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Química de los elementos

La química descriptiva examina los elementos y sus compuestos de manera

sistemática. Al estudiar en la química descriptiva, es importante buscar tendencias en
lugar de memorizar los hechos que se presentan. La tabla periódica es la herramienta
más valiosa para esta tarea.

El hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y carbono, forman muchos compuestos de

importancia comercial y constituyen el 99% de los átomos que requieren las células vivas.

Recordemos que podemos clasificar los elementos en metales, metaloides y no

metales. A excepción del hidrógeno, que es un caso especial, los no metales ocupan la
parte superior derecha de la tabla periódica. Esta división de los elementos se relaciona
muy bien con las tendencias de las propiedades de los elementos.

Las propiedades físicas y químicas más características de los metales y los no

metales se listan a continuación:

Propiedades físicas

Metales No metales
Elevada conductividad eléctrica Mala conductividad eléctrica
Elevada conductividad térmica Buenos aislantes del calor
Aspecto metálico (gris salvo Cu y Au) Aspecto no metálico
Sólidos a temperatura ambiente (salvo Hg) Sólidos, líquidos o gases
Maleables (se laminan en hojas) Quebradizos
Dúctiles (se estiran en hojas) No dúctiles

Propiedades químicas

Metales No metales
Generalmente tienen pocos electrones de Generalmente tienen muchos electrones de
valencia valencia
Electropositivos Electronegativos
Bajas entalpías de ionización Elevadas entalpías de ionización
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Bajas afinidades electrónicas Elevadas afinidades electrónicas

Agentes reductores Agentes oxidantes

Las propiedades de los metales son básicamente consecuencia del pequeño

número de electrones de valencia y de su carácter electropositivo. Los no metales sólo
requieren un pequeño número de electrones para alcanzar la estructura de gas noble, por
lo que en su estado elemental se combinan entre sí mediante enlaces covalentes.
Además, su electronegatividad les confiere unas características químicas diferentes a las
de los metales, tal como se ha observado en el tema anterior. La relación entre
comportamiento metálico/no metálico y electronegatividad explica que la barrera divisoria
entre metales y no metales forme una diagonal que va de izquierda (arriba) a derecha
(abajo). El comportamiento químico de un elemento también depende del estado de
oxidación que presente. Así, por ejemplo, algunos metales de transición en altos estados
de oxidación tienen un comportamiento químico asociable al de los no metales.

No metales

Hidrógeno

El químico inglés Henry Cavendish (1731-1810) aisló por primera vez hidrógeno
puro. Debido a que el elemento produce agua cuando arde en el aire, el químico francés
Lavoisier le dio el nombre de hidrógeno, que significa “productor de agua” (del griego
hydro, agua, y gennao, producir).
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El hidrógeno es el elemento más abundante en el Universo, y es el combustible

nuclear que consumen el Sol y otras estrellas para producir energía. Aunque alrededor del
70% del Universo se compone de hidrógeno, éste constituye sólo el 0,87% de la masa de
la Tierra. Casi todo el hidrógeno de nuestro planeta se encuentra asociado con oxígeno.
El agua, que contiene 11% de hidrógeno en masa, es el compuesto de hidrógeno más
abundante. El hidrógeno es también parte importante del petróleo, celulosa, almidón,
grasas, alcoholes, ácidos y de una amplia variedad de materiales.

Isótopos del hidrógeno

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El isótopo de hidrógeno más común, 1H, tiene un núcleo compuesto de un solo
protón. Este isótopo, a veces llamado protio, constituye el 99,9844 % del hidrógeno
presente en la naturaleza.

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Se conocen otros dos isótopos: 1H, cuyo núcleo contiene un protón y un neutrón y
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1H, cuyo núcleo se compone de un protón y dos neutrones (en la figura los rojos son los
protones y los blancos los neutrones):

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El isótopo 1H llamado deuterio, constituye aproximadamente el 0,0156 % del
hidrógeno natural y no es radiactivo. Se suele asignar al deuterio el símbolo D en las
fórmulas químicas. Por ejemplo, la fórmula química del óxido de deuterio, o agua pesada,
es D2O.

Puesto que un átomo de deuterio tiene aproximadamente el doble de masa que un

átomo de protio, las propiedades de las sustancias que contienen deuterio varían en cierta
medida de los análogos “normales” que contienen protio. Por ejemplo, los puntos de
fusión y ebullición normales del D2O son 3,81 y 101,42°C, respectivamente, en
comparación con los valores de 0,00 y 100,00°C para el H2O. No es una sorpresa que la
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densidad del D2O a 25°C (1,104 g/ml) sea mayor que la del H2O (0,997 g/ml). La
sustitución de protio por deuterio (un proceso que se llama deuteración) también puede
tener un profundo efecto sobre la velocidad de las reacciones; podemos entender este
fenómeno, llamado efecto isotópico cinético, si recordamos que la velocidad de las
moléculas disminuye a medida que la masa molecular aumenta. Por ejemplo, de acuerdo
con la ley de Graham, la efusión del D2O(g) a través de un agujero pequeño se lleva a
cabo a una velocidad 0,95 veces la del H2O(g). De hecho, se puede obtener agua pesada
por electrólisis del agua ordinaria porque el D2O sufre electrólisis a una velocidad menor y,
por consiguiente, se concentra durante la electrólisis.

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El tercer isótopo, 1H, se conoce como tritio; es radiactivo. El tritio se forma
continuamente en la atmósfera superior en reacciones nucleares inducidas por los rayos
cósmicos; sin embargo, a causa de su corta vida media, sólo existen trazas de él en la
naturaleza.

Propiedades del hidrógeno

El hidrógeno es el único elemento que no pertenece a una familia en la tabla

periódica. A causa de su configuración electrónica 1s1, por lo general se lo coloca arriba
del litio en la tabla periódica. Sin embargo, definitivamente no es un metal alcalino; forma
un ion positivo con mucha menor facilidad que cualquier metal alcalino, y la energía de
ionización del átomo de hidrógeno es de 1312 kJ/mol, en tanto que la del litio es de 520
kJ/mol. Además el átomo de hidrógeno carece de electrones debajo de su capa de
valencia; el ion H+ es simplemente un protón desnudo.

El hidrógeno también se coloca a veces arriba de los halógenos en la tabla

periódica porque el átomo de hidrógeno puede tomar un electrón para formar el ion
hidruro, H-, que tiene la misma configuración electrónica que el helio. Sin embargo, la
afinidad electrónica del hidrógeno es igual a -73 kJ/mol, no es tan grande como la de
cualquiera de los halógenos; la afinidad electrónica del flúor es de -328 kJ/mol y la del
yodo -295 kJ/mol. En general, el hidrógeno no se parece más a los halógenos que a los
metales alcalinos.

El hidrógeno elemental existe a temperatura ambiente en forma de un gas

incoloro, inodoro e insípido compuesto de moléculas diatómicas. Podemos llamar
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dihidrógeno al H2, pero es más común referirse a él como hidrógeno molecular o

simplemente hidrógeno. Puesto que el H2 es no polar y tiene sólo dos electrones, las
fuerzas de atracción entre las moléculas son extremadamente débiles. En consecuencia,
el punto de fusión (-259ºC) y el punto de ebullición (-253ºC) son muy bajos.

La energía de enlace H – H (463 kJ/mol) es alta para un enlace sencillo. En

comparación, la energía del enlace Cl – Cl es de sólo 242 kJ/mol. Debido a que el enlace
del H2 es fuerte, casi todas las reacciones del H2 son lentas a temperatura ambiente. Sin
embrago, la molécula se activa fácilmente por calor, irradiación o catálisis. El proceso de
activación produce por lo general átomos de hidrógeno, que son muy reactivos. Una vez
que el hidrógeno ha sido activado (por níquel, paladio o platino finamente divididos),
reacciona de manera rápida y exotérmica con una amplia variedad de sustancias.

El hidrógeno forma enlaces covalentes fuertes con muchos elementos, entre ellos
el oxígeno; la energía del enlace O – H es de 463 kJ/mol. El fuerte enlace O – H hace del
hidrógeno un eficaz agente reductor de muchos óxidos metálicos. Por ejemplo, cuando se
hace pasar H2 sobre CuO caliente, se produce cobre:

CuO (s) + H2 (g) → Cu (s) + H2O (g)

Cuando se enciende H2 en aire, se lleva a cabo una vigorosa reacción que forma
H2O:

2 H2 (g) + O2 (g) → 2 H2O (l) ∆H = -571,7 kJ

El aire que contiene 4% de H2 (en volumen) es potencialmente explosivo. El

desastroso incendio del dirigible Hindenburg, lleno de hidrógeno, en 1937 demostró de
forma dramática la alta inflamabilidad del H2.

Preparación de hidrógeno

Cuando se necesita una pequeña cantidad de H2 en el laboratorio, por lo común se

obtiene de la reacción entre un metal activo, como el cinc, y un ácido fuerte diluido, como
HCl o H2SO4:

Zn (s) + 2 H+ (ac) → Zn2+ (ac) + H2 (g)

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Gracias a que la solubilidad del hidrógeno en agua es extremadamente baja, se

puede recoger por desplazamiento de agua, como se muestra en la siguiente figura:

Se producen grandes cantidades de H2 (g) haciendo reaccionar metano, CH4 (el

principal componente del gas natural) con vapor a 1100ºC. Podemos pensar que este
proceso implica las reacciones siguientes:

CH4 (g) + H2O (g) → CO (g) + 3 H2 (g)

CO (g) + H2O (g) → CO2 (g) + H2 (g)

Cuando se calienta aproximadamente a 1000ºC, el carbono también reacciona con

vapor para producir una mezcla de H2 y CO gaseosos:

C (s) + H2O (g) → CO (g) + H2 (g)

Esta mezcla que se conoce como gas de agua, se usa como combustible
industrial.

La electrólisis sencilla del agua consume demasiada energía y en consecuencia es

demasiado costosa para usarse comercialmente para la producción de H2. Sin embargo,
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se produce H2 como producto secundario de la electrólisis de soluciones de salmuera

(NaCl) para la producción de Cl2 y NaOH:

2 NaCl (ac) + 2 H2O (l) → Cl2 (g) + H2 (g) + 2 NaOH (ac)

Usos del hidrógeno

El hidrógeno es una sustancia importante desde el punto de vista comercial. Se

producen anualmente alrededor de 2.108 kg (200.000 toneladas) en Estados Unidos. Más
de dos tercios del H2 producido se emplean para sintetizar amoníaco por el proceso
Haber. El hidrógeno se usa también para fabricar metanol, CH3OH, por reducción
catalítica de CO y H2 a presión y temperatura elevadas:

CO (g) + 2 H2 (g) → CH3OH (g)

La hidrogenación de aceites vegetales líquidos en la manufactura de margarina y

manteca vegetal es otro uso importante. En este proceso, se adiciona H2 a los dobles
enlaces carbono-carbono del aceite, lo que produce sólidos de bajo punto de fusión, como
los de la margarina. Se puede ver un ejemplo sencillo de hidrogenación en la conversión
de etileno a etano:

Debido a que los compuestos orgánicos con dobles enlaces tienen la capacidad de
adicionar más átomos de hidrógeno, se dice que son no saturados o insaturados. El
término poliinsaturado, que suele aparecer en los anuncios de alimentos, se refiere a
moléculas que tienen varios (poli) dobles enlaces entre átomos de carbono.

Compuestos binarios del hidrógeno

El hidrógeno reacciona con otros elementos para formar compuestos de tres tipos
generales: (1) hidruros iónicos, (2) hidruros metálicos y (3) hidruros moleculares.
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Los metales alcalinos y los alcalinotérreos más pesados (Ca, Sr y Ba) forman
hidruros iónicos. Estos metales activos son mucho menos electronegativos que el
hidrógeno. En consecuencia, el hidrógeno toma electrones de ellos para formar iones
hidruro, H-, como se muestra aquí:

2 Li (s) + H2 (g) → 2 LiH (s)

Ca (s) + H2 (g) → CaH2 (s)

Los hidruros iónicos son sólidos de alto punto de fusión (el LiH se funde a 680ºC).

El ion hidruro es muy básico y reacciona fácilmente incluso con compuestos que
tienen protones débilmente ácidos para formar H2. Por ejemplo, el H- reacciona de
inmediato con el H2O:

H- (ac) + H2O (l) → H2 (g) + OH- (ac)

Los hidruros iónicos se pueden usar por tanto como fuentes convenientes (aunque
costosas) de H2 (g). El hidruro de calcio, CaH2 (s), se expende en el comercio y se usa
para inflar balsas salvavidas, globos metereológicos y otros dispositivos similares, donde
se desea un medio sencillo y compacto de generación de H2 (g). también se usa para
eliminar H2O de líquidos orgánicos.

La reacción entre H- y H2O no es sólo una reacción ácido-base, sino además una
reacción redox. El ion H- se puede ver no sólo como una buena base sino también como
un buen agente reductor. De hecho, los hidruros son capaces de reducir el O2 a H2O:

2 NaH (s) + O2 (g) → Na2O (s) + H2O (l)

Por esta razón, los hidruros se guardan normalmente en un ambiente libre de

humedad y también de aire.

Se forman hidruros metálicos cuando el hidrógeno reacciona con metales de

transición. Estos compuestos se llaman así porque conservan su conductividad metálica y
otras propiedades metálicas. En muchos hidruros metálicos, la proporción de átomos de
metal a átomos de hidrógeno no es una relación de números enteros pequeños, y
tampoco es fija. La composición puede variar dentro de ciertos límites, de acuerdo con las
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condiciones de la síntesis. Por ejemplo, aunque se puede producir TiH2, las preparaciones
dan como resultado sustancias con aproximadamente 10% menos hidrógeno que el
TiH1,8. Estos hidruros metálicos no estequiométricos se designan a veces como hidruros
intersticiales. Se pueden considerar como soluciones de átomos de hidrógeno en el metal,
en las cuales los átomos de hidrógeno ocupan los huecos de los intersticios entre los
átomos metálicos en la red sólida. Sin embargo, esta descripción simplifica
excesivamente la situación; hay indicios de interacción química entre el metal e
hidrógeno.

Los hidruros moleculares, formados por no metales y semimetales, son gases o

líquidos en condiciones estándar. Los hidruros moleculares simples se incluyen en la
siguiente tabla:

4A 5A 6A 7ª
CH4 (g) NH3 (g) H2O (l) HF (g)
SiH4 (g) PH3 (g) H2S (g) HCl (g)
GeH4 (g) AsH3 (g) H2Se (g) HBr (g)
SbH3 (g) H2Te (g) HI (g)

Nitrógeno
El nitrógeno fue descubierto por el botánico escocés Daniel Rutherford en 1772.
Este científico observó que cuando encerraba un ratón en un frasco sellado, el animal
consumía rápidamente el oxígeno y moría. Cuando se eliminaba el aire fijo (CO2) del
recipiente quedaba un aire nocivo, el nitrógeno.

El nitrógeno constituye el 78% en volumen de la atmósfera terrestre donde está

presente en forma de moléculas de N2. Aunque es un elemento clave en los organismos
vivos los compuestos de nitrógeno no abundan en la corteza terrestre, los depósitos
naturales de nitrógeno son los de nitrato de potasio, KNO3, en la India y nitrato de sodio,
NaNO3, en Chile y otras regiones desérticas de América.

Propiedades

 Gas incoloro, inodoro, insípido compuesto por moléculas de N2.

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 Punto de fusión es de –210ºC

 Punto de ebullición normal es de –196ºC
 La molécula es muy poco reactiva a causa del fuerte enlace triple entre los átomos
de nitrógeno
 Cuando las sustancias arden en el aire normalmente reaccionan con el O2 pero no
con el N2. Sin embargo cuando el magnesio arde en el aire, también ocurre la
reacción con el N2 para formar nitruro de magnesio (Mg3N2)
 El elemento exhibe todos los estadios de oxidación desde +5 hasta –3, los estados
+5, 0 y –3 son los más comunes (HNO3, N2 y NH3 respectivamente) y estables.

Preparación y usos del nitrógeno

El nitrógeno elemental se obtiene en cantidades comerciales por destilación

fraccionada de aire líquido. A causa de su baja reactividad se usan grandes cantidades de
N2 para excluir el O2 durante el almacenamiento y empaque de alimentos, en la
manufactura de productos químicos, fabricación de metales, etc. En forma líquida se lo
utiliza como medio de enfriamiento para congelar alimentos con rapidez.
El mayor uso está destinado en la manufactura de fertilizantes nitrogenados los
cuales proporcionan una fuente de nitrógeno fijado.

Compuestos hidrogenados de nitrógeno

El amoníaco (NH3) es uno de los compuestos más importantes de nitrógeno. Es un

gas tóxico incoloro que tiene un olor irritante característico. En el laboratorio se puede
preparar por la acción del hidróxido de sodio (NaOH) con una sal de amonio (NH4+). El ion
NH4+ que es el ácido conjugado del amoniaco (NH3) transfiere un protón (H+) al OH- del
NaOH. El NH3 resultante es volátil y se expulsa de la solución por calentamiento
moderado:
NH4Cl (ac) + NaOH (ac) → NH3 (g) + H2O (l) + NaCl (ac)

La producción comercial de NH3 se lleva a cabo por el proceso Haber:

N2 (g) + 3 H2(g) → 2 NH3 (g)
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Oxidos y oxácidos de nitrógeno

El nitrógeno forma tres óxidos comunes:

 Oxido nitroso (N2O): se conoce también como gas hilarante, gas incoloro, fue la
primera sustancia utilizada como anestésico general. Se emplea como gas
comprimido en varios aerosoles y espumas. Se lo puede preparar en el laboratorio
por calentamiento de nitrato de amonio (NH4NO3) a 200°C:

NH4NO3 (s) →N2O (g) + 2 H2O (g)

 Oxido nítrico (NO): gas incoloro pero a diferencia del óxido nitroso, es ligeramente
tóxico. Se lo puede preparar en el laboratorio por reducción del ácido nítrico
usando cobre o hierro como agente reductor.

3 Cu (s) + 8 HNO3 (ac) → 3 Cu(NO3)2 (ac) + 2 NO (g) + 4 H2O (l)

 Dióxido de nitrógeno (NO2): gas de color amarillento constituyente importante del

smog, venenoso y de olor asfixiante.

Los dos oxácidos comunes del nitrógeno son:

 Ácido nítrico (HNO3): líquido corrosivo incoloro, las soluciones suelen tomar un
color ligeramente amarillento como resultado de la formación de pequeñas
cantidades de NO2. por descomposición fotoquímica. Es un ácido fuerte y
poderoso agente oxidante, ataca casi todos los metales excepto el oro (Au) y
platino (Pt).

 Ácido nitroso (HNO2): menos estable que el ácido nítrico, se produce normalmente
por la acción de un ácido fuerte como el ácido sulfúrico (H2SO4) sobre una solución
fría de una sal de nitrito como el nitrito de sodio (NaNO2).

Aunque el nitrógeno molecular es un componente principal de la atmósfera

terrestre no es fuente apropiada de nitrógeno para la mayoría de los organismos debido a
que la molécula de este elemento es químicamente inerte. Desde el punto de vista
nutritivo, casi todos los animales, plantas superiores y microorganismos dependen del
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nitrógeno combinado. Éste, en forma de amoniaco, nitratos y compuestos orgánicos, es

relativamente escaso en los suelos y en las aguas y con frecuencia su concentración es el
factor limitante para el crecimiento de los organismos vivos. Las transformaciones cíclicas
de las sustancias nitrogenadas incluida la mineralizaron de los compuestos orgánicos de
nitrógeno tienen por lo tanto una importancia extraordinaria en el recambio total de este
elemento en la biosfera.

Asimilación
Predominantemente las plantas verdes asimilan nitrógeno como nitrato, si bien el
amoniaco puede también servir como fuente de nitrógeno. El nitrógeno que se asimila
bajo la forma de nitrato tiene que ser reducido en la célula a amoniaco para que pueda
incorporarse como grupo amino a dos aminoácidos: el ácido glutamico y ácido aspártico.
Estos dos aminoácidos son los precursores de todos los compuestos nitrogenados de la
materia viva. Las proteínas y ácidos nucleicos son los principales componentes
nitrogenados del material celular.

Oxigeno

A mediados del siglo XVII, científicos reconocieron que el aire contenía un

componente asociado con la combustión y la respiración. Este componente fue aislado
recién en 1774 cuando Joseph Priestley descubrió el oxígeno, elemento que tiempo
después fue denominado oxígeno y que significa "formador de ácidos".
Desempeña un papel importante en la química de casi todos los otros elementos,
encontrándose en combinación con la mayoría de los elementos en una amplia variedad
de compuestos. Es el elemento más abundante de la corteza terrestre, constituye el 89%
del agua y el 20,9% del aire en volumen.

Propiedades
Tiene dos alótropos: O2 y O3. Cuando hablamos de oxigeno elemental o molecular
por lo general se entiende que nos referimos al dioxígeno (O2), la forma normal del
elemento, en tanto que el O3 se lo llama ozono.

A temperatura ambiente es un gas incoloro e inodoro. Se condensa al estado

líquido a –183° y se congela a –218°. Es ligeramente soluble en agua.

Preparación y usos
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El oxígeno se puede obtener ya sea del aire o de compuestos que lo contienen.

Casi todo el oxígeno comercial se obtiene por destilación fraccionada de aire licuado.
Un método común de laboratorio para obtenerlo es la descomposición térmica de
clorato de potasio (KClO3) con dióxido de manganeso (MnO2) como catalizador:
2 KClO3 (s) → 2K Cl (s) + 3 O2 (g)

Al igual que el H2, el O2 se puede recoger por desplazamiento del agua gracias a
que su solubilidad es relativamente baja

Gran parte del oxígeno de la atmósfera se repone a través del proceso

fotosintético por lo tanto este proceso no solo regenera oxigeno sin que consume dióxido
de carbono (CO2).

Es una de las sustancias químicas industriales de mayor uso (en EEUU se

consumen 24 millones de ton/año). Se lo transporta y almacena ya sea en forma líquida o
en recipientes de acero en forma de gas comprimido. Sin embargo, el 70% de la
producción de oxigeno se genera en el lugar donde va a ser utilizado.

Es el agente oxidante más extendido, más de la mitad de lo que se produce se lo

utiliza en la industria acerera principalmente para eliminar impurezas del metal.

Óxidos
La electronegatividad del oxígeno solo es inferior a la del flúor, por lo tanto exhibe
sus estados de oxidación negativos en todos los compuestos excepto los que tienen flúor
El estado de oxidación –2 es el más común. Los no metales forman óxidos covalentes,
son moléculas sencillas con puntos de fusión y ebullición bajos, la mayoría de los óxidos
no metálicos se combinan con el agua para formar oxácidos. Por ejemplo: el dióxido de
azufre (SO2) se disuelve en agua para formar ácido sulfuroso (H2SO3)
SO2 (g) + H2O (l) → H2SO3 (ac)

Los óxidos que reaccionan con agua para formar ácidos se llaman anhídridos
(anhidro significa sin agua) u óxidos ácidos.

Casi todos los óxidos metálicos son compuestos iónicos, estos óxidos iónicos que
se disuelven en agua reaccionan para formar hidróxidos y se conocen como óxidos
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básicos. Por ejemplo: el óxido de bario (BaO) reacciona con el agua para formar hidróxido
de bario Ba(OH)2.

BaO (s) + H2O (l) → Ba(OH)2 (ac)

Peróxidos y superóxidos

Los compuestos que contienen enlaces O-O con el oxígeno con estado oxidación
–1 se denominan peróxidos. El oxígeno tiene un estado de oxidación de –1/2 en los iones
O2- (ion superóxido).

Ozono
Es un gas venenoso de color azul pálido con marcado olor irritante. La exposición
de 0,1 a 1 ppm produce dolor de cabeza, ardor de ojos, irritación de las vías respiratorias,
etc.
El ozono se disocia fácilmente y forma átomos de oxigeno reactivos:
O3 (g) → O2 (g) + O (g)

Es un agente oxidante más fuerte que el oxígeno Forma ácidos con muchos
elementos en condiciones en las que el oxígeno no reacciona, de hecho oxida todos los
metales excepto el oro y platino.

Los usos de ozono como sustancia química industrial son relativamente limitados,
se usa en ciertas ocasiones para el tratamiento de agua doméstica en lugar del cloro,
eliminando de esta forma microorganismos como bacterias y para oxidar materia
orgánica. Es muy utilizado en la industria farmacéutica y en la preparación de compuestos
orgánicos donde el ozono rompe los dobles enlaces carbono-carbono.

Química ambiental

La cantidad de O2 disuelto en el agua es un indicador de la calidad de la misma. El

agua completamente saturada de aire a 1 atm y 20°C contiene alrededor de 9 ppm de
oxígeno.
Es necesario para todas formas de vida, que las bacterias aerobias consuman
oxígeno disuelto para oxidar materia orgánica y satisfacer así sus necesidades
energéticas.
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El material orgánico que las bacterias son capaces de oxidar es biodegradable,

esta oxidación ocurre a través de un conjunto de reacciones químicas y el material
orgánico desaparece gradualmente.

Las cantidades excesivas de materiales orgánicos biodegradables en el agua son

perjudiciales porque agotan en el agua el oxígeno necesario para sustentar la vida en ella.
Estos materiales biodegradables se conocen como desechos de demandan oxígeno. Las
fuentes típicas de desechos que demandan oxigeno son las aguas residuales, desechos
industriales de plantas procesadores de alimentos, papel, etc.

En presencia de oxígeno, el carbono, hidrógeno, nitrógeno, azufre y fósforo del

material biodegradable se convierten en CO2, HCO3-, H2O, NO3-, SO4 –2 y PO4 –3.

Estas reacciones de oxidación reducen a veces la cantidad de oxígeno disuelto

hasta el punto en el que las bacterias aerobias no pueden sobrevivir. Es ahí cuando las
bacterias anaerobias se hacen cargo del proceso de descomposición formando metano
(CH4), amoniaco (NH3), sulfuro de hidrógeno (H2S) y otros productos varios los cuales
otorgan el olor característico del agua contaminada.

Carbono

El carbono, a diferencia del nitrógeno y oxígeno, no es un elemento abundante,

constituye solo el 0.027% de la corteza terrestre. Aunque parte de él se presenta en forma
elemental como grafito y diamante, casi todo se encuentra en forma combinada.
Más de la mitad está presente en carbonatos como carbonato de calcio (CaCO3).
La importancia del elemento reside en gran parte en su presencia en los seres
vivos: hace 150 años los científicos creyeron que los compuestos del carbono que
sustentaban la vida sólo podían "fabricarse" dentro de los seres vivos, por esta razón se
los llamó compuesto orgánico.

Hoy se sabe que estos compuestos orgánicos se los puede sintetizar en el

laboratorio a partir de sustancias inorgánicas sencillas.

Formas elementales del carbono

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El grafito es un sólido suave, color negro, resbaladizo, con lustre metálico y es

conductor de electricidad.

El diamante es un sólido transparente en el cual los átomos de carbono forman

una red covalente. Es más denso que el grafito (d=2,25 g/cm3 para el grafito y d=3,51
g/cm3 para el diamante). A presiones y temperaturas altas (100 atm y 3000°C) el grafito se
convierte en diamante.

Óxidos de carbono

El carbono forma dos óxidos principales: monóxido de carbono (CO) y dióxido de

carbono (CO2)

El monóxido de carbono se forma cuando se quema carbono o hidrocarburos con

un suministro limitado de oxígeno.

2 C(s) + O2 (g) → 2 CO(g)

Este es un gas incoloro inodoro insípido. Es tóxico a causa de su capacidad para

unirse a la hemoglobina e interferir así en el transporte del oxígeno.

Tiene varios usos comerciales. Puesto que arde fácilmente para formar CO2 se
emplea como combustible:

2 CO(g) + O2(g) → 2 CO2(g)

También es un agente reductor simple, ampliamente usado en operaciones

metalúrgicas para reducir óxidos metálicos.

Por ejemplo, es el agente reductor más importante en la reducción de óxidos en

hornos de fundición:

Fe3O4(s) + 4 CO(g) →3 Fe(s) + 4 CO2(g)

El dióxido de carbono es un gas incoloro e inodoro. Es un componente secundario

de la atmósfera terrestre pero contribuye en forma importante al llamado efecto
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invernadero. Aunque no es tóxico, altas concentraciones aumentan el ritmo de la

respiración y puede causar asfixia.

El CO2 sólido se lo conoce como hielo seco, de ahí que aproximadamente la mitad
del dióxido de carbono que se consume cada año es utilizado para refrigeración
Otro uso importante es la producción de bebidas gaseosas, también en la
producción de bicarbonato para polvos de hornear.

Acido carbónico y carbonatos

El CO2 es moderadamente soluble en agua, las soluciones resultantes tienen una

acidez moderada como resultado de la formación de ácido carbónico (H2CO3)

CO2(ac) + H2O(l)→ H2CO3(ac)

El ácido carbónico es un ácido débil. Aunque no se puede aislar como compuesto

puro, es posible obtener dos tipos de sales por neutralización de soluciones de ácidos
carbónicos:

 carbonatos ácidos o bicarbonatos

 carbonatos

Debido a que el agua que contiene CO2 es ligeramente ácido, el CaCO3 se

disuelve lentamente en este medio.

CaCO3(s) + H2O(l) + CO2 (g) → Ca+2(ac) + 2 HCO3- (ac)

Esta reacción se produce cuando las aguas superficiales pasan al subsuelo a

través de depósitos de piedra caliza (CaCO3) y es la principal forma en que el Ca+2
penetra hasta las aguas subterráneas para producir agua dura.

Aguas duras

El agua que contiene una concentración relativamente alta de calcio y magnesio

se conoce como agua dura. Aunque la presencia de estos iones no constituye en general
una amenaza para la salud, hace que el agua sea inadecuada para ciertos usos (sean
domésticos o industriales).
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Por ejemplo, estos iones reaccionan con jabones para formar una nata de jabón
insoluble. Cuando se calienta agua que contiene iones calcio y bicarbonatos, se
desprende dióxido de carbono y se forma carbonato de calcio que es insoluble:
Ca+2 + 2 HCO3- (ac) → CaCO3(s) + CO2 + H2O(l)

Otros compuestos inorgánicos de carbono

El cianuro de hidrogeno (HCN) es una gas extremadamente tóxico. Se produce por

la reacción de una sal de cianuro con un ácido.

Las soluciones acuosas de HCN se conocen como ácido cianhídrico. La

neutralización con una base como hidróxido de sodio (NaOH) produce sales de cianuro
como el cianuro de sodio (NaCN).

Estos cianuros son utilizados en la industria del plástico como el nylon, la acción
tóxica del cianuro se debe a que se combina con el hierro de la citocromo oxidasa
(enzima que interviene en la respiración).

El disulfuro de carbono (CS2) es un importante disolvente industrial de ceras,

grasas, celulosas y otras sustancias no polares. Es un líquido volátil, el vapor es
venenoso y altamente inflamable. El compuesto se forma por acción directa del carbono y
azufre a alta temperatura.

Ciclo del carbono

Circula por la atmósfera, el medio terrestre, los mares y otros ambientes acuáticos,
rocas y sedimentos y ambientes acuáticos. El mayor reservorio de carbono lo constituyen
las rocas y sedimentos de la corteza terrestre.

Tomando como referencia los organismos vivos, una gran cantidad de carbono
orgánico se encuentra en las plantas terrestres. Esto representa el carbono de los
bosques y praderas y constituye el principal lugar de fijación fotosintética de dióxido de
carbono.
La materia orgánica del humus contiene mayor cantidad de carbono que los seres
vivos. El humus es una mezcla compleja de materia orgánica. Deriva parcialmente de los
constituyentes del protoplasma de los microorganismos que han resistido la
 19

descomposición y en parte también del material resistente de las plantas.

El medio más rápido de transferencia global del carbono es mediante el dióxido de
carbono de la atmósfera. El dióxido es retirado de la atmósfera principalmente por el
proceso fotosintético de las plantas y vuelve a ella a través de la respiración de los
animales y de los microorganismos quimioorganotrofos. El análisis de los diversos
procesos indica que el aporte de dióxido de carbono más importante que llega a la
atmósfera proviene de la descomposición de la materia orgánica muerta, incluyendo el
humus, llevada a cabo por los microorganismos.

La única vía importante de polución de carbono nuevo en nuestro planeta procede

de la fotosíntesis. Por lo tanto los organismos fototróficos se encuentran en la base del
ciclo del carbono.

Estos organismos se encuentran en la naturaleza casi exclusivamente en hábitats

donde hay luz disponible.

Metales

Magnesio

El magnesio es un elemento químico cuyo símbolo es Mg y de número atómico 12.

Es un metal blanco plateado y muy ligero, con escasa tenacidad y por lo tanto poco dúctil.

Es uno de los elementos químicos más importantes, tanto por su abundancia (es el
octavo constituyente de la corteza terrestre, y el tercero de los que contiene el agua del
mar en disolución) como por sus aplicaciones. Se halla presente en la dolomía, la
carnalita, el amianto, la espuma de mar o sepiolita, la giobertita, y como cloruros o
sulfatos en el agua de mar.

Las principales constantes físicas magnesio del se indican a continuación:

 Densidad: 1,738 g/cm3

 Temperatura de fusión: 648,8°C
 Temperatura de ebullición: 1090°C
 Masa atómica: 24,305 (78,6% del isótopo 24, 10,1% del isótopo 25 y 11,3% del
isótopo 26)
 20

Obtención de magnesio

Como vimos anteriormente, el magnesio es uno de los elementos químicos más

abundantes en la naturaleza y se lo encuentra en forma de minerales. El magnesio
metálico se obtiene por dos métodos diferentes. Uno de ellos consiste en reducir el
mineral en hornos eléctricos con carburo de calcio u otros reductores. En el otro método,
el magnesio metálico se obtiene en dos fases: cloruración del mineral (magnesia, dolomía
o giobertita) y electrólisis a 700°C del cloruro fundido. El metal se acumula en la superficie
del baño y el cloro desprendido se recoge y se aprovecha en la fase de cloruración.

Propiedades mecánicas del magnesio

El magnesio puro tiene poca resistencia mecánica y plasticidad, su poca

plasticidad es debida a que su red es hexagonal y posee pocos planos de deslizamiento.
Las bajas propiedades mecánicas excluye la posibilidad de utilizarlo en estado puro como
material estructural, pero aleado y tratado térmicamente puede mejorar sus propiedades
mecánica. Como el más liviano metal estructural disponible, la combinación de baja
densidad y buena resistencia mecánica de las aleaciones de magnesio resulta en una alta
relación resistencia-peso. Sobre esta base, es comparable con la mayoría de los
materiales estructurales comunes.

Entre los aleantes más comunes el aluminio y el zinc se introducen para elevar la
resistencia mecánica, el manganeso para elevar la resistencia a la corrosión y afinar el
tamaño de grano, para esto último se pueden utilizar el circonio y los metales de las
tierras raras, el berilio se utiliza para disminuir la tendencia a la inflamación durante la
colada.

Las partes de magnesio son generalmente utilizadas a temperaturas que varían

desde la ambiente hasta los 175°C . Algunas aleaciones pueden ser usadas en ambientes
de servicio de hasta 370°C por breves exposiciones. A temperaturas elevadas se oxida
intensamente e incluso se inflama espontáneamente.

El magnesio en polvo o en cintas arde en el aire produciendo una luz blanca

intensa. Esta propiedad se ha usado durante mucho tiempo para preparar las “pólvoras” y
para flashes en fotografía mezclando limaduras de magnesio con clorato de potasio.
 21

El magnesio tiene un fuerte poder reductor, es resistente a las bases pero se ataca
con los ácidos. Tiene la propiedad de desplazar fácilmente el hidrógeno de los ácidos
diluídos y de descomponer el agua hirviendo.

Al rojo reacciona directamente con el nitrógeno y los halógenos.

Reacciona con O2 exotérmicamente, produce MgO

Con aire:
y Mg3N2 con el N2 del aire.

Con H2O: Reacción exotérmica, produce H2 e Mg(OH)2

Con HCl 6M: Reacciona produciendo H2 y MgCl2

Reacciona vigorosamente produciendo Mg(NO3)2

Con HNO3 15M:
y óxidos de nitrógeno (NOx)

Aluminio

El mineral del cual se puede obtener aluminio comercial se llama bauxita. El

aluminio es el tercer elemento más común encontrado en la corteza terrestre. Los
compuestos de aluminio forman el 8% de la corteza de la tierra y se encuentran presentes
en la mayoría de las rocas, de la vegetación y de los animales.

Es un metal blando en estado puro, de color grisáceo y de baja densidad. El

aluminio es dúctil y maleable pero a temperatura cercana a su punto de fusión se vuelve
quebradizo.

Es un buen conductor del calor y la electricidad (de aquí su uso para cables de
conducciones eléctricas de alta tensión).

El aluminio es un metal fuertemente electropositivo y sumamente reactivo. El aire

húmedo lo empaña ligeramente pues se recubre de una fina y compacta capa de óxido
que le aisla e impide que siga reaccionando. Por eso, los materiales hechos de aluminio
no se oxidan.

El aluminio desplaza el hidrógeno de los ácidos y de las bases concentradas,

formando por la acción de estas últimas los aluminatos.
 22

El metal reduce a muchos otros compuestos metálicos a sus metales libres. Por
ejemplo, cuando una mezcla de polvos de aluminio y óxido de hierro se calienta, el
aluminio rápidamente quita el oxígeno al óxido de hierro; el calor de la reacción es
suficiente para fundir el hierro. Este fenómeno se usa en procesos para soldar hierro.

El óxido de aluminio es anfótero (se comporta como ácido y como base ).

Los compuestos más importantes son el óxido, el hidróxido y el sulfato.

El cloruro de aluminio anhidro es importante en las industrias químicas y del

petróleo. Muchas gemas como el rubí y el zafiro consisten principalmente en óxido de
aluminio cristalino.

Usos

Por su elevada conductividad calorífica, se usa en utensilios de cocina y en los

pistones de motores de combustión interna.

Su alta resistencia en relación a su peso y su resistencia a la corrosión lo hace útil

en la construcción de aeronaves, embarcaciones, en perfiles y otros elementos de
construcción, vagones de ferrocarril y chasis de coches y motocicletas y en general para
todos aquellos usos en los que se necesiten metales resistentes y ligeros.

El peso del cable es muy importante en la transmisión de energía eléctrica de alto

voltaje a largas distancias y por ello se usan los conductores de aluminio (en lugar de los
de cobre) para tendidos eléctricos en líneas que soportan 700.000 V o más.

El papel de aluminio de 0,018 cm de grosor, es de uso doméstico común, ya que

protege los alimentos y otros productos perecederos de la descomposición. A causa de su
ligereza, facilidad de manejo y compatibilidad con alimentos y bebidas, el aluminio se usa
ampliamente como envase en la industria alimentaria. La recuperación y reciclaje de estos
recipientes es una medida de conservación de la energía cada vez más importante.

Los compuestos de aluminio se usan como los catalizadores (Friedel Craft AlCl3 ),
purificación del agua (sulfato de aluminio) y en cerámicas (óxido de aluminio).

Cinc
 23

El cinc puro es un metal cristalino, insoluble en agua tanto en frío como en caliente
y soluble en el alcohol, los ácidos y los álcalis.

Es sumamente quebradizo a temperatura ordinaria, pero llega a ser maleable entre

los 120º y 150ºC y puede laminarse en hojas mediante rodillos calientes.

Es un buen conductor del calor y la electricidad.

Tiene un acentuado carácter reductor y reacciona con las bases concentradas con
la mayor parte de los ácidos, lo que evidencia su carácter de anfótero.

El cinc no se altera en el aire seco; en el aire húmedo se oxida y se recubre con

una película de carbonato que lo protege de la corrosión posterior.

Es muy electropositivo y desplaza de sus soluciones salinas a los metales menos

electropositivos como el cobre, el plomo o la plata.

Usos

El metal se usa principalmente como revestimiento protector contra la corrosión

atmosférica, o galvanizado, para el hierro y el acero.

Se usa también en planchas para cubrir los tejados, como ingrediente en diversas
aleaciones como el latón y como componente de las pilas secas. El óxido de cinc (ZnO),
conocido como blanco cinc o blanco Chino, se usa como pigmento en pinturas y plásticos.

Tiene usos como relleno en las llantas de caucho y es empleado en medicina

como ungüento antiséptico.

El cloruro de cinc (ZnCl2) se usa para preservar la madera y en soldadura.

El sulfuro de cinc (ZnS) es útil en aplicaciones en las que se requiere

electroluminiscencia, fotoconductividad y semiconductividad y tiene aplicaciones en
electrónica.

Se emplea en aparatos de visión nocturna, en las pantallas de televisión y en

revestimientos fluorescentes.
 24

La producción mundial está en torno a los 6,7 millones de toneladas métricas.

Cobre

El cobre se obtiene fundamentalmente de un mineral llamado calcopirita, el cual

contiene grandes cantidades de cobre, hierro y azufre. Propiedades:

Es un metal de color rojizo característico que cristaliza en el sistema cúbico

cetrado en las caras.

A causa de muchas propiedades deseables como su conductividad eléctrica y

calorífica, su resistencia a la corrosión, su maleabilidad y ductilidad y su belleza, el cobre
se usa en una amplia variedad de aplicaciones.

Tiene poca actividad química y únicamente se oxida en el aire húmedo muy

lentamente, recubriéndose de una capa de carbonato básico que lo protege de la
corrosión posterior.

Su oxidación se favorece en medio ácido por lo que no es recomendable su uso en

utensilios de cocina, ya que las sales que forma son eméticas (provocan vómitos).

Calentado al rojo se oxida y puede arder en el cloro y en el azufre.

Sólo es atacado por los ácidos oxidantes y puede formar complejos con algunas
sustancias como por ejemplo el amoníaco.

El cobre forma dos series de compuestos químicos: cuprosos, en los que el cobre
tiene estado de oxidación +1, y cúpricos, en los que tiene estado de oxidación +2. Los
compuestos cuprosos se oxidan fácilmente a cúpricos, en muchos casos por la mera
exposición al aire y son de poca importancia industrial; los compuestos cúpricos son
estables.

Usos

Debido a que es muy dúctil, pueden hacerse cables de cualquier diámetro desde
0,025mm en adelante. La resistencia a la tensión del cable de cobre está en torno a los
4200 kg / cm²; se usa en líneas eléctricas de tensión y de telegrafia, así como también en
 25

la instalación eléctrica de interiores, cordones de lámpara y maquinaria eléctrica como

generadores, motores, controladores, dispositivos de señalización, electroimanes y equipo
de comunicaciones.

El cobre se ha usado para monedas a lo largo de la historia y también para

utensilios de cocina, cubas y objetos decorativos. Durante mucho tiempo se usó para
proteger el fondo de los buques de madera.

El cobre puede depositarse electrolíticamente con mucha facilidad, solo o sobre

otros metales. Para este fin se usan grandes cantidades, particularmente para hacer
planchas tipográficas para imprimir.

Ciertas soluciones de cobre tienen la facultad de disolver la celulosa y por ello se

usan grandes cantidades de cobre en la fabricación del rayón.

El cobre se usa también en muchos pigmentos y en insecticidas y fungicidas,

aunque normalmente ha sido reemplazado por productos químicos orgánicos sintéticos
para este fin.

Plomo

El plomo se obtiene fundamentalmente a partir de la galena. Es un sólido con un

nítido brillo plateado cuando está recién cortado, pero que, en contacto con el aire, se
vuelve inmediatamente gris azulado por formación de una capa superficial de carbonato
básico.

Es muy blando (se raya con la uña), es maleable y dúctil, presenta una baja
tenacidad y es un pobre conductor de la electricidad.

El plomo tiene cuatro isótopos estables y otros cuatro radiactivos. Los isótopos
206 207 208
estables Pb, Pb y Pb son los productos finales de la desintegración radiactiva del
uranio, actinio y torio respectivamente.

El otro isótopo estable, 204Pb, no procede de ninguna desintegración radiactiva.

No reacciona con el agua pura ni con el oxígeno, pero se corroe en el aire

húmedo.
 26

Es soluble en el ácido nítrico pero se altera poco con el sulfúrico o el clorhídrico a

temperatura ambiente.

El hidróxido de plomo, que se forma por reacción lenta con el agua en presencia
de aire, es soluble y tóxico. Aunque las aguas ordinarias suelen contener sales que
forman un revestimiento sobre las tuberías, inhibiendo la formación del hidróxido de plomo
soluble, las conducciones de agua potable no deben contener plomo.

Usos

Prácticamente la mitad de la producción de plomo se destina a la fabricación de

baterías.

En algunos usos como aditivo para la gasolina y pigmento para tintas y pinturas
está siendo reemplazado por su carácter venenoso y contaminante.

En otros como tuberías, tipos de imprenta y recubrimientos de cables está siendo

sustituido por otros materiales de mejores cualidades.

No obstante se utiliza profusamente en revestimientos y enseres contra las

radiaciones, para soldadura (aleado con Sn), en la insonorización de edificios, en la
fabricación de perdigones (aleado con As), etc.

Sus compuestos tienen también múltiples aplicaciones en la industria del vidrio

como aditivo y colorante, en electrónica para tubos de televisión, en tintes, barnices,
pinturas anticorrosivas (minio), como estabilizantes en la industria de los plásticos, en
algunos insecticidas, etc.

Hierro

El hierro puro es un metal gris plateado, buen conductor de la electricidad, blando,

dúctil y maleable a temperatura ordinaria, que se vuelve plástico por encima de los 790ºC.

El hierro se magnetiza fácilmente a temperatura ordinaria; es difícil de magnetizar

en caliente y sobre los 790ºC la propiedad magnética desaparece.
 27

El metal existe en tres formas diferentes: ordinario, o a-hierro (hierro alfa) de

estructura cúbica centrada en el cuerpo, g-hierro (hierro-gamma) de estructura cúbica
centrada en las caras y d-hierro (hierro-delta) de estructura similar a la forma alfa y de
propiedades también parecidas.

La transición desde a-hierro a g-hierro se produce alrededor de los 910ºC, y la

transición desde g-hierro a d-hierro se produce alrededor de los 1.400ºC. Las propiedades
físicas diferentes de todas las formas alotrópicas y su diferente comportamiento para
adicionar el carbono juegan un importante papel en la formación, el endurecimiento y
templando de acero.

Químicamente, el hierro es un metal activo. Se combina con los halógenos, azufre,

fósforo, carbono y silicio. Desplaza al hidrógeno de la mayoría de los ácidos diluidos. Arde
en el oxígeno para formar óxido ferrosoférrico, Fe3 O4. Expuesto al aire húmedo, se corroe
lentamente, formando un óxido férrico hidratado de color marrón rojizo y textura porosa,
usualmente conocido como orín. La formación de orín es un fenómeno electroquímico en
el que las impurezas presentes en el hierro formada un par eléctrico con el hierro metal. El
agua procedente de la atmósfera proporciona una solución electrolítica y se establece una
pequeña corriente. En este proceso el hierro metal se descompone y reacciona con el
oxígeno del aire para formar orín. La reacción es más rápida en los lugares donde se
acumula el orín y también se favorece por la presencia de agua y electrolitos como la sal.

El hierro se combina directamente con la mayoría de no metales. Calentado al rojo

blanco, arde en el oxígeno formando óxido ferrosoférrico Fe3 O4 y descompone el vapor de
agua liberando hidrógeno. Se disuelve en los ácidos diluidos, pero cuando se sumerge en
el ácido nítrico concentrado, forma una capa de óxido que lo hace pasivo, esto es, no
reacciona químicamente con ácidos ni con otras sustancias. La capa protectora de óxido
se rompe fácilmente y entonces vuelve a ser activo.

Usos

El hierro puro tiene un uso limitado. La mayoría del hierro se usa en formas
procesadas como hierro forjado y acero.

El hierro comercial contiene cantidades pequeñas de carbono y otras impurezas

que alteran sus propiedades físicas, que son mejoradas apreciablemente por la adición de
 28

carbono y otros elementos aleantes. El hierro comercialmente puro se usa para la

producción de láminas de metal galvanizado y de electroimanes

Acero

El principal producto siderúrgico en la construcción es el acero, siendo

aproximadamente el 90% de la producción el acero al carbono y el 10%, acero aleado.
Por lo tanto, el material metálico más importante para la industria es el acero al carbono.
El acero al carbono es una aleación de composición química compleja. Además de hierro,
cuyo contenido puede oscilar entre 97,0-99,5%-, hay en él muchos elementos cuya
presencia se debe a los procesos de su producción (manganeso y silicio), a la dificultad
de excluirlos totalmente del metal (azufre, fósforo, oxígeno, nitrógeno e hidrógeno) o a
circunstancias casuales (cromo, níquel, cobre y otros). El aumento del contenido de
carbono en el acero eleva su resistencia a la tracción, incrementa el índice de fragilidad
en frío y hace que disminuya la tenacidad y la ductilidad.

Existen muchos tipos de aceros con propiedades muy diferentes en función de los
tratamientos que hayan sufrido y de su composición química. Por otro lado existen los
aceros aleados, es decir aceros que además de los cinco elementos: carbono, silicio,
manganeso, fósforo y azufre, contienen también cantidades relativamente importantes de
otros elementos como el cromo, níquel, molibdeno, etc., que sirven para mejorar alguna
de sus características fundamentales.

Aceros galvanizados

El acero galvanizado es un acero tratado superficialmente con zinc para protegerlo

de la corrosión. Existen dos tipos de procedimientos:

A) La galvanización en caliente: Se trata del proceso para obtener el verdadero acero

galvanizado propiamente dicho, el cual consiste en introducir el acero en un baño de cinc
fundido.

B) La galvanización en frío.

- Zincado electrolítico. Procedimiento de obtención de recubrimientos de zinc sobre piezas

diversas mediante electrólisis de sales de zinc en disolución acuosa.
 29

- Metalización con zinc o zincado por proyección. Procedimiento de obtención de

recubrimientos de zinc sobre superficies previamente preparadas por granallado,
mediante la proyección de zinc semifundido con ayuda de una pistola atomizadora
alimentada con una alambre o con polvo de zinc.

- Sherardización. Procedimientos para obtener depósitos de Zinc o de aleacciones Zn/Fe

sobre pequeñas piezas mediante tratamiento de las mismas con polvo de Zinc en
tambores giratorios, a temperaturas inferiores a la de fusión del Zinc.

- Pinturas de polvo de zinc. Pinturas pigmentadas con suficiente cantidad de polvo de zinc
como para que aplicadas sobre las piezas a proteger, una vez secas, formen un
recubrimiento conductor de la electricidad.

- Protección catódica. Procedimiento basado en el contacto eléctrico de las piezas a

proteger con un ánodo de zinc en presencia de un electrolito. En estas condiciones el
metal menos noble (ánodo de sacrificio de zinc) se va disolviendo lentamente,
preservando del ataque corrosivo a la pieza de acero a la que está conectada.

Aceros inoxidables

Los aceros inoxidables son aleaciones ferro-cromo con un mínimo de 11% de

cromo. El agregado de otros elementos a la aleación permite formar un amplio conjunto
de materiales, conocidos como la familia de los aceros inoxidables. Entre los elementos
de aleación, dos se destacan: el cromo, elemento presente en todos los aceros
inoxidables por su papel en la resistencia a la corrosión y el níquel para mejorar las
propiedades mecánicas. EI acero ordinario, cuando queda expuesto a los elementos, se
oxida y se forma óxido de hierro pulverulento en su superficie. Si no se combate, la
oxidación sigue adelante hasta que el acero esté completamente corroído. En cambio los
aceros inoxidables no necesitan ser ni chapeados, ni pintados, ni de ningún otro
tratamiento superficial para mejorar su resistencia a la corrosión. También los aceros
inoxidables se oxidan, pero en vez de óxido común, lo que se forma en la superficie es
una tenue película de óxido de cromo muy densa que constituye una coraza contra los
ataques de la corrosión. Si se elimina esta película de óxido de cromo que recubre los
aceros inoxidables, se vuelve a formar inmediatamente al combinarse el cromo con el
oxígeno de la atmósfera ambiente. Una diminuta partícula de acero al carbono, una
 30

escama de óxido, cobre u otra sustancia extraña cualquiera incrustada en el acero

inoxidable pueden ser suficiente para destruir la pasividad en el punto de contacto. Unas
superficies limpias y lisas, así como la ausencia de arañazos y grietas reduce el riesgo de
que se produzca corrosión por contacto. Otro tipo de ataque puede ser el picado o
corrosión en forma de pinchazos de alfiler, el cual se produce en soluciones que
contengan cloruros podrían atacar por una acción de picado y desarrollo de celdas
galvánicas. Los aceros inoxidables tienen una gran resistencia mecánica, de al menos
dos veces la del acero al carbono y resistentes a temperaturas elevadas. Son fáciles de
transformar en gran variedad de productos y de apariencias estéticas, sometiendo el
acero a diferentes tratamientos superficiales para obtener acabado a espejo, satinado,
coloreado, texturizado, etc. Los aceros inoxidables no son indestructibles, sin embargo
con una selección cuidadosa, sometiéndolos a procesos de transformación adecuados y
realizando una limpieza periódica, los aceros inoxidables resistirán las condiciones
corrosivas y de servicio más severas.