EL CARBÓN
Carbón
El carbón es un combustible fósil, de color
negro, muy rico en carbono. Suele localizarse
bajo una capa de pizarra y sobre una capa de
arena y tiza. Se cree que la mayor parte del
carbón fue formada durante la era carbonífera
(hace 280 a 345 millones de años).
Formación del carbón
Se origina por descomposición de vegetales
terrestres, hojas, maderas, cortezas, esporas, etc., que se acumulan en zonas pantanosas,
lagunares o marinas, de poca profundidad. Los vegetales muertos se van acumulando en
el fondo de una cuenca. Quedan cubiertos de agua y, por lo tanto, protegidos del aire
que los destruiría. Comienza una lenta transformación por la acción de bacterias
anaerobias, un tipo de microorganismos que no pueden vivir en presencia de oxígeno.
Con el tiempo se produce un progresivo enriquecimiento en carbono. Posteriormente
pueden cubrirse con depósitos arcillosos, lo que contribuirá al mantenimiento del
ambiente anaerobio, adecuado para que continúe el proceso de carbonificación. Los
geólogos estiman que una capa de carbón de un metro de espesor proviene de la
transformación por el proceso de diagénesis de más de diez metros de limos carbonosos.
Los depósitos de carbón tienen frecuente asociación de mercurio. Hay otra teoría que
explica que el carbón se forma con emanaciones continua de gases metano de
profundidades de la tierra.
En las cuencas carboníferas las capas de carbón están intercaladas con otras capas de
rocas sedimentarias como areniscas, arcillas, conglomerados y, en algunos casos, rocas
metamórficas como esquistos y pizarras. Esto se debe a la forma y el lugar donde se
genera el carbón.
Supongamos un gran bosque situado cerca del litoral. Si el mar invade la costa, el
bosque queda progresivamente sumergido, por descenso del continente o por una
trasgresión marina, y los vegetales muertos y caídos se acumulan en la plataforma
litoral. Si continúa el descenso del continente o la invasión del mar, el bosque queda
totalmente inundado. Las zonas emergidas cercanas comienzan a erosionarse y los
productos resultantes, arenas y arcillas, cubren los restos de los vegetales que se van
transformando en carbón. Si se retira el mar, puede desarrollarse un nuevo bosque y
comenzar otra vez el ciclo.
En las cuencas hulleras se conservan, tanto en el carbón como en las rocas intercaladas,
restos y marcas de vegetales terrestres que pertenecen a especies actualmente
desaparecidas. El tamaño de las plantas y la exuberancia de la vegetación permiten
deducir que el clima en el que se originó el carbón era probablemente clima tropical.
Tipos de carbón
Existen diferentes tipos de carbones minerales en función del grado de carbonificación
que haya experimentado la materia vegetal que originó el carbón. Estos van desde la
turba, que es el menos evolucionado y en que la materia vegetal muestra poca
alteración, hasta la antracita que es el carbón mineral con una mayor evolución. Esta
evolución depende de la edad del carbón, así como de la profundidad y condiciones de
presión, temperatura, entorno, etc., en las que la materia vegetal evolucionó hasta
formar el carbón mineral.
El rango de un carbón mineral se determina en función de criterios tales como su
contenido en materia volátil, contenido en carbono fijo, humedad, poder calorífico, etc.
Así, a mayor rango, mayor es el contenido en carbono fijo y mayor el poder calorífico,
mientras que disminuyen su humedad natural y la cantidad de materia volátil.
Existen varias clasificaciones de los carbones según su rango. Una de las más utilizadas
divide a los carbones de mayor a menor rango en:
Antracita
Bituminoso bajo en volátiles
Bituminoso medio en volátiles
Bituminoso alto en volátiles
Sub-bituminoso
Lignito
Turba
La hulla es un carbón mineral de tipo bituminoso medio y alto en volátiles.
Producción y reservas
Producción mundial de carbón:
CARBÓN BITUMINOSO Y
LIGNITO
ANTRACITA
2004 45464564564 Mt 879 Mt
2003 4.231 Mt 893 Mt
1980 2.805 Mt
Primer país productor en Alemania (20% del
China (43% del total)
2004 total)
Fuente: World Coal Institute, Coal Facts 2005
El hombre extrae carbón desde la Edad Media. En los yacimientos poco profundos la
explotación es a cielo abierto. Sin embargo, por lo general las explotaciones de carbón
se hacen con minería subterránea ya que la mayoría de las vetas se encuentran a cientos
de metros de profundidad.
Mina de carbón a cielo abierto en Garzweiler, Alemania. Panorámica en alta resolución.
En España los principales yacimientos de hulla y antracita están en León, Asturias,
Palencia, Córdoba y Ciudad Real.
Aplicaciones
El carbón suministra el 24% de la energía primaria consumida en el mundo, sólo por
detrás del petróleo. Además es de las primeras fuentes de electricidad, con 40% de la
producción mundial (cifras de 2003).
Aplicaciones principales del carbón:
Combustible. Históricamente el primer uso del carbón fue como combustible
doméstico. Aun hoy sigue siendo usado para calefacción, principalmente en los
países en vías de desarrollo, mientras que en los países desarrollados ha sido
desplazados por otras fuentes más limpias de calor (gas natural, propano, butano,
electricidad).
Carboquímica. para 2006, la carboquímica es practicada principalmente en
África del Sur y China. Mediante el proceso de gasificación se obtiene del
carbón un gas llamado gas de síntesis, compuesto principalmente de hidrógeno y
monóxido de carbono. El gas de síntesis es una materia prima básica que puede
transformarse en numerosos productos químicos de interés como, por ejemplo:
o Amoniaco
o Metanol
o Gasolina y gasóleo de automoción a través del proceso Fischer-Tropsch.
Generación de energía eléctrica. Las centrales térmicas de carbón pulverizado
constituyen la principal fuente mundial de energía eléctrica. En los últimos años
se han desarrollado otros tipos de centrales que tratan de aumentar el
rendimiento y reducir las emisiones contaminantes, entre ellas las centrales de
lecho fluido a presión. Otra tecnología en auge es la de los ciclos combinados
que utilizan como combustible gas de síntesis obtenido mediante la gasificación
del carbón.
Coque. El coque es el producto de la pirolisis del carbón en ausencia de aire. Es
utilizado como combustible y reductor en distintas industrias, principalmente en
los altos hornos (coque siderúrgico). Dos tercios del acero mundial se producen
utilizando coque de carbón, consumiendo en ello 12% de la producción mundial
de carbón (cifras de 2003).
Petróleo sintético. Mediante el proceso de licuefacción directa, el carbón puede
ser transformado en un crudo similar al petróleo. La licuefacción directa fue
practicada ampliamente en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial pero
en la actualidad no existe ninguna planta de escala industrial en el mundo.
