COBAEM QUIROGA
Presión, presión hidrostática, presión atmosférica, presión manométrica y presión absoluta
Presión
La presión indica la relación entre la magnitud de una fuerza aplicada y el área sobre la cual
actúa. En cualquier caso en que exista presión, una fuerza actuará en forma perpendicular
sobre una superficie. Matemáticamente la presión se expresa por:
Dónde: P = Presión en N/m2 = pascal
F = Magnitud de la fuerza perpendicular a la superficie en newtons (N) A = Área o
superficie sobre la que actúa la fuerza en metros cuadrados (m2)
La expresión matemática de la presión indica que: cuanto mayor sea la magnitud de la fuerza
aplicada, mayor será la presión para una misma área; así pues, cuando la magnitud de la
fuerza aumenta al doble, también la presión se incrementa en la misma proporción, es decir,
al doble; si la magnitud de la fuerza aumenta al triple, la presión se incrementa al triple,
siempre y cuando no varíe el área sobre la que actúa la fuerza.
Cuando se aplica una misma magnitud de fuerza, pero el área aumenta, la presión disminuye de
manera inversamente proporcional al incremento de dicha área. Por tanto, si el área aumenta al
doble, la presión decrece a la mitad; si el área sube al triple, la presión baja a la tercera parte de
su valor. Pero si el área en que actúa una cierta magnitud de fuerza disminuye a la mitad, la
presión aumenta al doble, y si el área se reduce a la tercera parte de su valor, la presión se
incrementa al triple. En conclusión, la presión es directamente proporcional a la magnitud de la
fuerza e inversamente proporcional al área sobre la que actúa dicha magnitud de la fuerza.
Por ejemplo: Un ladrillo ejercerá menor presión sobre el suelo si se coloca por una de sus caras
de mayor área, que si se pone por una de menor.
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Esto explica la razón de una mayor presión sobre el suelo cuando una mujer usa tacones y el
intenso dolor que le puede provocar a cualquier persona que reciba un pisotón. Sin embargo, si
dicha mujer usa zapatos tenis, a pesar de tener el mismo peso y, por tanto, aplicar la misma
magnitud de fuerza sobre el suelo, como hay una mayor área ejercerá menor presión y
producirá menos hundimiento en el suelo blando. Por ello podemos afirmar: el hundimiento no es
un indicador de la fuerza, sino de la presión que ejercen unos objetos sobre otros.
Con el objetivo de diferenciar aún más entre fuerza y presión, observa la siguiente figura. En ella
puedes apreciar a un elefante, que es el mamífero terrestre más pesado que existe. Sin
embargo, deja huellas apenas perceptibles si el terreno está seco debido a que sus patas tienen
unas almohadillas que distribuyen su peso regularmente, siendo tan eficaz esta distribución que
a pesar de la magnitud de la fuerza que ejerce debido a su peso, la presión sobre el suelo seco
apenas llega a deformarlo.
Presión hidrostática y paradoja hidrostática de Stevin
La presión hidrostática es aquella que origina todo líquido en todos los puntos del líquido y las
paredes del recipiente que lo contiene. Esto se debe a la fuerza que el peso de las moléculas
ejerce sobre un área determinada. La presión aumenta conforme sea mayor la profundidad, y sólo es
nula en la superficie libre del líquido.
La presión hidrostática (Ph) en cualquier punto puede calcularse multiplicando el peso específico
(Pe) por la altura (h) que hay desde la superficie libre del líquido hasta el punto considerado:
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Donde Ph = Presión hidrostática en N/m2 = pascal = Pa
ρ = Densidad del líquido en kg/m3
g = Magnitud de la aceleración de la gravedad, igual a 9.8 m/s2
h = Altura de la superficie libre al punto en metros (m)
Consideremos tres recipientes con agua, dos a la misma altura y otro con diferente altura,
como se aprecia en la figura.
Cálculo de la presión hidrostática en el punto A, que corresponde al fondo de los tres
recipientes de la figura.
Recipiente 1: Ph = Pe h = ρgh
= (1 000 kg/m3) (9.8 m/s2) (0.5 m)
= 4 900 N/m2 = 4 900 Pa
Recipiente 2: Ph = Pe h = ρgh
= (1 000 kg/m3) (9.8 m/s2) (0.5 m)
= 4 900 N/m2 = 4 900 Pa
Recipiente 3: Ph = Pe h = ρgh
= (1 000 kg/m3) (9.8 m/s2) (0.3 m)
= 2 940 N/m2 = 2 940 Pa
La llamada paradoja (lo que va en contra de la opinión común) hidrostática de Stevin señala
que: la presión ejercida por un líquido, en cualquier punto de un recipiente, no depende de la
forma de éste ni de la cantidad de líquido contenido, sino sólo del peso específico y de la
altura que haya del punto considerado a la superficie libre del líquido.
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Lo anterior se observa en los recipientes 1 y 2 de la figura anterior, en los cuales la presión
hidrostática en el punto A es la misma porque la altura también lo es; mientras la presión
hidrostática disminuye en el recipiente 3, por ser menor la altura. Por tanto, si una alberca tiene
una profundidad de un metro, la presión hidrostática que existirá en el fondo de la misma será
menor a la que se producirá en el fondo de un depósito pequeño con agua cuya profundidad sea
mayor a un metro.
Presión atmosférica
La Tierra está rodeada por una capa de aire llamada atmósfera. El aire, que es una mezcla de
20% de oxígeno, 79% de nitrógeno y 1% de gases raros, debido a su peso ejerce una presión
sobre todos los objetos o cuerpos físicos que están en contacto con él, la cual es llamada
presión atmosférica.
La presión atmosférica varía con la altura, por lo que al nivel del mar tiene su máximo valor o
presión normal equivalente a:
1 atmósfera = 760 mm de Hg
= 1.013 X 105 N/m2 = 1.013 X 105 Pa
= 1.033 kgf/cm2
A medida que es mayor la altura sobre el nivel del mar, la presión atmosférica disminuye. En la
ciudad de México su valor es de 586 mm de Hg equivalente a 0.78 X 105 N/m2 = 0.78 X 105 Pa.
Es común expresar las presiones en milímetros de mercurio, por lo que resulta conveniente
recordar las siguientes equivalencias:
1 mm de Hg = 133.2 N/m2 = 133.2 Pa
1 mm de Hg = 1.36 gf/cm2
o bien: 1 cm de Hg = 1 332 N/m2
1 cm de Hg = 13.6 gf/cm2
Barómetro de mercurio, experimento de Torricelli
La presión atmosférica no puede calcularse fácilmente, pero sí medirse utilizando un barómetro,
instrumento que sirve para determinar en forma experimental la presión atmosférica. Evangelista
Torricelli (1608-1647) fue el primero en idear un barómetro de mercurio; para este fin llenó de
mercurio un tubo de vidrio de casi un metro de longitud cerrado por un extremo, tapó con su
dedo el extremo abierto, invirtió el tubo y lo introdujo en la superficie de mercurio contenido en
una cuba. Al retirar su dedo observó que el líquido descendía del tubo hasta alcanzar un
equilibrio a una altura de 76 cm sobre la superficie libre del mercurio. La fuerza que equilibra e
impide el descenso de la columna de mercurio en el tubo es igual a la que se ejerce debido a la
presión atmosférica sobre la superficie libre del mercurio, y es la misma que recibe el tubo de
vidrio por su extremo abierto.
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Al conocer el experimento de Torricelli al nivel del mar, Pascal supuso que si la presión
atmosférica tenía su origen en el peso del aire que envolvía a la Tierra, la presión barométrica
sería menor a mayor altura como consecuencia de disminuir la capa de aire. Al experimentar a
una altura mayor se comprobó que la columna de mercurio descendía a menos de 76 cm en el
tubo de vidrio; este experimento comprobaba la hipótesis de Pascal. La equivalencia de la
presión atmosférica, que al nivel del mar es de 76 cm de Hg o 760 mm de Hg, en unidades del
Sistema Internacional la obtenemos con la expresión:
P = ρgh
Como: ρHg = 13 600 kg/m3
g = 9.8 m/s2
h = 0.76 m
Sustituyendo valores:
P = (13 600 kg/m3) (9.8 m/s2) (0.76 m)
= 1.013 X 105 N/m2 = 1.0103 X 105 Pa
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Presión manométrica y presión absoluta
Un líquido contenido en un recipiente abierto, además de la presión originada por su peso
soporta la presión atmosférica, la cual se transmite uniformemente por todo el volumen del
líquido, como se observa en la figura siguiente.
En el caso de un líquido encerrado en un recipiente, además de la presión atmosférica puede
recibir otra presión causada por su calentamiento, tal como sucede con las autoclaves que
contienen un fluido bajo presión y se emplean como esterilizadores en clínicas y hospitales;
también es común medir la presión en las calderas de vapor, o la presión en las llantas de los
vehículos como resultado del aire comprimido. La presión diferente a la atmosférica recibe el
nombre de presión manométrica y la presión absoluta que soporta el fluido encerrado es igual a
la suma de las presiones manométrica y atmosférica.
Los dispositivos para medir la presión manométrica se llaman manómetros. La presión
manométrica es igual a la diferencia entre la presión absoluta del interior del recipiente y la
presión atmosférica.
Presión absoluta = Presión manométrica + Presión atmosférica
Presión manométrica = Presión absoluta — Presión atmosférica
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Un manómetro de uso extenso es el de tubo abierto o manómetro de líquido, el cual tiene
forma de U; por lo general contiene mercurio, pero si se requiere alta sensibilidad puede
contener agua o alcohol. Se utiliza para medir presión en calderas, autoclaves, tanques de gas o
cualquier recipiente a presión. Para ello, un extremo del tubo se conecta al recipiente de
referencia para medir la presión; el gas o vapor ejerce una presión que hace subir al mercurio
por el extremo abierto, hasta igualar las presiones (ambiental, o del gas o vapor). La diferencia
entre los dos niveles determina la presión manométrica a la cual debe agregarse la atmosférica
si se desea conocer la presión absoluta del interior del recipiente (ver figura siguiente).
Otro tipo de manómetro muy empleado es el metálico, de tubo o de Bourdon, que funciona sin
líquido; está constituido por un tubito elástico en forma de espiral, cerrado por un extremo y por
el otro recibe la presión que se desea medir; ésta desciende al tubito y su deformación elástica
es transmitida a una aguja que gira sobre una circunferencia graduada.
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