En la presentación de hoy cubriremos información sobre Escherichia coli (E.

coli) y su
epidemiología. También hablaremos sobre la historia de la enfermedad, cómo se transmite,
las especies a las que afecta (incluidos los humanos) y los signos clínicos y de necropsia
observados. Finalmente, abordaremos las medidas de prevención y control de E. coli, así como
las acciones a tomar si se sospecha de E. coli.

[Foto: Microscopía electrónica de barrido (SEM) del organismo Escherichia coli. Fuente:
Biblioteca de imágenes de salud pública de los CDC]
Escherichia coli es un bacilo Gram negativo de la familia Enterobacteriaceae. La mayoría de E.
coli son comensales normales que se encuentran en el tracto intestinal. Escherichia coli
enterohemorrágica (EHEC) es un subconjunto de E. coli patógena que puede causar diarrea o
colitis hemorrágica en humanos. En ocasiones, la colitis hemorrágica progresa hasta
convertirse en síndrome urémico hemolítico (SUH), una causa importante de insuficiencia
renal aguda en niños y de morbilidad y mortalidad en adultos. Las cepas patógenas de este
organismo se distinguen de la flora normal por poseer factores de virulencia como las
exotoxinas.
Los factores de virulencia específicos se pueden utilizar, junto con el tipo de enfermedad, para
separar E. coli en patotipos. La E. coli verocitotoxigénica (o verotoxigénica ) (VTEC) produce una
toxina que es letal para las células de riñón de mono verde africano cultivadas (células Vero), pero
no para otros tipos de células cultivadas. Hay dos familias principales de verocitotoxinas, Vt1 y Vt2.
Un aislado VTEC puede producir una o ambas toxinas. Debido a que la verocitotoxina es homóloga
a las toxinas shiga de Shigella dysenteriae, los VTEC también se llaman E. coli productora de
toxina shiga (STEC). Las E. coli enterohemorrágicas son VTEC que poseen factores de virulencia
adicionales. Una característica clave que se encuentra en EHEC, pero no exclusiva de estos
organismos, es la capacidad de causar lesiones adhesivas y borradoras (A / E) en el epitelio
intestinal humano. Algunos de los genes que están involucrados en la producción de lesiones A / E
se pueden usar, junto con la presencia de la verocitotoxina, para ayudar a identificar EHEC.
E. coli O157: H7 se describió por primera vez en 1982 en cuatro pacientes con diarrea
sanguinolenta. El brote inicial se asoció con dos puntos de venta de la misma cadena de comida
rápida, y la enfermedad se relacionó con hamburguesas poco cocidas. Más recientemente, se han
identificado otras fuentes de E. coli 0157: H7, incluyendo jugo de manzana y sidra; verduras crudas
como lechuga y espinacas; leche cruda; y alimentos procesados como salami. A lo largo de los
años, E. coli O157: H7 ha evolucionado como un problema importante para los médicos, las
autoridades de salud pública y la industria alimentaria. Fuente: Centros para el Control y la
Prevención de Enfermedades (CDC). Aislamiento de E. coli O157:H7 de casos esporádicos de
colitis hemorrágica--Estados Unidos. 1982. MMWR Morb Mortal Wkly Rep. 1997 Aug
1;46(30):700-4.

Las infecciones por EHEC O157:H7 ocurren en todo el mundo; se han reportado infecciones en
todos los continentes excepto en la Antártida. Otros EHEC probablemente también están
ampliamente distribuidos. La importancia de algunos serotipos puede variar con el área
geográfica.

Las infecciones por EHEC pueden ocurrir como casos esporádicos o en brotes. En América del
Norte, las infecciones por EHEC O157: H7 son más comunes desde el verano hasta el otoño. La
estacionalidad puede ser causada por patrones estacionales de desprendimiento en animales, o
podría deberse a otros factores, como comer carne poco cocida en las barbacoas de verano. La
incidencia de EHEC en humanos es difícil de determinar, porque los casos de diarrea no
complicada pueden no ser probados para estos organismos. La vigilancia de FoodNet de 1996 a
2010 mostró que la infección por O157 causó 0,9 enfermedades por 100.000; Esto representa una
disminución en comparación con el período comprendido entre 1996 y 1998. En casos clínicos, la
tasa de mortalidad varía con el síndrome. La colitis hemorrágica sola suele ser autolimitada, pero
la muerte es posible. El número de casos que progresan a SUH varía con el organismo y el brote.
Aproximadamente el 5-10% de los pacientes con colitis hemorrágica de EHEC O157: H7
generalmente desarrollan SUH. Las complicaciones y muertes son particularmente comunes entre
los niños, los ancianos y aquellos que están inmunodeprimidos o tienen enfermedades
debilitantes. El SUH es mortal en el 3-10% de los niños y TTP en hasta el 50% de los ancianos.

Esta imagen muestra las tasas relativas de infecciones confirmadas por laboratorio con
Campylobacter, STEC O157, Listeria, Salmonella y Vibrio, en comparación con las tasas de
1996-1998, por año, según la vigilancia de FoodNet en los Estados Unidos de 1996-2010. Para STEC
O157, se observó una disminución del 44%. En comparación con 2006-2008, la incidencia fue
significativamente menor para STEC O157 (disminución del 29%) en 2010.
Fuente: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Signos vitales: incidencia
y tendencias de la infección con patógenos transmitidos comúnmente a través de los alimentos:
red de vigilancia activa de enfermedades transmitidas por los alimentos, 10 sitios de EE. UU.,
1996-2010. MMWR Morb Mortal Wkly Rep. 2011 Jun 10;60(22):749-55.

Las encuestas sugieren que EHEC O157: H7 está muy extendido en los rebaños de ganado,
pero la prevalencia en animales individuales es baja. Algunos estudios han encontrado que
este organismo es más común en el ganado durante el verano y principios de otoño. Un
estudio informó que la prevalencia era mayor cuando hacía más frío, pero se eliminaron más
bacterias en el verano. Otros estudios no han encontrado patrones estacionales de
desprendimiento. Las tasas de prevalencia de EHEC O157:H7 entre el ganado vacuno varían
de menos del 1% al 36%, dependiendo del país, el tipo de rebaño estudiado y otras
condiciones. Estudios recientes que utilizan métodos sensibles para la detección informan una
prevalencia más alta que las primeras encuestas. Sin embargo, las técnicas altamente
sensibles también pueden sobrestimar la prevalencia, ya que algunos animales que arrojan el
organismo pueden no estar colonizados, sino solo infectados transitoriamente por
transmisión de superderramadores o el medio ambiente.

El reservorio y la epidemiología pueden variar con el organismo. Los rumiantes,

especialmente el ganado vacuno y ovino, son los huéspedes reservorios más importantes de
EHEC O157:H7. Una pequeña proporción del ganado en un rebaño puede ser responsable de
arrojar más del 95% de los organismos. Estos animales, que se llaman super-derramadores,
son colonizados en el recto terminal y pueden permanecer infectados mucho más tiempo que
otros animales. Los superderramadores también pueden ocurrir entre las ovejas. Los
animales que no son huéspedes normales del reservorio de EHEC O157:H7 pueden servir
como reservorios secundarios después del contacto con rumiantes. La transmisión de persona
a persona puede contribuir a la propagación de la enfermedad durante los brotes; Sin
embargo, los humanos no parecen ser un huésped de mantenimiento para este organismo.

Los brotes transmitidos por los alimentos con EHEC O157: H7 a menudo son causados por el
consumo de productos animales poco cocidos o no pasteurizados, particularmente carne
molida, pero también otras carnes y salchichas, y leche y queso no pasteurizados. Otros brotes
se han relacionado con brotes de alfalfa o rábano, lechuga, espinacas y otras verduras
contaminadas, así como sidra no pasteurizada. El agua de riego contaminada con heces es una
fuente importante de EHEC O157: H7 en los vegetales. Este organismo puede adherirse a las
plantas y sobrevive bien en la superficie de una variedad de frutas, verduras y hierbas
culinarias frescas. Dependiendo de las condiciones ambientales, pequeñas cantidades de
bacterias que quedan en las verduras lavadas pueden multiplicarse significativamente
durante varios días. EHEC O157: H7 puede internalizarse en los tejidos de algunas plantas,
incluida la lechuga, donde puede no ser susceptible al lavado.

Los brotes multiestatales de E. coli transmitida por los alimentos no son infrecuentes; por
ejemplo, en los últimos años, el CDC ha investigado productos alimenticios que van desde
carne molida hasta verduras y alimentos preparados (por ejemplo, masa para galletas).

Algunos casos humanos son causados por la exposición a suelo o agua contaminados. Los
EHEC generalmente se eliminan mediante el tratamiento de agua municipal, pero estos
organismos pueden ocurrir en suministros de agua privados, como pozos. Nadar en agua
contaminada, especialmente lagos y arroyos, se ha asociado con algunas infecciones. La
contaminación del suelo ha causado brotes en campamentos y otros sitios, a menudo cuando
el sitio había sido pastoreado anteriormente por el ganado.

El período de incubación de la enfermedad causada por EHEC O157:H7 varía de uno a 16 días.
La mayoría de las infecciones se hacen evidentes después de 3-4 días; sin embargo, el período
medio de incubación fue de 8 días en un brote en una institución. La transmisión de persona a
persona ocurre por la ruta fecal-oral. La mayoría de las personas pierden EHEC O157: H7
durante aproximadamente 7 a 9 días; Una minoría puede excretar este organismo durante 3
semanas o más después de la aparición de los síntomas. En algunos casos, el desprendimiento
puede continuar durante varios meses. Los niños pequeños tienden a arrojar el organismo por
más tiempo que los adultos. La transmisión es particularmente común entre los niños que
todavía usan pañales.

La mayoría de los casos sintomáticos comienzan con diarrea. Algunos casos se resuelven sin
tratamiento en aproximadamente una semana; otros progresan a colitis hemorrágica en unos
pocos días. La colitis hemorrágica se caracteriza por diarrea con sangre profusa y visible,
acompañada de sensibilidad abdominal y, en muchos casos, calambres abdominales severos.
Algunos pacientes tienen fiebre baja; en otros, la fiebre está ausente. Se pueden observar
náuseas y vómitos, y es posible que haya deshidratación. Muchos casos de colitis hemorrágica
son autolimitados y se resuelven en aproximadamente una semana. La colitis severa puede
resultar en necrosis intestinal, perforación o el desarrollo de estenosis colónicas.

El síndrome urémico hemolítico ocurre en hasta el 16% de los pacientes con colitis
hemorrágica. Este síndrome es más común en niños, ancianos y aquellos que están
inmunocomprometidos. Por lo general, se desarrolla una semana después de que comienza la
diarrea, cuando el paciente está mejorando. Ocasionalmente, los niños desarrollan SUH sin
diarrea prodrómica. El SUH se caracteriza por insuficiencia renal, anemia hemolítica y
trombocitopenia. Los signos extrarrenales que incluyen afectación del SNC con letargo,
irritabilidad y convulsiones son comunes. En casos más severos, puede haber paresia,
accidente cerebrovascular, edema cerebral o coma. Las complicaciones respiratorias pueden
incluir derrame pleural, sobrecarga de líquidos y síndrome de dificultad respiratoria del
adulto. La forma de SUH que generalmente se observa en adultos, particularmente en los
ancianos, a veces se llama púrpura trombocitopénica trombótica (PTT). En TTP, generalmente
hay menos daño renal que en los niños, pero los signos neurológicos que incluyen accidente
cerebrovascular, convulsiones y deterioro del SNC son más comunes. La muerte ocurre con
mayor frecuencia en casos con enfermedad extrarrenal grave, como signos graves del SNC.
Aproximadamente el 65-85% de los niños se recuperan del SUH sin daño permanente; Sin
embargo, también ocurren complicaciones renales a largo plazo que incluyen hipertensión,
insuficiencia renal e insuficiencia renal terminal.

Debido a que los humanos normalmente no portan EHEC, los casos clínicos se pueden
diagnosticar al encontrar estos organismos en muestras fecales. También se pueden analizar
muestras de alimentos y ambientales para determinar la fuente de la infección. No existe una
técnica única que se pueda utilizar para aislar todos los serotipos de EHEC. Se han
desarrollado medios selectivos y diferenciales para EHEC O157: H7, incluidos agar
MacConkey, agar para colitis hemorrágica y agares cromogénicos comerciales. Se confirma
que las colonias sospechosas de ser EHEC O157: H7 son E. coli con pruebas bioquímicas, y se
ha demostrado que tienen el antígeno somático O157 y el antígeno flagelar H7 con
inmunoensayos. Se puede usar una variedad de pruebas que incluyen ensayos
inmunoabsorbentes ligados a enzimas (ELISA), aglutinación, PCR, inmunotransferencia o
ensayo de células Vero para detectar la verocitotoxina o sus genes. La tipificación de fagos y la
electroforesis en gel de campo pulsado pueden subtipificar EHEC O157:H7 para
epidemiología; Estas pruebas son generalmente realizadas por laboratorios de referencia. La
subtipificación es importante para encontrar la fuente de un brote y rastrear la transmisión.
La serología también es valiosa en humanos, particularmente más tarde en el curso de la
enfermedad cuando EHEC es difícil de encontrar.
El tratamiento de la colitis hemorrágica es de apoyo y puede incluir líquidos y una dieta
blanda. Los antibióticos son controvertidos y generalmente se evitan: no parecen reducir los
síntomas, prevenir complicaciones o disminuir la excreción, y pueden aumentar el riesgo de
SUH. El uso de agentes antimotilidad (antidiarreicos) en la colitis hemorrágica también parece
aumentar el riesgo de desarrollar SUH. Los pacientes con complicaciones pueden requerir
cuidados intensivos que incluyen diálisis, transfusión y/o infusión de plaquetas. Los pacientes
que desarrollan insuficiencia renal irreversible pueden necesitar un trasplante de riñón.

Los rumiantes, especialmente el ganado vacuno y ovino, son los principales reservorios de
EHEC 0157:H7. Los bisontes y los ciervos pueden infectarse. Este organismo a veces se puede
encontrar en otros mamíferos como cerdos, conejos, caballos, perros, mapaches y zarigüeyas,
y en aves como pollos, pavos, gansos, palomas, gaviotas, torres y otras aves silvestres. En
algunos casos, no se sabe si una especie normalmente sirve como huésped reservorio o si es
solo un portador temporal. Por ejemplo, los conejos que derraman EHEC O157: H7 han
causado brotes en humanos, pero la mayoría de los conejos infectados se han encontrado
cerca de granjas con ganado infectado. Los reservorios hospedados para EHEC no O157 son
poco conocidos.

EHEC O157:H7 no se ha asociado con enfermedades en animales infectados naturalmente. En

terneros infectados experimentalmente, este serotipo no parece causar enfermedad en
animales mayores de una semana de edad. Hay un informe de diarrea sanguinolenta o
mucoide, con algunas muertes, después de la infección experimental de terneros neonatales
(menos de 2 días de edad). Otro estudio informó enfermedad en lechones gnotobióticos. Los
miembros de algunos serogrupos EHEC no O157 incluyendo O26, O111, O118 y O103 pueden
causar diarrea y otros signos gastrointestinales en animales jóvenes. Los animales infectados
subclínicamente pueden eliminar EHEC. El desprendimiento puede ser transitorio o
intermitente, y los animales que han dejado de excretar este organismo pueden ser
recolonizados. Los terneros tienen más probabilidades de arrojar EHEC O157: H7 que el
ganado adulto. Los cerdos infectados experimentalmente podrían eliminar este organismo
durante al menos 2 meses.
Las lesiones EHEC en rumiantes generalmente se caracterizan por la inflamación de la mucosa
intestinal y generalmente se limitan al intestino grueso. En algunos casos, hay un exudado
fibrinohemorrágico. En conejos infectados experimentalmente con EHEC O153, el ciego y/o el
colon proximal estaban edematosos y engrosados, y las superficies serosas tenían
hemorragias petequiales o equimóticas. También se informaron riñones pálidos. Los perros
infectados con EHEC O157:H7 no tenían lesiones macroscópicas significativas. En perros
inoculados con una cepa EHEC no O157, la causa principal de muerte fue la trombosis
microvascular que conduce a insuficiencia renal e insuficiencia orgánica múltiple. Este
síndrome se parecía al SUH. En estos perros, la inflamación y el edema ocurrieron en el
intestino delgado y grueso. Los riñones estaban pálidos, con algunas petequias en la superficie
serosal. El hígado estaba agrandado, con inflamación y lesiones necróticas.

EHEC puede ser difícil de identificar. Son una población menor en la flora fecal de los
animales. Los animales portadores generalmente se detectan al encontrar EHEC en muestras
fecales, que están recién evacuadas o tomadas directamente del animal. Los hisopos
rectoanales también se pueden usar en algunos casos. Se han desarrollado medios selectivos y
diferenciales para EHEC O157: H7, incluidos agar MacConkey, agar para colitis hemorrágica y
agares cromogénicos comerciales. También se han desarrollado técnicas de aislamiento y
medios selectivos para algunos EHEC que no sean O157. Las pruebas inmunológicas y basadas
en ácidos nucleicos que detectan antígenos O y H, verocitotoxina o varios genes asociados con
EHEC se pueden usar para el diagnóstico presuntivo. Estas pruebas rápidas pueden
determinar si los patógenos potenciales están presentes en las muestras antes del
aislamiento. Incluyen tecnologías de tira reactiva y membrana, pruebas de aglutinación,
ensayos de microplacas, inmunotransferencia de colonias, PCR, inmunofluorescencia y ELISA.
Aunque la producción de verocitotoxinas puede ayudar a la identificación, los VTEC son
comunes en animales, y estos organismos no son necesariamente EHEC; También deben
identificarse factores de virulencia adicionales. Pueden ocurrir derivados verocitotoxina
negativos de EHEC. Los resultados de las pruebas rápidas se confirman aislando el organismo.
Algunos kits validados para muestras de alimentos y carne y kits para muestras clínicas
humanas pueden carecer de sensibilidad al analizar muestras fecales de animales. Aunque el
ganado puede producir anticuerpos contra O157, la serología no se usa rutinariamente en
animales para diagnosticar infecciones con VTEC o EHEC.

Las infecciones por STEC E. coli en humanos son de notificación obligatoria a nivel nacional. Si
sospecha una infección por E. coli, comuníquese con su médico para obtener orientación
adicional. Los casos de animales pueden ser notificables en algunos estados. Las autoridades
estatales y/o federales deben ser consultadas para obtener pautas específicas.

El lavado frecuente de manos, especialmente antes de comer o preparar alimentos, y una

buena higiene son importantes para prevenir la transmisión de los animales y su entorno. Las
instalaciones para lavarse las manos deben estar disponibles en los zoológicos de mascotas y
otras áreas donde el público puede entrar en contacto con el ganado, y se debe desalentar
comer y beber en estos sitios. El lavado minucioso de las manos es especialmente importante
después de cambiar pañales, después de usar el baño y antes de comer o preparar alimentos.
Para proteger a los niños y otros miembros del hogar, las personas que trabajan con animales
deben mantener su ropa de trabajo, incluidos los zapatos, lejos de las áreas de vivienda
principales y lavar estos artículos por separado. La ropa de cama, las toallas y la ropa sucia de
los pacientes con colitis hemorrágica deben lavarse por separado, y los asientos del inodoro y
las manijas deben limpiarse adecuadamente. En algunas áreas, las regulaciones pueden
prohibir que los niños infectados asistan a la guardería o la escuela hasta que ya no estén
derramando organismos. Algunos autores sugieren que aislar a los niños infectados de sus
hermanos pequeños u otros miembros jóvenes del hogar puede disminuir significativamente
el riesgo de propagación secundaria.

Para evitar la contaminación cruzada durante la preparación de alimentos, los consumidores

deben lavarse bien las manos, mostradores, tablas de cortar y utensilios después de haber
estado en contacto con carne cruda. La carne debe cocinarse bien para matar E. coli. Se debe
evitar la leche no pasteurizada u otros productos lácteos y los jugos no pasteurizados. El agua
que pueda estar contaminada no debe usarse para regar cultivos de hortalizas, y el estiércol /
efluentes no tratados no debe usarse en frutas o verduras que se comerán crudas. Las
medidas posteriores a la cosecha incluyen el lavado minucioso de las verduras con agua
corriente para reducir el número de bacterias. Las verduras también se pueden desinfectar
con una solución diluida de cloro. Es más seguro lavar las verduras inmediatamente antes de
su uso; Bajo algunas condiciones ambientales, las poblaciones de bacterias pueden
acumularse nuevamente después de unos días. La EHEC transportada internamente en los
tejidos vegetales es difícil de destruir, excepto por irradiación o cocción. La contaminación de
los suministros públicos de agua se evita mediante procedimientos estándar de tratamiento
de agua. El ganado debe mantenerse alejado de los suministros privados de agua. También se
pueden considerar las pruebas microbiológicas. En la medida de lo posible, las personas
deben evitar tragar agua al nadar o jugar en lagos, estanques y arroyos.

Se espera que la prevención de la excreción en animales domésticos, en particular rumiantes,

disminuya el número de infecciones humanas. Estas técnicas aún están en desarrollo.
Identificar y atacar a los super-arrojadores debería ser particularmente efectivo. La
eliminación de los súper arrojadores de la manada podría ser útil. En un estudio, permitir que
un pasto permanezca en barbecho durante el invierno evitó la transmisión de EHEC O157: H7
a animales susceptibles la primavera siguiente. Otras intervenciones propuestas incluyen la
vacunación; la aplicación de desinfectantes (por ejemplo, clorhexidina), diversos productos
químicos antimicrobianos o bacteriófagos en el recto terminal; y el uso de probióticos que
colonizarían preferentemente el tracto gastrointestinal. También se han propuesto
manipulaciones dietéticas. Estas intervenciones aún se encuentran en la etapa de
investigación.