Cuencas sedimentarias y sistemas
petrolíferos
Figura 1.1 Una cuenca sedimentaria es una zona de la superficie terrestre en la que los
sedimentos se han acumulado en un espesor mayor que en las zonas adyacentes.
Conceptos y términos básicos
Los hidrocarburos se encuentran comúnmente en cuencas sedimentarias y están
ausentes en áreas intermedias de rocas ígneas y metamórficas (teoría orgánica
sedimentaria del origen de los hidrocarburos).
Cuenca posdeposicional Cuenca sindeposicional
Sedimentos continentales Contornos de la
estructura en el
Sedimentos paralelos suelo de la cuenca
Sedimentos marinos profundos Paleocorriente
Figura 1.2 Las diferencias entre cuencas sedimentarias sindeposicionales (que ocurre en el
mismo tiempo que la depositación) y posdeposicionales (que ocurre después de la depositación).
La mayoría de las cuencas sedimentarias cubren decenas de miles de kilómetros
cuadrados y pueden contener más de 5 km de relleno sedimentario. Pueden formar parte
de una cadena montañosa, bajo una península continental o en un océano. Por el
contrario, una cuenca oceánica actual no tiene por qué ser necesariamente una cuenca
sedimentaria; de hecho, muchas de ellas están recubiertas por rocas ígneas y sólo tienen
una capa de sedimentos.
La distinción entre los dos tipos de cuencas (sindeposicional y posdeposiocional) es de
vital importancia en la exploración petrolífera debido a la necesidad de que las trampas
se hayan formado antes de la generación y migración de hidrocarburos.
Las trampas estratigráficas se forman generalmente antes de la migración, excepto las
raras trampas diagenéticas.
El depocentro (área de mayor espesor de sedimento) no siempre se encuentra en el nadir
topográfico de la cuenca, puede migrar, sedimentos genosos, donde la deposición máxima puede
tener lugar a lo largo del borde de un delta. Los sedimentos se adelgazan desde el frente del delta
hasta el margen de la cuenca y también hacia el mar.
Depocentros migrando
Eje actual de la cuenca
Figura 1.3 Sección transversal que ilustra la migración de los depocentros de la
cuenca.
Mecanismos de formación de cuencas
Figura 1.4 Las cuencas (basin), definidas como zonas de la superficie terrestre subyacentes a los
sedimentos, pueden subdividirse en verdaderas cuencas, embalses (embayment) y artesas. Las
curvas de nivel están en kilómetros.
Figura 1.5 Las cuencas sedimentarias forman parte de la corteza terrestre o litosfera, ésta es
delgada, densa y topográficamente baja en las cuencas oceánicas, pero gruesa, de menor
densidad y, en consecuencia, de mayor elevación sobre los continentes.
Figura 1.6 Secciones transversales que ilustran los conceptos básicos de la tectónica de placas,
que muestran cómo se forman las cuencas en respuesta al movimiento de la corteza impulsado
por células de convección en el manto. (l) Se desarrolla un eje de expansión del fondo marino, en
este caso debajo de la corteza continental. Se produce una cúpula hacia arriba y se forma un
valle de rift (D). Las divisiones de África Oriental son un ejemplo moderno. (Il) La separación de
la corteza hace que la grieta se divida en cuencas de margen continental (C) separadas por un
océano que se ensancha. (III) Concomitante con la formación de nueva corteza oceánica en la
cresta en expansión, la corteza se arrastra hacia el manto en las zonas de subducción (A). En
estas áreas, las cuencas profundas sufren un extenso tectonismo a medida que sus sedimentos
son comprimidos por las placas convergentes. Las cuencas de hundimiento intraratónico se
desarrollan intermitentemente en áreas de corteza continental (B).
Figura 1.8 Secciones transversales que muestran los diversos tipos de formación de cuencas
discutidos en el texto.
Las cuencas pueden formarse de cuatro maneras principales:
Un grupo importante de cuencas, las cuencas de rift, se forma como resultado directo de
la tensión de la corteza en las zonas de propagación del suelo marino.
Un segundo grupo importante de cuencas se produce como resultado de la compresión
de la corteza en los límites de las placas convergentes.
Un tercer tipo de cuenca puede formarse en respuesta no a fuerzas laterales sino a
movimientos verticales de la corteza. Por razones que no se comprenden del todo,
pueden producirse cambios de fase bajo la litosfera. Estos cambios pueden adoptar la
forma de un enfriamiento localizado y, por tanto, de una contracción, lo que da lugar a
un hueco superficial que se rellena con sedimentos. A la inversa, la litosfera puede
calentarse localmente y expandirse, provocando un arqueamiento de la corteza. Entonces
se producirá la erosión de esta zona.
Un cuarto mecanismo de formación de cuencas es la simple carga de la corteza por
sedimentación. Sin embargo, este proceso plantea el problema del "huevo y la gallina".
Las cuencas de este tipo requieren una depresión inicial en la corteza antes de que pueda
comenzar la deposición. Así pues, las cuencas cargadas caracterizan los márgenes
continentales en los que un delta en progresión puede iniciar y mantener la depresión de
la corteza oceánica adyacente.
Las cuencas formadas como resultado del adelgazamiento de la corteza y de la fisuración son de
especial interés para la industria petrolera porque son un importante hábitat para el petróleo. Se
han propuesto muchas teorías para explicar su formación. De los muchos modelos propuestos,
tres son especialmente significativos:
1. Salveson (1976, 1979) propuso un modelo de separación pasiva de la corteza, en el que
se consideraba que la corteza continental se deformaba por fallo frágil, mientras que la
litosfera subcostal se adelgazaba por cuello dúctil. Este modelo se basaba en gran medida
en los estudios del sistema de fisuras del Mar Rojo y del Golfo de Suez.
2. McKenzie (1978) propuso un modelo que suponía que tanto la corteza como la litosfera
subcrustal se deformaban por fallo frágil. Este modelo se basaba en gran medida en los
estudios de la cuenca del Mar del Norte.
3. Wernicke (1981, 1985) propuso un modelo de adelgazamiento de la corteza por
cizallamiento simple, en el que una falla de bajo ángulo se extiende desde la superficie
hasta la litosfera. Este modelo se basó en gran medida en estudios de la provincia
tectónica de la cuenca y la cordillera de América del Norte.
Figura 1.9 (Izquierda) Geophantasmogramas que ilustran tres explicaciones populares sobre
cómo se forman las cuencas sedimentarias por estiramiento litosférico. (Derecha)
Geophantasmogramas que ilustran el modelo de McKenzie para la formación de cuencas por
estiramiento litosférico. La secuencia comienza con la corteza en reposo y en equilibrio térmico.
El adelgazamiento de la corteza y el levantamiento de la astenosfera se asocian a un elevado
flujo de calor y a la formación de una cuenca de rift. El enfriamiento y la contracción posteriores
hacen que la corteza se colapse suavemente, dando lugar a la forma de cuenca "cabeza de
buey". Finalmente se restablece el equilibrio térmico.
Clasificación de las cuencas sedimentarias
Grandes regiones de la corteza donde se acumulan sedimentos en sucesiones de cientos a miles
de metros de espesor durante largos períodos de tiempo (Ma) su extensión llega a ser de miles
de millones de km2.
La tabla intenta sintetizar los esquemas de Halbouty, Klemme y Selley. Las cuencas sedimentarias
son difíciles de clasificar porque una cuenca puede haber tenido una historia compleja, durante
la cual puede haber evolucionado de un tipo a otro. Muchas cuencas podrían clasificarse en más
de una clase. No hay que dar gran importancia a la tabla. Su principal mérito es que muestra
cómo se pueden relacionar las cuencas con su génesis, proporcionando un marco lógico para la
posterior descripción de los distintos tipos de cuencas.
Cuencas cratónicas
Cuenca sedimentaria subsidente localizada en el interior de un cratón y limitada por fallas
normales. Poseen escasa extensión, la subsidencia es lenta y no es lineal y abarca gran cantidad
de tiempo geológico. Los principales procesos que controlan la subsidencia son la contracción
térmica de la litosfera, la eclogitizacion de la corteza inferior y el stress de intraplaca. Los
ambientes de depositación suelen ser continentales o marinos someros.
Cuencas intracratónicas
Consisten de rellenos de grandes áreas dentro de las masas estables de la corteza continental. Se
caracterizan por depósitos continentales y marinos someros, con importantes gaps, hiatos entre
megasecuencias deposicionales.
Canales
Una depresión lineal, con una base normalmente cóncava, a través de la cual fluyen agua y
sedimentos y en la que pueden depositarse sedimentos, formando cuerpos característicos, a
menudo alargados.
Geosinclinales y tectónica de placas
El origen de las grandes cadenas de montañas está relacionado con las fuerzas orogénicas,
cuya estructura montañosa corresponde a un geosinclinal. Por lo tanto, las "verdaderas"
cadenas de montañas son aquellas que surgen a partir de ese proceso y presentan una
relación entre la estructura de las rocas y su origen.
Las bases de la teoría geosinclinal fueron establecidas en la segunda mitad del siglo XIX por
el geólogo neoyorquino James Hall, en un trabajo famoso acerca de las formaciones
paleozoicas de los Apalaches. Según él, los geosinclinales corresponderían a extensas zonas
de sedimentación marina de poca profundidad, en las que ocurriría subsidencia lenta y cuya
profundidad máxima corresponde a una línea central que es el eje de la depresión.
Posteriormente se notó que la historia geológica de los geosinclinales era bastante más
complicada, pues comprendía fases diversas, condicionadas a la actividad tectónica. Como
subraya Clarke Jr. (1973), "la tectónica de placas permite explicar los geosinclinales y la
complejidad de los procesos que los transforman en cadenas montañosas".
Los geosinclinales se forman en áreas de inestabilidad de la corteza terrestre, junto a los
márgenes continentales y, según los antiguos modelos, se compondrían de dos cuencas
subsidentes, en las que se acumularían considerables espesores de sedimentos marinos, y de dos
arcos que incluirían las siguientes zonas tectometamórficas (en el sentido continente ante-país
océano):
a) Cuenca miogeosinclinal.
b) Arco miogeoanticlinal.
c) Cuenca eugeosinclinal.
d) Arco eugeoanticlinal (ariso-país).
Figura 1.10 Aspectos más importantes de un geosinclinal.
A diferencia de las cuencas de arco posterior, las cuencas de arco anterior son más complejas en
cuanto a estructura y facies. Por lo tanto, son más diversas en cuanto a la naturaleza y el alcance
de su productividad petrolera.
Figura 1.11 Sección transversal a través de una depresión de arco anterior que se desarrolló
donde una placa continental ha superado a una placa oceánica en subducción.
El conjunto de cuencas de rift-drift
Una cuenca de rift está delimitada por un sistema de fallas principales. Los rifts simétricos, o
graben, están limitados por dos conjuntos de fallas; los rifts asimétricos, o medio-grabens, están
limitados por un conjunto de fallas. Las cuencas asimétricas de rift, o semigraben, se producen a
lo largo de los bordes de muchos continentes, especialmente los que bordean los océanos
Atlántico Norte y Sur.
El concepto de tectónica de placas muestra cómo todas estas cuencas están genéticamente
relacionadas en lo que se puede denominar el conjunto rift-drift. Este concepto se describe en su
secuencia evolutiva en la siguiente sección.
Rifts
Debido a su relleno y a su ubicación geográfica, las cuencas de las dorsales mesoceánicas no son
zonas atractivas para la exploración de hidrocarburos.
Figura 1.12 Cuencas de Rift.
En la corteza continental existen varias cuencas de rift, como el valle del Rin en Alemania y el rift
del Baikal en Rusia. Ambas cuencas atraviesan zonas de corteza arqueada y muestran una
tendencia a irradiar en rifts menores en ambos extremos del rift principal. Están rellenas de hasta
5 km de sedimentos y tienen extrusivos ígneos asociados. Igualmente, conocidos, y en muchos
aspectos similares, son los grandes valles de rift de África. Actualmente se sabe que África central
está atravesada por rifts que, extendiéndose hacia el interior desde Nigeria, Mozambique y
Somalia, se cruzan en Sudán, Chad y Níger. Estas grietas son de edad cretácea y terciaria
temprana. En gran parte cubiertos por sedimentos más jóvenes, sólo se han conocido
recientemente como resultado de la exploración petrolera en estos países.
Los principales rifts se bifurcan en sus terminaciones, son volcánicos y sísmicos y están rellenos
de sedimentos volcánicos, fluviales y lacustres de edad miocena a reciente.
Cuencas del Rift fallidas: Aulacogens
A medida que la corteza se separa, sólo dos grietas de cada unión triple R se separan realmente y
se convierten en medio-garras del margen oceánico. Una de las grietas no se ha abierto. Estos
rifts abortados, también llamados brazos fallidos o aulacogens, son objetivos principales para la
exploración petrolera y merecen ser examinados de cerca.
Figura 1.13 La fosa de Benue, en Nigeria, ya mencionada, es el brazo fallido de una unión de tres
grietas que se desarrolló en el lugar del actual delta del Níger.
Cuencas de deslizamiento
Los sistemas de fallas de transformación dan lugar a tipos de cuencas de rift muy característicos.
Estas cuencas de rift suelen ser muy profundas, se hunden rápidamente y tienen tasas de flujo
de calor elevadas. El rift del Mar Muerto es un ejemplo de ello. Tiene unos 15 km de ancho y 150
km de largo, es conocido desde hace tiempo por sus filtraciones de petróleo, que ocasionalmente
dan lugar a bloques flotantes de asfalto. Todavía no se han encontrado cantidades comerciales
de petróleo en los márgenes de la grieta.
Por el contrario, las cuencas de deslizamiento asociadas a los sistemas de fallas transcurrentes de
California son muy petrolíferas. se caracterizan por gruesas secuencias (más de 10 km) de
clásticos rápidamente depositados en los que las pizarras abisales (rocas madre) pasan a través
de gruesos abanicos submarinos (yacimientos) a depósitos paralíticos y continentales.
Cuencas sedimentarias y sistemas petrolíferos
Un sistema petrolero es un sistema geológico que abarca las rocas generadoras de hidrocarburos
relacionadas e incluye a todos los elementos y procesos geológicos que son esenciales para la
existencia de una acumulación de hidrocarburo.
Los elementos esenciales son: la roca generadora, la roca almacén y la roca sello. Los procesos
del sistema son la formación de la trampa y la generación, migración y acumulación del
hidrocarburo.
Este sistema se estudia como un modelo dinámico, donde intervienen varias entradas:
1. Cuenca sedimentaria (sedimentos, materia orgánica).
2. Su transformación (diagénesis, catagénesis).
3. La generación de aceite y/o gas, que finalmente pueden acumularse en una trampa
petrolera.
Figura 1.14 Sistema petrolero.
Un sistema petrolero varía considerando la forma, geometría, tipo de receptáculo y evolución
geológica:
Los sistemas puros: tienen la particularidad de que no presentan deformación estructural
significativa, ya que sus características se deben principalmente a los aspectos
sedimentológicos; como consecuencia, sus trampas son principalmente estratigráficas.
Ejemplos: Sistema Cuenca de Chicontepec, Sistema paleógeno neógeno de Burgos y
Sistema (Terciario) Paleógeno-Neógeno de Veracruz.
Los sistemas híbridos: presentan reorientación estructural por efecto de la deformación,
por lo que estos sistemas se distinguen por trampas en pliegues anticlinales, en fallas,
aunque lo más frecuente es que el sistema tenga pliegues dislocados (trampas mixtas)
Ejemplos: Jurásico Superior-Cretácico Sonda de Campeche, La Casita-Menchaca-Padilla
del Golfo de Sabinas y Depósito encanto concepción de la cuenca de Salina del Istmo.
Distribución de hidrocarburos en diferentes tipos de cuencas
Figura 1.15 Histogramas que comparan la superficie de diferentes tipos de cuencas
sedimentarias y sus reservas de petróleo conocidas actualmente. (Basado en datos de Klemme,
1980).
Distribución de los hidrocarburos en las cuencas
Considerado verticalmente, la gravedad del petróleo disminuye con la profundidad. Los petróleos
pesados tienden a ser poco profundos y, con el aumento de la profundidad, pasan a los petróleos
ligeros, al condensado y, finalmente, al gas, hasta el punto en que los hidrocarburos y la porosidad
están ausentes.
Figura 1.16 Variación vertical de la distribución de petróleo y gas y de la gravedad del petróleo.
Estas curvas se han calculado a partir de los datos de la Enciclopedia Internacional del Petróleo
de 1975. Estas tendencias globales tienen muchas excepciones locales.
Los hidrocarburos tienden a ser más ligeros no sólo hacia abajo sino también lateralmente hacia
el centro de la cuenca. Normalmente, los petróleos pesados se encuentran en los márgenes de
la cuenca, y el condensado y el gas en el centro.
Principio de Gussow
Considérese una cuenca sedimentaria, por cuyos flancos se extienden lechos de yacimientos
continuos y permeables que contienen muchas trampas. Consideremos también que los
hidrocarburos, petróleo y gas, emigran desde la "cocina del diablo" en el centro profundo de la
cuenca hacia los flancos. Al llegar a la primera trampa, el gas puede desplazar a todo el petróleo,
que será forzado a descender por debajo del punto de derrame y a subir a la siguiente trampa,
donde se repetirá el proceso. Finalmente, todo el gas quedará retenido, por lo que habrá una
trampa con un tapón de gas y una columna de aceite. La trampa estará llena hasta el punto de
derrame, y el petróleo forzado por debajo del punto de derrame emigrará hacia arriba, llenando
una trampa tras otra hasta que todo el petróleo esté contenido. La última trampa no estará llena
hasta el punto de derrame, y las trampas adicionales que puedan estar estructuralmente más
altas serán estériles.
Figura 1.1 Sección transversal a través de una supuesta cuenca sedimentaria con un estrato
permeable lateralmente continuo y plegado en una multitud de grietas. Esta figura ilustra el
principio de Gussow.
