Diarrea
¿Qué es la diarrea?
Se le llama diarrea a las heces acuosas y blandas. Usted tiene diarrea si evacúa heces
sueltas tres o más veces en un día. La diarrea aguda dura un corto tiempo y es un problema
común. Por lo general, dura uno o dos días, pero puede durar más tiempo. Luego desaparece
sola.
La diarrea que dura más de algunos días puede ser un signo de un problema más serio. La
diarrea crónica, que dura al menos cuatro semanas, puede ser un síntoma de una enfermedad
crónica. Los síntomas de la diarrea crónica pueden ser continuos o pueden aparecer y
desaparecer.
¿Qué causa la diarrea?
Las causas más comunes de diarrea incluyen:
Contaminación por bacterias en alimentos o agua
Virus como la gripe, el norovirus o rotavirus. El rotavirus es la causa más común de diarrea aguda en
niños
Parásitos: Pequeños organismos que se encuentran en alimentos o agua contaminados
Medicamentos como antibióticos, medicamentos contra el cáncer y antiácidos que contienen magnesio
Intolerancia y sensibilidad a ciertos alimentos: Problemas para digerir ciertos ingredientes o comidas,
como la intolerancia a la lactosa
Enfermedades del estómago, el intestino delgado o el colon, como la enfermedad de Crohn
Problemas del funcionamiento del colon, como el síndrome del intestino irritable
Algunas personas también tienen diarrea después de una cirugía de estómago, esto es
porque a veces algunas cirugías pueden hacer que la comida se mueva más rápido por su
sistema digestivo.
A veces no se encuentra una causa. Si la diarrea desaparece después de unos días, por lo
general no es necesario buscar su origen.
¿Quién está en riesgo de tener diarrea?
Personas de todas las edades pueden tener diarrea. En promedio, los adultos en los Estados
Unidos tienen diarrea aguda una vez al año. Los niños pequeños la tienen unas dos veces al
año.
Las personas que visitan países en vías de desarrollo están en riesgo de presentar diarrea del
viajero. Esta es causada por el consumo de alimentos o agua contaminados.
¿Qué otros síntomas podrían tener con diarrea?
Otros posibles síntomas de la diarrea incluyen:
Calambres o dolor en el abdomen
Necesidad urgente de ir al baño
Pérdida del control intestinal
Si un virus o bacteria es la causa de la diarrea, es posible que también tenga fiebre,
escalofríos y sangre en las heces.
La diarrea puede causar deshidratación, lo que significa que su cuerpo no tiene suficiente
líquido para funcionar en forma normal. La deshidratación puede ser grave, especialmente en
niños, adultos mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados.
¿Cuándo debería consultar a un médico por la diarrea?
Aunque por lo general no es perjudicial, la diarrea puede llegar a ser peligrosa o señal de un
problema grave. Póngase en contacto con su proveedor de atención médica si tiene:
Signos de deshidratación
Diarrea por más de dos días si usted es un adulto. En niños, póngase en contacto con el proveedor de
salud si dura más de 24 horas
Dolor intenso en el abdomen o recto (en adultos)
Fiebre de 102 grados F o más (38,8 grados C)
Heces que contienen sangre o pus
Heces negras y alquitranadas
Si los niños tienen diarrea, los padres o cuidadores no deben dudar en llamar a un proveedor
de atención médica. La diarrea puede ser especialmente peligrosa en los recién nacidos y
lactantes.
¿Cómo se diagnostica la causa de la diarrea?
Para encontrar la causa de la diarrea, el médico puede:
Realizarle un examen físico
Preguntarle por los medicamentos que esté tomando
Hacerle un análisis de las heces o sangre para buscar bacterias, parásitos u otros signos de
enfermedad o infección
Pedirle que deje de comer ciertos alimentos para ver si la diarrea desaparece
Si tiene diarrea crónica, su médico puede realizar otras pruebas para encontrar la causa.
¿Cuáles son los tratamientos para la diarrea?
El tratamiento de la diarrea busca reponer los fluidos y electrolitos perdidos para prevenir la
deshidratación. Dependiendo de la causa del problema, es posible que necesite
medicamentos para detener la diarrea o tratar una infección.
Los adultos con diarrea deben beber agua, jugos de frutas, bebidas deportivas, bebidas
gaseosas sin cafeína y caldos salados. A medida que los síntomas mejoran, se pueden
comer alimentos suaves y blandos.
Los niños con diarrea deben recibir una solución de rehidratación oral para reponer los
líquidos y electrolitos perdidos.
¿Se puede prevenir la diarrea?
Se pueden prevenir dos tipos de diarrea, la diarrea por rotavirus y la diarrea del viajero.
Existen vacunas para el rotavirus. Se les da a los bebés en dos o tres dosis.
Para prevenir la diarrea del viajero, debe tener cuidado con lo que come y bebe cuando se
encuentra en países en vías del desarrollo:
Use sólo agua embotellada o purificada para beber, hacer hielo y cepillarse los dientes
Si usted usa el agua del grifo, hiérvala o trátela con tabletas de yodo
Asegúrese de que los alimentos cocidos que coma estén totalmente cocinados y servidos calientes
Evite frutas y verduras crudas sin lavar ni pelar
REFERENCIA
NIH: Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales
