El mercantilismo sostuvo que el enriquecimiento de los países se
basaba en la capacidad que estos tuvieran para acumular metales
preciosos, en especial oro y plata.
Esta acumulación dependía de la injerencia del Estado en el
comercio internacional a través del fomento de las exportaciones y
la restricción de las importaciones. Se caracterizó entonces por una
fuerte intervención estatal en la economía y por el intento de
fortalecer las finanzas públicas.
El mercantilismo no es considerado como una escuela o doctrina
económica, ya que sus promotores no mostraron interés en explicar
el funcionamiento de todos los aspectos de la economía. Su objetivo
fue impulsar una serie de medidas concretas que permitieran
engrandecer el propio Estado.
El mercantilismo alcanzó su máxima expresión en la Francia del siglo
XVII bajo el mandato de Jean Baptiste Colbert, ministro de finanzas
del rey Luis XIV. Otras corrientes del mercantilismo fueron el
comercialismo inglés, el cameralismo alemán y el bullionismo
español.
Características del mercantilismo
Entre las principales características del mercantilismo se destacan las
siguientes:
• La creencia de que los países más ricos y más
poderosos son aquellos que más metales
preciosospuedan acumular. A mayor acumulación de
riqueza, mayor prosperidad y poder político era la
máxima del mercantilismo.
• La sobreexplotación de las dependencias coloniales
para obtener metales preciosos.
• Una fuerte intervención del Estado en la economía para
proteger la producción local de la competencia de
productos extranjeros.
• La regulación del ingreso y egreso de metales
preciosos.
• El esfuerzo por lograr una balanza de pagos positiva, en
la cual las exportaciones superen a las importaciones.
• La utilización de impuestos y aranceles aduaneros para
encarecer las importaciones y desalentar de esa manera
la salida de divisas.
• La concesión de privilegios fiscalesa la producción local
de bienes exportables.
• El intento de abaratar la mano obra local para ayudar al
país a ser más competitivo a nivel internacional.
• El fomento de la agricultura, la minería, las artesanías
locales y la transformación de las materias primas
locales, tomando como base el principio de que los
bienes terminados tienen un valor mayor que las
materias primas.
• La obstaculización del ingreso de bienes extranjeros,
limitando las importaciones a las materias primas que
pudieran agotarse en el país.
Origen del mercantilismo
El mercantilismo tuvo su origen en Europa Occidental en el siglo XVI,
es decir, a principios de la Edad Moderna.
Su desarrollo estuvo ligado a las nuevas concepciones filosóficas que
desvincularon progresivamente a los seres humanos de la teología
medieval y de sus mandatos económicos, que criticaban el afán de
ganancia y el cobro de intereses.
También se lo puede relacionar con la explotación colonial de
América, cuando comenzaron a llegar a Europa grandes cantidades
de metales preciosos provenientes de las minas de oro y plata del
Nuevo Mundo.
La puesta en práctica de políticas mercantilistas contribuyó a la
consolidación del Estado absolutista, en especial en la Francia de
Luis XIV.
Características del mercantilismo
El mercantilismo, en resumen, se basa en tres características o ideas
fundamentales:
• La acumulación de riqueza (principalmente metales preciosos) es esencial
para el desarrollo económico de un país. A mayor acumulación de riqueza,
mayor prosperidad y poder político.
• El Estado tiene el rol de utilizar e imponer todos los mecanismos que sean
necesarios para lograr el objetivo de acumulación de riqueza (controles,
restricciones, subsidios, etc.) Su intervención tendrá un
carácter proteccionista, incentivando la producción local al mismo tiempo
que la protege de la competencia de productores extranjeros.
• El comercio a nivel global es inalterable. Para que el comercio ayude a la
acumulación de riqueza se deben controlar los flujos de entrada y salida de
modo de mantener una balanza de pagos positiva (exportacionessuperan a
las importaciones)
Cómo funciona el mercantilismo
Algunas de las medidas más importantes que se aplicaron para lograr el objetivo
del mercantilismo fueron:
• Prohibición a la exportación de metales preciosos.
• Control de la moneda local.
• Impuestos y restricciones a las importaciones.
• Control de los recursos naturales.
• Subsidios, beneficios y facilidades a los productores locales (principalmente
del sector agrario e industrial).
• Fomentar el crecimiento de la población trabajadora.
• Tender a una mano de obra barata que ayudara al país a ser más
competitivo a nivel internacional.
• Privilegios fiscales
Por su parte, las desventajas más importantes del mercantilismo son:
• El impulso de los monopolios y los controles del Estado sobre los productos
provocó subidas de los precios.
• Además, lo anterior dio origen a situaciones de contrabando.
• Proponía que la acumulación de riqueza dependía de la cantidad de metales
precioso. La evidencia científica ha demostrado que esta idea es errónea.
• En este sentido, proliferaron los piratas que saqueaban barcos y colonias
para quedarse con los enseres de más valor.
• Las colonias fueron sobreexplotadas para extraer metales preciosos.
Las principales escuelas mercantilistas
El mercantilismo que dio origen a otras teorías económicas similares como el
bullionismo, el colbertismo y el comercialismo:
• Bullionismo: Promulga la acumulación de la riqueza a través de los metales
preciosos. Se desarrolló durante los siglos XV y XVI, alcanzando su máximo
esplendor en el siglo XVII. Se acabó conociendo como mercantilismo español
porque fue el sistema utilizado en la monarquía hispánica durante el Antiguo
Régimen.
• Colbertismo: Propone la industrialización de la economía como fuente de
riqueza. Es llamado también mercantilismo francés.
• Comercialismo: Propone el comercio exterior como fuente de riqueza
También fue conocido como mercantilismo británico.
• Además, tuvo su máxima expresión en Francia en el siglo XVI bajo el
mandato de Jean Baptiste Colbert, ministro de finanzas de Luis XIV. Durante
su mandato, Colbert protegió e impulsó a las empresas agrícolas e
industriales de Francia a través de subsidios, créditos y otras facilidades
mientras que al mismo tiempo imponía fuertes restricciones a
las importaciones. Si bien es cierto, que el mercantilismo en Inglaterra fue
muy importante durante la Edad Moderna.
• El mercantilismo comienza a desaparecer a fines del siglo XVIII con el
surgimiento de nuevas teorías económicas que tenían un carácter más
liberal y se enfocaban en aprovechar las ventajas del comercio. Uno de los
críticos más destacados de las ideas mercantilistas fue Adam Smith, quien
proponía la idea de que el libre mercado y libre cambio son elementos
fundamentales para el desarrollo económico y el aprovechamiento eficiente
de los recursos.
