Semana 4. North, Douglas y Robert P.

Thomas, (1989): El nacimiento del mundo

occidental. Una nueva historia económica. Madrid: siglo XXI, 1989, capítulo 1. [PDF
lecturas]

1. El crecimiento de la renta per cápita se puede producir mediante un incremento de

la cantidad de los factores per cápita (crecimiento extensivo), o mediante una mayor
eficacia en el uso de esos factores (crecimiento intensivo). Explique algunas de las
formas que permiten incrementar la eficacia de los factores de producción
mencionadas por North y Thomas.

North y Thomas establecen que, para que pueda existir un verdadero crecimiento
económico en una sociedad (el cual se define como el incremento a largo plazo de la renta per
cápita), deben de llevarse a cabo dos situaciones principales que permitan tanto el
crecimiento extensivo como intensivo. En primer lugar, para poder favorecer el crecimiento
extensivo, sería suficiente con aumentar el número de factores de producción per cápita.
En el caso del crecimiento intensivo, este se originaría a través de una mayor eficacia de
los factores productivos. Dicha eficacia podrá darse con el incremento de las economías de
escala, pues permiten una mejora cualitativa en los factores productivos tales como la mano
de obra o el uso de nuevas tecnologías. Asimismo, la reducción de las imperfecciones del
mercado o los cambios en la organización que hagan desaparecer estas imperfecciones
derivarán en una mayor eficacia de los factores a la hora de producir.

2. En el pasado los historiadores de la economía han mantenido que los adelantos

tecnológicos constituían la principal explicación del crecimiento económico de
occidente. North y Thomas mantienen que la implantación de los adelantos
tecnológicos por unas sociedades y no por otras es lo que tenemos que explicar.
¿Cuál es su propuesta?

Ya que estos autores consideran que los adelantos tecnológicos, las economías de
escala, la inversión en capital humano o la reducción de los costes de información del mercado
son en realidad el crecimiento económico, y no las causas que derivan de él, se concluye en
que la explicación reside en una organización económica eficaz, que cuente con un marco
institucional y con una estructura de propiedad debidamente definida y respetada.
Esta organización eficaz incentivará la realización de actividades que supongan una
equiparación de la tasa privada de beneficios en estas actividades económicas a la tasa social.
De esta forma, si la recompensa que obtienen es mayor que los costes que tienen por
realizarla, los individuos se arriesgarán a realizar aquellas actividades económicas que
produzcan un crecimiento económico.
Por ello, North y Thomas establecen que la manera más indicada para asegurar este
proceso es a través del uso de derechos de propiedad, que permita al individuo protegerse de
otra persona externa a él que pueda beneficiarse de su proyecto sin haber contribuido en él
(esto es, lo que mencionan en el texto, como free rider).
 3. North y Thomas creen que los derechos de propiedad permiten crear los incentivos
para que los individuos emprendan actividades socialmente deseables. Explique
algunas de sus razones de porque los derechos de propiedad adecuados no siempre
se pueden implantar o hacerlos respetar.
North y Thomas definen los beneficios sociales como aquellos que afectan al conjunto
de la sociedad. Por tanto, si un derecho de propiedad no se respeta, hay discrepancia en los
beneficios sociales, pues existe algún individuo ajeno que no contribuyó a su obtención y que
puede poseer una parte de ellos. Existen, por tanto, dos razones principales que no permiten
su implantación o respeto en todos los casos.
En primer lugar, es probable que en tiempos pasados no existiera una técnica que
forzara a todos los implicados a hacerse cargo de su parte en los costes de transacción, y, en
la actualidad, si dicha técnica para evitar que personas ajenas accedan a estos beneficios
existe, sigue siendo muy costosa e imperfecta.

Por otro lado, en algunas situaciones los costes de crear o hacer cumplir los derechos de
propiedad pueden superar a los beneficios obtenidos éstos. Como ejemplo, los autores
mencionan a la Mesta en España, cuyos privilegios el rey prefería no abolir ya que los costes
de reorganización suponían pérdidas para la corona. Asimismo, la piratería era un mal menor
frente a los costes de un ataque medieval o de convoyes. De esta manera, el soborno en
muchos casos era una mejor opción que la implantación de un derecho de propiedad.

4. ¿El “Estado o Gobierno” resuelven los problemas de definición, interpretación y

respeto de los derechos de propiedad mejor que los grupos privados? Explique por
qué.

Según lo mencionado en el texto, el Gobierno, en términos generales, ofrece justicia y

protección a cambio de unos ingresos, y es imposible llevar a cabo la protección de los
derechos de propiedad sin la autoridad del gobierno, pues estos tienen la capacidad de poder
realizarlo con un coste inferior al que soportan los grupos voluntarios. En situaciones de
expansión de mercados, estos beneficios pueden incrementarse aún más, lo que posibilita la
obtención de incentivos por parte de los grupos voluntarios para pagar impuestos en función
de estas premisas.
Además, desde los principios de la historia de la humanidad, la obtención de bienes se
ha podido dar de dos maneras: produciéndolos o robándolos. Para poder evitar el robo de los
bienes y el aprovechamiento de los free riders, se han creado autoridades que implican a toda
la población de un país, y que obligan al cumplimiento de los derechos de propiedad.
Sin embargo, no existe una garantía que asegure que el Gobierno contemple esta
protección de derechos de propiedad como algo necesario, e incluso en algunos casos tomará
acciones contrarias que provoquen el freno del crecimiento económico, pues puede conseguir
a corto plazo mayores ingresos que si implantara una estructura de propiedad. Los costes de
transacción por reorganización de estructura económica pueden llegar a ser más altos que los
beneficios inmediatos que obtendría con la otra alternativa.