Boletín de la Asocia ción de Geógra fos Espa ñoles, (88)

eISSN: 2605-3322

Cómo citar este trabajo: Pinos Navarrete, A., Sánchez Escolano, L. M., & Maroto Martos, J. C. (2021).
Spa tourism in Western Europe: reconceptualization and new space functions in a comparative
perspective. Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, (88).
https://doi.org/10.21138/bage.3061

El turismo de balneario en Europa Occidental:

reconceptualización y nuevas funciones
territoriales en una perspectiva comparada
Spa tourism in Western Europe: reconceptualization
and new space functions in a comparative perspective

Aida Pinos Navarrete

[email protected]

Luis Miguel Sánchez Escolano

[email protected]

Juan Carlos Maroto Martos

[email protected]

Departamento de Geografía
Universidad de Granada (España)

Resumen

El turismo de balneario está cambiando de forma significativa sus características tradicionales,

tanto en su dimensión comercial y turística como en su función urbana y territorial. El sector
participa de nuevas formas de consumo que se desarrollan en distintas escalas y escenarios
competitivos. Esta investigación, a partir de tres casos de estudio de referencia internacional en
el sector (Spa, Aachen y Valkenburg), identifica, analiza y valora de forma crítica características
de estos fenómenos turísticos y urbanos de base termal. Asimismo, sitúa en la perspectiva

Recepción: 05.10.2020 Aceptación: 15.12.2020 Publicación: 10.03.2021

Este trabajo se publica bajo una licencia de Creative Commons Reconocimiento-NoComercial 4.0 Internacional.
histórica sus orígenes y relevancia, contextualiza después su importancia y posicionamiento
global, para acabar profundizando en el conocimiento de los impactos que, forzados por los
nuevos valores y tendencias del post-turismo, están replanteando la totalidad del sector. La
metodología empleada combina lo cualitativo y lo cuantitativo, con entrevistas a informantes clave
para ofrecer resultados cartográficos y teóricos que permiten establecer una correlación entre los
cambios recientes en la relación oferta-demanda termal y la estructura urbana de las ciudades
balneario.

Palabras clave: turismo de salud; termalismo; post-turismo; modelos espaciales; ciudad

balneario.

Abstract

Spa tourism is significantly changing its traditional characteristics, in its commercial and tourist
dimension and in its urban and territorial function. The sector participates in new ways of
consumption, which are developed at different scales and competitive scenarios. This research,
based on three case studies considered as an international reference in the sector (Spa, Aachen
and Valkenburg), identifies, analyzes and critically values characteristics of these tourist and
urban phenomena thermal-based. Likewise, it places its origins and relevance in a historical
perspective, contextualizing its importance and global positioning. To end up deepening the
knowledge of the impacts that, forced by the new values and trends of post-tourism, are
rethinking the entire sector. The methodology combines qualitative and quantitative techniques,
including interviews with key informants in order to expose cartographic and theoretical results
that allow establishing a correlation between recent changes in the thermal supply-demand
relationship and the urban structure of spa cities.

Key words: health tourism; thermalism; post-tourism; spatial models; spa city.

1 Introducción

El turismo, un sector relativamente reciente en sus formas contemporáneas, y resultado

inequívoco de la modernidad, está experimentando cambios importantes a distintas escalas
(Zuelow, 2016). El capitalismo y la globalización han conducido a una masificación de flujos y
una diversificación de los comportamientos en la etapa post-turista (Feifer, 1985; García, 2017).
Esta se caracteriza por una nueva interpretación del turismo en tanto que las actividades turísticas
y el territorio se ven determinados por el impacto de los social media, la tecnología digital y el

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neoliberalismo. En este contexto, con el aumento de la importancia tanto cuantitativa como
cualitativa del turismo se han visto alteradas las tradicionales interrelaciones entre la actividad
turística y el territorio que la acoge (UNWTO, 2019). El turismo de balnearios que caracteriza
Grob (2017), como un tipo de turismo actual con un extraordinario potencial en el contexto
global, no está exento de las nuevas dinámicas e implicaciones generales del sector (Bennett,
King & Milner, 2004; Sibila, 2006; Lohmann, 2010).

El termalismo es una de las formas de turismo más antiguas pues comenzó con las élites que
protagonizaron las primeras experiencias de ocio que identificamos con tal nombre (Melgosa,
2000).

In Ancient Athens, where citizens had much leisure time, states that people traveled
for pleasure or education, sport, religious purposes (festivals or pilgrimages to
sanctuaries), and reasons of health (spas) (Duchet, 1949, p. 15).

Este sector está muy vinculado al territorio y sus características físicas, pues su recurso base son
las aguas mineromedicinales que emanan del subsuelo. Sin embargo, la singularidad en la
utilización de las mismas, y por ende de este tipo de turismo, puede verse afectada si continúan
los actuales patrones de incremento de la oferta y los exigentes flujos de la demanda. El turismo
de balnearios representa un modelo turístico que es, por definición, contrario al producto
masivo u “off the shelf” (Toro & Sánchez, 2019). En él se persigue lo experiencial, lo singular
que ya destacaba Urry (1990), y la conexión con la naturaleza frente a las lógicas estructurales
del turismo pre-pandémico global. Este sigue caracterizado por la estandarización, la
homogeneización, el producto preparado para su consumo instantáneo y la difusión en las redes
sociales (Van Dijck, 2013; Jansson, 2018). En este nuevo escenario, la relación oferta y demanda
se ve distorsionada, así como las relaciones entre turistas (Hennig-Thurau et al., 2010). Sin
embargo, lo que resulta aún más llamativo es el hecho de que el territorio, soporte y escenario
en el que tiene lugar la actividad, queda relegado a un intrascendente segundo plano (Cohen,
2008).

La larga tradición balnearia en regiones como Europa Occidental (Cohen & Bodeker, 2008;
Erfurt-Cooper & Cooper, 2009) ha ido creando en las ciudades con balneario un cosmos de
tradiciones, prácticas culturales y elementos patrimoniales que forman parte fundamental de su
identidad como asentamientos humanos (Navarro & Alvim-Carvalho, 2019). De hecho, han
terminado por erigir un modelo de urbanización característico, el denominado “ciudad-
balneario” (Gil, 2000). Actualmente, las infraestructuras urbanas asociadas al termalismo como

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son los casinos, los teatros, las galerías, los buvettes y los kurgartens –del alemán kur- cura,
garten- jardín (Brockhaus Enzyklopädie, 1966)–, terminan integrándose en el área urbana, y en
muchos casos, dan forma al crecimiento y la ordenación de las ciudades balneario, propiciando
la trabazón del paisaje vegetal-terapéutico en la concepción de la urbe (Navarro & Alvim-
Carvalho, 2019; Sánchez, 2019). Esta característica las distingue del modelo de crecimiento de
otras del entorno.

En el último medio siglo, las instalaciones balnearias en su conjunto, y pese a sus demostrados
beneficios terapéuticos –origen y fundamento de la actividad que caracterizó sus funciones
urbanas–, han mutado y generalizado entre capas más amplias de población la forma en que
son explotadas (Van Tubergen & Van der Linden, 2002; Maraver, 2010). Particularmente, el
sector se ha redirigido hacia el wellness (Mueller & Lanz Kaufmann, 2001; Kliegel, 2007; Smith
& Puczkó, 2015, 2016), transitando de este modo desde una actividad focalizada en la curación
hacia una renovada versión que lo hace en la prevención (Martínez, 2008; Pforr & Locher,
2012). Las nuevas motivaciones (Chen, Prebensen & Huan, 2008) evidencian un paulatino
alejamiento de los tratamientos médico-curativos para la salud física dando un mayor grado de
importancia a las actividades preventivas del bienestar y de ocio (Smith & Puczko, 2010; Araújo
& Fraiz, 2012). Se habla ahora de un “termalismo de bienestar” (San Pedro Martínez, 1988),
“producto turístico integral” (Larrubia & Luque, 2002), “turismo de bienestar” (Sibila, 2006),
“turismo holístico” (Smith & Kelly, 2006) o “centros de hedonismo turístico” (Cassens, 2012). En
consecuencia, los balnearios de Europa Occidental en el siglo XXI modulan más intensamente su
papel como centros vertebradores de la trama urbana y sinónimo de salud, adquiriendo un
nuevo rol turístico y urbano.

Por tanto, el valor añadido de la investigación radica en una aproximación holística e

integradora, propia del análisis geográfico, para conocer la trascendencia y potenciales
impactos en la dinámica urbana que encierra el nuevo escenario turístico-termal. Este enfoque
queda lejos de celebrar los resultados principalmente económicos tan cuestionados en la
literatura turística crítica desarrollada en los últimos años por autores como Cañada & Murray,
2019. Las ciudades balneario tienen nuevos desafíos en su planificación y necesitan diagnósticos
imprescindibles en la búsqueda de posibles soluciones. Estas deben ser integradas en el diseño
de políticas orientadas a la materialización de la sostenibilidad como nueva forma de organizar la
convivencia en un espacio que fue construido por y en torno al termalismo.

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2 Hipótesis y objetivos

El modelo de negocio y los patrones geográficos que definen el termalismo en Europa

Occidental han sufrido, como respuesta adaptativa a la globalización y el post-turismo, cambios
muy profundos en los últimos años. Esto ha tenido, a su vez, repercusiones trascendentales tanto
en las formas en que se ha desplegado la oferta como en su relación con una demanda cada
vez más tendente a la masificación, lo que ha terminado por desencadenar dinámicas e impactos
de indudable trascendencia territorial.

El objetivo principal de la investigación es analizar las tendencias en el sector termal y sus

implicaciones en la morfología urbana a través de un análisis comparativo de casos. La
consecución de este objetivo general se desarrollará en diferentes apartados,
correspondiéndose cada uno con los objetivos específicos: 1. Identificar y estudiar la evolución
de los cambios en la oferta y la demanda del sector termal en Europa Occidental; 2. Elaborar e
implementar un modelo de entrevista para la obtención de información cualitativa relativa a estos
procesos; 3. Analizar las transformaciones urbanas de las ciudades balneario en estudio; y 4.
Representar cartográficamente las dinámicas identificadas.

De esta forma la estructura de la investigación se fundamenta en un estado de la cuestión sobre

la realidad del turismo global y del termalismo en particular, que permite contextualizar las
aportaciones posteriores. A continuación, se explica el proceso metodológico de la investigación
y se detallan las fuentes directas e indirectas que se han utilizado. Tras esto, y en consonancia
con lo propuesto, se identifican las tendencias en la relación oferta-demanda, así como las
transformaciones urbanas que, en los casos en estudio, han ido aparejadas al proceso de
adaptación en el nuevo contexto productivo y turístico que se ha consolidado en los últimos
años. Finalmente, se establece un marco crítico de discusión de las principales ideas y procesos
considerados, que servirá para situar las aportaciones realizadas en el contexto científico
contemporáneo, avanzar en el establecimiento de nuevas nociones más sólidas en esta parte de
la geografía del turismo, y para dotar de nuevas herramientas a la actividad planificadora y
científica. De esta forma se pretende contribuir a un posicionamiento más pragmático en la
gestión de los enormes retos que ya asaltan al sector y las ciudades balneario.

3 Metodología y fuentes

En el desarrollo de la presente investigación se han utilizado diferentes técnicas de recopilación

y análisis de datos: entrevistas semiestructuradas, elaboración de cartografía y trabajo de campo.

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La triangulación de estas metodologías -fundamentalmente cualitativas- ha permitido el
conocimiento preciso y completo del nuevo escenario urbano-turístico en las tres localidades
europeas objeto de estudio.

La entrevista semiestructurada, utilizada posteriormente como apoyo y fuente de información

primaria de referencia, contiene un total de doce preguntas generales que conforman cuatro
grandes bloques (Anexo 1). El bloque 1 recoge los datos básicos relativos a información del
balneario y de la persona entrevistada. El bloque 2 está compuesto por un total de siete
preguntas relacionadas con el perfil de cliente que acude al balneario y los posibles cambios
recientes de esa demanda. El bloque 3, compuesto por cuatro preguntas generales, plantea
interrogantes sobre las características de la oferta y los retos en la gestión del establecimiento
termal. El bloque 4 contiene preguntas destinadas a aportar información adicional que no ha
sido requerida con anterioridad y que puede resultar relevante para la investigación (Figura 1).

Figura 1. Variables consultadas en el modelo de entrevista

Fuente: elaboración propia

La entrevista se realizó de forma presencial mediante cita previa a los tres directores de los
balnearios seleccionados, siguiendo la misma estructura en cada caso. Tuvieron lugar entre mayo
y julio de 2019, y se desarrollaron in situ en cada uno de los establecimientos termales. En
orden cronológico, se hizo primero la de Valkerburg -en inglés- con Michelle Hellebrand (M.H,
entrevista 1), en días posteriores la del centro termal de Aachen con Björn Jasen (B.J, entrevista 2)
(en inglés y alemán) y finalmente la del balneario de Spa (en francés) con Séverine Philippin
(S.P, entrevista 3). Los tres directores son informantes clave, objeto de un análisis agregado,

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para estudiar la oferta actual de los diferentes balnearios. De esta forma se posibilita el
tratamiento comparativo de diferentes regiones de Europa Occidental.

Por su parte, en el trabajo de campo se ha podido recopilar la información necesaria que se ha

detectado que faltaba en los análisis previos, comprobando la que ha sufrido modificaciones
recientes no reflejadas en las bases de datos consultadas y tomando aquella que solo puede ser
recabada in situ. En esta segunda etapa se ha procedido también a la identificación de aquellos
elementos clave en el panorama urbano que han ayudado a comprender y, sobre todo, a
cartografiar las diferentes dinámicas espaciales de las infraestructuras asociadas a la actividad
turístico-termal. Estos ítems, que se geolocalizan sistemáticamente en cada uno de los mapas del
apartado de resultados, han sido los siguientes: a) Centro neurálgico; b) Balneario antiguo; c)
Balneario moderno; d) Manantial de agua; e) Casino; f) Kurgarten; g) Casco histórico; h)
Expansión urbana.

La elección de estos seis elementos queda justificada porque, en primer lugar, el centro
neurálgico –identificado con el centro histórico de la ciudad y que constituye el eje vertebrador
de los espacios urbanos analizados-, supone el punto de referencia para controlar el
desplazamiento hacia la periferia, si lo hubiere, de cualquier infraestructura señalada,
especialmente del balneario actual. Ese establecimiento moderno es el foco central que genera
la actividad turística termal hoy en día y, por tanto, es fundamental ubicarlo en el mapa para
entender su función con respecto al resto de elementos urbanos y con la ciudad en general.
Además, el manantial de agua -elemento base para el desarrollo del termalismo-, también
permite comprobar cómo los edificios asociados al recurso se van trasladando en un marco
temporal y espacial concreto. Al mismo tiempo, se comprueba que hay un proceso de
expansión de la superficie de suelo urbanizado de la ciudad. Por otro lado, se ha identificado el
balneario antiguo -o los restos que atestigüen su inicial emplazamiento-, de forma que se percibe
e intuye de forma gráfica si su ubicación y representación sociocultural en la cuadrícula urbana e
imaginario colectivo sigue siendo la misma a lo largo del tiempo. Asimismo, se han
georreferenciado el kurgarten y el casino, dos elementos simbólicos e indisociables del sector
termal que han determinado históricamente la oferta y demanda en los balnearios de Europa
Occidental. Por último, se han marcado el casco antiguo y la zona de expansión urbana que
permiten identificar, a grandes rasgos, las dinámicas espaciales recientes de los núcleos
seleccionados. En la georreferenciación de los elementos clave se ha hecho uso de un SIG
(Sistemas de Información Geográfica), concretamente el software ArcGis.

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La información se ha recopilado de los organismos oficiales proveedores de datos de cada uno
de los países que acogen a los balnearios analizados en esta investigación. En términos
generales, la información extraída para la cartografía procede de las siguientes fuentes:

• Mapa de localización: EUROSTAT (https://ec.europa.eu/eurostat/home) para las líneas de

los límites nacionales y municipales; y Sentinel 2 del Programa Europeo Copernicus, a través
de su Open Acces Hub (https://scihub.copernicus.eu/) para la imagen aérea.

• Aachen: Infraestructura de Geodatos Renania del Norte-Westfalia, en su infraestructura de

datos espaciales (https://www.geoportal.nrw/).

• Spa: Instituto Geográfico Nacional Belga (http://www.ngi.be/FR/FR0.shtm), a través de su

portal de descargas (https://ac.ngi.be/profile?language=en).

• Valkenburg: PDOK (Servicios Públicos sobre el Mapa), la IDE en la que colaboran el Catastro
holandés, el Ministerio de Infraestructuras y Medioambiente, el Ministerio de Economía, la
Red de Carreteras y Canales de Holanda y Geonovum (https://www.pdok.nl/).

Concretando, en el caso de Aachen, se ha tenido acceso a: los límites municipales; fotografía

aérea (ortofoto) con un mosaico para toda la ciudad (a una resolución de 0,1 metros el píxel);
mapa topográfico en formato ráster a dos escalas: 1:10 000 y 1:25 000; y catálogo vectorial de
edificaciones del catastro nacional.

En el caso de Spa, se ha contado con: los datos del término municipal; fotografía aérea
(ortofoto); y mapa topográfico en formato ráster a escala 1:250 000.

Finalmente, para la ciudad de Valkenburg se ha recopilado: información del término municipal;

fotografía aérea (ortofoto) a una resolución de 0,25 metros el píxel; mapa topográfico en
formato ráster a escala 1:25 000; mapa topográfico en formato vectorial en dos escalas
1:10 000 y 1:50 000; y el catálogo de edificaciones para todo el núcleo urbano.

Las fuentes descritas se han empleado en la elaboración de la cartografía incluida en el trabajo

en el siguiente orden. En primera instancia, se ha trabajado con las líneas de límites oficiales de
cada país y región. Además, se han usado las imágenes de satélite de Sentinel 2 (10 metros de
píxel) para las tres ciudades en fechas óptimas (libre de nubosidad y corrección atmosférica).
Posteriormente se ha hecho un tratamiento basado en composición de bandas y mosaicado, para
disponer de una única imagen de toda el área, libre de nubes y conservando las bandas RGB.

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4 Resultados

4.1 Europa Occidental, territorio de referencia del post-turismo termal. Justificación

del ámbito de estudio

El escenario de análisis seleccionado para la investigación –tres localidades ubicadas en Europa

Occidental- se justifica por las particularidades que albergan y por la posibilidad de extrapolar la
explicación de los procesos que se han sucedido en ellas a otras regiones de Europa. Las
localidades consideradas presentan cuantiosas similitudes geográficas, tanto en lo que se refiere
al volumen y características de su población, al relieve y los suelos, al paisaje y a los
aprovechamientos tradicionales, como en lo que concierne al marco administrativo, legal y
planificador. Sin embargo, a la suma de estos elementos se puede añadir, a modo de refrendo,
que esta área interestatal fue uno de los espacios pioneros en el desarrollo del turismo termal
(Peeters & Houbrechts, 2016). Y es que este espacio constituye uno de los primeros focos en los
que se originó y consolidó esta modalidad de turismo, lugar y formas desde donde se fue
expandiendo, primero al resto del continente, y después al resto del mundo. Esta circunstancia
hizo, como parece lógico, que muchos de los principales procesos y tendencias que definen al
sector se consolidaran en este centro y que, años más tarde, terminaran por alcanzar al resto de
ciudades balnearias.

Actualmente esta relación centro-periferia sigue existiendo y los cambios en el sector que se
operan en Europa Occidental se materializan años más tarde en otros países con tradición
termal, como pueden ser España, Italia o Portugal, entre otros (Smith & Puczkó, 2010). Estas
últimas regiones europeas se encuentran en un momento clave para afrontar el reto que supone
una etapa de transformaciones del turismo de balnearios tradicional en su ciclo de vida. Todo
ello sin dejar de observar a los territorios pioneros, donde los cambios se están operando en
una fase ya más avanzada, lo que aumenta su interés para la investigación.

Los análisis previos y el trabajo de campo realizados, llevaron a la determinación de que la

región presenta un modelo de balneario que es fiel reflejo de la situación actual del sector, sus
dimensiones, enfoques y desenvolvimiento. Por tanto, desde su comprensión general se pueden
realizar aproximaciones que permitan estudios que, a modo de prognosis, ofrezcan claves para
su gestión en un futuro a medio y largo plazo. Las tendencias que han seguido los tres casos
analizados (Figura 2) –tanto los dos con amplia tradición (Spa y Aachen) como el de creación
más reciente (Valkenburg)– pueden ser, asimismo, referencia que aporte las claves para la
comprensión científica del resto de ciudades termales en esta parte del continente.

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 Figura 2. Localización de los casos de estudio en el contexto europeo

Fuente: elaboración propia

El núcleo de Spa en Bélgica, junto con Bath en el Reino Unido, es el origen de las formas
contemporáneas de termalismo en Europa. Tanto es así que es la ciudad que da nombre al
término con el que identificamos a toda una tipología de baños de salud y ocio, sin necesidad
de traducción o mayores explicaciones. La fundación y evolución de la urbe está estrechamente
ligada a las aguas mineromedicinales. Desde el siglo XVI encontramos referencias en la literatura
sobre el poder curativo de sus aguas. En los siglos XVIII y XIX se convirtió en la capital termal
europea por excelencia, con un reconocimiento internacional que atrajo a destacados personajes
de la época que buscaban beneficiarse de las propiedades de sus aguas. Era conocida como el
“Cafe of Europe” y en ella se levantó el primer casino del continente en 1707, desde entonces
vinculado a su auge termal (Peeters & Houbrechts, 2016; Crecente, Carballo & Simons, 2019).
Desde 2014, Spa forma parte de la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO como una de las
“Grandes ciudades europeas del agua” (Crecente, Carballo & Simons, 2019).

Por su parte, el turismo de salud en la vecina Alemania tiene un peso relevante para el país,
pues cuenta con más de 300 balnearios que suponen un 30 % de las pernoctaciones en más de

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2500 destinos turísticos (Becker, 2000), generan unos 370 millones de euros al año y ocupan a
más de cuatro millones de personas (Pforr & Locher, 2012). Estas estadísticas convierten al
termalismo en uno de los sectores más importantes dentro de la industria turística del país. La
ubicación de estos centros termales está vinculada a la presencia de fuentes medicinales por lo
que las características geológicas han determinado históricamente la localización y uso del
recurso. En el caso de Aachen, referencia nacional en este campo, hay constancia de la
utilización de sus aguas mineromedicinales desde los tiempos del Imperio Romano. El nombre
de la ciudad está vinculado con su historia termal, así, Aachen puede derivarse de la palabra
alemana "ahha" -agua- y del arcaico "Aquis grani" del Medievo, que procedía del latín "Aquae
granni", que a su vez se refiere al dios celta de la salvación, “Grannus”. La proyección
internacional de la ciudad por sus propiedades mineromedicinales se debe, sobre todo, al
emperador Carlomagno que, convencido de los efectos curativos de sus aguas termales, declaró
Aachen como su principal palatinado a fines del siglo VIII (Imhof, 2005). Este hecho histórico
posibilitó un nuevo apogeo de la ciudad, ya de por sí relevante por su estratégica posición entre
condados, electorados y reinos en una de las zonas históricamente más convulsas de Europa.
Más tarde, en el siglo XIX, las aguas despertaron el interés de la burguesía europea, en lo que
supuso el inicio de las formas de aprovechamiento que se han proyectado, con las lógicas
evoluciones, hasta nuestros días (Mathieu, 2014).

El municipio de Valkenburg, en Países Bajos, muy próximo a los dos ya mencionados, busca en
la actualidad consolidar su presencia en el sector termal. Su agua mineromedicinal es la única en
el mundo que no contiene radiactividad de cesio, lo que le ha valido la significativa distinción de
“Ursprünglich Rein” (originalmente puro) por las autoridades de la vecina Alemania
(https://www.thermae.nl/). El galardón supuso el respaldo definitivo a la creación del centro
termal en 1989. Fue el primer balneario en el país, y su auge continúa en aumento después de
tres décadas de apertura, pues ha ido ampliándose desde su inicio con numerosas reformas
para aumentar su capacidad.

A continuación, se presentan de forma esquemática las características principales y algunos

elementos para el análisis comparativo de los establecimientos termales de las tres ciudades
referentes del termalismo en cada país en estudio (Tabla 1). Estas permiten reflexionar sobre qué
elementos endógenos y exógenos condicionan el proceso de evolución del turismo termal, ya
sea tanto en el caso concreto de cada ciudad como a nivel internacional.

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 Tabla 1. Ficha técnica de los balnearios analizados

Nombre Thermes de Spa Carolus Thermen Thermae 2000

Año apertura 2004 2001 1989
Nº visitantes (2019) 193 000 362 000 200 000
Marie-Henriette,
Nombre del manantial Clementine, Aachener Rosenquelle Cauberg
Reine
Cloruro de sodio,
Sodio, cloruro y Minerales y
Composición de las aguas bromo, yodo,
bicarbonato oligoelementos
azufre
Temperatura del agua (ºC) 32 47 32
Dolencia más tratada Estrés Estrés Estrés
Nº Empleados 63 101 200
Propiedad Privada Pública Privada
Hotel No No Sí
Casino Sí En desuso Sí
Apertura Todo el año Todo el año Todo el año
800 aguas / 932 aguas / 1200 aguas /
Superficie (m²)
11 000 total 13 000 total 64 000 total
Ciudad Spa Aachen Valkenburg
País Bélgica Alemania Holanda
Nº habitantes 10 378 246 272 16 512

Fuente: elaboración propia a partir de EUROSTAT, entrevistas 1, 2 y

3, https://www.thermesdespa.com/home/, https://www.carolus-
thermen.de/de/thermalbad/, https://www.thermae.nl/

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 Figura 3. Balneario Thermes de Spa, balneario Carolus Thermen
y balneario Thermae 2000 (de arriba a abajo, de izquierda a derecha)

Fuente: fotografías de las/os autoras/es, excepto la de Carolus Thermen que es una imagen
inédita cedida por Björn Jansen (director del balneario)

4.2 Reorientación en la oferta y demanda del mercado termal

Las entrevistas semiestructuradas, realizadas a los tres directores de los balnearios de

Valkenburg, Aachen y Spa, han servido para comprender la evolución reciente de la oferta y
demanda del turismo termal en estas empresas. El análisis de los tres casos ayuda a identificar
las tendencias generales recientes en el sector con gran precisión.

Uno de los principales factores que ha influido en las dinámicas de la oferta ha sido el cambio
en los sistemas nacionales de salud pública que engloban a estas tres localidades.
Tradicionalmente en muchos países europeos la estancia en los balnearios ha estado financiada
por el Estado, pero las sucesivas reformas han desembocado en la autofinanciación por parte de
los clientes. No obstante, existen casos excepcionales con algún tipo de subvención, pero
suponen un 2 % del total de los agüistas que acuden a los balnearios (Entrevista 1). En este
contexto la oferta se ha visto abocada al replanteamiento y, en general, a una total reinvención.
Los balnearios se han visto en la necesidad de atraer a un mayor número de clientes

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provenientes de un mercado abierto y competitivo, ya que habían dejado de acudir aquellos
enviados directamente desde la seguridad social. La reconceptualización ha llevado a los
gerentes de los balnearios a ampliar y diversificar la oferta que ahora se divide en cuatro
grandes áreas, y que coinciden con las diferentes estancias en los balnearios (Figura 4): área
termal, mundo de la sauna, área de bienestar y espacio gastronómico (Entrevista 2). La apertura
a nuevos escenarios y actividades ha implicado una mayor representatividad de los sectores de
la relajación y el bienestar, siendo el estrés la dolencia más tratada de forma recurrente en
Carolus, Thermes de Spa y Thermae 2000 (Entrevista 1, 2 y 3).

Antes el centro balneario estaba más enfocado a los tratamientos de salud y ahora se
ha redirigido hacia la relajación y el ocio. La patología más tratada es el estrés (más
del 75 % de los casos). También suponen un porcentaje importante del total los
pacientes que acuden por el cuidado de la piel y los tratamientos de belleza
(Entrevista 2).

Figura 4. Planta principal de Carolus Thermen con amplias piscinas y zona de sauna.
Modelo prototípico de balneario en Europa Occidental

Fuente: Balneario Carolus Thermen website (https://www.carolus-thermen.de/de/thermalbad/)

La nueva oferta y demanda ha supuesto un paulatino alejamiento de la dimensión terapéutica de

los balnearios y, en consecuencia, de su recurso base: las aguas mineromedicinales. En la
actualidad, la composición de las aguas es una de las características menos significativas del
balneario a la hora de atraer a los agüistas (Entrevista 2).

Gran parte de los clientes que acuden al balneario desconocen las características de
las aguas, simplemente vienen por motivos de relajación. Sin embargo, no son

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 conscientes de que el agua es mineromedicinal, ni tampoco de cuál es su
composición química y los beneficios que aporta. Por esta razón, desde el equipo
directivo nos planteamos como un reto de futuro informar de la composición de
nuestro agua a los termalistas. Nos gustaría, sobre todo, difundir sus beneficios entre
la gente joven que suele estar aún menos informada. Estamos pensando la
posibilidad de organizar algunos cursos sobre cómo tomar las aguas
mineromedicinales, para promover un buen conocimiento y aprovechamiento de las
mismas. Desde la dirección se está trabajando en distinguirse de los spas comunes
que no disponen del recurso agua mineromedicinal y también en aprovechar la
tradición termal histórica de la ciudad de Aachen para hacer frente a la competencia
(Entrevista 2).

Esta afirmación coincide con las estadísticas de que entre un 50–74 % acude al balneario por
relajación, diversión y prácticas lúdicas frente al 10–24 % que acuden por la oferta de salud
(Entrevista 1). El decrecimiento en la dimensión salutífera de los balnearios también está muy
vinculado con el rejuvenecimiento del perfil de sus clientes. La nueva demanda se suele
corresponder con personas de mediana edad (25–64 años) que en su mayoría acuden en
pareja (más del 50 %). Además, existen diferencias por género, ya que, hay más visitas de
mujeres que de varones, siendo especialmente frecuentes los grupos formados por dos o más
amigas (Entrevistas 1 y 3). En consecuencia, los paquetes de ofertas con más éxito son los de
parejas y también tienen una amplia aceptación los descuentos especiales a jóvenes:

Cada martes del año los estudiantes tienen un 30 % de descuento en la entrada al

balneario. Este día las cifras absolutas de usuarios aumentan en más de 200 personas
al día con respecto al resto de días de la semana (Entrevista 2).

Este tipo de ofertas garantizan un acercamiento del segmento de población más joven al sector
termal (Entrevista 1 y 2). Estos clientes pasan tan sólo unas horas en el establecimiento de baños,
haciendo un uso intensivo de la zona de aguas, pero sin que su estancia implique pernoctación.
En este sentido sus sugerencias de mejora para los establecimientos son las que tienen que ver
con más espacios de agua, más espacios de relax y más saunas (Entrevistas 1, 2 y 3). En
contraposición, los tratamientos tradicionales específicos de cada balneario en función de las
características mineromedicinales de sus aguas, son cada vez menos demandados (Figura 5).
Esta circunstancia implica una pérdida de calidad en la oferta de un servicio único que no puede
competir con una oferta más impersonal y menos costosa en términos económicos.

Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, (88) 15

 Figura 5. Tarifas comparadas para la zona de aguas general
frente al tratamiento tradicional de Spa (baño carbonatado)

Fuente: Balneario Thermes de Spa (https://www.thermesdespa.com/home/)

La nueva orientación obliga a los directores y al personal empleado a adaptarse a los cambios
del sector al mismo tiempo que se marcan nuevos retos. En este momento es importante
conseguir una demanda estable y rentable para lo que es necesario atraer a un perfil de cliente
–mediana edad y adultos mayores– con cierto poder adquisitivo que garantice la entrada de
ingresos al establecimiento (Entrevista 1), intentando no caer paralelamente en la masificación del
servicio (Entrevista 3). Además, se busca un aumento en la frecuencia de las visitas –
fidelización–, y sobre todo una ampliación de la duración media de la estancia, propiciando la
pernoctación (Entrevistas 2 y 3). De esta forma sería posible alcanzar mayores cotas de
rentabilidad tanto para el balneario como para el núcleo poblacional en el que se ubica.

Actualmente estamos trabajando conjuntamente con el Ayuntamiento de Aachen para

ofrecer paquetes de pernoctaciones y visitas a otros destinos de la ciudad. Sin
embargo, este proyecto es bastante reciente pues ha habido un cambio en las
estrategias de marketing de la ciudad, -antes reconocida como Bad (ciudad de
baños)- y de cuyo distintivo se ha ido alejando. Hace unos años se pensó que este
calificativo generaba una imagen de anticuado pues no se relacionaba a los
balnearios con algo moderno. En cambio, las nuevas demandas de la sociedad -más
preocupada por el bienestar físico y mental-, suponen una gran oportunidad. La
población en general está buscando esa idea de bienestar y en este contexto es
interesante vender el balneario como un sinónimo de salud. Se trata de ofrecer un

Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, (88) 16

 producto singular con un envoltorio diferente al tradicional, pero conservando su
esencia. De esta forma sería posible captar ese incipiente, y cada vez más cuantioso,
perfil de demanda (Entrevista 2).

Las estrategias de marketing y el contenido de sus páginas web son algunas de las cuestiones
clave para la atracción de clientes al balneario.

La competencia es bastante fuerte porque algunos países limítrofes como Alemania,

Francia o Países Bajos cuentan con un gran volumen de establecimientos termales
muy próximos. Para poder competir con ellos lanzamos ofertas como, por ejemplo,
un descuento general del 10 % del total. Los clientes solo tienen que hacer una
sencilla operación de registro online previa a la visita para conseguirlo (Entrevista 3).

Desde la dirección aspiramos a que el centro Thermae 2000 sea el mejor balneario
de Europa (Entrevista 1).

Los canales de marketing también están experimentando importes transformaciones, pues el

desarrollo de las nuevas tecnologías y la necesidad de ofrecer una imagen renovada y moderna
del centro, intensifica las campañas online en Google AdWords, Facebook, Instagram, LinkedIn,
entre otras redes sociales (Entrevista 1 y 3). Estos canales están siendo útiles, presentan muy
buen funcionamiento (Entrevista 3) y llegan a un importante volumen de población de forma
instantánea. Los seguidores están permanentemente informados de las últimas novedades del
establecimiento termal. Por el contrario:

La oferta offline es más reducida: algunos anuncios en revistas locales o correo postal
en raras ocasiones (Entrevista 1).

No obstante, con el objetivo de no focalizar el marketing cada vez más solo en un determinado
grupo de usuarios (gente joven) y evitar así los sesgos derivados del uso de las tecnologías, es
importante diversificar los canales publicitarios.

En función del perfil de cliente que queramos atraer funcionan mejor unos canales
de marketing u otros: redes sociales para los más jóvenes, publicidad tradicional para
un público más mayor (Entrevista 2).

Junto a las nuevas tendencias en el concepto de balneario relacionadas con su oferta, se ha

asistido –en las dos últimas décadas– a destacadas dinámicas espaciales estrechamente
relacionadas con las mismas. Los establecimientos termales se han ido reubicando desde los
centros históricos a las periferias de los núcleos europeos en los que se localizan. La nueva

Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, (88) 17

oferta llevaba implícita la necesidad de expandir la superficie construida por lo que los antiguos
establecimientos han ido quedándose pequeños:

El histórico y emblemático edificio de baños de Spa estaba en el centro de la ciudad

y no tenía piscina, únicamente las cabinas de baños. En este nuevo emplazamiento
en la colina, el centro termal está más en contacto con la naturaleza, da una imagen
más natural y de calidad para la cura termal y además hay menos ruido. Ahora, el
balneario está conectado con la ciudad y también con la naturaleza, al tiempo que
podemos tener piscinas más grandes con las que atraer a un volumen de usuarios
mayor (Entrevista 3).

En la ciudad de Aachen, si el balneario moderno estuviese construido en el centro

urbano, habría más problemas de accesibilidad, aquí en el parque el emplazamiento
es perfecto. Además es difícil encontrar una superficie tan extensa en el centro
urbano. No habría sido posible crear una instalación de este tipo, con todos los
servicios que se ofertan, en un espacio reducido (Entrevista 2).

El nuevo emplazamiento de los balnearios modernos ha obligado a crear nuevas infraestructuras

asociadas para, por ejemplo, conducir el agua mineromedicinal desde el manantial en el centro
de la ciudad hasta el establecimiento moderno, a través de una gran tubería (Entrevista 2). Al
mismo tiempo, se han asignado nuevas funciones a los edificios históricos, situando un hotel de
lujo en el edificio de baños original (Entrevista 3). Se han configurado también los tradicionales
usos del suelo de las ciudades balneario.

4.3 Dinámicas espaciales y transformaciones urbanas en las ciudades balneario

Junto con el estudio de procesos turísticos en sus distintas facetas, y como forma de abordar
holísticamente el sector y su despliegue en el territorio, se hace imprescindible enriquecer el
análisis anterior abordando la trascendencia espacial en la escala local de estos procesos. El
balneario es, como se ha visto, una fuente de negocio, turismo y salud. Sin embargo, en Europa
Occidental es también identidad y función urbana. Por esto forma parte de ese conjunto de
actividades altamente especializadas que han terminado por dar lugar, con los siglos, a un tipo
particular de asentamiento, con sus estructuras y tipologías definitorias. Como forma de ilustrar el
análisis territorial, y a modo de complemento del estudio realizado anteriormente sobre las
formas de negocio y actividad turística balnearia, se analizan a continuación procesos urbanos a
partir de un cartografiado de elementos estructurales comunes a todas las urbes consideradas en
el estudio. Este ejercicio sirve para identificar (sobre el plano) las dinámicas espaciales que han

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llevado a los procesos de estandarización y crecimiento registrados. En consecuencia, se
permite así avanzar en la comprensión de los que son principales al sector termal en su
despliegue en el espacio urbano contemporáneo.

Figura 6. Turismo termal y su despliegue urbano en Spa (Bélgica)

Fuente: elaboración propia a partir de EUROSTAT,

Copernicus e Instituto Geográfico Nacional Belga

La ciudad belga de Spa es, por méritos propios, aún por metonimia y exitoso marketing, el
icono mundial más representativo del termalismo (Figura 6). Referencia en el contexto europeo
desde hace siglos, todavía mantiene una actividad urbana que gira en torno a las aguas termales
y sus aprovechamientos. Estos se han diversificado en décadas recientes, impulsados por la
búsqueda constante de nuevos formatos, ante la necesidad de adaptación constante a un
contexto global muy competitivo. El centro balneario tradicional, situado en el corazón mismo de
la ciudad, tiene como referencia una amplia plaza de planta rectangular llamada La Bolue Royale,
presidida en su centro por la Fontaine Lumineuse. Junto a ellas, el símbolo termal es el edificio
de Les Bains, que ha permanecido en funcionamiento de forma ininterrumpida desde 1868 hasta
2006. En una de las perspectivas urbanas más buscadas por turistas y expertos, síntesis e hito
del paisaje urbano, la histórica fachada es visible desde la calle principal, la Rue Royale.

Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, (88) 19

Sin embargo y desde el año de su cierre, Les Bains no cumplen la función medicinal y de cura
para la que fueron diseñados. El nuevo modelo de negocio impuesto, refrendado por el
planeamiento urbanístico local, recoge para ellos una nueva categorización que implica su
readaptación como hotel de lujo (Entrevista 3), con el compromiso final de proteger -al menos en
la estética y dando lugar a otro empobrecedor ejemplo de fachadismo- las formas y estructuras
básicas del inmueble referente del patrimonio termal en Europa (Administration Communale de
SPA, 2019). Actualmente, con los trabajos de rehabilitación en marcha, no está abierto al
público y solo es posible su contemplación desde el exterior (Labeye, 2020). El complejo
histórico urbano-termal, venía a completarse con el edificio del antiguo casino situado en el
extremo opuesto de la plaza, que aún se mantiene y sigue activo en la misma función que le dio
nombre. Este “Casino de Spa” es el heredero directo del casino considerado como el más
antiguo del mundo, La Redoute. Su proximidad al establecimiento de baños antiguo garantizaba
una retroalimentación mutua, en la que salud y ocio, en sus más diversas expresiones,
generaban por extensión enormes recursos para la ciudad.

Esta conexión hoy ha desaparecido, no solo por el cambio habido en la movilidad y formas de
ocio de las clases adineradas contemporáneas, sino por el desplazamiento y reestructuración
física radical vivida por la oferta termal en la ciudad. El nuevo balneario, nacido bajo la
denominación “Thermes de Spa” y gestionado por Spa Monopole, del grupo Eurothermes, se
sitúa ahora en la colina Annette y Lubin. Este reborde urbanizado conecta las zonas residenciales
periféricas con el anillo boscoso y el High Fens, área de captación de las aguas para su
explotación. La estación termal fue inaugurada en 2004 y se trata de una instalación que ha
intentado integrar las prácticas y estilos de la tradición en un complejo recreativo completamente
nuevo. Este propósito ha servido, sobre todo, para aumentar la capacidad de acogida y
diversificar atenciones a los usuarios. No obstante, el nuevo centro mantiene el sistema de
aprovechamiento de aguas tradicional a partir de los manantiales situados a las afueras de la
ciudad.

La nueva ubicación, periférica y más amplia, aunque no desvincule en su totalidad al

establecimiento respecto del núcleo urbano al que pertenece, sí que lo ha dejado disociado de
la referencia estética y de elitismo que le otorgaba el esplendor arquitectónico que han legado
siglos de actividad turística en el centro de la ciudad. Además, y enmarcando a lo anterior, la
actividad turística en su conjunto en los últimos años parece haberse desplazado con el edificio
Thermes de Spa a este nuevo emplazamiento. En consecuencia, los servicios centrales –y con
ellos, el casco histórico– se han visto progresivamente afectados de forma negativa por el

Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, (88) 20

debilitamiento de los flujos. Los nuevos baños e instalaciones termales están conectadas, eso sí,
por un moderno funicular con el centro de la ciudad. También se encuentran rodeadas de un
parque de salud, con exuberante vegetación y espacios abiertos, lo que ha permitido rediseñar
las infraestructuras asociadas al negocio principal de una forma impensable en la versión
anterior. Estas son un amplio aparcamiento, gran área de aguas, solárium al aire libre, etc. La
principal diferencia es ahora la ya plena adaptación a grandes contingentes de usuarios. Todo
refuerza, aquí también, la percepción de que se ha sacrificado el recogimiento y distinción por
el tamaño y la ampliación de la oferta.

Figura 7. Turismo termal y su despliegue urbano en Aachen (Alemania)

Fuente: elaboración propia a partir de EUROSTAT,

Copernicus e Infraestructura de Geodatos Renania del Norte-Westfalia

En segundo lugar, se aborda el caso de la localidad alemana de Aachen (Figura 7). La ciudad
tiene su centro neurálgico en la plaza del mercado, Marktplatz am Rathaus, que está presidida
por el ayuntamiento –antiguo palacio de Carlomagno–. El Emperador estableció aquí su
residencia atraído, entre otros elementos, por el poder curativo de las aguas termales. Esta
referencia puede servir de presentación a la trayectoria de prestigio que refiere a este centro
termal en un periodo de tiempo no inferior a los 2000 años. El manantial principal de la ciudad,
Aachener Rosenquelle, próximo a la plaza central, se ubica en la calle Kompahausbadstrasse,

Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, (88) 21

debajo de los actuales almacenes “Lust for Life”; el conjunto termal, comercial y arquitectónico
resultante es el perfecto reflejo del nivel de complejidad que en este caso alcanza el palimpsesto
urbano.

Este muestrario de elementos conforma el centro neurálgico y de referencia estructural de la

ciudad, pilar sobre el que se han ido sucediendo etapas de renovación y crecimiento que han
acabado por dar forma a la urbe contemporánea. Inmediato a los dos elementos mencionados,
se pueden contemplar todavía los vestigios del antiguo balneario en el nivel del subsuelo. Los
arqueólogos, en sucesivas excavaciones realizadas a mediados del pasado siglo, encontraron y
catalogaron el recinto termal original de tiempos del Imperio Romano. Estos restos han sido
integrados en la vista urbana -además de en la oferta turística de la ciudad- a través de la
“archaeological window” o “archaoligische vitrine”. La ventana arqueológica resuelve el
problema de la falta de espacio para una instalación mayor y sirve, asimismo, para presentar y
contextualizar el sustrato de edificaciones históricas.

Sin embargo, de forma progresiva pero imparable, en los últimos años se está asistiendo al
desmantelamiento planificado de esta genuina simbiosis entre el agua termal y sus
aprovechamientos con respecto al centro de poder y actividad de la urbe. Los recientes
proyectos de expansión implementados por el balneario han apostado por replantear el
despliegue de servicios e infraestructuras tradicional, algo ya recogido en los planes urbanos de
paisaje impulsados en las últimas décadas (Stadt Aachen, 1988, 2007; Stadt Aachen, 2018). De
esta forma se ha establecido un núcleo de actividad creado ex novo al noreste de la urbe,
desconectando así la experiencia termal de la dinámica intrínseca a la vida urbana. En el nuevo
recinto, el amplio espacio verde del Kurgarten ha permitido una distribución más acomodada de
los elementos que acompañan al establecimiento de baños. Como consecuencia de esto, el gran
balneario moderno, el denominado “Carolus Thermen”, se ha construido en una de las entradas
al parque de salud, la más alejada del manantial que posibilita su actividad y el aprovechamiento
turístico. Por su parte, el edificio del antiguo casino ha perdido definitivamente su sentido y
funcionalidad, lo que supone un fiel reflejo de las nuevas tendencias marcadas por la oferta y la
demanda del sector termal en esta parte de Europa. Tanto es así, que está previsto que en un
futuro inmediato acoja una oferta de ocio muy diferente de la que tuvo en sus orígenes,
reincidiéndose y profundizando en la transformación por sustitución de funciones y actividades
en el sector central de la ciudad (Stadt Aachen, n.d).

Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, (88) 22

Paralelamente, y como reacción a este proceso y su repercusión directa sobre la identidad
urbana, se vienen sucediendo en los últimos años experiencias, foros, publicaciones y
actividades reivindicativas de todo tipo en Aachen. Por un lado, estas han intentado valorizar y
reconocer la experiencia termal en la historia, paisajes y tradiciones de la ciudad (tales como el
proyecto "Thermalquellen Aachen" del Bürgerstiftung Lebensraum Aachen, entre otros). Por
otro, han surgido movimientos focalizados en denunciar los impactos relacionados con el
empobrecimiento y pérdida patrimonial resultantes de las decisiones que se han venido tomando
en décadas recientes. Los proyectos derivados de las mismas que, si bien empresarialmente
estaban justificados, generaban desafíos y alteraban dinámicas históricas con repercusiones
negativas para la calidad de vida en la ciudad. Esto sucede porque se han visto afectados los
centros de actividad, modificada la movilidad y se han puesto en peligro procesos de
integración gestados durante décadas.

En definitiva, en este caso se viene produciendo un avance en el proceso de toma de

conciencia social sobre las aguas termales y su indisoluble asociación con la ciudad en los más
diversos aspectos de la realidad, quedando estas como un elemento más de la cultura popular y
característica de la vida local. Las aguas termales no son, en este caso y, por tanto,
exclusivamente un servicio dentro de una oferta empresarial concreta, sino que desde hace dos
milenios dan sentido y ayudan a conformar el perfil de la ciudad y sus actividades principales
(Entrevista 2).

La ciudad neerlandesa de Valkenburg alberga en su término municipal el primer balneario del

país, denominado Thermae 2000 (Figura 8). Se trata de una instalación bastante reciente, en
comparación con los dos analizados hasta ahora. Al ser levantado siglos más tarde, el
establecimiento de baños se ubicó en el área de expansión urbana de la ciudad. Esta zona
queda a cierta distancia del centro urbano principal, que se localiza en la plaza Theo
Dorrenplein. En este caso, la tradición termal no es una de las características principales por la
que destaca turísticamente este núcleo, el cual sin embargo cuenta con cierta actividad en el
sector debido al rico conjunto patrimonial que alberga. En la plaza Dorremplein se sitúa de
hecho el emblemático edificio Spaans Leenhof, actual oficina de turismo. A este espacio se
accede por la famosa puerta principal de entrada, la Geulpoort, estampa urbana más repetida
en guías oficiales y redes sociales.

En las últimas décadas, la actividad termal en Valkenburg ha ganado una indiscutible relevancia
económica y una presencia generalizada en la vida urbana local. Esto se ha conseguido a través

Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, (88) 23

de una ambiciosa política orientada hacia el asesoramiento en el campo de la nutrición y el
deporte, tanto pensando en la salud física como en su dimensión psicológica. Thermae 2000
aspira a ser, “literalmente, una fuente de buena vida” (Balneario Thermae 2000, n.d.). La
estación balnearia es quizás el mejor ejemplo reciente en Europa Occidental de cómo, en un
sector consolidado y aprovechando un recurso natural endógeno, se puede erigir una oferta de
turismo especializado y enfocada a la calidad. De hecho y por su exitoso despliegue, en poco
tiempo, ha pasado a ser el pilar vertebrador de la actividad local y de la imagen exterior de la
ciudad.

Figura 8. Turismo termal y su despliegue urbano en Valkenburg (Países Bajos)

Fuente: elaboración propia a partir de EUROSTAT, Copernicus y PDOK

El balneario moderno se ubica en el gran espacio verde periférico conocido como kurgarten y,
no por casualidad, en este y otros elementos replica con sorprendente exactitud la versión
evolucionada que describen Spa y Aachen en los últimos años. Está en la cima de la colina
boscosa de Cauberg, lugar desde el que se extrae el agua con propiedades mineromedicinales
que sustenta la actividad del moderno centro termal. El agua en este caso se bombea a una
profundidad de 380 metros y proviene de un lago subterráneo que abarca desde el entorno de
la ciudad hasta las antiguas áreas volcánicas de la vecina Alemania. La calidad de su agua,

Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, (88) 24

reconocida por las propias autoridades alemanas, ha permitido la creación de este pequeño
clúster termal de evidente proyección internacional.

Como parte destacada del elenco de infraestructuras asociadas al termalismo, encontramos un

hotel junto a la infraestructura de baños. Fue construido en 1993, cuenta con cuatro estrellas y 62
habitaciones para huéspedes con un nivel adquisitivo medio-alto. La antigua concepción del
termalismo como un sector para las clases más adineradas, que tenían por propias algunas
costumbres inveteradas, parecía no haberse esfumado en su totalidad a finales del siglo pasado.
Tanto es así que continúa siendo rentable en el actual, pues a ese hotel se sumó un nuevo gran
casino, el “Holland Casino”, que sigue funcionando como centro de juego e interactúa
comercialmente con el balneario moderno.

En general, y aunque en Valkenburg los procesos descritos se desarrollan íntegramente en

tiempos recientes, la ciudad forma parte de un mismo modelo de despliegue urbano en la
utilización de las aguas termales con un eminente aprovechamiento turístico (VandeWall, 2020).
En este caso ha ido más allá, diversificando su oferta para encontrar su nicho en un sector
consolidado, pero reproduciendo enfoques, inversiones y agendas en el desarrollo de sus
servicios y estructuras (Willemijns, 2019).

Finalmente, es posible sintetizar los valores y procesos principales que, en cada uno de los
casos, concurren (Tabla 2):

Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, (88) 25

 Tabla 2. Cuadro resumen de procesos y tendencias de las ciudades balneario.

Producto turístico Significación patrimonial Dinámica espacial

• Abandono de las instalaciones,
• Diversificación • Vaciamiento del centro
sin funcionalidad
• Incremento de capacidad histórico
• Sustitución y pérdida de
• Competencia por cantidad • Nuevas iniciativas
valores de prestigio y
Spa • Especialización, Wellness exclusividad periféricas
• Peso de la tradición Vs • Dispersión urbana
• Nueva lógica científica y de
Renuncia a estructuras ocio • Cambios en la estética y el
pretéritas modelo urbano
• Pérdida de identidad urbana
• Disneificación
• Conflicto: Balneario Vs • Complementariedad del
• Extinción del foco original
Parque acuático termalismo
• Teatralización y recreación del
• Estandarización de • Creciente integración
legado recibido
Aachen funciones y oferta ciudad-balneario
• Nueva lógica científica y
• Competitividad por la • Mayor dinamismo socio-
recreativa
cantidad económico
• Nuevos iconos
• Reposicionamiento en los • Hacia otro proyecto urbano
flujos turísticos sectoriales
• Gran
capacidad/competitividad
• Diseño contemporáneo • Inserción en dinámicas
• Innovación técnica y en
• Recreación y estandarización locales
tipos de ocio
Valkenburg de símbolos • Progresiva superación
• Adaptación a los nuevos
• Creación de un hito urbano dualidad ciudad-balneario
valores sociales
• Incipiente sentimiento de lugar • Nuevo proyecto de ciudad
• Nuevos productos en una
lógica global
Replanteamiento
Sustitución de valores Desafíos para la gestión
oferta-demanda

Fuente: elaboración propia

5 Discusión

A partir de las enseñanzas de los casos considerados, se puede afirmar que la evolución
reciente del sector termal en Europa Occidental describe un proceso general que se podría
denominar como “spaización”, entendido este como la progresiva desaparición de la tradicional
función médica de los balnearios paralela a un aumento de protagonismo de la dimensión
lúdico-preventiva. De esta forma, los establecimientos termales de la Europa analizada se
asemejan cada vez más a las lógicas estructurales propias del denominado spa común o spa
urbano, que ya han sido investigadas en otros países por autores como Lebe (2013) y
Kasagranda & Gurnák (2017) (Eslovenia); Kraftová, Mandysová & Matěja (2013) y Királová (2014)
(República Checa); Jónás-Berki et al. (2014) (Hungría); Dryglas & Rózycki (2017) (Polonia); y
Dimitrovski y Todorovic (2015) (Serbia). Esta nueva realidad ha conllevado un cambio en la
localización de las infraestructuras asociadas a la actividad balnearia y, lo que es más destacable,
un progresivo distanciamiento espacial y conceptual de su fuente primaria: el manantial de agua

Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, (88) 26

mineromedicinal. El proceso de deslocalización, vinculado a la búsqueda de espacios más
amplios en los que levantar la cada vez más aparatosa infraestructura necesaria, unido al anhelo
por la recreación de ese paisaje terapéutico tan alabado en la literatura, la arquitectura o la
historia, ha dado lugar a cambios radicales en las ciudades termales. El resultado geográfico más
evidente ha sido la aparición de los nuevos paisajes del termalismo (Navarro-García, 2018;
Sánchez, 2019).

Además, y profundizando en esta interpretación, los patrones de difuminación y expansión del

balneario respecto al centro neurálgico se pueden situar en dos tendencias compartidas, que
aparecen iterativamente en todos los casos en estudio. Por un lado, han creado o requerido en
su despliegue de un nuevo espacio verde, que sirve aquí para recrear esa “vuelta a la
naturaleza” tan socialmente demandada en las últimas décadas. Por otro lado, esta encuentra
una fuerte contradicción al registrarse un uso intensivo de los recursos, buscando la implantación
de una actividad turística que cae recurrentemente en la masificación. De ahí que los grandes
jardines y zonas de paseo en los que se ubican los balnearios sirvan de transición entre lo
urbano y el medio natural. En este punto, constituye así la estación balnearia la conexión y paso
intermedio necesario para dar cabida a paisajes de alto poder terapéutico, que minimizan el
impacto paisajístico que pudieran tener las instalaciones.

Yendo más allá, la presente investigación destaca en el proceso de reconocimiento de estos

nuevos escenarios para el análisis geográfico. En ningún otro trabajo anterior se ha tratado estos
procesos a la escala aquí empleada y con el sistema de triangulación del método elegido. Esto
ofrece resultados detallados y novedosos que permiten avanzar en el conocimiento científico en
este campo, una línea temática -el termalismo- escasamente abordada en la literatura científica
preexistente.

En primer lugar y desde el punto de vista teórico, esta investigación supone una continuación en
profundidad del artículo de referencia de los reconocidos autores M. Smith y L. Puczkó (2010),
incorporando respecto a éste la dimensión espacial, y contando con mayor detalle en la escala
de análisis. Esto ha permitido, por ejemplo, incluir el abordaje de las dinámicas urbanas en las
ciudades en estudio. Además, el esfuerzo de análisis se enmarca en los nuevos y necesarios
discursos de la literatura crítica que centra su objeto de estudio en impactos más allá de la esfera
de lo económico, sin denostar su relevancia y sí enriqueciéndola con otros aspectos que la
influyen y ayudan a explicar (Cañada & Murray, 2019). Por lo demás, la consulta de bibliografía
en cuatro idiomas diferentes asegura una revisión pormenorizada y completa de las ideas

Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, (88) 27

manejadas. Se abordan así con garantías las diferentes lecturas y enfoques preexistentes del
termalismo en los países europeos occidentales.

Por otro lado, en segundo lugar, los resultados suponen una contribución concreta a la literatura
existente. Se confirma la hipótesis de partida pues los cambios recientes en la oferta y demanda
del sector termal influyen en la configuración y nuevas funciones urbanas de las ciudades
balneario. Además, todo ello ha sido obtenido manejando fuentes y realizando una combinación
de métodos original. Y cuenta con el valor añadido del trabajo de campo y las fuentes directas
seleccionadas, que han permitido recopilar datos inéditos en tres países diferentes.

En tercer lugar, de todo lo anterior se deriva la posibilidad de aplicar el método a otros

territorios a escala internacional, a partir del establecimiento de este marco de trabajo europeo
con la implementación de una metodología ad hoc, válida por contrastada y reproducible. Si
bien es cierto que puede enriquecerse con la integración de más tareas y fuentes en el análisis
de la dinámica espacial generada por la práctica turística en cada caso.

Conforme a lo visto, se puede inferir que los balnearios se encuadran, cada vez más, en esa
lógica del post-turismo centrado no tanto en el diseño de una oferta genuina y diferenciada,
origen en las tres ciudades de su atractivo y éxito primigenio, sino en la recreación a la carta de
espacios preconcebidos por los consumidores. En esa búsqueda confortable de la experiencia
que se despliega a partir del uso masivo de las redes sociales por parte de la demanda,
consiguen forzar al balneario a terminar convertido en la excusa necesaria para un ocio que
reincide en los estándares comunes. El centro termal ha transitado, por tanto, de ser el lugar o
escenario de experiencias singulares, a ser, en su nueva versión y en el contexto consumista
actual, el eficiente contenedor de estándares de disfrute preconcebidos. Su oferta está
inequívocamente enfocada hacia la masa y los grandes contingentes de clientes, dando lugar a
escenarios recreativos de gran tamaño que recuerdan más a parques de atracciones que a
centros de servicios de salud especializados. Esta es la principal motivación de los traslados
analizados, e implicó que tanto la nueva filosofía como la actual propuesta de negocio hicieran
inviables las antiguas instalaciones. Asimismo, las infraestructuras que acompañan a la oferta, y
en sí misma la totalidad del nuevo centro balneario, han renunciado a los elementos distintivos
para adaptarse, de manera funcional, a los nuevos perfiles de consumidores, con todas las
consecuencias paisajísticas, estéticas y patrimoniales que se han identificado.

Sin embargo, y pese a los nuevos desafíos que apareja, el termalismo sigue siendo un tipo de
turismo que se ajusta a las nuevas líneas estratégicas del sector en pro de la sostenibilidad y el

Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, (88) 28

decrecimiento (Fletcher et al., 2019; Fletcher et al., 2020). El turismo de balnearios basado en el
aprovechamiento de las aguas mineromedicinales podría enmarcarse en el incipiente concepto
decrecentista de undertourism, por ser una modalidad turística afín a los objetivos que este
persigue, lejos de las experiencias perecederas de consumo inmediato.

El balneario y la actividad turística focalizada en el termalismo han ganado en este proceso

dimensión física y, se entiende, volumen de negocio y rentabilidad. Pero al entrar en las
dinámicas globales del post-turismo ha sacrificado su identidad y elementos originales por
enlazar con lo más empobrecedor de este, con todo lo que acarrea en cuanto a la
estandarización, la pérdida de valores relacionados con el arraigo territorial y las formas
genuinas de aprovechamiento sostenible del territorio y sus recursos materiales e inmateriales.
De forma simultánea y con ello, ha sacrificado escenarios y modos de vida urbanos, muchas
veces centenarios, que no encajaban o incluso entorpecían los nuevos modelos de negocio.
Esto ha supuesto una disociación drástica de la fértil simbiosis que, con tiempo y criterio, se
había ido generando en muchos casos entre ciudad, termalismo y calidad de vida.

6 Conclusiones

La investigación realizada revela que los balnearios se están distanciando gradual pero
imparablemente de una forma secular de despliegue en su contexto territorial; de un modelo
que, en su momento, si por algo alcanzó notoriedad fue debido a su carácter genuino, pero
también funcional. Esto generó todo un universo en la escala local, con implicaciones que
llegaban a tener un carácter internacional, de iniciativas y oportunidades que obtuvieron cotas
extraordinarias de desarrollo y calidad de vida para la población local. Esta transición reciente,
realizada al amparo de criterios de rentabilidad, y siempre bajo la lógica abrumadora de la
economía de escala, está haciendo recorrer a los establecimientos en estudio una nueva
trayectoria. Esta consiste en que, bajo las legítimas aspiraciones comerciales y el
posicionamiento en un contexto cada vez más internacionalizado y competitivo, se está dejando
de lado elementos definitorios de su papel histórico. Todo parece indicar que se dirigen hacía
una transmutación sustantiva de su perfil funcional en el espacio geográfico, pero también, y
esto es lo más llamativo, se alejan sin vuelta atrás de una marca comercial que basó en la
diferenciación, la exclusividad y los más altos estándares de calidad, su éxito.

Junto a este panorama de teorías y enfoques, la presente investigación aporta una herramienta
para la obtención de información en detalle. Se trata de los cuestionarios multilingües para los
directores de los balnearios. Su diseño y estructuración, unidas a la entrevista presencial con los

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tres responsables y la visita in situ a los establecimientos objeto de estudio, han supuesto una
fuente primaria de información imprescindible a la hora de recabar datos e información que no
habría sido posible obtener de forma indirecta. Esta contribución se combina, integrándose, con
el acceso a diferentes fuentes estadísticas y cartográficas tales como organismos estatales
internacionales, que han sido, asimismo, la base para la elaboración de una cartografía de
síntesis propia que ha facilitado la realización de análisis comparativos precisos entre los tres
ámbitos geográficos considerados.

A la generación de fuentes directas y a la elaboración de nuevos materiales, se ha unido el

abordaje de escenarios en los que el esfuerzo de síntesis en la interpretación de la realidad es el
protagonista. Porque el trabajo, con especial hincapié, ha pretendido integrar perspectivas –lo
urbano, lo planificador, lo histórico y lo comercial– para generar una visión actualizada con la
que abordar de forma más precisa los impactos de las nuevas expresiones del turismo global en
territorios concretos y con una personalidad sectorial muy definida. La original perspectiva
utilizada en el marco teórico, la detección y explicación de patrones de comportamiento espacial
y comercial en torno a los centros balnearios, la cartografía generada reflejando
transformaciones urbanas, o la identificación de nuevos comportamientos en la dupla oferta-
demanda en el contexto del post-turismo imperante, lo atestiguan.

Sin duda, en futuras investigaciones se deberán abordar dimensiones y realidades que no

protagonizan la actual por lógicas cuestiones de espacio y enfoque. Profundizar en el impacto
de la planificación en los modelos urbanos de las ciudades en estudio, la consideración de los
mercados internacionales en el diseño y presentación de los productos del turismo balneario
como estrategia de geomarketing, o el enriquecimiento en el análisis que ofrecen, por ejemplo,
la inclusión de los indicadores de sostenibilidad a distintas escalas o análisis de la igualdad de
género en el nuevo enfoque del sector, son algunas de las opciones posibles para continuar la
tarea emprendida. Las posibilidades que ofrecen las nuevas metodologías y herramientas, unidas
a la visión holística a la que se aspira con el análisis geográfico, contienen enormes
posibilidades para el desarrollo de este campo de estudio dentro de la geografía del turismo, el
ocio y recreación.

En síntesis, se aborda un marco de profundas transformaciones y alteraciones en el sector

balneario, que por su posición estratégica y fuerza en las dinámicas espaciales ha de ser
considerado como elemento clave en la comprensión geográfica de los territorios. Tratar estos
procesos, aportando como se hace aquí una visión geográfica y, por tanto, integradora, sobre

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su origen e implicaciones, permitirá encontrar soluciones de planificación territorial más
inteligentes y útiles. De esta forma se lograría alcanzar una gestión más sostenible de los
territorios en el contexto de globalización contemporáneo, destacando en los análisis las
contradicciones y disfuncionalidades que estos implican.

Agradecimientos: Al profesor Andreas Voth, de la RWTH Aachen University (Alemania), que

supervisó la estancia de investigación de la autora principal, sin el cual no habría sido posible la
recopilación de los datos de este artículo. Agradecemos también a las directoras y director de
los balnearios objeto de estudio por las entrevistas concedidas y el material complementario
aportado (fotografías y datos estadísticos relativos al centro termal). Esta investigación se ha
desarrollado en el marco del Proyecto de Investigación "Éxitos y fracasos en la práctica del
desarrollo rural neo-endógeno en la Unión Europea (1991-2013), RURALWIN" financiado por el
Ministerio de Economía, Industria y Competitividad español dentro de su Programa de
Excelencia, CSO2017-89657-P. Esta investigación ha sido financiada por una ayuda FPU
(Formación de Profesorado Universitario) del Ministerio de Educación, Cultura y Deporte de
España (Ref. 17/04090).

Declaración responsable: Las/os autoras/es declaran que no existe ningún conflicto de interés
con relación a la publicación de este artículo. Las tareas se han distribuido de la siguiente
manera: el artículo ha sido coordinado por A. Pinos. Las/os tres autoras/es (A. Pinos, L. M.
Sánchez y J. C. Maroto) han participado en la revisión bibliográfica y en la discusión y
conclusiones del artículo. El diseño de la entrevista semiestructurada fue llevado a cabo por J.C
Maroto y A. Pinos. La recopilación y tratamiento de datos ha estado a cargo de A. Pinos. La
identificación y estudio de los modelos urbanos fue llevada a cabo por L. M. Sánchez y A.
Pinos. La labor de elaboración de mapas fue desempeñada por A. Pinos. La redacción del
artículo recayó en L. M. Sánchez y A. Pinos.

Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, (88) 31

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Anexo I. Entrevista semiestructurada (versión en inglés)

Spa name Person interviewed

Spa town Position
Spa´s year of opening Date interview

Demand characteristics

Number of visitors last year 1. Youth (<25)

Evolution of visits 2. Middle age (25-64)
Months of visits 3. Elderly population (65+)

1. Visit Average length of stay (days) 2. Visitor 4. Women

data Average user expenditure (€/day) types 5. Men
Travel mode to the spa 6. Families
Spend the night in the hotel? 7. Groups of friends
Are some clients subsidized? 8. Couples
9. Singles
10. Others (specify)

1. Local / city
1. Health offer
2. Region
2. Beauty and body care offer
3. Origin 4.
3. National
visitors Motivation 3. Gastronomic offer
of visitors
4. Holidays, relaxation
4. International
5. Quality-price
6. Fun, leisure
7. Others

1. Respiratory 1. Geographic location

2. Muscular 2. Characteristics of medicinal waters
3. Digestive 3. Environmental quality
4. Cardiovascular 4. Facilities
5. Rheumatisms 5. Use of new technologies
5. Health 6. Attracts
issues of 6. Stress for 6. Accessibility
visitors 7. None customers 7. Personnel qualification
8. Others 8. Accommodation offer
9. Local heritage
10. Website
11. Marketing policy
12. Complementary offers

7.1 Please indicate if there have been some changes in the visitor types in recent years.
7.
Changes
and
evaluation
of visitors 7.2 Please indicate if there have been changes in the previous motivations in recent years.

Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, (88) 38

 Anexo I. Continuación

7. Preferences
Changes
and 7.3 Are customer satisfaction surveys done? If yes, what
evaluation demands or suggestions do they make? Suggestions
of visitors

Offer and management

8.1 Are there training courses for spa employees? Please specify the topics, the frequency and who finances them
8.
Training
8.2 Is there any activity aimed at visitors to improve their knowledge of health issues (spa peculiarities) or healthy
habits (healthy cooking workshops, complementary physical exercises, etc.)?

9.1 Are there offers directed specifically to each of the previous groups? If so please detail them
9.
Marketing
9.2 What are the main marketing channels used by the spa to advertise? If possible can you indicate what you
believe is your main channel.

10.1 Can you give details of the main characteristics that might define the customer profile of your future visitors?

Economic
10. Goals
Social
10.2 What are the main objectives in the future management
of the spa? Environmental

Others (new technologies, training, etc)

11.1 Can you detail any joint projects have been developed between the local authority and the spa for mutual
benefit?

11.
Networks 11.2 What would be the main problems that could affect when promoting collaboration agreements between the
municipality and the spa?

Additional information
12.1 Other information that you consider of interest (annual reports, quality reports, statistical sources, scientific
articles, press, special anniversary numbers, etc.).

12. Final
comments
12.2 Do you have any final comments?

Fuente: elaboración propia

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