La mariposa monarca es una especie de lepidóptero ditrisio de la familia

Nymphalidae, superfamilia Papilionoidea. Es quizás la más conocida de todas las

mariposas de América del Norte. plexippus plexippus lleva a cabo una de las migraciones
más extensas y abundantes de insectos. Gracias a estas características puede viajar
hasta 4,000 kilómetros desde Canadá y el norte de Estados Unidos hasta los bosques de
oyamel en el centro de México y de regreso.
plexippus es una de doce especies del género Danaus según algunos autores. plexippus
plexippus, que emigra desde México y California del sur hasta Canadá. Las restantes
subespecies están distribuidas en América Central, el Caribe y el norte de
Sudamérica, llegando hasta el Amazonas. La monarca fue una de las muchas especies
originalmente descritas por Carlos Linneo en su Systema naturæ de 1758 y fue
primeramente incluida en el género Papilio.
9 En 1780, Jan Krzysztof Kluk usa a la monarca como especie tipo para el nuevo género
Danaus. Oruga de mariposa monarca. El nombre común «monarca» fue publicado en
1874 por el entomólogo y paleontólogo estadounidense Samuel Hubbard Scudder debido
a que, en su opinión, «es una de las más grandes de nuestras mariposas, y cubre un
vasto dominio». En México se le conoce también como mariposa "cosechadora" ya que
llega al centro del país durante la época de cosecha, y como "paloma".
Fase larva
El ciclo de vida de la mariposa monarca. La mariposa monarca tiene una envergadura de
entre 8,9 y 10,2 cm.
Oruga de mariposa monarca alimentándose del algodón de seda
En general la mariposa monarca vive 4 días como huevo, 2 semanas como oruga, 10 días
como crisálida y de 2 a 6 semanas como adulto o imago. De ella emerge el imago
convertido en una mariposa coloreada en negro y naranja , coloración aposemática que
advierte a los depredadores de su sabor desagradable. Lo realmente sorprendente de
esta especie es que las mariposas nacidas a finales de verano y principios de otoño
componen una generación especial , que vive hasta 9 meses y realiza un ciclo completo
de migración desde Canadá hasta México siguiendo la ruta trazada por generaciones
anteriores. 13 Durante esta migración las mariposas se van reuniendo en grandes
grupos, llegando millones de ellas a los lugares de invernada.
Mariposas monarca cubren completamente los árboles. plexippus plexippus de mariposa
monarca es especialmente conocida por su larga migración anual. Realiza migraciones
masivas hacia el sur, de agosto a octubre, mientras que migra hacia el norte en
primavera. La población al este de las Montañas Rocosas, que incluye a más del 95 % de
la población norteamericana, hiberna en los estados de México y Michoacán, México.
La mayoría de los sitios de hibernación han sido incluidos en la Reserva de la Biosfera de
la Mariposa Monarca. La población al oeste de las Montañas Rocosas, de mucho menor
tamaño que la población oriental, hiberna en varios lugares de la zona costera central de
California, Estados Unidos, principalmente en Pacific Grove, y Santa Cruz. La
generacióque efectúa la migración es muy distinta a las otras generaciones. En el
otoño , las mariposas monarca de occidente realizan su viaje de migración desde Canadá
a la costa de California en Estados Unidos para pasar el invierno en pequeños bosques
de eucalipto, y las mariposas monarca de oriente viajan al centro de México para pasar el
invierno en los bosques de oyamel y de pino, por arriba de los 3000 m, en los estados de
México y Michoacán.
En esta migración, las mariposas monarca viajan alrededor de 5000 km para pasar el
invierno en México, donde permanecen aproximadamente cinco meses . En la
primavera, se inicia el apareamiento de las mariposas en México y su regreso hacia el
norte a mediados de marzo. Esta generación migratoria, conocida como "matusalén" hace
el viaje completo de norte a sur y parte del viaje de sur a norte. También existen
poblaciones residentes de mariposas monarca que viven todo el tiempo en México sin ser
parte de la migración, además de las otras subespecies distribuidas en el Caribe, América
Central y norte de Sudamérica.
La tala cerca de las áreas de anidación de las mariposas se suspendió. El 10 de
noviembre de 2000, se creó, por decreto presidencial, la Reserva de la Biosfera Mariposa
Monarca , con lo que se amplió la reserva a 56 259 hectáreas .
Por ejemplo, las monarcas que pasan el invierno en México son a menudo presas del
picogrueso tigrillo que es inmune a la toxina. En México, alrededor del 14% de las
monarcas que hibernan son comidas por aves y ratones. Las monarcas comparten una
defensa por su apariencia muy similar con la mariposa virrey , en un ejemplo de
mimetismo mülleriano, aunque ambas especies pertenecen a subfamilias
diferentes. Morfo blanco de la monarca de Hawái.
Algunas aves insectívoras comunes de la familia Pycnonotidae como Pycnonotus cafer y
el bulbul orfeo son las únicas que se aprovechan de los insectos grandes como la
monarca. Una vez asentada en el archipiélago la monarca de Hawái adoptó un importante
polimorfismo genético en menos de 40 años al adoptar el color blanco para aumentar su
tasa de supervivencia, mayor que las monarcas de tonalidades naranjas. En 1975 el
mundo científico descubrió los sitios de hibernación de la migración de la Mariposa
Monarca en el centro de México. Fred y Nora Urquhart reunieron a miles de voluntarios
para poner minúsculas etiquetas en las alas de las mariposas monarca y así poder
documentar su ruta migratoria.
Etiqueta de identificación en una mariposa monarca. Ken Brugger y su esposa Catalina
Aguado residentes de la Ciudad de México se unieron al proyecto de Fred y Nora
Urquhart en 1973 para buscar los sitios de hibernación. La mariposa monarca ha sido
parte de la ciencia ciudadana desde el trabajo de Fred Urquhart quien reunió alrededor de
6000 voluntarios. En Estados Unidos Journey North ha documentado su migración a
través de ciencia ciudadana y en México "el correo real" lo ha hecho desde los años 80 .
Posteriormente, en 1996, los científicos Leonard Wassenaar y Keith Hobson estudiaron la
ruta completa de la mariposa mediante una técnica de estudio del deuterio, isótopo del
hidrógeno del agua presente en las alas de las mariposas.
El área ocupada por las colonias en México ha ido disminuyendo paulatinamente. Las
causas que afectan a las mariposas Monarca son distintas en el continente. En
México, las principales causas son el deterioro del hábitat de hibernación debido a su
transformación en áreas de cultivo y a la tala ilegal. Existen programas por parte del
gobierno para evitar la tala clandestina en las reservas que utiliza la mariposa, así como
acciones para preservar las regiones y fomentar el turismo responsable.