DIGESTORES
ANAEROBIOS
Solución con alta eficiencia energética y
bajo costo, para residuos domésticos, de la
agricultura y de la industria
Descripción breve
Se presentan una breve introducción histórica del desarrollo de los Digestores Anaerobios, a
partir de los resultados de una amplia búsqueda bibliográfica sobre estos equipos y su desarrollo
en el tiempo.
21-05-2020
Roberto A. Gonzalez-Castellanos
rgonzalezc@[Link]
Compañía Centroamericana de Biogás S. A.
CCA Biogás
Contenido
Origen de la Digestión Anaerobia .............................. ¡Error! Marcador no definido.
Desarrollo de los Digestores Anaerobios................................................................ 2
Digestores Anaerobios sin Acumulación de Biomasa .. ¡Error! Marcador no definido.
Digestores Anaerobios con Acumulación de Biomasa ............................................ 5
Figuras ............................................................................................................ 9
Bibliografía ..................................................................................................... 10
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Origen de la Digestión Anaerobia
El origen del Digestor Anaeróbico Convencional se remonta a 1860, cuando se
desarrolló el primer Proceso de Digestión Anaeróbica por el inventor francés, Louis
Mouras, el cual solicitó en 1881 la patente de lo que se conoció como el "Eliminador de
Residuos Automático Mouras", una cámara hermética que se usaba para licuar los
componentes sólidos de las aguas residuales. El desarrollo ulterior fue en 1885 cuando,
después de conocer el éxito de Mouras, Douglas Cameron construyó en Exeter,
Inglaterra, un tanque basado en ese principio, al que denominó Tanque Séptico. Los
resultados de esos tanques fueron tan eficientes que, en 1887 se introdujeron para el
tratamiento de las aguas residuales de toda la ciudad de Exeter y el metano generado
se comenzó a utilizar para propósitos de calentamiento y alumbrado en la propia planta
de tratamiento. De esa forma nació la tecnología de la digestión anaerobia.
También en 1887 se construyó uno de los primeros Digestores Anaerobios en la
Colonia de Leprosos de Matunga, India, para tratar los residuos de 400 personas y el
biogás producido se utilizó para iluminación y para mover máquinas de gas. El desarrollo
continuó con las que se pueden denominar Plantas de Biogás de Escala Industrial,
construidas en 1911 en Birmingham, Reino Unido y en Baltimore y Maryland, Estados
Unidos. Todos estos desarrollos iniciales constituyen los llamados Digestores
Convencionales.
Más adelante, el proceso continuó con el desarrollo de los denominados Digestores
de Alta Tasa, lo que ocurrió en la década de 1930, cuando los digestores comenzaron a
mezclarse y calentarse para mejorar la digestión de los sólidos en las aguas residuales
y se obtuvieron los Digestores Completamente Mezclados [1], comenzando así un
desarrollo que no ha parado hasta nuestros días.
Desarrollo de los Digestores sin Acumulación de Biomasa
Los digestores antes mencionados, incluido los Completamente Mezclados, se utilizan
principalmente para la estabilización de lodos primarios y secundarios, procedentes del
tratamiento de aguas residuales, y para el tratamiento de efluentes industriales y
agrícolas con una alta concentración de sólidos en suspensión. Generalmente consisten
en tanques circulares cubiertos de concreto reforzado. Las paredes inferiores suelen
estar inclinadas, para favorecer la sedimentación y la eliminación de los sólidos más
concentrados. El recubrimiento del reactor puede ser fijo, flotante (móvil) o de
membrana.
Dependiendo de la existencia de dispositivos de mezcla y del número de etapas, se
han aplicado tres configuraciones principales de digestor: 1. Digestor anaeróbico de
lodos de baja velocidad; 2. Digestor de lodo anaeróbico de alta velocidad en una etapa;
3. Digestor anaeróbico de lodos de alta velocidad en dos etapas. Más abajo (Figura 1)
se muestran los esquemas de funcionamiento de los Digestores Anaerobios de Lodos
[2]. En esta figura, para simplificar, no se incluyeron ni el Tanque Séptico (TS), ni las
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Lagunas Anaerobias (LAN) aunque en realidad ambos son también Digestores
Anaerobios de Lodos Convencionales o de Baja Carga.
Figura 1. Variantes de Digestores Anaerobio de Lodos. Digestores de Baja Tasa (izquierda,
arriba); Digestores de Alta Tasa (derecha, arriba); Digestores de Alta Tasa de dos etapas
(abajo).
Dado que los digestores convencionales se usan preferiblemente para la estabilización
de residuos con una alta concentración de material en partículas, la hidrólisis de estos
sólidos puede convertirse en la etapa limitante del Proceso de Digestión Anaerobia. La
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tasa de hidrólisis, a su vez, se ve afectada por varios factores, tales como: (i)
temperatura; (ii) tiempo de residencia; (iii) composición del sustrato y (iv) tamaño de
partícula. Por lo tanto, con el objetivo de optimizar la hidrólisis del material en partículas,
los digestores convencionales pueden calentarse, con temperaturas de operación que
generalmente oscilan entre 25 y 35 ° C, como es el caso de los Digestores de Lodo de
Alta Carga de una Etapa. Esto se hace porque la fase de hidrólisis evoluciona muy
lentamente cuando los digestores están operado a temperaturas inferiores a 20 ° C.
Como los Digestores Convencionales no tienen medios específicos para la retención
de biomasa en el sistema, el Tiempo de Residencia Hidráulico (TRH) debe ser lo
suficientemente grande como para garantizar la permanencia y multiplicación de los
microorganismos en el sistema, al tiempo que permita que todas las fases de la digestión
anaeróbica se procesen adecuadamente. Tomando como ejemplo el estiércol bovino,
más abajo se muestra (Figura 2) una guía aproximada de cómo el contenido de sólidos
impacta la elección de tecnología para la Digestión Anaerobia y el rango a en que e
aplican los conceptos de líquido, lodo, semisólido y sólido [3]. Por ese motivo, el TRH
nunca debe ser menor de 10 días y puede estar entre 15 y 30 días. Por ese motivo no
resultaban económicos para tratar residuales líquidos con baja concentración de sólidos,
ya que en esos casos los digestores serían demasiado grandes.
Figura 2. Guía aproximada de cómo el contenido de sólidos impacta la elección de tecnología
para la Digestión Anaerobia (DA) del estiércol.
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Desarrollo de los Digestores con Acumulación de Biomasa
Para resolver esa limitación se comenzó el desarrollo de los Digestores Anaerobios
con Acumulación de Biomasa, en los cuales el crecimiento de la biomasa puede ser de
dos formas diferentes principales: 1. Suspendido o disperso; 2. Adherido o fijo. El primer
Proceso con Acumulación de Biomasa se desarrolló en 1955, para tratar compuestos
orgánicos solubles y diluir aguas residuales: el Proceso de Contacto Anaeróbico. Este
proceso se desarrolló por Schroepfer y colaboradores en el año 1955 [4] y resultó ser
un éxito para el tratamiento de aguas residuales industriales con alta carga. El siguiente
desarrollo, también de Crecimiento Suspendido, fue el de los Reactores Anaerobios de
Flujo Ascendente con Manto de Lodos (UASB, por sus siglas en inglés, RAFA-ML por
sus siglas en español), que fue inventado por Ganze Lettinga a finales de la década del
70 [5].
Casi al mismo tiempo en que Lettinga desarrolló el UASB, McCarty y sus compañeros
de trabajo en la Universidad Stanford notaron que la mayor parte de la biomasa presente
en un Contactor Biológico Rotativo Anaeróbico, un proceso de Crecimiento Fijo que se
verá más adelante, la biomasa en realidad estaba suspendida, en lugar de estar fija y,
cuando retiraron los discos rotativos, el equipo funcionó perfectamente y lo que quedó
fue el Reactor Anaeróbico de Bafles (ABR por sus siglas en inglés, RAB en español) [6].
Sin embargo, David P. Chynoweth y colaboradores habían desarrollado un poco antes
unidades del RAB, aunque lo publicaron en la misma fecha (1980) [7]. Lo hicieron al
agregar deflectores verticales a un reactor anaerobio tipo flujo pistón para tratar una
suspensión de algas con alto contenido de sólidos, de manera de mejorar la capacidad
del reactor, al mantener una metanogénesis de crecimiento lento [8].
El desarrollo de los Procesos de Crecimiento Suspendido continuó con dos variantes
del proceso UASB: Reactor Anaerobio de Lecho de Lodo Granular Expandido (EGSB por
sus siglas en inglés) y el Reactor Anaerobio con Recirculación Interna (RIC por sus siglas
en inglés). El EGSB se parece mucho al reactor UASB, excepto con respecto al tipo de
lodo y el grado de expansión del lecho de lodo. Principalmente el lodo del tipo granular
se retiene en el reactor EGSB y se mantiene expandido debido a las altas tasas
hidráulicas aplicadas al sistema. Esta condición intensifica la mezcla hidráulica en el
reactor y hace un mejor contacto biomasa-sustrato. El RIC está formado por dos
reactores UASB en serie, con un separador de gas en el lazo. De esa forma se
incrementa la eficiencia, pero también aumenta bastante la altura del reactor y se han
utilizado alturas de hasta 25 m. Más abajo (Figura 3) se muestran los esquemas de
funcionamiento de los Digestores Anaerobios de Alta Carga con Biomasa en Crecimiento
Suspendido [2].
De los Reactores de Crecimiento Fijo o Adherido, el ejemplo más conocido es el Filtro
Anaerobio de Flujo Ascendente (FAFA), desarrollados por Young y McCarty a finales de
la década del 60 [9], que se caracterizan por la presencia de un material de relleno
estacionario, en el que los sólidos biológicos pueden unirse o mantenerse dentro de los
intersticios. La masa de microorganismos unidos al material de soporte o mantenidos en
sus intersticios degrada el sustrato contenido en el flujo de aguas residuales y, aunque
la biomasa se libera esporádicamente, el Tiempo de Retención de Sólidos (TRS)
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promedio en estos reactores es generalmente superior a 20 días, mientras que el TRH
es muy reducido (0.5 a 1.5 días). Estos filtros han tenido una creciente aplicación en
el tratamiento de diferentes tipos de efluentes industriales y domésticos y, aunque los
primeros desarrollados fueron los de flujo ascendente –que continúan siendo los más
utilizados–, también funcionan con flujo descendente [4].
Figura 3. Esquemas de funcionamiento de los Digestores Anaerobios de Alta Carga con
Biomasa en Crecimiento Suspendido.
El siguiente modelo de Crecimiento Fijo es el Reactor de Lecho Giratorio, también
llamado Biodisco Anaerobio, desarrollado por Friedman y Tait en 1980, con una
configuración del sistema similar a la del Biodisco Aeróbico, con la diferencia que el
tanque está cubierto para evitar el contacto con el aire. La inmersión de los discos
también suele ser mayor que la de los sistemas aeróbicos, ya que no se requiere la
transferencia de oxígeno [2]. Como se mencionó anteriormente en el desarrollo de los
Digestores RAB, se comprobó que en estos equipos el verdadero efecto lo hacía la
biomasa suspendida entre los discos y no la adherida, por lo cual este modelo no se ha
continuado desarrollando.
Sigue el Reactor Anaerobio de Lecho Expandido, que es un proceso de crecimiento
adjunto y lecho expandido que fue desarrollado por Jewell en 1981, como una extensión
de los procesos anaeróbicos existentes. Estos reactores consisten en una estructura
cilíndrica, empaquetada con partículas de soporte inertes hasta aproximadamente el
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10% de su volumen. Se han utilizado varios tipos de materiales como medios de soporte,
incluyendo arena, grava, carbón, PVC, resinas, etc. Estas partículas de soporte, con
diámetros del orden de 0.3 a 3.0 mm, son ligeramente más grandes que las usadas en
reactores de lecho fluidizado. La biopelícula crece unida a las partículas, que se expanden
por la velocidad ascendente del líquido, aumentada por la alta tasa de recirculación
aplicada.
La expansión del lecho se mantiene a un nivel requerido para cada partícula de
soporte para preservar su posición relativa a cada una de las otras partículas dentro del
lecho. La expansión de la cama generalmente se mantiene entre 10 y 20%. El Reactor
de Lecho Expandido y Crecimiento Fijo se consideró el primer proceso anaeróbico capaz
de tratar las aguas residuales diluidas a temperatura ambiente. De hecho, el sistema ha
demostrado ser muy eficiente en el tratamiento de aguas residuales de muy baja
concentración (en el rango de 150 a 600 mg DQO/litro), con TRH mínimos de
detención hidráulica (del orden de 30 a 60 minutos). En estas condiciones, se pueden
obtener Eficiencias de Eliminación de DQO entre 60 y 70% [2].
Una variación del diseño anterior lo constituye el Reactor Anaerobio de Lecho
Fluidizado con Crecimiento Adherido. Estos reactores son básicamente los mismos que
los de Lecho Expandido, excepto por el tamaño de las partículas del medio de soporte y
las tasas de expansión. En el Lecho Fluidizado, la velocidad hacia arriba del líquido debe
ser lo suficientemente alta como para fluidizar el lecho hasta que alcance el punto en el
que la fuerza gravitacional se iguala por la fuerza de arrastre hacia arriba. Se requiere
una alta tasa de recirculación y, como resultado, cada partícula independiente no
mantiene una posición fija dentro del lecho. La expansión de partículas muy finas (0.5 a
0.7 mm) garantiza un área de superficie muy grande para el crecimiento de una
biopelícula uniforme alrededor de cada partícula. El grado de expansión generalmente
varía entre 30 y 100%. Se han informado cargas volumétricas de hasta 20 a 30 kg
DQO/m3*d utilizando desechos solubles de concentraciones medias y altas, con
Eficiencias de Eliminación de DQO entre 70 y 90%. Más abajo (Figura 4) se muestran
los esquemas de funcionamiento de los Digestores Anaerobios de Alta Carga con
Crecimiento Fijo [2].
Es de destacar que uno de los mayores éxitos en el desarrollo del tratamiento
anaerobio de aguas residuales, fue la introducción de los Reactores de Alta Tasa, en los
cuales la retención de la biomasa (TRS) y la retención del líquido (TRH) se encuentran
desacopladas, para lograr un alto tiempo de retención de células bacterianas con muy
poca pérdida de bacterias en el reactor. El análisis gráfico del incremento de la capacidad
relativa de carga que se ha obtenido a través del desarrollo de los diferentes Sistemas
Anaerobios de Alta Carga se muestra más abajo (Figura 5) [4].
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Figura 4. Esquema de funcionamiento de los Digestores Anaerobios de Alta Carga con
Crecimiento Fijo.
Figura 5. Capacidad relativa de carga de los diferentes Sistemas Anaerobios de Alta Carga.
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Figuras
Figura 1. Variantes de Digestores Anaerobio de Lodos. Digestores de Baja Tasa
(izquierda, arriba); Digestores de Alta Tasa (derecha, arriba); Digestores de Alta Tasa
de dos etapas (abajo). ....................................................................................... 3
Figura 2. Guía aproximada de cómo el contenido de sólidos impacta la elección de
tecnología para la Digestión Anaerobia (DA) del estiércol. ....................................... 4
Figura 3. Esquemas de funcionamiento de los Digestores Anaerobios de Alta Carga con
Biomasa en Crecimiento Suspendido. ................................................................... 6
Figura 4. Esquema de funcionamiento de los Digestores Anaerobios de Alta Carga con
Crecimiento Fijo. ............................................................................................... 8
Figura 5. Capacidad relativa de carga de los diferentes Sistemas Anaerobios de Alta
Carga. ............................................................................................................. 8
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Bibliografía
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[4] Carlos M. López Vázquez, Germán Buitrón Méndez, Héctor A. García, y Francisco J.
Cervantes Carrillo, Tratamiento biológico de aguas residuales. Principios,
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[5] Gatze Lettinga, A.F.M. van Velsen, S. W. Hobma, W. J. de Zeeuw, y Abraham
Klapwijk, “Use of the upflow sludge blanket (USB) reactor concept for
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Journal Biotechnolog. & Bioeng., vol. 22, pp. 699–734, 1980, doi:
10.1002/bit.260220402.
[6] David C. Stuckey, “Anaerobic Baffled Reactor (ABR) for Wastewater
Treatment”, Environ. Anaerob. Technol. Appl. New Dev., p. 13:38, jun. 2010, [En
línea]. Disponible en: [Link]
publication/300149723_Anaerobic_Baffled_Rea
ctor_ABR_for_Wastewater_Treatment.
[7] David P. Chynoweth, Vipul J. Srivastava, y John R. Conrad, “Research Study to
Determine the Feasibility of Producing Methane Gas from Sea Kelp: Annual
Report for General Electric Company”. Institute of Gas Technology, 1980, [En
línea]. Disponible en:
[Link]
[Link]?id=CZMvAAAAYAAJ&redir_esc=y.
[8] Siti Roshayu Hassan1, Haider M. Zwain, y Irvan Dahlan, “Development of
Anaerobic Reactor for Industrial Wastewater Treatment: An Overview,
Present Stage and Future Prospects”, J. Adv. Sci. Res., vol. 4, núm. 1, pp. 07–
12, 2013, [En línea]. Disponible en: [Link]
publication/236984317_Development_of_Anaerobic_React
or_for_Industrial_Wastewater_Treatment_An_Overview_P
resent_Stage_and_Future_Prospects.
[9] J. C. Young y P. L. McCarty, “The anaerobic filter for waste treatment”, J Water
Pollut Control Fed, núm. 41, pp. 160–173, 1969.
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Confeccionado por:
Dr. Ing. Roberto A. González-Castellanos
Director Ejecutivo
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