UNIDAD 1: INTRODUCCIÓN AL MEDIO AMBIENTE, SERES VIVOS Y SU
AMBIENTE.
SESIÓN 2: LOS ECOSISTEMAS
En el extenso y variado mosaico que forma la biósfera se distinguen los ecosistemas,
considerados como las unidades de funcionamiento de la biósfera.
Un ecosistema está formado por el conjunto de seres vivos que habitan en un lugar de
la Tierra y el medio físico que comparten. A continuación, describiremos las
características del biotopo, o espacio físico del ecosistema, y de la biocenosis, o conjunto
de especies que habitan en él, así como las relaciones que se establecen entre sí.
El biotopo
Los principales componentes del biotopo, que determinan la presencia de unos seres
vivos u otros, son: el medio y los factores ambientales.
El medio
El medio es el lugar donde viven y se desplazan los seres vivos de un ecosistema, con
el cual mantienen intercambios
constantes de materia y energía. A
grandes rasgos, podemos distinguir
dos tipos de medio:
Medio terrestre: se localiza en
la superficie de los continentes.
Se caracteriza por estar en
contacto con la atmósfera, con
la cual los seres vivos realizan
el intercambio de gases.
Así, durante la fotosíntesis, los
vegetales captan dióxido de carbono y
desprenden oxígeno, mientras que, en
la respiración, la que llevan a cabo los
seres vivos, se capta oxígeno y se
desprende dióxido de carbono.
En el medio terrestre existen diversos
sustratos, sobre los que viven y se desplazan
los seres vivos. Los más habituales son:
El suelo, sobre el que viven, por
ejemplo, las plantas.
Las rocas, sobre las que podemos
encontrar seres vivos, como los
líquenes.
Un ser vivo o sus restos, como en el
caso de plantas y hongos, que viven
sobre troncos de árboles.
La ecología
Es la ciencia que estudia los ecosistemas. El término fue creado por el biólogo alemán
Ernst Haeckel (1834-1919) a partir de dos palabras griegas:
Oikos, que significa ‘casa’ o ‘lugar para vivir’. Logos, que significa ‘estudio de’:
Medio acuático: está constituido por agua y es característico de los ecosistemas
acuáticos. Los seres vivos que habitan en él efectúan el intercambio de gases
(oxígeno y dióxido de carbono) con el agua, a excepción de algunos que viven en
la superficie, que lo hacen con la atmósfera. El medio acuático también se
caracteriza por su contenido en nutrientes disueltos.
Los diversos medios acuáticos tienen características diferentes, en función de su
contenido en sales, su temperatura y los nutrientes que están disueltos. Los organismos
de los medios acuáticos pueden vivir sobre diversos sustratos:
En el fondo de los océanos, ríos y lagos, donde
viven, por ejemplo, las algas.
Otro ser vivo, como en el caso de las esponjas
que viven sobre conchas de moluscos.
Factores limitantes
Los factores limitantes de los ecosistemas terrestres
son principalmente el agua, que escasea en muchas
zonas; la temperatura, que debe mantenerse en
unos márgenes óptimos; y los nutrientes.
En los ecosistemas acuáticos los
factores limitantes son la luz, que
disminuye con la profundidad, los
elementos nutritivos, que se depositan
en el fondo y solo ascienden mediante
movimientos verticales del agua, y el
oxígeno.
La ley del mínimo establece que
cualquier proceso que depende de
varios factores estará controlado por el
que más se aproxime al valor para el
cual el proceso se detiene.
Los factores ambientales
Los factores ambientales o abióticos son el conjunto de condiciones físicas y químicas
del biotopo. Este conjunto de factores o condicionantes externos influye en la vida y el
desarrollo de los seres vivos.
Algunos de ellos son:
La luz: condiciona la proliferación
de organismos fotosintéticos. Por
ejemplo, una elevada luminosidad
favorece el crecimiento de algas
en un ecosistema acuático.
El agua: los seres vivos necesitan
agua para vivir, pero también
existen adaptaciones a lugares
áridos.
La temperatura media y sus
cambios: normalmente, las
especies de un ecosistema están
adaptadas a un determinado
margen de temperaturas.
La salinidad del agua: las aguas
oceánicas tienen un contenido en
sales muy estable, mientras que
las aguas continentales son muy
heterogéneas, dependiendo de las características de los suelos por donde
circulan.
El pH: depende de la composición de los elementos que forman el suelo y las
sustancias que el agua contiene en disolución. Los factores limitantes son los
factores ambientales, como la luz o la temperatura, que limitan la capacidad de
que se desarrollen unas determinadas especies.
Cada especie presenta una cierta capacidad de resistir modificaciones en su entorno sin
que la afecten, pero también tiene límites de tolerancia frente a variaciones de uno o más
factores ambientales. Según la tolerancia a los factores ambientales, las especies
pueden clasificarse del modo siguiente: Las especies eurioicas, tienen un intervalo de
tolerancia muy amplio para uno o varios factores ambientales.
Las especies estenoicas son organismos más exigentes y no pueden subsistir fuera de
un estrecho intervalo de tolerancia. Cuando se trata de un factor concreto, se escribe el
prefijo euri- o esteno- y, a continuación, el factor ambiental.
Así, un organismo euritermo es poco sensible a los cambios de temperatura, o un
organismo estenotermo.
La biocenosis
La biocenosis de un ecosistema está constituida por diferentes especies que establecen
una serie de relaciones entre ellas.
El conjunto de los individuos de la misma
especie, que habitan en un lugar
determinado, recibe el nombre de
población.
El espacio físico que ocupa una
población se llama hábitat. La función
que cumple una especie en el ecosistema
se denomina nicho ecológico.
El nicho ecológico depende
principalmente del tipo de alimentación.
Por ejemplo, un ratón de bosque ocupa el
nicho de pequeño roedor que come
semillas, y una lechuza ocupa el nicho de
ave rapaz que se alimenta de pequeños
roedores. Estas son las funciones que
estas especies cumplen en el
ecosistema.
De este modo, en un ecosistema coexisten diferentes poblaciones de diversas especies,
que se adaptan al biotopo y están en equilibrio entre ellas.
Estudio de las poblaciones
En ecología no se estudian los individuos de forma aislada, sino como población. Para
conocer las características de las poblaciones, es necesario tener en cuenta las
siguientes variables o indicadores:
Tamaño de la población: es el total de individuos que forman parte de una
población.
Densidad ecológica: es el número de individuos por unidad de superficie
ocupada o hábitat. La densidad de población ha de mantenerse en equilibrio para
la supervivencia de la especie. Así, una densidad de población muy pequeña
puede dificultar los mecanismos de reproducción sexual, ya que puede resultar
difícil el encuentro entre individuos de diferente sexo.
Tasa de natalidad: corresponde al número de individuos que nacen en un período
de tiempo determinado.
Tasa de mortalidad: es el número de individuos que mueren en un período de
tiempo determinado.
Las tasas de natalidad y mortalidad varían en función de diversos factores, como la
disponibilidad de nutrientes y los depredadores que actúan sobre la población. En
general, es especialmente significativo el caso de la tasa de mortalidad, ya que, si esta
es elevada durante las primeras etapas de la vida, antes de que los individuos lleguen a
la edad reproductiva, disminuirán las posibilidades de supervivencia de la especie.
Tasa de inmigración: corresponde al número de individuos que se incorporan a
la población, procedentes de otros lugares.
Tasa de emigración: es el número de individuos de la población original que la
abandonan y se marchan hacia otro lugar.
La valoración global de todos los aumentos y las disminuciones de población, debidos a
las tasas de natalidad, mortalidad, inmigración y emigración, nos da el valor de la tasa
de crecimiento de una población.
Cambios en el ecosistema
Sucesiones ecológicas
El desarrollo de los ecosistemas a lo largo del tiempo comporta una serie de cambios
que afectan tanto al biotopo como a la biocenosis. Como consecuencia de estos
cambios, los ecosistemas pasan sucesivamente de una etapa a otra.
Una sucesión consiste en la ocupación y el poblamiento de un medio por parte de
especies que antes no se encontraban en ese lugar, de manera que se origina un
ecosistema cada vez más complejo y organizado.
Se diferencian dos tipos de sucesiones:
Sucesiones primarias: cuando el proceso se inicia sobre un terreno yermo, como
una roca o una isla volcánica de nueva formación.
Sucesiones secundarias: cuando el proceso se inicia sobre un suelo que,
previamente, estaba ocupado por especies diferentes; como, por ejemplo, un
campo de cultivo abandonado, un bosque quemado o una zona devastada por
una plaga.
En los dos casos, las sucesiones comienzan con los seres vivos fotosintéticos, ya que
son los organismos iniciales de cualquier cadena trófica. Estos organismos se llaman
especies pioneras u oportunistas.
Por ejemplo, en los ecosistemas terrestres, las semillas de estas especies llegan a los
terrenos deshabitados y germinan rápidamente. De este modo, las raíces comienzan a
sujetar el terreno y a permitir que retenga el agua. Destacan las comunidades de musgos
y líquenes.
Con el tiempo, y la llegada de nuevas especies, se origina un suelo sobre el que se
pueden desarrollar otros organismos. Destacan las plantas herbáceas de crecimiento
rápido. Estas especies pioneras en la colonización de nuevos ecosistemas se denominan
estrategas de la r.
Al transcurrir el tiempo, las condiciones de la zona se hacen más favorables para la vida
de otras especies, las que poco a poco van ocupando el ecosistema. Tanto la biomasa
como la biodiversidad crecen, produciendo un aumento del número de niveles tróficos.
Las especies que se instalan en estas condiciones mejoradas son los estrategas de la k.
Estrategas de la r
Especies que resisten las condiciones adversas, como la falta de agua y los suelos
desestructurados. Por este motivo, presentan una elevada mortalidad y la vida de los
individuos es corta. Para compensar
las pérdidas, debidas a la elevada
mortalidad, estas especies se
reproducen dejando una gran
descendencia. Se dispersan
fácilmente.
Estrategas de la k
Necesitan condiciones favorables, como agua suficiente y suelos bien formados; a causa
de esto, la vida de los individuos es más larga. Las especies dejan menos descendencia,
porque, con mejores condiciones, presentan una baja mortalidad. Para garantizar la
supervivencia de los descendientes, les ofrecen más protección.
Links de apoyo: [Link]
