CIVILIZACIÓN
Una civilización es una sociedad compleja, y por tanto sus rasgos definitorios son su
forma de organización, sus instituciones y su estructura social, así como su tecnología
disponible y la forma de explotación de los recursos disponibles.
Las civilizaciones se diferencian de las sociedades tribales basadas en el parentesco por el
predominio del modo de vida urbano (la ciudad, que impone relaciones sociales más
abiertas) y el sedentarismo (que implica el desarrollo de la agricultura y a partir de ella
todo tipo de desarrollos tecnológicos y económicos con la división del trabajo, la
comercialización de excedentes5 y, más tarde, la industrialización y la terciarización).
Con pocas excepciones, las civilizaciones son históricas, es decir, utilizan la escritura para
el registro de su legislación y su religión (aparecidas con el poder político -reyes, estados-
y religioso -templos, clero-) y para la perpetuación de la memoria de su pasado
(incluyendo la aparición de los conceptos de tiempo histórico y calendario).
Si se utiliza en un sentido amplio, civilización pasa a ser sinónimo de cultura (englobando
las visiones del mundo o ideologías, las creencias, los valores, las costumbres, las leyes e
instituciones), que se suele aplicar con carácter más general.
Recientemente, surge un nuevo concepto de civilización: «la civilización empieza a
aparecer cuando se establece un sistema de vida factible; es decir, una relación apropiada
entre el hombre y la naturaleza, de acuerdo con las características de una región
determinada”. De acuerdo a este nuevo enfoque, el desarrollo industrial solo desarrolla a
una civilización si este contribuye al bienestar de la sociedad y del medio ambiente.
A partir de esta definición, vemos una profunda relación entre civilización y
sustentabilidad. Yendo más lejos, se puede decir que el progreso no siempre es
acumulativo, sino que es no lineal; el paso del tiempo en una sociedad puede afectar
tanto al bienestar de sus miembros como al bienestar de la naturaleza.
Ubicación geográfica de aztecas y mayas
Las principales civilizaciones se ubicaron a lo largo del continente americano, por
ejemplo:
• Los aztecas: se situaron en la región noroccidental de México (baja California, Sonora).
En la segunda mitad del siglo XII, partieron las siete tribus aztecas primitivas hacia el valle
de México, dirigidas por varios caudillos y sacerdotes adoradores de su dios
Huitzilopochtli.
Los aztecas o mexicas tuvieron que luchar por obtener un lugar en ese territorio, ya que
ahí vivían otros grupos. Como era un pueblo guerrero, poco a poco sometieron a los
pueblos vecinos. Con el paso del tiempo, lograron dominar a casi toda la región.
• Los mayas: alcanzaron el más alto nivel de desarrollo en toda Amé-rica prehispánica. Se
extendieron por toda la península de Yucatán y parte de los actuales Belice, Guatemala,
Honduras y El Salvador.
La historia de los mayas está clasificada en tres periodos: Preclásico, Clásico y Postclásico.
Periodo es el ciclo de tiempo durante el cual suceden evoluciones y cambios históricos
significativos.
Otras de las culturas importantes que podemos ubicar en el conti-nente son:
• Los chibchas: se extendieron desde Nicaragua y Costa Rica hasta Ecuador y se
difundieron en territorios de la actual república de Colombia. Cuando los españoles
llegaron al territorio colombiano, el pueblo indígena más adelantado era el chibcha o
muisca del Al-tiplano Cundiboyacense. Se considera que este pueblo alcanzó el grado de
desarrollo cultural más importante entre los aborígenes de Sudamérica septentrional.
Pueblo de excelentes orfebres, ceramistas y tejedores.
• Los incas: una de las civilizaciones más importantes que ocupó la región de los Andes fue
la inca. Se extendió desde el centro de Co-lombia hasta el centro de Chile. El Inca era un
estado moderno, con una estructura política, militar y social bien organizada, que ejercía
su poder imperial sobre un gran número de personas. Esta cultura se desarrolló entre los
siglos XIV y XVI a partir del valle de Cuz-co, donde se organizó un poderoso imperio que
abarcó los actuales territorios de Perú, Bolivia, Ecuador y parte de Argentina y Chile. Según
una antigua leyenda inca, este pueblo llegó al valle de Cuzco, procedente del lago Titicaca.
Iban dirigidos por Manco Cápac, que era considerado uno de los cuatro hijos del Sol. A
finales del siglo XV comenzó la rápida extensión y consolidación del imperio. La capital del
imperio fue Cuzco. El idioma era el quechua, hablado en casi todas las regiones incaicas.
Características, costumbres, formas de pensar y rasgos físicos de las
civilizaciones prehispánicas de América
• Los incas: la tradición y las leyes del incario establecían que el trono del inca sucesor
debería ser ocupado por su descendiente directo, es decir por el hijo del actual
emperador. Los incas se destacaron en la orfebrería y la cerámica. Trabajaron el bronce,
que es una mezcla de cobre y estaño. En arquitectura sobresalen el Templo del Sol y la
ciudad fortaleza de Machu Picchu, en el valle de Urubamba.
• Los mayas: manifestaron su alto grado de desarrollo cultural me-diante las obras
arquitectónicas, pictóricas, literarias y científicas. Los sacerdotes poseían excelentes
conocimientos de astronomía. De acuerdo con las evidencias arqueológicas y etnográficas
se dedu-cen algunas características físicas de los mayas: poseían una cabeza ancha y
frente plana, nariz aguileña, pelo negro y lacio, pómulos sa-lientes y ojos almendrados de
color oscuro, hombros anchos y cuello corto.
• Los chibchas: eran muy religiosos. Las lagunas fueron sus princi-pales adoratorios o
templos. El manejo de la arcilla hizo de ellos alfareros o ceramistas, también trabajaron la
orfebrería. Utilizaron agujas de hueso para coser y colores como el azul que sacaban del
añil y el amarillo rojizo del achiote.
• Los aztecas: fueron hábiles escultores. Realizaban esculturas de to-dos los tamaños,
diminutas y colosales, en ellas plasmaban temas religiosos o de la naturaleza. Captaban la
esencia de lo que querían representar y luego realizaban sus obras con todo detalle.
Organización política, económica de los aztecas, mayas, chibchas e incas
• Los aztecas: un jefe emperador ejercía el gobierno; se le atribuían las funciones de jefe
supremo, juez y representante de Dios. El empera-dor era asesorado por un consejo. La
economía se basaba en la agricultura intensiva del maíz y el co-mercio de productos como
el cacao, el algodón, la miel y las piedras preciosas.
• Los mayas: la autoridad política estaba formada por la nobleza que ocupaba los cargos
de gobierno, guerreros sobresalientes, artistas, escribas y comerciantes ricos. La economía
se sustentaba en la agri-cultura del maíz, frijol, calabazas, chile, algodón y el comercio que
se realizaba por medio de trueque. Para el intercambio comercial a larga distancia
utilizaban el cacao como moneda.
• Los incas: su gobierno estaba organizado bajo un régimen de linajes. Al fallecer un inca,
uno de sus hijos asumía el poder, pero los bienes pasaban al linaje o panacas. La
organización económica consistía en la obtención de mano de obra para trabajos a gran
escala, como construir andenes y puentes, siembra de maíz y transporte de tejidos. Su
principal cultivo era la papa aunque también cultivaron maíz, algodón, cacao, tomate y
alubias.
• Los chibchas: su gobierno estaba dirigido por grandes estados mili-tares o caciques que
ejercían todo el poder político, militar y religio-so. Estaba asistido por un consejo de
ancianos. La agricultura fue la principal base de su economía, centrada en el cultivo del
maíz y las legumbres. Explotaron los yacimientos salinos de la cordillera y comerciaron con
los pueblos vecinos.
Organización social de los aztecas, mayas, chibchas e incas
Las sociedades prehispánicas se organizaban de la siguiente forma:
•La sociedad azteca: estaba altamente segmentada en clases y castas: los nobles, que se
incluían en la clase dirigente y las castas guerreras. El grupo dominante estaba formado
por los jefes militares y funcionarios, debajo de dicho grupo se encontraban los
comerciantes.
•La sociedad maya: estaba estratificada. A la cabeza se ubicaba la clase formada por la
nobleza, le seguían los guerreros y por debajo de ellos estaban los artistas, los escribas y
los comerciantes con mucha riqueza. Luego la élite aristocrática, entre los que se
encontraban los sacerdotes, las autoridades militares, los astrónomos y los matemáticos.
La sociedad maya estaba fuertemente marcada por el parentesco. Por esto, estar en un
estrato u otro era cuestión hereditaria.
•La sociedad inca: la base social de este pueblo era la gran familia llamada ayllu,
compuesta por los descendientes de un mismo antepasado común. Era una sociedad con
clases bien diferenciadas. La clase aristocrática estaba formada por la familia del inca, en
esta se encontraban el alto clero y el alto mando militar y político. La nobleza inferior
estaba formada por caciques locales y funcionarios menores. Seguía el pueblo
conformado por los artesanos y los agricultores. En el último estrato se encontraban los
esclavos.
•La sociedad chibcha: tenía como base a las familias agrupadas en clanes. Varios clanes
formaban una tribu, y el conjunto de tribus se denominaba confederación.
Aportes culturales de las civilizaciones de América prehispánica a la época
actual
Las culturas prehispánicas han dejado un legado cultural de mucha riqueza, entre los que
destacan:
• Las diferentes lenguas nativas que todavía se hablan en América.
• La cultura maya dejó aportes en las artes y la arquitectura. Algu-nas de ciudades más
importantes que se conservan son San Andrés, en El Salvador; Tikal, Quiriguá y Piedras
Negras, en Guatemala; Copán, en Honduras, y Palenque, en México. Estas ciudades eran
centros de actividades religiosas, políticas, comerciales y culturales.
• Los aztecas dejaron su legado en la pintura con fines religiosos y decorativos. Fabricaron
objetos de oro, plata y platino. Elaboraron también delicadas esculturas y finas artesanías.
Una de las esculturas notables es el calendario solar. Construyeron templos escalonados y
grandes palacios decorados con pinturas murales.
• La cultura inca construyó enormes edificaciones de piedra. Los in-cas no tuvieron un
sistema de escritura, pero desarrollaron el método quipu (sistema de nudos de colores
que se hacían en cuerda) que se utilizaba para realizar cálculos aritméticos y anotar cifras,
fechas y acontecimientos.
• La cultura chibcha utilizó la escritura jeroglífica y fueron expertos en la fabricación de
objetos de oro y bronce con altas técnicas de fundición. Se destacaron como magníficos
orfebres. Trabajaron la cerámica y modelaron vasijas que decoraron con figuras geométri-
cas, humanas y de animales.
Aportes científicos de las civilizaciones de América prehispánica a la época
actual.
Algunos de los aportes científicos que fueron parte de la vida de las culturas prehispánicas
son:
• Los mayas: predecían eclipses y equinoccios. Crearon un calendario muy exacto y
descubrieron el uso del cero, antes que los europeos y los asiáticos. Su sistema de
numeración fue el más avanzado de la época.
• Los aztecas: elaboraron un calendario de gran exactitud con base en sus observaciones
astronómicas. El calendario constaba de 365 días, agrupados en 18 meses de 20 días y un
lapso final de 5 días. Reali-zaron cálculos matemáticos de gran precisión.
• Los chibchas: aunque no poseían un desarrollo cultural tan avan-zado como las altas
civilizaciones amerindias, utilizaban la escritura pictográfica y desarrollaron una fina
orfebrería de oro.
• Los incas: desarrollaron conocimientos en astronomía. Crearon un calendario solar y
uno lunar. Utilizaron el sistema matemático deci-mal. Lograron canalizar el agua por
medio de acueductos que iban desde la cumbre de los Andes hasta los cultivos de las
tierras bajas.
Resumen
• Las culturas prehispánicas se ubicaron en diferentes regiones de América y establecieron
grandes imperios. Las culturas más representativas del continente son los aztecas, los
mayas, los incas y los chibchas.
• Cada una de las culturas tuvo un sistema político, social y económico bien definido.
Todas se caracterizaron por basar su economía en la agricultura. Los aztecas y los mayas
tenían redes comerciales bien desarrolladas.
• Las culturas prehispánicas han dejado un legado cultural de mucha riqueza. Tikal y
Palenque son un ejemplo de la arquitectura maya. Distintas piezas de orfebrería son
herencia del pueblo chibcha. Escultura y trabajo en plata es obra de los aztecas, y el
sistema de conteo quipu pertenece al pueblo inca.
• Las culturas prehispánicas se desarrollaron en el campo de la ciencia. La exactitud de los
calendarios azteca y maya son muestra de ello. Además, destacan los conocimientos en
astronomía de los incas y la escritura picto-gráfica de los chibchas.
