Introducción
El azufre es un elemento químico de número atómico 16 y símbolo S. Es un no
metal abundante con un color amarillo característico. El azufre se encuentra en
forma nativa en regiones volcánicas y en sus formas reducidas formando sulfuros y
sulfosales o bien en sus formas oxidadas como sulfato.
El Origen del Dióxido de azufre
El origen del SO2 es, es principalmente antropogénico. Es un gas que se origina
sobre todo durante la combustión de carburantes fósiles que contienen azufre
(petróleo, combustibles sólidos), llevada a cabo sobre todo en los procesos
industriales de alta temperatura y de generación eléctrica.
En los últimos años se ha producido un descenso acusado de las emisiones de SO2
producidas por la combustión en industrias de producción de energía debido a
diversos factores, como el Plan 2007 de Reducción de Emisiones de Grandes
Instalaciones de Combustión (GICs), que obligó a la introducción de tecnologías de
desulfuración.
El principal emisor de SO2 es el sector industrial, con lo cual la distribución temporal
de los niveles de SO2 suele venir determinada por los periodos en los que la
industria emisora que afecta a la estación está en funcionamiento.
Efectos que causa el Dióxido de Carbono en la Salud y los
Ecosistemas
El dióxido de azufre (SO2) está regulado en la normativa a causa de su potencial
efecto sobre la salud y los ecosistemas.
Este contaminante puede producir grandes efectos adversos sobre la salud (tales
como irritación e inflamación del sistema respiratorio, afecciones e insuficiencias
pulmonares, alteración del metabolismo de las proteínas, dolor de cabeza o
ansiedad), sobre la biodiversidad, los suelos y los ecosistemas acuáticos y
forestales (puede ocasionar daños a la vegetación, degradación de la clorofila,
reducción de la fotosíntesis y la consiguiente pérdida de especies) e incluso sobre
las edificaciones, a través de procesos de acidificación, pues una vez emitido,
reacciona con el vapor de agua y con otros elementos presentes en la atmósfera, de
modo que su oxidación en el aire da lugar a la formación de ácido sulfúrico.
Características principales
Este no metal, tiene un color amarillento fuerte, amarronado o verde anaranjado y
arde con llama de color azul, desprendiendo dióxido de azufre. Es insoluble en
agua, pero se disuelve en disulfuro de carbono y benceno.
En todos los estados (sólido, líquido y gaseoso): según los químicos presenta
formas alotrópicas cuyas relaciones no son completamente conocidas. Las
estructuras cristalinas más comunes son el octaedro ortorrómbico (azufre α) y el
prisma monoclínico (azufre β), siendo la temperatura de transición de una a otra de
96 °C; en ambos casos el azufre se encuentra formando moléculas de S 8 con forma
de anillo, y es la diferente disposición de estas moléculas la que provoca las
distintas estructuras cristalinas. A temperatura ambiente, la transformación del
azufre monoclínico en ortorrómbico, es más estable y muy lenta.
Abundancia y Obtención
El azufre es un elemento muy abundante en la corteza terrestre, se encuentra en
grandes cantidades combinado en forma de sulfuros como (pirita y galena) y de
sulfatos como (yeso). En forma nativa se encuentra en las cercanías de aguas
termales, zonas volcánicas y en minas de cinabrio, galena, esfalerita y estibina, y en
Luisiana (Estados Unidos, primer productor mundial) se extrae mediante el proceso
Frasch consistente en inyectar vapor de agua sobrecalentado para fundir el azufre
que posteriormente es bombeado al exterior utilizando aire comprimido. También se
obtiene separándolo del gas natural, si bien su obtención anteriormente era a partir
de depósitos de azufre puro impregnado en cenizas volcánicas
