Índice
• 1. ¿Qué es la energía nuclear? (Pág. 3)
• 2. Centrales nucleares. (Pág. 3)
• 3. Residuos nucleares. (Pág. 4)
♦ 3.1. Almacenamiento de residuos nucleares. (Pág. 4)
• 4. Riesgo de las centrales nucleares. (Pág. 5)
• 5. Aplicaciones de la energía nuclear. (Pág. 6)
♦ Aplicaciones de la radioactividad en la agricultura y la medicina. (Pág. 6)
• 6. La energía nuclear en España. (Pág. 7)
• 7. La energía mundial. (Pág. 8)
• 8. Conclusión. (Pág. 9)
• 9. Bibliografía. (Pág. 10)
• ¿Qué es la energía nuclear?
La energía nuclear es aquella que resulta del aprovechamiento de la capacidad que tienen algunos isótopos
de ciertos elementos químicos para experimentar reacciones nucleares y emitir energía en la transformación.
Una reacción nuclear consiste en la modificación de la composición del núcleo atómico de un elemento, que
muta y pasa a ser otro elemento como consecuencia del proceso. Este proceso se da espontáneamente entre
algunos elementos y en ocasiones puede provocarse mediante diferentes técnicas.
• Centrales nucleares
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Una central nuclear es una instalación industrial empleada para la generación de energía eléctrica a partir de
energía nuclear, que se caracteriza por el empleo de materiales fisionables que mediante reacciones nucleares
proporcionan calor. Este calor es empleado por un ciclo termodinámico convencional para mover un
alternador y producir energía eléctrica.
Las centrales nucleares constan de uno o varios reactores, que son contenedores (llamados habitualmente
vasijas) en cuyo interior se albergan varillas u otras configuraciones geométricas de minerales con algún
elemento fisionable (es decir, que puede fisionarse) o fértil (que puede convertirse en fósil por reacciones
nucleares), usualmente uranio, y en algunos combustibles también plutonio, generado a partir de la activación
del uranio. En el proceso de fisión radiactiva, se establece una reacción que es sostenida y moderada mediante
el empleo de elementos auxiliares dependientes del tipo de tecnología empleada.
Las instalaciones nucleares son construcciones muy complejas por la variedad de tecnologías industriales
empleadas y por la elevada seguridad con la que se les dota.
La energía nuclear se caracteriza por producir, además de una gran cantidad de energía eléctrica, residuos
nucleares que hay que albergar en depósitos aislados y controlados durante largo tiempo. A cambio, no
produce contaminación atmosférica de gases derivados de la combustión que producen el efecto invernadero,
ni precisan el empleo de combustibles fósiles para su operación. Sin embargo, las emisiones contaminantes
indirectas derivadas de su propia construcción, de la fabricación del combustible y de la gestión posterior de
los residuos radiactivos no son despreciables.
Algunas centrales nucleares en España son:
• Santa María de Garoña, situada en Garoña (Burgos)
• Cofrentres, situada en Valencia
• Trillo, situada en Guadalajara
• Almaraz I, situada en Cáceres.
• Residuos nucleares
Los residuos radiactivos son deshechos que contienen elementos químicos radiactivos que no tienen un
propósito práctico. Es frecuentemente el subproducto de un proceso nuclear, como la fisión nuclear. El
residuo también puede generarse durante el procesamiento de combustible para los reactores o armas
nucleares o en las aplicaciones médicas como la radioterapia o la medicina nuclear.
Se suelen clasificar por motivos de gestión en:
• Residuos exentos: No poseen una radiactividad que pueda resultar peligrosa para la salud de las
personas o el medio ambiente, en el presente o para las generaciones futuras. No general calor y
pueden utilizarse como materiales convencionales.
• Residuos de baja actividad: Poseen radiactividad gamma o beta en niveles mínimos. Deben
almacenarse en almacenamientos superficiales. Tampoco general calor.
• Residuos de media actividad: Poseen radiactividad gamma o beta con niveles superiores a los
residuos de baja actividad. Generan una pequeña parte de calor y deben almacenarse en
almacenamientos superficiales.
• Residuos de alta actividad o alta vida media: Todos aquellos materiales emisores de radiactividad
alfa y aquellos materiales emisores beta o gamma que superen los niveles impuestos por los límites de
los residuos de media actividad. Estos residuos general una gran cantidad de calor. Deben
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almacenarse en almacenamientos geológicos profundos (AGP).
• Almacenamiento de residuos nucleares
El último paso del ciclo del combustible nuclear, el almacenamiento de residuos, sigue siendo uno de los más
polémicos. La cuestión principal no es tanto el peligro actual como el peligro para las generaciones futuras.
Muchos residuos nucleares mantienen su radiactividad durante miles de años, más allá de la duración de
cualquier institución humana. La tecnología para almacenar los residuos de forma que no planteen ningún
riesgo inmediato es relativamente simple. La dificultad estriba por una parte en tener una confianza suficiente
en que las generaciones futuras estén bien protegidas y por otra en la decisión política sobre la forma y el
lugar para almacenar estos residuos. La mejor solución parece estar en un almacenamiento permanente, pero
con posibilidad de recuperación, en formaciones geológicas a gran profundidad. En 1988, el gobierno de
Estados Unidos eligió un lugar en el desierto de Nevada con una gruesa sección de rocas volcánicas porosas
como el primer depósito subterráneo permanente de residuos nucleares del país.
En España se producen al año 300 millones de toneladas de contaminantes atmosféricos, 20 millones de
toneladas de residuos sólidos urbanos, 4 millones de toneladas de residuos peligrosos y 2.000 toneladas de
residuos radiactivos, de los cuales, sólo 160 toneladas corresponden a combustible gastado.
La sociedad industrializada se enfrenta con un problema difícil, al tener que diseñar, acometer y conseguir una
gestión adecuada para todos los residuos que se producen.
El panorama mundial de los residuos peligrosos de la industria convencional se presenta grave y preocupante,
en unos países con más retraso que en otros, pero con el denominador común de grandes volúmenes y escaso
control y el problema de la ubicación de los mismos.
La preocupación por los residuos se inició en Europa con la Comisión de la Unión Europea, la Dirección
General XI, la cual preparó y presentó al Consejo de Europa en 1989 un documento de estrategias de gestión
para todos los residuos. A pesar de la importancia concedida por la Comisión a la política de residuos y las
medidas adoptadas en los últimos veinte años, se ha podido constatar que el reciclaje y la reutilización
continúan en un estado incipiente. Por ello, el Quinto Programa de Acción (1993−2000) ha querido fijar unos
objetivos a largo plazo para cada uno de los ámbitos, entre los que se encuentra la gestión de los residuos, con
el fin de instaurar el "desarrollo sostenible".
La estrategia comunitaria se centra en un concepto de tratamiento global de los residuos, englobada en lo que
se ha denominado "Jerarquía de Gestión". Esta comprende el menú de opciones que deberán adoptar quienes
se ocupan de los residuos y que se ha centrado en cinco ejes principales: la prevención; la recuperación; la
seguridad en los transportes; la optimización de la eliminación final y la acción correctora.
El desarrollo tecnológico alcanzado en la gestión de los residuos radiactivos contribuye a la puesta a punto de
prácticas aplicables a otros tipos de residuos, especialmente aquellos que necesitan un tratamiento a largo
plazo.
• Riesgo de las centrales nucleares.
El origen del riesgo en las centrales nucleares se encuentra en la presencia y posible escape de las radiaciones
y productos radiactivos producidos en el núcleo del reactor. Por este motivo, la seguridad nuclear consiste en
diseñar, construir y operar las centrales nucleares para obtener de forma segura la producción de energía
eléctrica, sin que ello suponga un riesgo superior al tolerable para la población y para los trabajadores de la
central. Dados los estrictos controles nacionales e internacionales en el diseño y operación de las centrales, los
riesgos nucleares son extraordinariamente bajos, a pesar de los accidentes más relevantes, Three Mile Island
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(TMI) y Chernobil.
• Aplicaciones de la energía nuclear.
En la actualidad la energía nuclear se utiliza sobre todo para la producción de energía eléctrica. Los costes son
todavía elevados, pero se hallan en continua disminución gracias a los grandes procesos tecnológicos y a la
construcción de centrales nucleares de mayores dimensiones. La reciente crisis petrolífera, como es natural,
dará nuevo impulso a la búsqueda de métodos competitivos de utilización de la energía nuclear, ya empleada
en la propulsión naval, donde las ventajas son evidentes gracias a la elevada velocidad de desplazamiento que
con ella se obtiene.
Los reactores nucleares son de enorme utilidad en zonas aisladas, como las tierras árticas y antárticas, de
difícil acceso para la energía hidroeléctrica y térmica. Desmontados, se transportan fácilmente en barco o
avión y, una vez en su destino se instalan de nuevo fácilmente.
También podrían convertirse en fuente de energía para los trabajos submarinos (extracción de sustancias
alimenticias o minerales de yacimientos marinos).
Es prometedor el empleo de la energía nuclear en la desalación del agua del mar mediante la destilación,
utilizando el calor residual de los reactores nucleares. El agua salada, aspirada hacia el interior de una serie de
tubos, se evapora con el calor y en el fondo se deposita la salmuera. El vapor ya desprovisto de las sales, se
condensa posteriormente dentro de los tubos refrigerantes.
Existen, así mismo, proyectos para lanzar al espacio cohetes de propulsión nuclear, más pesados que los de
combustibles químicos y concebidos para viajes cada vez más largos.
5.1. Aplicaciones de la radioactividad en la agricultura y la medicina.
En el campo médico se suelen utilizar las irradiaciones con sustancias radiactivas para destruir tejidos
malignos, como los productores de cáncer.
La acción del radio se debe a los rayos que éste emite en grandes cantidades en el curso de sus sucesivas
desintegraciones. Su empleo es muy arriesgado, ya que en los tejidos pueden fijarse pequeñísimas cantidades
que podrían producir lesiones irreparables. Por ello, se prefiere el empleo de su primer descendiente, el radón,
cuya vida media es sólo de pocos días y su acción contaminante mucho menor que la del radio. En los últimos
tiempos se tiende a sustituir el radio por isótopos radiactivos, ya que la actividad de éstos cesa pronto y
disminuye, por lo tanto el peligro de lesión.
Los radioisótopos se utilizan en diagnósticos y en terapia. El mercurio 197, por ejemplo, es un isótopo del
mercurio y es radiactivo. Tiene mucha utilidad para radiografiar el cerebro, donde se concentra. El radiólogo,
analizando las placas obtenidas desde distintos ángulos, proporciona al cirujano la localización exacta de los
tumores cerebrales. El radioisótopo del hierro 59, se utiliza para estudiar la formación de la sangre. Se inyecta
en la médula ósea, donde se forman las nuevas células de la sangre, cuyo curso puede seguirse mediante las
radiaciones que emite este radioisótopo.
En la agricultura, destacamos 3 campos a tratar:
− Control de plagas: Se sabe que algunos insectos pueden ser muy perjudiciales tanto para la calidad y
productividad de cierto tipo de cosechas, como para la salud humana. En muchas regiones del planeta aún se
les combate con la ayuda de gran variedad de productos químicos, muchos de ellos cuestionados o prohibidos
por los efectos nocivos que producen en el organismo humano. Sin embargo, con la tecnología nuclear es
posible aplicar la llamada "Técnica de los Insectos Estériles (TIE)", que consiste en suministrar altas
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emisiones de radiación a un cierto grupo de insectos machos mantenidos en laboratorio. Luego los machos
estériles se dejan en libertad para facilitar su apareamiento con los insectos hembra. No se produce, por ende,
la necesaria descendencia.
De este modo, luego de sucesivas y rigurosas repeticiones del proceso, es posible controlar y disminuir su
población en una determinada región geográfica. En Chile, se ha aplicado con éxito la técnica TIE para el
control de la mosca de la fruta, lo que ha permitido la expansión de sus exportaciones agrícolas.
− Mutaciones: La irradiación aplicada a semillas, después de importantes y rigurosos estudios, permite
cambiar la información genética de ciertas variedades de plantas y vegetales de consumo humano. El objetivo
de la técnica, es la obtención de nuevas variedades de especies con características particulares que permitan el
aumento de su resistencia y productividad.
− Conservación de alimentos: En el mundo mueren cada año miles de personas como producto del hambre,
por lo tanto, cada vez existe mayor preocupación por procurar un adecuado almacenamiento y manutención de
los alimentos. Las radiaciones son utilizadas en muchos países para aumentar el período de conservación de
muchos alimentos. Es importante señalar, que la técnica de irradiación no genera efectos secundarios en la
salud humana, siendo capaz de reducir en forma considerable el número de organismos y microorganismos
presentes en variados alimentos de consumo masivo.
• La energía nuclear en España
El desarrollo de la tecnología nuclear en España a partir de 1917 tiene tres fases: la primera, de toma de
contacto; la segunda, de introducción a las aplicaciones de generación eléctrica, representada por la
construcción de las tres primeras centrales nucleares del programa (Zorita, Garariona y Valdellós I); y la
tercera relativa al desarrollo de una industria nuclear moderna.
Los resultados obtenidos en el terreno industrial han sido tan favorables, que se puede decir que no tienen
precedente en ninguna otra actividad económica en la historia de España. Sin embargo el rápido desarrollo ha
sufrido la paralización de varios proyectos nucleares en los últimos años, consecuencia de un descenso
importante en las previsiones del crecimiento de la demanda eléctrica.
Por otro lado, la progresiva mentalización en temas relativos al riesgo y a la agresión al medio ambiente ha
traído como consecuencia que una parte de la opinión pública adopte posiciones en contra de los usos
pacíficos de la energía nuclear. Estas circunstancias, igual en España que en otros países, ha dado lugar a una
desmotivación política a la hora de establecer objetivos nucleares.
En 1982 se estableció la Moratoria Nuclear, ley por la cual se interrumpió la construcción de nuevas centrales
nucleares e incluso algunas que se estaban construyendo se paralizaron. Aunque las centrales que estaban en
explotación continuaron funcionando pero no cubrían la demanda de energía.
En 1987 se podía predecir un próximo relanzamiento del programa nuclear por tres razones concretas:
− 1.− En primer lugar los principales partidos políticos no presentaban una oposición clara a la energía
nuclear.
− 2.− En segundo lugar, según el Plan Energético Nacional se predecía un crecimiento manda eléctrica de un
3.5% anual, que no podría ser cubierto a partir de 1995 más que un carbón importado o energía nuclear, y se
precisaría para ello la instalación de una central nueva cada año.
− 3.− Y, en último lugar, de no renunciarse totalmente a la opción nuclear seria preciso planificar y contrastar
en breve nuevas unidades, que entrarían en operación en 1997. Actualmente, sin embargo se ha recurrido a
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otras fuentes para satisfacer la demanda de energía, como el carbón importado y el gas natural.
• La energía nuclear mundial
Si observamos la tendencia de los países más avanzados, sólo dos países económicamente punteros (Japón y
Francia) siguen apostando por esta fuente de energía. Por el contrario 6 países de la UE no la usan. Entre estos
están Dinamarca que además de poseer la renta per. cápita más alta de la Comunidad produce la energía más
barata, e Italia que consume 1,5 veces la energía de nuestro país y que cerró sus centrales en 1987 tras un
referéndum nuclear. No son casos únicos, Austria y Noruega tampoco tienen nucleares e igual ocurre con
países similares al nuestro como Australia y Nueva Zelanda.
Los restantes países avanzados oscilan entre programas de cierre acelerado de sus instalaciones como es el
caso de Suecia, o por concluir los proyectos muy avanzados y esperar a que las centrales acaben su proceso,
pero sin iniciar nuevas plantas (España).
La mayor incertidumbre se da en países donde existe una fuente de energía nuclear. De alto valor simbólico
son los casos de EE.UU. y el Reino Unido; en el primero
no se solicita la contratación de ninguna planta nuclear desde 1979 y el número de proyectos abandonados
(110) igual al de las que funcionan.
En el segundo caso, Reino Unido, la privatización del sector eléctrico hizo concebir esperanzas a los
pronucleares, pero que se vieron frustradas rápidamente cuando los nuevos propietarios se negaron a hacerse
cargo de las centrales nucleares existentes e hicieron público su deseo de no construir ninguna nueva.
Capacidad nuclear en el mundo
MW (Millones de Watios)
Países
1996 2001 2006
Alemania 21.030 21.279 20.639
Bélgica 5.707 5.767 5.767
Brasil 626 1.855 3.494
Canadá 14.862 10.253 14.014
China 2.080 2.080 6.970
Corea del Sur 9.020 12.893 16.893
Eslovenia 1.632 2.472 2.064
España 7.183 7.587 7.614
Estados Unidos 100.132 95.409 94.637
Finlandia 2.310 2.543 2.568
Francia 58.573 63.193 62.960
India 1.418 2.265 2.575
Japón 41.160 43.462 47.513
Otros 14.259 11.478 12.836
Reino Unido 12.868 12.398 11.292
Republica Checa 1.670 1.670 3.494
Rusia 19.847 20.797 26.187
Suecia 10.042 9.442 8.842
Suiza 3.085 3.200 3.200
6
Taiwán 4.884 4.884 6.184
Ucrania 12.153 11.226 14.087
Total 344.541 349.160 374.420
• Conclusión
En definitiva la energía nuclear es el futuro. Es un tipo de energía que da muchas ventajas en diferentes
campos que nos atañen realmente y lo último que le falta es indagar y estudiar más sobre ella, para poder
eliminar o transformar sus residuos. Produce más energía que las demás fuentes de energía alternativas
(mareomotriz, solar, eólica, etc.) por lo tanto, es la más ventajosa para nosotros cuando tengamos que sustituir
el petróleo y otras fuentes de energía agotables.
• Bibliografía.
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