LA HISTORIA DEL CANCER
El término de “cáncer” aparece hacia el año 400 aC y se lo debemos a Hipócrates, un médico de la
Antigua Grecia conocido como el “Padre de la Medicina”. Según Hipócrates la enfermedad aparecía por
un desequilibrio entre los cuatro humores corporales: bilis negra, bilis amarilla, sangre y flema. Él fue el
primero en acuñar los términos carcino y carcinoma, derivando de ellos el nombre de “cáncer” para este
tipo de dolencia. Sus sucesores, los médicos de la escuela hipocrática, continuaron describiendo la
enfermedad y los distintos tratamientos para combatirla. Ya entonces eran capaces de distinguir entre
tumores benignos y malignos, así como de detectar su naturaleza invasora.
Con la caída de la civilización greco-romana, durante el imperio bizantino emergieron diversos médicos
investigadores que descubrieron la presencia de los nódulos linfáticos en el pecho de la mujer con
cáncer de mama y usaron extractos de semillas de amapola para combatir el dolor. Se describieron
diversos tipos de cáncer y se empezaron a extirpar los tumores, aunque con poco éxito.
Hace 76 millones de años, un dinosaurio herbívoro de la especie Centrosaurus apertus —un pariente del
más conocido triceratops— caminaba con gran dificultad, quizá con intensos dolores. Murió junto a
otros miembros de su manada, probablemente ahogado por una fuerte riada. Pero la enfermedad que
padecía le habría terminado matando: osteosarcoma, cáncer de huesos, en estado avanzado. El
hallazgo, publicado recientemente en The Lancet Oncology, viene a poner un peso más en uno de los
platos de la balanza de una vieja cuestión: ¿es el cáncer una enfermedad moderna, instigada por
factores ambientales ligados a nuestro —no siempre muy saludable— estilo de vida, como a veces se
dice? ¿O es algo casi tan antiguo como la vida por ser solo una consecuencia indeseable de nuestra
propia biología?.
EL CANCER EN EL MUNDO ANTIGUO
El primer caso de cáncer se registró en el antiguo Egipto. Fue hallado en el Papiro Edwin Smith3, el
documento médico más antiguo que se conoce en el mundo, que data del 1600 a. C. aproximadamente.
Este documento contiene una referencia al cáncer de mama, en la que se describen tumores
protuberantes como bolas en el pecho que resultaban fríos al tacto. En cuanto al tratamiento, los
registros hablan de una especie de cerilla para quemar, o cauterizar, tumores no identificados.
Fue Hipócrates (460‐360 a. C.)4, el padre de la medicina, el primero en darles un nombre a estos
tumores. Él utiliza la palabra karkinos (que en griego significa "cangrejo") para describir bultos ulcerosos
que no sanan, y karkinoma para los tumores malignos. Se cree que este nombre deriva de la dureza de
un bulto tumoral combinada con la inflamación de los vasos sanguíneos que lo rodean, que recuerdan
las patas de un cangrejo.
Hipócrates creía que un desequilibrio en los cuatro fluidos o humores principales del cuerpo (sangre,
flema, bilis amarilla y bilis negra) era lo que causaba las enfermedades. En el caso del cáncer, lo atribuía
a una concentración excesiva de bilis negra en la carne y recomendaba dieta, descanso y ejercicio para
compensar este desequilibrio. Si esto no funcionaba, recomendaba purgas y, a veces, la cirugía, si el
carcinoma no estaba demasiado "arraigado".
La teoría de la bilis negra de Hipócrates pasó de la antigua Grecia a la antigua Roma y a los escritos de
quien probablemente sea su sucesor más conocido: Galeno de Pérgamo (129-216 d. C.)5. La clasificación
de los tumores de Galeno y las que consideraba que eran las causas del cáncer influyeron en los médicos
durante más de 1.500 años. Además, utilizó la palabra oncos (que en griego significa "masa" o
"inflamación") para describir a los tumores, motivo por el cual llamamos "oncología" al estudio y
tratamiento del cáncer.
SÍNTOMAS QUE CAUSA EL CANCER
El cáncer puede causar muchos síntomas, pero estos síntomas son causados con
más frecuencia por enfermedades, lesiones, tumores benignos o por otros
problemas. Si se tienen síntomas que no mejoran después de unas cuantas
semanas, es necesario ver al doctor para que los problemas puedan ser
diagnosticados y tratados tan pronto como sea posible. Con frecuencia, el cáncer
no causa dolor, por lo que no se debe esperar a sentir dolor para ver al doctor.
Para saber más acerca de los síntomas de un determinado cáncer, vea la lista de
sumarios de PDQ de tratamiento de cáncer en adultos y en niños. Cada resumen
incluye información detallada acerca de los síntomas causados por un cáncer
específico.
Algunos de los síntomas que el cáncer puede causar son:
>Cambios en los senos
Sentir un bulto o algo sólido en el seno o bajo el brazo
Cambios o descargas en los pezones
Piel roja, escamosa, sumida, o con hoyos y que da comezón
>Cambios en la vejiga
Dificultad para orinar
Dolor al orinar
Sangre en la orina
>Cambios de la piel
Un bulto de color carne que sangra o que se vuelve escamoso
Un nuevo lunar o un cambio en un lunar ya existente
Una irritación que no sana
Ictericia (volverse amarillos la piel o el blanco de los ojos)
BIBLIOGRAFIA
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