La plasticidad
neuronal y
Cognición
CLASE 4
DEPARTAMENTO DE INVESTIGACIÓN
INSTITUTO NACIONAL DE NEUROEDUCACIÓN
INSTITUTO NACIONAL DE NEUROEDUCACIÓN, A.C.
ÍNDICE
INTRODUCCIÓN 2
LA PLASTICIDAD SINAPTICA 3
NEUROGENESIS 3
PLASTICIDAD FUNCIONAL COMPENSATORIA 4
FUNCIONAMIENTO Y COMPORTAMIENTO: EL APRENDIZAJE, LA 4
EXPERIENCIA Y EL ENTORNO
COMPRENDIENDO LAS CONDICIONES QUE INDUCEN LA PLASTICIDAD 6
CUESTIONARIO No. 1 DE EVALUACIÓN: MÓDULO 2, CLASE 1 7
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Introducción
"La plasticidad cerebral se refiere a la capacidad del sistema nervioso para
cambiar su estructura y su funcionamiento a lo largo de su vida, como reacción a
la diversidad del entorno. Aunque este término se utiliza hoy día en psicología y
neurociencia, no es fácil de definir. Se utiliza para referirse a los cambios que se
dan a diferentes niveles en el sistema nervioso: Estructuras, moleculares, cambios
en la expresión genética y comportamiento.”
La neuroplasticidad permite a las neuronas regenerarse tanto anatómica como
funcionalmente y formar nuevas conexiones sinápticas. La plasticidad neuronal
representa la facultad del cerebro para recuperarse y reestructurarse. Este
potencial adaptativo del sistema nervioso permite al cerebro reponerse a
trastornos o lesiones, y puede reducir los efectos de alteraciones estructurales
producidas por patologías como la esclerosis múltiple, Parkinson, deterioro
cognitivo, enfermedad de Alzheimer, dislexia, TDAH, insomnio adulto, insomnio
infantil, etcétera. Diferentes equipos de neurólogos y psicólogos cognitivos que
estudian los procesos de plasticidad sináptica y neurogénesis han demostrado que
diferentes ejercicios ayudan a fomentar la creación de nuevas sinapsis y
circuitos neuronales capaces de reorganizar y recuperar la función de la
zona dañada y la transmisión de capacidades compensatorias. Las
investigaciones evidencian que la plasticidad cerebral se activa y fortalece
aplicando este programa clínico de ejercicios de intervención. Se puede ver abajo
una representación artística de cómo podría desarrollarse una red neuronal tras
someterse de forma continuada a la estimulación cognitiva adecuada.
Neuronales antes de Redes neuronales 2 Redes neuronales 2
entrenar semanas de la estimulación meses de la estimulación
cognitiva cognitiva
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La plasticidad sináptica
Cuando está ocupado en un nuevo aprendizaje o en una nueva experiencia, el
cerebro establece una serie de conexiones neuronales. Estas vías o circuitos
neuronales son construidos como rutas para la inter-comunicación de las
neuronas. Estas rutas se crean en el cerebro a través del aprendizaje y la práctica,
de forma muy parecida a como se forma un camino de montaña a través del uso
diario de la misma ruta por un pastor y su rebaño.
Las neuronas se comunican entre sí mediante conexiones llamadas sinapsis y
estas vías de comunicación se pueden regenerar durante toda la vida. Cada vez
que se adquieren nuevos conocimientos (a través de la práctica repetida), la
comunicación o la transmisión sináptica entre las neuronas implicadas se ve
reforzada. Una mejor comunicación entre las neuronas significa que las señales
eléctricas viajan de manera más eficiente a lo largo del nuevo camino. Por
ejemplo, cuando se intenta reconocer un nuevo pájaro, se realizan nuevas
conexiones entre algunas neuronas. Así, las neuronas de la corteza visual
determinan su color, las de la corteza auditiva atienden a su canto y, otras, al
nombre del pájaro. Para conocer el pájaro y sus atributos, el color, la canción y el
nombre son repetidamente evocados.
Revisitando el circuito neural y restableciendo la transmisión neuronal entre las
neuronas implicadas cada nuevo intento mejora la eficiencia de la transmisión
sináptica. La comunicación entre las neuronas correspondientes es mejorada, la
cognición se hace más y más rápidamente. La plasticidad sináptica es quizás el
pilar sobre el que la asombrosa maleabilidad del cerebro descansa.
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Neurogénesis
Considerando que la plasticidad sináptica se logra a través de mejorar la
comunicación en la sinapsis entre las neuronas existentes, la neurogénesis se
refiere al nacimiento y proliferación de nuevas neuronas en el cerebro.
Durante mucho tiempo la idea de la regeneración neuronal en el cerebro adulto
era considerado casi una herejía. Los científicos creían que las neuronas morían y
no eran reemplazadas por otras nuevas.
Desde 1944, pero sobre todo en los últimos años, la existencia de la neurogénesis
se ha comprobado científicamente y ahora sabemos que ocurre cuando las células
madre, un tipo especial de célula que se encuentra en el giro dentado, el
hipocampo y, posiblemente, en la corteza pre- frontal, se divide en dos células:
una célula madre y una célula que se convertirá en una neurona totalmente
equipada, con axones y dendritas. Luego, estas nuevas neuronas migran a
diferentes áreas (incluso distantes entre sí) del cerebro, donde son requeridas,
permitiendo de esta forma que el cerebro mantenga su capacidad neuronal. Se
sabe que tanto en los animales como en los humanos la muerte súbita neuronal
(por ejemplo, después de una apoplejía) es un potente disparador para la
neurogénesis.
Plasticidad funcional compensatoria
El declive neurobiológico que acompaña al envejecimiento está bien documentado
en la literatura de investigación y explica por qué los ancianos obtienen peores
resultados que los jóvenes en las pruebas de rendimiento neurocognitivo. Pero,
sorprendentemente, no todos los ancianos presentan un menor rendimiento,
algunos logran hacerlo tan bien como sus contrapartes más jóvenes. Esta
diferencia inesperada del rendimiento de un subgrupo de individuos de la misma
edad ha sido científicamente investigada, descubriéndose que al procesar la
nueva información los ancianos con un mayor rendimiento utilizan las mismas
regiones del cerebro que utilizan los jóvenes, pero también hacen uso de otras
regiones del cerebro que ni los jóvenes ni el resto de ancianos utilizan. Los
investigadores han reflexionado sobre esta sobreexplotación de las regiones del
cerebro en los ancianos con mayor rendimiento y en general han llegado a la
conclusión de que la utilización de nuevos recursos cognitivos refleja una
estrategia de compensación.
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En presencia de déficits relacionados con la edad y la disminución de la
plasticidad sináptica que acompañan al envejecimiento, el cerebro, una vez más,
pone de manifiesto su plasticidad para reorganizar sus redes neurocognitivas. Los
estudios demuestran que el cerebro llega a esta solución funcional a través de la
activación de otras vías nerviosas, activándose así más a menudo las regiones en
ambos hemisferios (lo que sólo ocurre en personas más jóvenes).
Funcionamiento y comportamiento: El aprendizaje, la
experiencia y el entorno
Hemos visto que la plasticidad es la capacidad que tiene el cerebro para alterar
sus propiedades biológicas, químicas y físicas. Sin embargo, como los cambios en
el cerebro, el funcionamiento y el comportamiento se modifican siguiendo un
recorrido paralelo. En los últimos años hemos aprendido que las alteraciones
cerebrales en los niveles genéticos o sinápticos son provocadas tanto por la
experiencia como por una gran variedad de factores ambientales. Los nuevos
conocimientos adquiridos están en el corazón de la plasticidad, siendo las
alteraciones cerebrales probablemente la manifestación más tangible de que se ha
producido el aprendizaje, que a su vez ha sido puesto a disposición del cerebro
por el entorno.
El nuevo aprendizaje se produce de muchas formas, por muchas razones y en
cualquier momento, a lo largo de nuestra vida. Por ejemplo, los niños adquieren
nuevos conocimientos en grandes cantidades, produciéndose cambios cerebrales
significativos en esos momentos de aprendizaje intensivo. Un nuevo aprendizaje
también puede surgir por la presencia de un daño neurológico sobrevenido, por
ejemplo, a través de lesiones o de un accidente cerebrovascular, cuando las
funciones soportadas por un área cerebral dañada se deterioran, y se deben
aprender otra vez. La necesidad de adquirir conocimientos nuevos continuamente
puede ser intrínseco a la persona y quizás esté guiada por su sed de
conocimiento.
La multiplicidad de las circunstancias para que se ocasione un nuevo aprendizaje,
nos hace preguntarnos si el cerebro va a cambiar cada vez que se aprende
algo. La investigación sugiere que esto no es así. Parece que el cerebro adquirirá
nuevos conocimientos, y por lo tanto actualizará su potencial para la plasticidad,
si el nuevo aprendizaje conlleva una mejora de comportamiento. Con el fin de
aprender a marcar fisiológicamente el cerebro, el aprendizaje debe conllevar
cambios en el comportamiento. En otras palabras, el nuevo aprendizaje tiene que
ser un comportamiento pertinente y necesario. Por ejemplo, el nuevo aprendizaje
que asegura la supervivencia será integrado por el organismo y adoptado como
una conducta apropiada. Como resultado de ello, el cerebro se habrá modificado.
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Tal vez lo más importante sea el grado en que una experiencia de aprendizaje
resulte gratificante. Por ejemplo, aprender utilizando juegos interactivos es
especialmente útil para potenciar la plasticidad cerebral. De hecho, se ha
demostrado que esta forma de aprendizaje incrementa la actividad del córtex
prefrontal (PFC). Además, en este contexto de oferta de incentivos, es positivo
tratar de jugar con el refuerzo y la recompensa, como se ha hecho
tradicionalmente, para que los niños se involucren en el aprendizaje.
Comprendiendo las condiciones que inducen la plasticidad
¿Cuándo, en qué momento de la vida del cerebro está este más abierto al cambio
cuando es expuesto a estímulos ambientales? Parece que los patrones de
plasticidad son diferentes dependiendo de la edad y, realmente, todavía queda
mucho por descubrir acerca de la interacción entre el tipo de actividad inductora
de la plasticidad y la edad del sujeto. Sin embargo, sabemos que la actividad
intelectual y mental induce la plasticidad cerebral cuando se aplica tanto a
personas mayores sanas como cuando se aplica a ancianos con alguna
enfermedad neurodegenerativa.
Más importante aún, parece que el cerebro es susceptible de cambio, tanto
positivo como negativo, incluso antes del nacimiento de su portador. Los estudios
en animales muestran que cuando las madres embarazadas se establecen en un
entorno rico en estímulos positivos, su descendencia posee un mayor número de
sinapsis en regiones específicas del cerebro. Y a la inversa, cuando se ha
aplicado luz estresante a las embarazadas, se ha comprobado que su
descendencia muestra un reducido número de neuronas en el córtex prefrontal
(PFC).
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Además, parece que el PFC es más sensible a las influencias ambientales que el
resto del cerebro. Estos descubrimientos son de suma importancia para el debate
"naturaleza" vs. "entorno", ya que parece que el "entorno" puede inducir cambios
en la expresión génica neuronal.
¿Cómo evoluciona la plasticidad del cerebro y cuál es el efecto de la
estimulación ambiental aplicada a lo largo del tiempo? Esta es una pregunta de
suma importancia para los problemas terapéuticos y las respuestas seminales que
ofrece la investigación genética en los animales plantean que algunos genes se
ven afectados incluso en un lapso muy corto de estimulación, otros genes
adicionales son afectados durante un período de estimulación más largo, mientras
que otros no experimentan ningún cambio en absoluto, o de producirse, se revierte
su tendencia.
Aunque el uso corriente del término 'plasticidad' conlleva una connotación positiva,
en realidad, la plasticidad se refiere a todos los cambios que se producen en el
cerebro, algunos de los cuales pueden presentarse junto con el deterioro del
funcionamiento y el comportamiento. El entrenamiento cognitivo parece ideal para
la inducción de la plasticidad cerebral. Proporciona la práctica sistemática
necesaria para el establecimiento de nuevos circuitos neuronales y para el
fortalecimiento de las conexiones sinápticas entre las neuronas. Sin embargo,
como hemos visto, en ausencia de un beneficio tangible de la conducta, el cerebro
no va a aprender de forma efectiva. De ahí la importancia de personalizar los
objetivos relevantes para la formación.
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