Supernova Que son y cual su
comportamiento
Cuando algunas estrellas se mueren, no lo hace en
silencio; esto es lo que sucede cuando las estrellas
explotan.
Supernova
FOTOGRAFÍA DE NASA, LA ESA, P. CHALLIS Y R.
KIRSHNER (CENTRO DE ASTROFÍSICA HARVARD -
SMITHSONIAN)
Algunas estrellas se comportan como si fuera mejor quemarse que desvanecerse.
Estas estrellas ponen fin a su evolución en una explosión cósmica masiva conocida
como supernova. Cuando explotan, las supernovas arrojan material al espacio a 15
000 - 40 000 kilómetros por segundo. Estas explosiones producen gran parte del
material del universo, incluyendo elementos como el hierro, que conforma nuestro
planeta e incluso a nosotros mismos.
Los elementos pesados solo se producen en las supernovas, por lo que todos
nosotros llevamos en nuestros cuerpos remanentes de estas explosiones. Las
supernovas añaden elementos a las nubes de polvo y gas del espacio, favoreciendo
así la diversidad interestelar, y producen ondas de choque que condensan las nubes
de gas y ayudan a la formación de nuevas estrellas.
(Relacionado: Pese a su oscurecimiento, Betelgeuse no va a explotar como
supernova)
Sin embargo, pocas estrellas se convierten en supernovas. Muchas se enfrían y
terminan sus días como enanas blancas y, posteriormente, como enanas negras.
Hace miles de millones de años, antes de que se formara la Tierra, lo que más tarde
se convirtió en nuestro sistema solar estaba formado por elementos dinámicos y
gaseosos de una supernova masiva. En otras palabras, los remanentes de
supernova, lo que queda cuando una estrella explota, contienen los elementos
esenciales para la vida. Es por eso que los científicos han estado estudiando las
supernovas durante muchos años.
En el espacio, las pequeñas estrellas muertas llamadas enanas blancas a veces se
hacen añicos, produciendo suficiente luz para ahogar galaxias enteras. Los
astrónomos utilizan estas explosiones, llamadas supernovas, para calcular las
distancias cósmicas.
A fines de la década de 1990, las observaciones basadas en supernovas de este tipo
revelaron que el universo se está separando cada vez más rápido a medida que pasa
el tiempo. La fuerza detrás de esta aceleración, llamada materia oscura, sigue
siendo enigmática, pero el descubrimiento ganó el Premio Nobel en 2011 y se
considera uno de los hallazgos más importantes en cosmología.
EXPLORA LOS RESTOS DE LA GIGANTESCA SUPERNOVA
CASIOPEA A
Fusión estelar
Estas estrellas masivas, varias veces más grandes que nuestro Sol, pueden crear
supernovas cuando su proceso de fusión del núcleo agota el combustible. La fusión
proporciona una constante presión hacia el exterior, que coexiste en equilibrio con
la atracción gravitacional hacia el interior de la propia estrella. Cuando la fusión se
ralentiza, la presión cae y el núcleo de la estrella se condensa, volviéndose más
caliente y denso.
En apariencia, esas estrellas comienzan a crecer, hinchándose hasta convertirse en
supergigantes rojas. Sin embargo, su núcleo sigue reduciéndose, haciendo que la
formación de la supernova sea inminente.
(Relacionado: Imágenes de supernovas)
Cuando el núcleo de una estrella se contrae hasta un punto crítico, se libera una
serie de reacciones nucleares. Esta fusión evita durante un tiempo el colapso del
núcleo, mientras su compuesto principal no sea el hierro, pues éste no puede
mantener la fusión.
En un microsegundo, el núcleo alcanza temperaturas de miles de millones de
grados centígrados. Los átomos de hierro se contraen tanto que las fuerzas de
repulsión de sus núcleos crean una contracción del núcleo que hace que la estrella
explote en una supernova generando poderosas ondas de choque.
V E R G A L E R Í A
Enanas blancas y agujeros negros
Las supernovas también se pueden formar en un sistema solar binario. Estrellas
más pequeñas, de hasta ocho veces la masa de nuestro Sol, suelen evolucionar en
enanas blancas.
Una estrella de ese tamaño es muy densa y sin embargo tiene suficiente atracción
gravitacional como para recibir material de la segunda estrella del sistema si está lo
suficientemente cerca.
(Relacionado: ¿Vivimos en un agujero negro?)
Si la enana blanca supera así un nivel llamado el Límite de Chandrasekhar, donde
la presión de su núcleo será tan grande que se fusionará y se producirá una gran
explosión termonuclear (supernova).
Una supernova puede iluminar el cielo durante semanas y la transferencia de
material y energía deja atrás una estrella muy diferente.
Solamente quedará una estrella de neutrones, muestra de la anterior existencia de
la supernova. Estas estrellas de neutrones emiten ondas de radio en flujo constante
o en ráfagas intermitentes.
Si la estrella es tan masiva (al menos diez veces el tamaño del Sol) que deja atrás un
núcleo muy grande, tendrá lugar un fenómeno distinto. Debido a que este núcleo
no tiene energía suficiente para fusionarse, y no produce presión hacia el exterior,
puede ser atrapado por su propia gravedad y convertirse en un agujero cósmico de
energía y materia: un agujero negro.
