CAPÍTULO

20 el núcleo

20.1 Estructura nuclear

y la fuerza nuclear 530

20.2 Radiactividad 532

20.3 Tasa de decaimiento

y vida media 538

20.4 Estabilidad nuclear

y energía de enlace 544

20.5 Detección de
radiación, dosis
y aplicaciones 549
FPO

HECHOS DE FÍSICA
• Las barras de combustible nuclear agotadas
de los reactores nucleares están cargadas con
núcleos radioactivos. Muchos pueden sepa-
rarse químicamente y usarse en aplicaciones
médicas e industriales.
• Muchos fragmentos de fisión son potencial-

L
mente dañinos para los seres vivos si se a imagen esquelética (un barrido óseo) de la cabeza y hombros de la perso-
ingieren en altos niveles. Por ejemplo, I-131, na en la fotografía de apertura del capítulo se creó mediante radiación pro-
que se usa como herramienta diagnóstica veniente de una fuente radiactiva. Radiación y radiactividad son palabras que
para cáncer de tiroides, puede causar cáncer en ocasiones producen ansiedad, pero los usos benéficos de la radiación con fre-
de tiroides a altos niveles de exposición. cuencia son pasados por alto. Por ejemplo, la exposición a radiación de alta
• El núclido radioactivo americio-241, que se energía puede causar cáncer, aunque precisamente el mismo tipo de radiación,
utiliza en los detectores de humo, se crea arti- en dosis relativamente pequeñas, puede ser útil en el diagnóstico y tratamiento
ficialmente. No existe en la naturaleza, porque del cáncer.
su vida media es de sólo aproximadamente Este barrido óseo fue creado por radiación liberada cuando núcleos inesta-
400 años y ya decayó. bles decayeron espontáneamente después de administrarse y recibirlas el cuer-
po. Este decaimiento nuclear se conoce más comúnmente como decaimiento
• Un largo vuelo en avión a grandes alturas
radiactivo. Pero, ¿qué hace a algunos núcleos estables, mientras otros decaen?
puede exponer a los pasajeros a una dosis de
energía de radiación (de rayos cósmicos)
¿Qué determina la tasa a la que decaen y el tipo de partícula(s) que emiten?
comparable a la de una radiografía de tórax. Estas son algunas de las preguntas que se explorarán en este capítulo. También se
estudiará la detección y medición de la radiación, así como sus peligros y usos.
• De la “dosis” anual de radiación que reciben
El estudio de la radiactividad y la estabilidad nuclear se preocupa funda-
las personas, más de la mitad se debe a
mentalmente por la naturaleza del núcleo, su estructura, su energía y cómo
radiación de fondo natural; el resto de fuentes
puede liberarse esta energía. La energía nuclear es una de cuatro grandes fuentes
como los rayos X.
de energía. En este capítulo en enfoque estará en comprender el núcleo y sus pro-
piedades y características.

529
530 CAPÍTULO 20 El núcleo

20.1 Estructura nuclear y la fuerza nuclear

Es evidente a partir de la emisión de electrones de filamentos calientes (emisión ter-
moiónica) y el efecto fotoeléctrico que los átomos contienen electrones. Dado que un
átomo por lo general es eléctricamente neutro, debe contener una carga positiva igual
en magnitud a la carga total de sus electrones. Puesto que la masa del electrón es
pequeña comparada con la masa incluso del más ligero de los átomos, la mayor parte
de la masa del átomo parece asociarse con dicha carga positiva.
Con base en estas observaciones, J. J. Thompson
Pantalla (1856-1940), físico inglés que probó experimentalmente la
fosforescente existencia del electrón en 1897, propuso un modelo del
de cintilación átomo. En su modelo, los electrones están distribuidos
uniformemente dentro de una esfera continua de carga
Luz positiva. Se le llamó modelo del “pudín con pasas”, por-
θ que los electrones en la carga positiva son análogos a las
pasas en un pudín. Se supuso que la región de carga posi-
tiva tenía un radio en el orden de 10210 m, o 0.1 nm, apro-
ximadamente el diámetro de un átomo.
Fuente Como el lector probablemente sabe, el modelo
radiactiva moderno del átomo es muy diferente. Este modelo con-
(partículas alfa) Hoja de oro
centra toda la carga positiva, y prácticamente toda la
masa, en un núcleo central, rodeado por electrones en órbita. La existencia de dicho
LFIGURA 20.1 Experimento de
núcleo la propuso por primera vez el físico inglés Ernest Rutherford (1871-1937). La
dispersión de Rutherford Un haz de
combinación de esta idea con la teoría de Bohr de órbitas electrónicas (sección 18.4)
partículas alfa proveniente de una
condujo al simplista modelo de “sistema solar”, o modelo Rutherford-Bohr, del
fuente radiactiva se dispersó por
átomo.
núcleos de oro en una hoja delgada, y
La idea de Rutherford provino de los resultados de los experimentos de disper-
la dispersión se observó como una
sión de partículas alfa realizados en su laboratorio alrededor de 1911. Una partícula
alfa (a) es una partícula con doble carga positiva 1qa = +2e2 que se emite natural-
función del ángulo de dispersión u.
El observador detecta la luz (vista a
mente de algunos materiales radiactivos. (Véase la sección 20.2.) Un haz de estas
través de un lente) emitida por una
partículas se dirigió hacia una delgada hoja de oro “blanco”, y se observaron los ángu-
pantalla fosforescente de cintilación.
los de desviación y el porcentaje de partículas dispersadas (>figura 20.1).
Una partícula alfa es 7 000 veces más masiva que un electrón. Por ende, el mode-
lo de Thomson predice sólo pequeñas desviaciones para las partículas alfa: el resulta-
do de las colisiones con los electrones de luz conforme la partícula alfa pasa a través
Partícula
alfa
de un modelo tal de átomo de oro (>figura 20.2). Sin embargo, sorprendentemente,
θ Rutherford observó partículas alfa dispersadas en ángulos considerables. En aproxi-
madamente 1 de cada 8 000 dispersiones, las partículas alfa en realidad fueron disper-
sadas hacia atrás; esto es: fueron dispersadas a través de ángulos mayores que 90º
(䉲figura 20.3).
Los cálculos demostraron que la probabilidad de dispersión hacia atrás en el
LFIGURA 20.2 modelo del pudín con modelo de Thomson era minúscula, ciertamente mucho menor que 1 en 8 000.
pasas En el modelo del átomo como Rutherford describió la dispersión hacia atrás del modo siguiente: “fue casi tan increí-
pudín con pasas de Thomson, se ble como si usted hubiera disparado una munición de 15 pulgadas a una pieza de
esperaba que partículas alfa masivas pañuelo desechable y regresara para golpearlo”.
sólo se desviaran ligeramente por
colisiones con los electrones en el
átomo. Los resultados experimen-
tales fueron muy diferentes.
30° >FIGURA 20.3 Dispersión de
Rutherford Un compacto y denso
núcleo atómico con una carga
135° 90° 60°
10°
positiva explica la dispersión
observada. Una partícula alfa en una
colisión frontal con el núcleo se
dispersaría directamente hacia atrás
(u 5 180º) después de llegar a una
distancia rmin del núcleo. A esta
escala, las órbitas electrónicas
θ (alrededor del núcleo) están muy
alejadas para ser vistas.
180° rmin Núcleo
 20.1 Estructura nuclear y la fuerza nuclear 531

Los resultados experimentales condujeron a Rutherford al concepto de núcleo:

“Al considerarlo, me doy cuenta de que esta dispersión hacia atrás debe ser resultado
de una sola colisión, y cuando hice los cálculos vi que era imposible obtener algo de
ese orden de magnitud a menos que tomara un sistema en el que la mayor parte de la
masa del átomo estuviera concentrada en un núcleo diminuto. Entonces tuve la idea
de un átomo con un diminuto centro masivo que portaba una carga.”
Si toda la carga positiva de un átomo blanco se concentrara en una pequeña
región, entonces una partícula alfa acercándose a esta región experimentaría una gran
fuerza de desviación (de repulsión eléctrica). La masa de este “núcleo” positivo sería
mayor que la de la partícula alfa, y en este modelo de dispersión hacia atrás es mucho
más probable que ocurra que en el modelo de pudín de pasas.
Una estimación simple puede dar una idea del tamaño aproximado de un núcleo.
Durante una colisión frontal una partícula alfa llega más cerca del núcleo (una distan-
cia marcada rmin en la figura 20.3). Esto es: la partícula alfa que se aproxima al núcleo
se detiene en rmin y acelera hacia atrás a lo largo de su trayectoria original. Si supone
una distribución de carga esférica, la energía potencial eléctrica de la partícula alfa (a)
y el núcleo (n) cuando están separados por una distancia r entre sus centros es
U = kqa qn>r = k12e21Ze2>r. Aquí, Z es el número atómico, o el número de protones
en el núcleo. Por tanto, la carga del núcleo es qn = +Ze. Por conservación de energía,
la energía cinética de la partícula alfa entrante se convierte por completo en energía
potencial eléctrica en el punto de retorno, rmin. Al usar qa = +2e e igualar las magni-
tudes de estas dos energías, se obtiene
1 2
k12e2Ze
2 mv =
rmin
o, al resolver para rmin,
4kZe2
rmin =
mv2
En el experimento de Rutherford, se midió la energía cinética de las partículas alfa
provenientes de la fuente particular, y se sabía que Z era 79 para el oro. Con estos valo-
res, y con las constantes de la ecuación 20.1, Rutherford descubrió que rmin estaba en
el orden de 10214 m, mucho más pequeño que el radio atómico, que es del orden de
10210 m.
Aunque el modelo nuclear del átomo es útil, el núcleo es mucho más que un volu-
men de carga positiva. En realidad, el núcleo está compuesto de dos tipos de partícu-
las, protones y neutrones, que de manera colectiva se denominan nucleones. El
núcleo del átomo de hidrógeno es un solo protón. Rutherford sugirió que el núcleo de
hidrógeno debía llamarse protón (del griego que significa “primero”) después de con-
vencerse de que ningún núcleo podía ser menos masivo que el núcleo de hidrógeno.
Un neutrón es una partícula eléctricamente neutra con una masa ligeramente mayor
que la de un protón. la existencia del neutrón no se verificó experimentalmente sino
hasta 1932.

La fuerza nuclear
Las fuerzas en el núcleo ciertamente incluyen la fuerza gravitacional atractiva entre
nucleones. Pero esta fuerza gravitacional es despreciable en comparación con la fuer-
za eléctrica repulsiva entre los protones positivos. Al tomar en cuenta sólo estas fuerzas
repulsivas, el núcleo debería desmoronarse. Sin embargo, los núcleos de muchos áto-
mos son estables. En consecuencia, debe existir una fuerza atractiva entre nucleones
que supere la repulsión eléctrica y mantenga unido al núcleo. Esta fuerte fuerza atrac-
tiva se llama fuerza nuclear fuerte, o simplemente fuerza nuclear.
La expresión exacta para la fuerza nuclear es extremadamente compleja. Sin
embargo, algunas de sus características generales son las siguientes:
. La fuerza nuclear es enormemente atractiva y mucho más grande en magnitud
que las fuerzas electrostática y gravitacional entre nucleones.
. La fuerza nuclear es de muy corto alcance; esto es: un nucleón sólo interactúa
con sus vecinos más cercanos, a través de distancias del orden de 10215 m.
. La fuerza nuclear es independiente de la carga eléctrica; esto es: resulta en la
misma fuerza entre cualesquier dos nucleones: dos protones, un protón y un
neutrón, o dos neutrones.
532 CAPÍTULO 20 El núcleo

Por ende, los protones cercanos se repelen eléctricamente entre ellos, pero se
Número de masa Z + N
(p + n) atraen mutuamente (y a los neutrones cercanos) por la fuerza fuerte, siendo ésta últi-
ma la ganadora de la batalla. Al no tener carga eléctrica, los neutrones sólo atraen pro-
A tones y neutrones cercanos.
Z
X N
Notación nuclear
Número atómico Número Para describir los núcleos de diferentes átomos, es conveniente usar la notación que se
o de protones de neutrones
(p) (n) ilustra en la >figura 20.4a, que usa el símbolo químico del elemento con subíndices y
a) un superíndice. El subíndice a la izquierda se llama número atómico (Z), e indica el
número de protones en el núcleo. Un nombre más descriptivo es número de protones
Z, que se usará en este libro. Para átomos eléctricamente neutros, Z es igual al núme-
12 12

6C or
C ro de electrones orbitales (¿por qué?).
El número de protones en el núcleo de un átomo determina la especie del átomo;
esto es: el elemento al que pertenece el átomo en la figura 20.4b, el número de proto-
b)
nes Z = 6 indica que el núcleo pertenece a un átomo de carbono. En consecuencia, el
L FIGURA 20.4 Notación nuclear número de protones define cuál símbolo químico se utiliza. Los electrones pueden
a) La composición de un núcleo se removerse de (o agregarse a) un átomo para formar un ión, pero esto no cambia la espe-
muestra mediante el símbolo cie del átomo. Por ejemplo, un átomo de nitrógeno con un electrón removido, N+,
químico del elemento con el número todavía es nitrógeno: un ión nitrógeno. Es el número de protones, en lugar del núme-
de masa A (suma de protones y ro de electrones, el que determina la especie del átomo.
neutrones) como un superíndice El superíndice a la izquierda del símbolo químico se llama número de masa (A),
izquierdo y el número de protones el número total de protones y neutrones en el núcleo. Dado que protones y neutrones
(atómico) Z como un subíndice tienen masas aproximadamente iguales, los números de masa de los núcleos ofrecen
izquierdo. El número de neutrones N una comparación relativa de masas nucleares. Para el núcleo de carbono en la figura
puede mostrarse como un subíndice 20.4b, el número de masa es A 5 12, porque existen seis protones y seis neutrones. El
derecho, pero tanto Z como N número de neutrones, llamado número de neutrones (N), en ocasiones se indica
usualmente se omiten, porque el mediante un subíndice en el lado derecho del símbolo químico. Sin embargo, este
símbolo de letra indica Z, y N 5 subíndice generalmente se omite, porque puede determinarse a partir de A y Z; esto
A – Z. b) Las dos notaciones es: N 5 A – Z. De igual modo, el número de protones usualmente se omite, porque el
nucleares más comunes para un símbolo químico especifica de manera única el valor de Z.
núcleo de uno de los isótopos Aun cuando los átomos de un elemento tengan el mismo número de protones en
estables del carbono: carbono-12. sus núcleos, pueden tener diferentes números de neutrones. Por ejemplo, núcleos de
diferentes átomos de carbono (Z 5 6) pueden contener seis, siete u ocho neutrones. En
notación nuclear, dichos núcleos se escribirían 126 C6, 136 C7, y 146 C8, respectivamente. Los
átomos cuyos núcleos tienen el mismo número de protones, pero diferente número de
neutrones, se llaman isótopos. Los tres recién mencionados constituyen tres isótopos
del carbono.
Los isótopos son como miembros de una familia. Todos tienen el mismo número
Z y el mismo apellido (nombre del elemento), pero se distinguen por el número de
electrones en sus núcleos y, por tanto, por sus masas. A los isótopos se les refiere por
su número de masa; por ejemplo, estos isótopos del carbono se llaman carbono-12, car-
bono-13 y carbono-14, respectivamente. Existen otros isótopos del carbono que son ines-
tables, por ejemplo 1C, 15C y 16C. Una especie nuclear particular o isótopo de cualquier
elemento también se llama núclido. Hasta el momento se han descubierto seis núcli-
dos del carbono. Por lo general, sólo algunos isótopos de una especie dada son esta-
bles. Pero el número de isótopos estables puede variar de ninguno a varios o más. De
hecho, en el caso del carbono, 14C es inestable, aunque es de larga vida. Sólo 12C y 13C
son isótopos del carbono verdaderamente estables.
Otra importante familia de isótopos es la del hidrógeno, que tiene tres isótopos:
1
H, 2H y 3H. Estos isótopos reciben nombres especiales. 1H se llama hidrógeno ordina-
rio, o simplemente hidrógeno; 2H se llama deuterio. El deuterio, que es estable, en oca-
siones se conoce como hidrógeno pesado. Puede combinarse con oxígeno para formar
agua pesada (escrita D2O). El tercer isótopo del hidrógeno, 3H, se llama tritio, y es ines-
table.

20.2 Radiactividad
La mayoría de los elementos tienen al menos un isótopo estable. Los átomos con núc-
lidos estables son aquellos más familiares en el ambiente. Sin embargo, algunos
núcleos son inestables y se desintegran de manera espontánea (o decaen), y emiten
 20.2 Radiactividad 533

partículas y fotones. Se dice que los isótopos inestables son radiactivos o que muestran Placa fotográfica
radiactividad. Por ejemplo, el tritio (31H) tiene un núcleo radiactivo. De todos los
núclidos inestables, sólo un pequeño número “vive” lo suficiente para todavía existir α γ β
en la naturaleza. Muchos otros pueden producirse de manera artificial.
La radiactividad no es afectada por procesos físicos o químicos normales, como
calor, presión y reacciones químicas. Los procesos como estos simplemente no afectan Campo
magnético
la fuente de la radiactividad: el núcleo. La inestabilidad nuclear tampoco puede expli- (hacia la
carse por un simple desequilibrio de fuerzas atractivas y repulsivas dentro del núcleo. página)
Esto se debe a que, experimentalmente, las desintegraciones nucleares (de un isótopo
dado) ocurren a una tasa fija. Esto es: los núcleos en una muestra dada no decaen todos
al mismo tiempo. Por tanto, el decaimiento radiactivo sugiere que pueden estar en
juego efectos de probabilidad de la mecánica cuántica.
El descubrimiento de la radiactividad en 1896 se acredita al científico francés Henri
Becquerel*. Mientras estudiaba la fluorescencia de un compuesto de uranio, descubrió
que una placa fotográfica cerca de una muestra se oscureció, aun cuando el compuesto
no se activó mediante exposición a la luz y no fluorescía. Aparentemente, este oscure- Fuentes
cimiento fue provocado por algún nuevo tipo de radiación emitida por el compuesto radiactivas
en sí. En 1898, Pierre y Marie Curie* anunciaron el descubrimiento de dos elementos
radiactivos, radio y polonio, que aislaron de una beta de pechblenda uranio.
El experimento demuestra que existen tres diferentes tipos de radiación emitida
por los isótopos radiactivos. Cuando un isótopo radiactivo se coloca en una cámara de LFIGURA 20.5 Radiación nuclear
modo que la radiación emitida pasa a través de un campo magnético hacia una placa Los diferentes tipos de radiación
fotográfica (Nfigura 20.5), los diversos tipos de radiación exponen la placa, lo que pro- provenientes de fuentes radiactivas
duce manchas características por las cuales pueden identificarse los tipos de radiación. pueden distinguirse al pasarlas a
Las posiciones de las manchas demuestran que algunos isótopos emiten radiación que través de un campo magnético. Las
se desvía hacia la izquierda, algunos emiten radiación que se desvía hacia la derecha partículas alfa y beta se desvían. A
y algunos emiten radiación que no se desvía. Estas manchas son características de lo partir de la regla de la mano derecha
que llegó a conocerse como radiaciones alfa, beta y gama. para fuerza magnética, las partículas
A partir de las desviaciones opuestas de dos de los tipos de radiación en el campo alfa tienen carga positiva y las
magnético, es evidente que las partículas con carga positiva se asocian con decai- partículas beta, carga negativa. Los
miento alfa y las partículas con carga negativa se emiten durante decaimiento beta. radios de curvatura (no dibujados a
Debido a su desviación mucho más pequeña, las partículas alfa deben ser considera- escala) permiten distinguir a las
blemente más masivas que las partículas beta. La radiación gamma sin desviación partículas por masa. Los rayos
debe ser eléctricamente neutra. (¿Por qué?) gamma no se desvían y por tanto no
Investigaciones detalladas de los tres diferentes tipos de radiación revelaron lo tienen carga; son cuantos de energía
siguiente: electromagnética.
. Las partículas alfa en realidad son partículas doblemente cargadas (12e) que
contienen dos protones y dos neutrones. Son idénticas al núcleo del átomo de
helio (42He).
. Las partículas beta son electrones (los electrones positivos, o positrones, se des-
cubrieron más tarde).
. Los rayos gamma son cuantos de energía electromagnética (fotones) de alta
energía.
Para algunos elementos radiactivos, dos manchas se encuentran sobre la placa, lo
que indica que los elementos decaen mediante dos modos diferentes. Ahora observe
algunos detalles de cada uno de estos tres modos de decaimiento individualmente.

Decaimiento alfa
Cuando un núcleo emite una partícula alfa, dicho núcleo pierde dos protones y dos
neutrones, de modo que el número de masa (A) disminuye por cuatro 1¢A = -42. El
número de protones (Z) también disminuye por dos 1¢Z = -22. Puesto que el núcleo
padre (el núcleo original) pierde dos protones, el núcleo hijo (los núcleos resultantes) es
el núcleo de un elemento diferente, definido por el nuevo número de protones. En con-
secuencia, el proceso de decaimiento alfa es de transmutación nuclear, en el que los
núcleos de un elemento cambian en los núcleos de un elemento más ligero.

*Marie Sklodowska Curie (1867-1934) nació en Polonia y estudió en Francia, donde conoció y se
casó con el físico Pierre Curie (1859-1906). En 1903, madame Curie (como se le conoce usualmente) y Pie-
rre compartieron el Premio Nobel de Física con Henri Becquerel (1852-1908) por su trabajo acerca de ra-
diactividad. Ella también recibió en Premio Nobel de Química en 1911, por el descubrimiento del radio.
534 CAPÍTULO 20 El núcleo

Un ejemplo de isótopo, o núclido, que experimenta decaimiento alfa es el polonio-

214. El proceso de decaimiento se representa como una ecuación nuclear (por lo gene-
ral escrita sin número de neutrones):
214 210 4
84Po ¡ 82Pb + 2He
polonio plomo partícula alfa
(núcleo de helio)

Observe que los totales tanto del número de masa como del número de protones
son iguales en cada lado de la ecuación: (214 5 210 1 4 y (84 5 82 1 2, respectiva-
mente. Esta condición refleja los hechos experimentales de que dos leyes de conservación
se aplican a todos los procesos nucleares. La primera es la conservación de nucleones:
El número total de nucleones (A) permanece constante en cualquier proceso
nuclear.

El segundo es la familiar conservación de carga:

La carga total permanece constante en cualquier proceso nuclear.
Estas leyes de conservación permiten predecir la composición del núcleo
hijo, como en el ejemplo 20.1.

Ejemplo 20.1 I Hijo del plutonio: decaimiento alfa y nombra familiar

Un núcleo de 239Pu experimenta decaimiento alfa. ¿Cuál es el núcleo hijo resultante?

Razonamiento. La conservación de nucleones permite la predicción del número de proto-

nes del hijo si se conoce el número de protones del plutonio. Este puede encontrarse fácil-
mente en la tabla periódica (figura 19.9). A partir de ello, puede determinarse el nombre
del elemento hijo, también a partir de la tabla periódica.

Solución. De la tabla periódica, puede verse que el número de protones para el plutonio
es 94. Dado que ¢Z = -2 para decaimiento alfa, el núcleo de plutonio-239 padre (239 94Pu)
pierde dos protones y el núcleo hijo tiene un número de protones Z = 94 - 2 = 92, que
es el número de protones del uranio (véase la tabla periódica). En consecuencia, la ecua-
ción para este decaimiento es
239 235
94Pu ¡ 92U + 42He o 239
94Pu ¡ 235
92U + 42a
donde el núcleo de helio se escribe alternativamente como 42a (en ocasiones sólo a).
Ejercicio de refuerzo. Con aceleradores de alta energía, es posible agregar una partícula
alfa a un núcleo, en esencia lo inverso de la reacción en este ejemplo. Escriba la ecuación
para esta reacción nuclear y prediga la identidad del núcleo resultante si se agrega una
partícula alfa a un núcleo de 12C.
(Las respuestas a todos los Ejercicios de refuerzo aparecen en el Apéndice al final del libro.)

Partículas alfa
E U de fuente de 214Po A partir de los experimentos, se descubrió que las energías cinéticas de las par-
tículas alfa de fuentes radiactivas por lo general son de algunos millones de electrón-
volts (MeV). Por ejemplo, la energía de la partícula alfa del decaimiento de 214P es de
+ K = 7.7 MeV más o menos 7.7 MeV, y la del decaimiento de 238U es de alrededor de 4.14 MeV. Las
partículas alfa de dichas fuentes se usaron en los experimentos de dispersión que con-
0 r
dujeron al modelo nuclear de Rutherford.
– Afuera del núcleo, la fuerza eléctrica repulsiva aumenta conforme una partícula
alfa se aproxima al núcleo. Sin embargo, adentro del núcleo, domina la fuerte fuerza
Radio
nuclear nuclear atractiva. Estas condiciones se muestran en al >figura 20.6, que muestra una
gráfica de la energía potencial eléctrica U del sistema de núcleo alfa como función de
LFIGURA 20.6 Barrera de energía r, la distancia desde el centro del núcleo. Considere las partículas alfa (con energía
potencial para partículas alfa Las cinética de 7.7 MeV) de una fuente de 214Po incidente sobre 238U (figura 20.6). Las par-
partículas alfa del polonio radiactivo tículas alfa no tienen suficiente energía cinética para superar la “barrera” de energía poten-
con energías de 7.7 MeV no tienen cial eléctrica, cuyo máximo supera 7.7 MeV. Por tanto, ocurre dispersión Rutherford. Por
suficiente energía para superar la otra parte, se sabe que el núcleo 238U sí experimenta decaimiento alfa, y emite una par-
barrera de energía potencial tícula alfa con una energía de 4.4 MeV, ¡que está por abajo de la altura de la barrera!
electrostática del núcleo de 238U ¿Cómo estas partículas alfa de menor energía pueden cruzar una barrera desde el inte-
y se dispersan. rior hacia el exterior, cuando las partículas alfa de mayor energía no pueden cruzar del
 20.2 Radiactividad 535

exterior al interior? De acuerdo con la teoría clásica, esto es imposible, pues viola la Barrera
conservación de la energía. Sin embargo, la mecánica cuántica ofrece una explicación. de potencial
La mecánica cuántica predice una probabilidad distinta de cero de encontrar una Aproximación
U de barrera
partícula alfa, inicialmente dentro del núcleo, afuera del núcleo (Nfigura 20.7). Este
fenómeno se llama tunelización, o penetración de barrera, pues la partícula alfa tiene + rectangular
cierta probabilidad de pasar a través de la barrera. (Como ejemplo, recuerde que los
electrones hacen esto en el microscopio de efecto túnel [STM, por sus siglas en inglés],
que se estudió en la sección 19.3.)
0 r

Decaimiento beta
La emisión de un electrón (una partícula beta) en un proceso de decaimiento nuclear
puede parecer contradictoria al modelo protón-neutrón del núcleo. Sin embargo, note –
que el electrón emitido en el decaimiento beta no es parte del núcleo original. El
a)
electrón se crea durante el decaimiento. Existen muchos tipos de decaimiento beta.
Cuando se emite un electrón negativo, el proceso se llama decaimiento B ⴚ . Un ejem-

Probabilidad
plo de este tipo de decaimiento beta es el de 14C:
14 14 0
6C ¡ 7N + -1e
carbono nitrógeno partícula belta
(electrón)
0 r
El núcleo padre (carbono-14) tiene seis protones y ocho neutrones, mientras que el
núcleo hijo (nitrógeno) tiene siete protones y siete neutrones. Observe que el símbolo b)
de electrón tiene un número de nucleón cero (porque el electrón no es un nucleón) y
LFIGURA 20.7 Tunelización o
un número de carga 21. En consecuencia, se conservan tanto el número de nucleón
penetración de barrera a) La
(14) como el de carga eléctrica (16).
barrera de energía potencial
En este tipo de decaimiento beta, el número de neutrones del núcleo padre dismi-
presentada por un núcleo a una
nuye por uno, y el número de protones del núcleo hijo aumenta por uno. En conse-
partícula alfa puede aproximarse
cuencia, el número de nucleones permanece invariable. En esencia, parecería que un
mediante una barrera rectangular. b)
neutrón dentro de tal núcleo inestable decae en un protón y un electrón (que luego se emite):
Se muestra la probabilidad de
1 1 0 encontrar la partícula alfa en una
0n ¡ 1p + -1e (decaimiento b - básico)
neutrón protón electrón posición dada, de acuerdo con
cálculos de la mecánica cuántica. Si la
Por lo general, el decaimiento beta ocurre cuando un núcleo es inestable porque partícula inicialmente está dentro del
tiene demasiados neutrones comparado con los protones. (Véase la sección 20.5 acerca núcleo, tiene una probabilidad de
de estabilidad nuclear.) El isótopo estable más masivo del carbono es 13C, con sólo siete “tunelización” a través de la barrera
neutrones. Pero 14C tiene demasiados neutrones para un núcleo, con seis protones y y aparecer afuera del núcleo. por lo
por tanto es inestable. Dado que el decaimiento beta simultáneamente disminuye el general, este evento tiene una
número de neutrones y aumenta el número de protones, el producto es más estable. probabilidad de ocurrencia muy
En este caso, el núcleo producto es 14N, que es estable. Por completud y exactitud, debe pequeña, mas distinta de cero, para
notarse que otra partícula elemental, llamada neutrino, se emite durante cada decai- elementos arriba del plomo en la
miento beta. Por simplicidad, aquí no se mostrará en las ecuaciones de decaimiento tabla periódica.
nuclear.
En realidad existen dos modos de decaimiento beta, b - y b + , así como un tercer
proceso llamado captura de electrón (CE). Mientras que el decaimiento b - involucra la
emisión de un electrón, en decaimiento B ⴙ , o decaimiento de positrón, involucra la emi-
sión de un positrón. El positrón se simboliza como +10e. Los núcleos que experimentan
decaimiento b +, tienen demasiados protones en relación con el número de neutrones.
El efecto neto del decaimiento b + , es convertir un protón en un neutrón. Como en
el decaimiento b - , este proceso sirve para crear un núcleo hijo más estable. Un ejem-
plo de decaimiento b +, es el siguiente:
15 15 0
8O7 ¡ 7N8 + +1e
oxígeno nitrógeno positrón

La emisión de positrón también se acompaña con un neutrino (pero un tipo dife-

rente del asociado con el decaimiento b - .
Un proceso que compite con el decaimiento b + , se llama captura de electrón
(abreviado CE). Este proceso involucra la captura de electrones orbitales (más proba-
blemente los electrones orbitales más internos) por un núcleo. El resultado neto es el
mismo núcleo hijo que se habría producido mediante decaimiento de positrón, de ahí
la palabra descriptiva competidor. Esto es: por lo general existe cierta probabilidad de
que ambos procesos puedan ocurrir. Un ejemplo específico de captura de electrón es:
536 CAPÍTULO 20 El núcleo

0 7 7
-1e + 4Be ¡ 3Li
electrón orbital berilio litio

Como en el decaimiento b + , un protón cambia en neutrón, pero en la captura de

electrón no se emite partícula beta.

Decaimiento gamma
En el decaimiento gamma, el núcleo emite un rayo gamma (g), un fotón de alta
energía de energía electromagnética. La emisión de un rayo gamma por un núcleo en
un estado excitado es análoga a la emisión de un fotón mediante un átomo excitado.
Es común que el núcleo que emite el rayo gamma en realidad sea un núcleo hijo que
quedó en un estado excitado después de decaimiento alfa, decaimiento beta o captura
de electrón.
Los núcleos poseen niveles de energía análogos a los de los átomos. Sin embargo,
los niveles de energía nuclear están mucho más separados y son más complicados
que los de un átomo. Los niveles de energía nuclear usualmente están separados por
kiloelectrón-volts (keV) y megaelectrón-volts (MeV), en lugar de los pocos electrón-
volts (eV) que separan los niveles de energía en los átomos. Como resultado, los rayos
gamma son muy energéticos y tienen energías mayores que las de la luz visible, y,
en consecuencia, los rayos gamma tienen longitudes de onda extremadamente cortas.
Es común indicar un núcleo en un estado excitado con un asterisco superíndice. Por
ejemplo, el decaimiento de 61Ni desde un estado nuclear excitado (indicado mediante
el asterisco) hacia uno de menor energía se escribiría del modo siguiente:
61 61
28 Ni* ¡ 28 Ni + g
níquel níquel rayo gamma
(excitado)

Observe que, en el decaimiento gamma, los números de masa y de protones no cambia.

El núcleo hijo es simplemente el núcleo padre con menos energía. Como ejemplo de
emisión gamma después de decaimiento beta, considere el Ejemplo Integrado 20.2.

Ejemplo integrado 20.2 I Dos por uno: decaimiento beta

y decaimiento gamma
El cesio que ocurre de manera natural sólo tiene un isótopo estable, 133 55Cs. Sin embargo, el
isótopo inestable 13755 Cs es un núcleo común que se encuentra en las barras de combustible
nuclear agotadas en las plantas eléctricas después de que se agota su combustible origi-
nal: uranio. Cuando 137 55Cs decae, su núcleo hijo en ocasiones queda en un estado excitado.
Después del decaimiento inicial, el hijo emite un rayo gamma para producir un núcleo es-
table final. a) ¿137
55Cs decae primero por 1) decaimiento b , 2) decaimiento b o (3) captura
+ -

de electrón? Explique. b) Encuentre el producto hijo final al escribir la cadena de ecuacio-

nes de decaimiento. Muestre todos los pasos que conducen al núcleo estable final.
137
a) Razonamiento conceptual. El isótopo 55Cs tiene demasiados neutrones para ser esta-
ble, pues 133
55Cs , con cuatro neutrones menos, es estable. Las opciones 1) y 3) aumentan
ambas el número de neutrones en relación con el número de protones. Reducir el número
de neutrones remite a un decaimiento b - , de modo que la opción correcta es 2), decai-
miento b - .
137
b) Razonamiento cuantitativo y solución. Puesto que se sabe que 55 Cs
debe decaer me-
diante emisión de una partícula b , su hijo (en un estado excitado) puede determinarse a
-

partir de conservación de carga y nucleón. El estado final del hijo resultará después de
que se emite un fotón de rayo gamma.
Los datos son los siguientes:

Dado: núcleo inicial de 137

55Cs Encuentre: los esquemas de decaimiento que condu-
cen al núcleo estable
Durante el decaimiento b - , el número de protones aumenta por uno; en consecuencia, el
hijo será bario (Z 5 56). (Véase la tabla periódica, figura 19.9.) La ecuación de decaimien-
to debe indicar que el bario queda en un estado excitado que está listo para decaer vía
emisión gamma. (Como es usual en este capítulo, el neutrino se omite.) Por tanto, la ecua-
ción de decaimiento es
 20.2 Radiactividad 537

137 137 0
55Cs ¡ 56Ba* + -1e
cesio bario electrón
(excitado)

Luego este proceso es rápidamente seguido por la emisión de un rayo gamma del núcleo
de bario excitado:
137 137
56Ba* ¡ 56Ba + g
bario bario rayo gamma
(excitado)

En ocasiones este proceso se escribe como una ecuación combinada para mostrar el com-
portamiento secuencial:
137 137 0
55Cs ¡ 56Ba* + -1e
cesio bario (excitado) electrón

p
137
56Ba + g
bario rayo gamma

Ejercicio de refuerzo. Un isótopo inestable de sodio, 22Na, puede producirse en reactores

nucleares. El único isótopo estable del sodio es 23Na. Se sabe que 22Na decae por un tipo
de decaimiento beta. a) ¿De cuál tipo de decaimiento beta se trata? Explique. b) Escriba el
esquema de decaimiento beta y prediga el núcleo hijo.

Penetración de radiación
La absorción, o penetración, de radiación nuclear es una importante consideración en
muchas aplicaciones modernas. Un uso familiar de la radiación es el tratamiento del
cáncer con radioisótopos. La penetración de radiación también es importante, por
ejemplo, en la determinación de a cantidad de blindaje nuclear necesario alrededor de
un reactor nuclear. En la industria alimenticia, la radiación gamma se usa ahora para
penetrar algunos alimentos con la finalidad de matar bacterias y en consecuencia este-
rilizar el alimento. En la industria, la absorción de radiación se usa para monitorizar y
controlar el grosor de hojas de metal y plástico en los procesos de fabricación.
Los tres tipos de radiación (alfa, beta y gamma) se absorben de modos muy dife-
rentes. Conforme se mueven a lo largo de las trayectorias de penetración, las partícu-
las alfa y beta eléctricamente cargadas interactúan con los electrones de los átomos de
un material y pueden ionizar algunos de ellos. La carga y rapidez de la partícula deter-
minan la tasa a la que pierde energía a lo largo de su trayectoria (recuerde que la ioni-
zación de un átomo toma energía) y, en consecuencia, el grado de penetración. El
grado de penetración también depende de las propiedades del material, como su den-
sidad. En general, lo que ocurre cuando las diversas partículas entran a un material es
lo siguiente:
. Las partículas alfa tienen doble carga, una masa relativamente grande y se mue-
ven relativamente lento. Por tanto, algunos centímetros de aire o una hoja de
papel por lo general las detendrán por completo.
. Las partícula beta son mucho menos masivas y tienen carga sencilla. pueden reco-
rrer algunos metros en aire o algunos milímetros en aluminio antes de detenerse.
. Los rayos gamma no tienen carga y por tanto son más penetrantes que las partí-
culas alfa y beta. Una porción significativa de un haz de rayos gamma de alta
energía puede penetrar un centímetro o más de un material denso, como el
plomo. El plomo se utiliza comúnmente como blindaje contra los rayos X y
rayos gamma dañinos. Los fotones pueden perder energía o removerse de un
haz de rayos gamma mediante una combinación de dispersión Compton, efec-
to fotoeléctrico y producción de pares (lo último sólo ocurre para energías fotó-
nicas por arriba de aproximadamente 1 MeV). (Véase el capítulo 18.)
La radiación que pasa a través de la materia puede hacer daño considerable. Los
materiales estructurales pueden volverse quebradizos y perder su fortaleza cuando se
exponen a radiación fuerte, como ocurre en los reactores nucleares y a vehículos espa-
ciales expuestos a radiación cósmica. En los tejidos biológicos, el daño por radiación
se debe principalmente a ionizaciones en células vivas (sección 20.5). Los seres vivos
continuamente están expuestos a radiación de fondo normal del espacio exterior. La
energía que absorben y el daño que se inflige a las células por la exposición a los nive-
les cotidianos de dicha radiación generalmente son muy bajos para ser dañinos.
538 CAPÍTULO 20 El núcleo

147 Sin embargo, existe preocupación por la exposición a la

146 238
U radiación de personas empleadas en labores en las que los nive-
α
145 les de radiación pueden ser considerablemente superiores. Por
234 ejemplo, los trabajadores en las plantas nucleares son constante
144 Th
β 234
monitorizados por la radiación absorbida y se sujetan a estrictas
143 Pa reglas que gobiernan la cantidad de tiempo que pueden trabajar
142 β 234
U durante un periodo dado. además, la tripulación de los aviones
141 α que pasa muchas horas a bordo de naves que vuelan a gran alti-
140 230
tud pueden recibir significativa exposición a radiación de rayos
Th cósmicos. (Los rayos cósmicos se estudian con más detalle en la
139 α
sección 20.3 acerca de la datación radiactiva.)
Número de neutrones (N)

138 226 De los muchos núclidos inestables, sólo un pequeño número

Ra
137 α ocurre de manera natural. La mayoría de los núclidos radiactivos
136 222
que se encuentran en la naturaleza son productos de las series de
Rn decaimiento de núcleos pesados. Existe un continuo decaimiento
135 α radiactivo que avanza en una serie hacia elementos sucesiva-
134 218
Po mente más ligeros. Por ejemplo, en la >figura 20.8 se muestra la
β
133 α 218
At serie (o “cadena”) de decaimiento del 238U. La serie se detiene
132 214
Pb α cuando se alcanza el isótopo estable del plomo, 206Pb. Observe
β α ΔN = –2 que algunos núclidos en la serie decaen mediante dos modos y
131 214
Bi
210 β que el radón (222Rn) es parte de esta serie de decaimiento. este
130 Tl α 214
Po ΔZ = –2 gas radiactivo recibió gran cantidad de atención en décadas pasa-
129 α das porque puede acumularse en cantidades significativas en
β edificios pobremente ventilados.
128 210
Pb β
β ΔN = –1
127 210
Bi
206 β ΔZ = +1
126 Tl α 210
Po
125 β α 20.3 Tasa de decaimiento y vida media
124 206Pb (estable)
123
Los núcleos en una muestra de material radiactivo no decaen
todos al mismo tiempo, sino que lo hacen de manera aleatoria a
80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95
Número de protones (Z) una tasa característica del núcleo particular y no es afectada por
influencias externas. Es imposible decir con exactitud cuándo
L FIGURA 20.8 Serie de decaimiento decaerá un núcleo inestable particular. Sin embargo, lo que se puede determinar es
del uranio-238 En esta gráfica de N cuántos núcleos en la muestra decaerán durante un periodo de tiempo dado.
contra Z, una transición diagonal de La actividad (R) de una muestra de núclido radiactivo se define como el número
derecha a izquierda es un proceso de de desintegraciones nucleares, o decaimientos, por segundo. Para una cantidad dada
decaimiento alfa, y una transición de material, la actividad disminuye con el tiempo, pues cada vez permanecen menos
diagonal de izquierda a derecha es núcleos radiactivos. Cada núclido tiene su propia tasa de disminución característica.
un proceso de decaimiento b - . La tasa a la que el número de núcleos padre (N) disminuye es proporcional al núme-
(¿Cómo puede decirlo?) La serie de ro presente, o ¢N> ¢t r N. Esto puede rescribirse en forma de ecuación (con una
decaimiento continúa hasta que se constante de proporcionalidad llamada l) del modo siguiente:
alcanza el núcleo estable 206Pb.
¢N
= -lN
¢t
donde la constante l se llama constante de decaimiento. Esta cantidad tiene unidades
SI de s21 (¿por qué?) y depende del núclido particular. Mientras más grande se la cons-
tante de decaimiento l, mayor será la tasa de decaimiento. El signo menos en la ecua-
ción previa indica que N disminuye, por tanto ¢N>¢t debe ser negativa. La actividad
(R) de una muestra radiactiva es la magnitud de ¢N>¢t, o la tasa de decaimiento, expre-
sada en decaimientos por segundo, pero sin el signo menos (véase el uso en el ejem-
plo 20.3):

R = actividad = ` ` = lN
¢N
(20.2)
¢t

Con cálculo, la ecuación 20.2 (con el signo menos de vuelta) puede resolverse para
el número de núcleos padre (N) restantes (o sin decaer) en cualquier tiempo t compa-
rado con el número N0 presente en t 5 0. El resultado es:

N = No e-lt (20.3)
 20.3 Tasa de decaimiento y vida media 539

Por tanto, el número de núcleos sin decaer (padres) expresado como fracción del
número inicialmente presente 1N>No2 disminuye exponencialmente con el tiempo,
como se ilustra en la Nfigura 20.9. Esta gráfica sigue una función de decaimiento expo-
nencial e -lt. (Recuerde que e L 2.718 es la base de los logaritmos naturales; debe estar
disponible en su calculadora.)

N/No
1.0
Fracción de núcleos padres

N/No = e – λ t
restante

0.50

0.25
0.125
t
t=0 t —1 2t —1 3t —1 4t —1
2 2 2 2

Tiempo

LFIGURA 20.9 Decaimiento radiactivo La fracción de los núcleos padre restantes 1N>No2
en una muestra radiactiva graficada como función del tiempo sigue una curva de
decaimiento exponencial. La forma e inclinación de la curva dependen de la constante de
decaimiento l o la vida media t1>2 .

La tasa de decaimiento de un núclido usualmente se expresa en términos de su

vida media en lugar de la constante de decaimiento. La vida media (t1/2) se define como
el tiempo que tarda en decaer la mitad de los núcleos radiactivos en una muestra. Este
es el tiempo correspondiente a N>No = 12 en la figura 20.9. En la misma cantidad de
tiempo, la actividad (decaimientos por segundo) también se reduce a la mitad, pues la
actividad es proporcional al número de núcleos sin decaer presentes. Debido a esta
proporcionalidad, la tasa de decaimiento, no el número de núcleos sin decaer, se usa
generalmente para medir vidas medias. En otras palabras, lo que generalmente se
mide es el tiempo para que una tasa de decaimiento caiga a la mitad.
Por ejemplo, al graficar tasas de decaimiento medidas, la 䉲figura 20.10 ilustra que
la vida media del estroncio-90 (90Sr) puede determinarse en 28 años. Una forma alter-
nativa de ver el concepto de vida media es considerar la masa de material padre. Por
tanto, si inicialmente había 100 microgramos (mg) de 90Sr, después de 28 años sólo que-
darían 50 mg de 90Sr. Los otros 50 mg habrían decaído
mediante el siguiente proceso de decaimiento beta: 100 μ g (80 decaimientos/s)
100
restante (en mg)

90 90 0
38Sr ¡ 39Y + -1e
estroncio itrio electrón 50 μg (40 decaimientos/s)

En consecuencia, la muestra contendría una mezcla 50

tanto de estroncio como de itrio (y cualquier producto de de- 25 μg (20 decaimientos/s)
caimiento del itrio). Después de otros 28 años, la mitad de estos 12.5 μ g (10 decaimientos/s)
90Sr

núcleos de estroncio decaería, lo que dejaría sólo 25 mg de 25

90
Sr, etcétera. 12.5
Las vidas medias de los núclidos radiactivos varían
enormemente, como muestra la tabla 20.1. Los núclidos con 1962 1990 2018 2046 2074
vidas medias muy cortas por lo general se crean en reaccio- Año
nes nucleares. Si estos núclidos hubieran existido antes de la
formación de la Tierra (hace aproximadamente 4.8 mil millo- LFIGURA 20.10 Decaimiento radiactivo y vida media Como se
nes de años), hace mucho habrían decaído. De hecho, este es muestra aquí para el estroncio-90, después de cada vida media
el caso del tecnecio (Tc) y el prometio (Pm, que no se mues- 1t1>2 = 28 y2 5 28 años, sólo permanece la mitad de la cantidad
tran en la tabla 20.1). Estos elementos no existen en la natu- de 90Sr presente al comienzo de dicho periodo de tiempo, y la
raleza, pues no tienen configuraciones estables y sus vidas otra mitad decayó a 90Y vía decaimiento beta. De igual modo,
medias son cortas comparadas con 4.8 mil millones de años. la actividad (decaimientos por segundo) también disminuyó
Sin embargo, pueden producirse en laboratorios. a la mitad después de 28 años.
540 CAPÍTULO 20 El núcleo

Vidas medias de algunos núclidos radiactivos

TABLA 20.1 (en orden de vida media creciente)

Modo de decaimiento Vida media de modo

Núclido principal de decaimiento

Berilio-8 (84Be) a 1 * 10-16 s

Polonio-213 (213
84Po) a 4 * 10-16 s
Oxígeno-19 (198O) b2 27 s
Flúor-17 (179F) b EC1
66 s
Polonio-218 (218 28Po) a, b 2
3.05 min
Tecnecio-104 (104 43Tc) b 2
18 min
Yodo-123 (12353 I) EC 13.3 h
Criptón-76 (7636Kr) EC 14.8 h
Magnesio-28 (28 12Mg) b 2
21 h
222
Radón-222 ( 86Rn) a 3.82 días
Yodo-131 (13153I) b2 8.0 días
Cobalto-60 (6027Co) b2 5.3 y
Estroncio-90 (90 38Sr) b 2
28 y
226
Radio-226 ( 88Ra) a 1600 y
Carbono-14 (146C) b2 5730 y
Plutonio-239 (239 94Pu) a 2.4 * 104 y
238
Uranio-238 ( 92U) a 4.5 * 109 y
Rubidio-87 (8737Rb) b2 4.7 * 1010 y

Por el contrario, la vida media del isótopo 238U que existe en la naturaleza es de
aproximadamente 4.5 mil millones de años. Esto significa que todavía existe más o
menos la mitad del 238U original presente cuando se formó la Tierra. Mientras más
larga sea la vida media de un núclido, más lentamente decae y más pequeña es la cons-
tante de decaimiento l. Por tanto, la vida media y la constante de decaimiento tienen
una relación inversa, o t1>2 r 1>l. Para demostrar la relación numérica, considere la
ecuación 20.3. Cuando t = t1>2,, entonces N>No = 12 . En consecuencia,

N 1
= 2 = e -lt1>2
No

Pero, dado que e -0.693 L 12 (compruebe esto en su calculadora), los exponentes

pueden compararse (a tres cifras significativas) para dar la siguiente relación entre
vida media y constante de decaimiento:

0.693
t1>2 = (20.4)
l
El concepto de vida media es importante en aplicaciones médicas, como se mues-
tra en el ejemplo 20.3.

Ejemplo 20.3 I Una tiroides “activa”: vida media y actividad

La vida media del yodo-131 (131I), que se usa en tratamientos tiroideos, es de 8.0 días. En
cierto momento, aproximadamente 4.0 3 1014 núcleos de yodo-131 están en la glándula ti-
roides de un paciente de hospital. a) ¿Cuál es la actividad del 131I en la tiroides en ese mo-
mento? b) ¿Cuántos núcleos de 131I permanecen después de 1.0 día?
 20.3 Tasa de decaimiento y vida media 541

Razonamiento. a) La ecuación 20.4 permite determinar la constante de decaimiento l a

partir de la vida media, y luego puede usar la ecuación 20.2 para encontrar la actividad
inicial. b) Para obtener N, puede usar la ecuación 20.3 junto con el botón ex en su calcu-
ladora.

Solución. Mencione los datos y convierta la vida media en segundos:

Dado: t1>2 = 8.0 días = 6.9 * 105 s Encuentre: a) Ro (actividad en t 5 0)
No = 4.0 * 1014 núcleos (inicialmente);
t 5 1.0 día
b) N (número de núcleos sin decaer después de 1.0 día)
a) La constante de decaimiento está determinada por su relación con la vida media
(ecuación 20.4) del modo siguiente:
0.693 0.693
l = = = 1.0 * 10-6 s -1
t1>2 6.9 * 105 s
Con el número inicial de núcleos sin decaer, No, se encuentra que la actividad inicial Ro es:

= lNo = 11.0 * 10-6 s-1214.0 * 10142 = 4.0 * 108 decaimientos>s

¢N
Ro =
¢t
b) Con t 5 1.0 día y l = 0.693>t1>2 = 0.693>8.0 días = 0.087 día-1,
N = No e-lt = 14.0 * 1014 núcleo2e-10.087 día 211.0 día2
-1

= 14.0 * 1014 núcleo2e-0.087 = 14.0 * 1014 núcleo210.917) = 3.7 * 1014 nécleo

El botón ex de la calculadora en ocasiones está marcado como el inverso de la función ln
x. Familiarícese con ello. Aquí se usó para encontrar que e -0.087 L 0.917 a tres cifras sig-
nificativas.
Ejercicio de refuerzo. En este ejemplo, suponga que el médico tratante no permitirá al pa-
1
ciente ir a casa hasta que la actividad sea 64 de su nivel original. a) ¿Cuánto tiempo tendría
que permanecer en observación el paciente? b) En la práctica, la cantidad de tiempo es
mucho más corta que su respuesta al inciso a). ¿Pueden pensar en una posible razón
biológica para esto?

La “fuerza” de una muestra radiactiva por lo general significa su actividad R. Una

unidad común de radiactividad recibe su nombre en honor de Pierre y Marie Curie.
Un curie (Ci) se define como
1 Ci K 3.70 * 1010 decaimientos>s
Esta definición es histórica y se basa en la actividad conocida de 1.00 g de radio puro.
Sin embargo, la moderna unidad SI es el becquerel (Bq), que se define como
1 Bq K 1 decaimiento>s
Por tanto,
1 Ci = 3.70 * 1010 Bq
Incluso con el énfasis actual sobre las unidades SI, las “fuerzas” de las fuentes
radiactivas todavía se especifican comúnmente en curies. Sin embargo, el curie es una
unidad relativamente grande, de modo que se usan el milicurie (mCi), el microcurie
(mCi) e incluso múltiplos más pequeños como el nanocurie (nCi) y el picocurie (pCi). Las
prácticas de laboratorio, por ejemplo, por lo general usan muestran con actividades de
1 mCi o menos. En el ejemplo 20.4 se calcula la fuerza de una fuente.

Ejemplo 20.4 I Declive en la intensidad de la fuente:

¡Consigue una vida media!

Una fuente beta 90Sr tiene una actividad inicial de 10.0 mCi. ¿Cuántos decaimientos por
segundo tendrán lugar después de 84.0 años?

Razonamiento. La tabla 20.1 cita la vida media de la fuente. En este ejemplo, puede usar
el hecho de que, en cada vida media sucesiva, la actividad disminuye a la mitad de la que
era al comienzo de dicho intervalo. Por ende, no es necesario usar la ecuación 20.3, por-
542 CAPÍTULO 20 El núcleo

que el tiempo transcurrido es exactamente tres vidas medias. (Este enfoque es aconsejable
sólo cuando el tiempo transcurrido es un múltiplo entero de la vida media, como en este
ejemplo.)

Solución.
Dado: actividad inicial 5 10.0 mCi Encuentre: R (actividad después de 84.0 años)
t 5 84.0 años
t1/2 5 28.0 años (de la tabla 20.1)
Dado que 84 años es exactamente tres vidas medias, la actividad después de transcurrida
dicha cantidad de tiempo será un octavo A 12 * 12 * 12 = 18 B , y la intensidad de la fuente será
entonces

R = ` ` = 10.0 mCi * = 1.25 mCi = 1.25 * 10-3 Ci

¢N 1
¢t 8

En términos de decaimientos por segundo, o becquerels,

R = ` ` = 11.25 * 10-3 Ci2a3.70 * 1010 b

¢N decaimientos>s
¢t Ci
Rayos cósmicos
producen neutrones = 4.63 * 107 decaimientos>s = 4.63 * 107 Bq

Ejercicio de refuerzo. Para el material en este ejemplo, suponga que un oficial de seguri-
n dad radiológica le dice que esta muestra puede ingresar al vertedero de desechos de bajo
nivel sólo cuando su actividad caiga a una millonésima de su actividad inicial. Estime, a
n
n dos cifras significativas, cuánto debe guardar la muestra antes de desecharla. [Sugerencia:
Su calculadora puede ahorrarle algo de tiempo: ¿2 elevado a qué potencia produce apro-
ximadamente un millón?]

N que reaccionan con

núcleos de nitrógeno
Datación radiactiva
Puesto que sus tasas de decaimiento son constantes, los núclidos radiactivos pueden
para formar 14C usarse como relojes nucleares. En el ejemplo 20.4, se usó la vida media de un núclido
carbono-14 radiactivo para determinar cuánto de la muestra existirá en el futuro. De igual modo,
al usar la vida media para calcular hacia atrás en el tiempo, los científicos pueden
determinar la edad de los objetos que contienen núclidos radiactivos conocidos. Como
14CO
que se presenta como puede suponer, debe tener alguna idea de la cantidad inicial del núclido presente.
2 dióxido de carbono Para ilustra el principio de datación radiactiva, observe cómo se hace con 14C, un
a lo largo de la método muy común utilizado en arqueología. La datación con carbono-14 se usa en
atmósfera
materiales que alguna vez fueron parte de cosas vivas y en restos de objetos elabora-
dos a partir de o que contengan dichos materiales (como madera, hueso, cuero o per-
gamino). El proceso depende del hecho de que las cosas vivas (incluido uno mismo)
contienen una cantidad conocida de 14C radiactivo. La concentración es muy pequeña:
aproximadamente un átomo de 14C por cada 7.2 3 1011 átomos de 12C ordinario.
Incluso así, el 14C presente en los cuerpos no puede deberse a 14C que estuvo presente
y es ingerido por cuando la Tierra se formó. Esto se debe a que la vida media del 14C es t1>2 = 5730 y, lo
plantas y animales. que es muy corto en comparación con la edad de la Tierra.
Los núcleos de 14C que existen en las cosas vivas están ahí porque dicho isótopo
se produce continuamente en la atmósfera mediante rayos cósmicos. Los rayos cósmi-
cos son partículas cargas de ala rapidez que llegan desde diversas fuentes, como el Sol
y estrellas cercanas que explotan llamadas supernovas. Dichos “rayos” en realidad son
principalmente protones. Cuando entran a la atmósfera superior pueden causar reac-
Pero cuando un organismo muere,
ciones que producen neutrones (>figura 20.11). Estos neutrones se absorben entonces
ningún carbono-14 fresco sustituye por núcleos de los átomos de nitrógeno del aire que, a su vez, decaen al emitir un
al carbono-14 que decae en sus protón (escrito como p o 11H) para producir 14C por la reacción
tejidos y la radiactividad del
carbono-14 disminuye a la mitad 14
+ 10n ¡ 14
+ 11H
7N 6C
cada 5,730 años.
14
LFIGURA 20.11 Datación con C eventualmente decae mediante decaimiento b - (146C ¡ 147N + -10 e2 porque es
carbono-14 radiactivo Formación rico en neutrones. Aunque la intensidad de los rayos cósmicos incidentes puede no ser
de carbono-14 en la atmósfera y su exactamente constante con el tiempo, la concentración de 14C en la atmósfera es relati-
entrada en la biosfera. vamente constante, debido a mezcla atmosférica y a la tasa decaimiento fija.
 20.3 Tasa de decaimiento y vida media 543

Los átomos de 14C se oxidan en dióxido de carbono CO2, de modo que una
pequeña fracción de moléculas de CO2 en el aire es radiactiva. Las plantas toman este
CO2 radiactivo mediante fotosíntesis, y los animales ingieren el material vegetal.
Como resultado, la concentración de 14C en la materia orgánica viva es la misma que
la concentración en la atmósfera, una parte en 7.2 3 1011. Sin embargo, una vez muer-
to el organismo, el 14C en dicho organismo ya no se reabastece, y por tanto la concen-
tración de 14C disminuye. En consecuencia, la concentración de 14C en la materia muerta en
relación con la de las cosas vivas puede usarse para establecer cuándo murió el organismo.
Dado que la radiactividad generalmente se mide en términos de actividad, de algún
modo debe encontrarse la actividad de 14C en los organismos ahora vivos. El ejemplo
20.5 muestra cómo se hace esto.

Ejemplo 20.5 I Organismos vivos: actividad natural del carbono-14

Para el 14C, determine la actividad promedio R en decaimientos por minuto por gramo de
carbono natural, que se encuentra en los organismos vivos, si la concentración de 14C en
los organismos es la misma que la de la atmósfera.

Razonamiento. A partir de la discusión anterior, se conoce la concentración de 14C en re-

lación con la del 12C. Para calcular la actividad de 14C, se necesita la constante de decai-
miento (l). Esta puede calcularse a partir de la vida media del 14C (t1/2 5 5,730 años; véase
la tabla 20.1) y el número de átomos de 14C (N) por gramo. El carbono tiene una masa ató-
mica de 12.0, de modo que N puede encontrarse a partir del número de Avogadro (re-
cuerde que NA = 6.02 * 1023 átomos>mol, y el número de moles, n = N>NA.

Solución. Al elaborar una lista de la razón conocida y la vida media de la tabla 20.1
(y convertirla vida media en minutos):
14
C 1
Dado: 12
= = 1.4 * 10-12 Encuentre: actividad promedio R
C 7.2 * 1011
= 15730 años215.26 * 105 min>año2
por gramo
t1>2

= 3.01 * 109 min

el carbono tiene 12.0 g por mol
A partir de la vida media, la constante de decaimiento es

0.693 0.693
l = = = 2.30 * 10-10 min-1
t1>2 3.01 * 109 min
1
Para 1.0 g de carbono, el número de moles es n = 1.0 g>112 g>mol2 = mol, de modo
12
que el número de átomos (N) es

N = nNA = a molb 16.02 * 1023 C núcleos>mol2 = 5.0 * 1022 C núcleos (por gramo2
1
12
El número de núcleos de 14C por gramo está dado por el factor de concentración
14 14
N ¢ 12 ≤ = 15.0 * 1022 C núcleos>g2 ¢ 1.4 * 10-12
C C núcleos
≤ = 7.0 * 1010 14C núcleos>g
C C núcleos

La actividad en decaimientos por gramo de carbono por minuto (a dos cifras significati-
vas) es
14
` ` = lN = 12.30 * 10-10 min-1217.0 * 1010 14C>g2 = 16
¢N C decaimientos
¢t g # min

En consecuencia, si un artefacto como un hueso o pieza de ropa tiene una actividad actual
de 8.0 decaimientos por gramo de carbono por minuto, entonces el organismo vivo ori-
ginal habría muerto hace aproximadamente una vida media, o hace alrededor de 5 700
años. Esto colocaría la fecha del artefacto cerca del 3 700 a.C.
Ejercicio de refuerzo. Suponga que sus instrumentos pueden medir emisiones beta de 14C
sólo hasta 1.0 decaimiento/min. ¿Cuán atrás (a dos cifras significativas) podría estimar
las edades de los organismos muertos?
544 CAPÍTULO 20 El núcleo

Ahora considere cómo puede usarse la actividad calculada en el ejemplo 20.5 para
datar antiguos hallazgos orgánicos.

Ejemplo 20.6 I Huesos antiguos: datación con carbono-14

Un hueso se desentierra en un sitio arqueológico. Los análisis de laboratorio determinan
que existen 20 emisiones beta por minuto a partir de 10 g de carbono en el hueso. ¿Cuál es
la edad aproximada del hueso?

Razonamiento. Dado que se conoce la actividad inicial de una muestra viva (ejemplo
20.5), es posible trabajar hacia atrás para determinar la cantidad de tiempo transcurrido.

Solución. Con propósitos comparativos, la actividad por gramo es el número relevante.

Dado: actividad 5 20 decaimientos/min Encuentre: edad aproximada
en 10 g de carbono del hueso
5 2.0 decaimientos/(g por min)
Si supone que el hueso tiene la concentración normal de 14C cuando el organismo murió,
la actividad del 14C en el momento de la muerte habría sido de 16 decaimientos/g por
min (ejemplo 20.5). De ahí en adelante, la tasa de decaimiento disminuiría a la mitad por
cada vida media:
t1>2 t1>2 t1>2
16 " 8 " 4 " 2 decaimientos>1g # min2

De este modo, con una actividad observada de 2.0 decaimientos/g por min, el 14C en
el hueso ha pasado aproximadamente por tres vidas medias. En consecuencia, el hueso
tiene tres vidas medias de antigüedad o, a dos cifras significativas,
Edad L 3.0t1>2 = 13.0215730 años2 = 1.7 * 104 años
L 17 000 años
Ejercicio de refuerzo. Estudios indican que, sobre la tierra, el isótopo estable 39K repre-
senta alrededor del 93.2% de todo el potasio. Un núclido de larga vida (pero inestable),
40
K, representa sólo aproximadamente 0.010%. 40K tiene una vida media de 1.28 3 109
años. (a) El resto del potasio existente (6.8%) es otro isótopo de potasio. ¿Cuál es ese isó-
topo más probable? (b) ¿Cuántas veces más abundante era el 40K sobre la Tierra cuando se
formó (hace 4.7 3 109 años) de lo que es ahora?

El límite de la datación con carbono radiactivo depende de la habilidad para

medir la muy baja actividad en muestras antiguas. Las técnicas actuales da un límite
de datación de edad de más o menos 40 000-50 000 años, dependiendo del tamaño de
la muestra. Después de aproximadamente diez vidas medias, la radiactividad es ape-
nas mensurable (menos de dos decaimientos por gramo por hora).
Otro proceso de datación radiactivo usa plomo-206 (206Pb) y uranio-238 (238U). Este
método de datación se usa ampliamente en geología, debido a la larga vida media del
238
U. El plomo-206 es el isótopo final estable de la serie de decaimiento del 238U. (Véase
la figura 20.8.) Si una muestra de roca contiene estos dos isótopos, se supone que el
plomo es un producto de decaimiento del uranio que estaba ahí cuando se formó la
roca. Por tanto, puede usarse la razón 206Pb> 238U para determinar la edad de la roca.

20.4 Estabilidad nuclear y energía de enlace

Ahora que se consideraron algunas de las propiedades de los isótopos inestables,
regrese a los estables. Los isótopos estables existen en la naturaleza para todos los ele-
mentos que tienen números de protones desde 1 hasta 83, excepto los que tienen Z 5
43 (tecnecio) y Z 5 61 (prometio). Las interacciones (fuerzas) nucleares que determi-
nan la estabilidad nuclear son extremadamente complicadas. Sin embargo, al observar
algunas de las propiedades de los núcleos estables, es posible obtener criterios gene-
rales de la estabilidad nuclear.

Poblaciones de nucleones
Una de las primeras consideraciones es el número relativo de protones y neutrones en
núcleos estables. La estabilidad nuclear depende del dominio de la fuerza nuclear
 20.4 Estabilidad nuclear y energía de enlace 545

atractiva entre nucleones sobre la fuerza repulsiva de Coulomb 130

entre protones. Esta dominancia de fuerza depende de la razón
120
de protones a neutrones.
Para núcleos estables de bajos números de masa (más o 110
menos A A 6 40), la razón de neutrones a protones (N/Z) es N=Z
aproximadamente 1. Esto es: el número de protones y el número 100

Número de neutrones (N)

de neutrones es igual o casi igual. Ejemplos de esto son 42He, 126C
90
, 23 27
11Na y 13Al. Para núcleos estables de números de masa superio-
res (A . 40), el número de neutrones supera al número de proto- 80
nes 1N>Z 7 12. Mientras más pesado sea el núcleo, mayor será
esta razón; esto es: mientras más neutrones superen el número de 70
protones, la razón N/Z aumentará con A. 60
Esta tendencia se ilustra en la Nfigura 20.12, una gráfica de
número de neutrones (N) contra número de protones (Z) para 50
núcleos estables. Los núcleos estables más pesados se encuentran
40
arriba de la línea N 5 Z (N . Z). Los ejemplos de núcleos
62 114 208 209
estables pesados incluyen 28Ni 50Sn, 83Pb y 83Bi. De hecho, el 30
bismuto-209 es el elemento más pesado que tiene un isótopo
estable.* 20
El decaimiento radiactivo “ajusta” los números de protones
10
y de neutrones de un núclido inestable hasta que se produce un
núclido estable; esto es: hasta que el núcleo producto aterriza 0
0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100 110
sobre la curva de estabilidad en la figura 20.12. Dado que el
decaimiento alfa disminuye los números de protones y de neu- Número de protones (Z)
trones en cantidades iguales, el decaimiento alfa solo produciría núcleos con pobla-
LFIGURA 20.12 Gráfica de N contra
ciones de neutrones que son más grandes que las de los núclidos estables sobre la curva.
Z para núcleos estables Para
Sin embargo, el decaimiento b después del decaimiento alfa puede conducir a una
-
núcleos con número de masa A , 40
combinación estable, pues el efecto del decaimiento b - es convertir un neutrón en un
(Z , 20 y N , 20), el número de
protón. Por tanto, los núcleos inestables muy pesados experimentan una cadena, o
protones y el número de neutrones
secuencia, de decaimientos alfa y beta hasta que se alcanza un núcleo estable (recuer-
238 es igual o casi igual. Para núcleos con
de la figura 20.8 para U).
A . 40, el número de neutrones
supera al número de protones,
de modo que estos núcleos se
Apareamiento encuentran arriba de la línea N 5 Z.
Muchos núcleos estables tienen números pares tanto de protones como de neutrones,
y muy pocos tienen números nones tanto de protones como de neutrones. Un sondeo
de los isótopos estables (Ntabla 20.2) muestra que 168 núcleos estables tienen la com-
binación par-par, mientras que 107 tienen ordenamientos par-non o non-par, y sólo 4 TABLA 20.2
contienen números impares de protones y neutrones. Estos cuatro son isótopos de los
elementos con los cuatro números de protones nones más bajos: 21H, 63Li, 105B y 147N. Efecto de apareamiento
La dominancia de las combinaciones par-par indica que los protones y neutrones de núcleos estables
en los núcleos tienden a “aparearse”. Esto es: dos protones se aparean y, por separado,
Número Número Número de
dos neutrones se aparean. Además de los cuatro núcleos mencionados anteriormente, de de núcleos
todos los núcleos non-non son inestables. Asimismo, los núcleos non-par y par-non protones neutrones estables
tienden a ser menos estables que la variedad par-par.
Este efecto de apareamiento ofrece un criterio cualitativo de estabilidad. Por Par Par 168
ejemplo, podría esperar que el isótopo de aluminio 27 13Al fuera estable (par-non), pero
Par Non 107
no 26
13Al (non-non). Este es el caso. f
Los criterios generales de estabilidad nuclear pueden resumirse del modo siguiente: Non Par

1. Todos los isótopos con un número de protones mayor que 83 (Z . 83) son ines- Non Non 4
tables.
2. a) La mayoría de los núcleos par-par son estables.
b) Muchos núcleos non-par y par-non son estables.
c) Sólo cuatro núcleos non-non son estables: (21H, 63Li, 105B y 147N)
3. a) Los núcleos estables con números de masa menores que 40 (A , 40) tienen
aproximadamente el mismo número de protones y neutrones.
b) Los núcleos estables con números de masa mayores que 40 (A . 40) tienen más
neutrones que protones.

*Bismuto-209 decae alfa, pero con una vida media de 2 3 1018 años; para propósitos prácticos, se
considera como estable.
546 CAPÍTULO 20 El núcleo

Ejemplo 20.7 I Revisión de la lista: estabilidad nuclear

¿El isótopo de azufre 38

16S es probable que sea estable?

Razonamiento. Use los criterios generales de estabilidad nuclear para analizar este caso:
1. Satisfecho. Los isótopos con Z . 83 son inestables. Con Z 5 16, este criterio se satis-
face.
2. Satisfecho. El isótopo 38
16S22 tiene un núcleo par-par, de modo que podría ser estable.
3. No satisfecho. Aquí, A , 40, pero Z 5 16 y N 5 22 no son aproximadamente iguales.
Por tanto, el isótopo 38S es probable que sea inestable. (El núcleo es inestable y decae
mediante emisión b -, pues es rico en neutrones.)
Ejercicio de refuerzo. a) Elabore una lista con probables isótopos del cobre (Z 5 29).
b) Aplique los criterios de estabilidad nuclear para ver cuáles de esos isótopos serían es-
tables. Use el Apéndice para comprobar sus conclusiones.

Energía de enlace
Un importante aspecto cuantitativo de la estabilidad nuclear es la energía de enlace de
los nucleones. La energía de enlace puede calcularse al considerar la equivalencia
masa-energía junto con las masas nucleares conocidas. Dado que las masas nucleares
son tan pequeñas en relación con el kilogramo, se usa otra unidad, llamada unidad de
masa atómica (u), para medirlas. El factor de conversión (a seis cifras significativas)
entre la unidad de masa atómica y el kilogramo es
1 u = 1.66054 * 10-27 kg
Las masas de las varias partículas usualmente se expresan en unidades de masa
atómica. (Véase la tabla 20.3.) Los equivalentes de energía mencionados reflejan la rela-
ción de equivalencia masa-energía de Einstein: E 5 mc2. Por tanto, una masa de 1 u
tiene un equivalente de energía de
mc 2 = 11.66054 * 10-27 kg212.9977 * 108 m>s2 = 1.4922 * 10-10 J
2

1.4922 * 10-10 J
= = 931.5 MeV
1.602 * 10-13 J>MeV
como se aprecia en la primera entrada de la tabla 20.3. En este texto se usará 931.5
MeV/u (a cuatro cifras significativas) como un factor de conversión práctico (masa en
su equivalente de energía) para evitar la necesidad de multiplicar por c2.
Observe que, en la tabla 20.3, el protón y el átomo de hidrógeno (11H) se mencio-
nan por separado, pues tienen masas ligeramente diferentes. Esto se debe a la masa del
electrón atómico. De manera experimental se miden las masas de átomos neutros
(nucleones más Z electrones) en lugar de sus núcleos. Tenga en mente este factor. Dado
que los cálculos de energía nuclear por lo general involucran diferencias muy
pequeñas en masa, la masa del electrón puede ser significativa.
La estabilidad nuclear puede observarse en términos de energía. Por ejemplo, si la
masa de un núcleo de helio-4 se compara con la masa total de nucleones que lo com-
ponen, surge una desigualdad significativa: un átomo de helio neutro (incluidos sus

Unidad de masa atómica (u), masas de partícula

TABLA 20.3 y sus equivalentes de energía

Energía equivalente
Partícula u Masa (kg) (MeV)

Valor de 1 u 1 (exacto) 1.660 54 * 10-27 931.5

Electrón 5.485 78 * 10 -4
9.109 35 * 10-31 0.511
Protón 1.007 276 1.672 62 * 10 -27
938.27
Átomo de hidrógeno 1.007 825 1.673 56 * 10 -27
938.79
Neutrón 1.008 665 1.675 00 * 10 -27
939.57
 20.4 Estabilidad nuclear y energía de enlace 547

dos electrones) tiene una masa de 4.002 603 u. (En el Apéndice se proporcionan las
masas atómicas de varios átomos.) La masa total de dos átomos de hidrógeno (1H)
(incluidos dos electrones) y dos neutrones es
2m(1H) = 2.015 650 u
2mn = 2.017 330 u
Total = 4.032 980 u
Este total es mayor que la masa del átomo de helio (4.002 603 u). El núcleo de helio es
menos masivo que la suma de sus partes por una cantidad
¢m = 32m(1H) + 2mn4 - m(4He)
= 4.032 980 u - 4.002 603 u = 0.030 377 u
(Observe que las masas de los dos electrones de helio se restan, pues la masa de dos
átomos de hidrógeno también incluye dos electrones.) Esta diferencia en masa, llama-
da defecto de masa, tiene un equivalente de energía de
10.030 377 u21931.5 MeV>u2 = 28.30 MeV
Esta energía es la energía de enlace total (Eb) del núcleo de 4He.
En general, para cualquier núcleo, la energía de enlace total (Eb) se relaciona con
el defecto de masa mediante

Eb = 1¢m2c2 (energía de enlace total) (20.5)

donde Dm es el defecto de masa. Una interpretación alternativa de la energía de enla-

ce es que representa la energía requerida para separar los nucleones constituyentes p p
completamente en partículas libres. Este concepto se ilustra en la Nfigura 20.13 para el
n n
núcleo de helio, para el cual se necesitan 28.30 MeV de energía para separarlo en cua-
tro nucleones.
Núcleo
Es posible obtener una comprensión de la naturaleza de la fuerza nuclear al con- (cierta masa)
siderar la energía de enlace promedio por nucleón para núcleos estables. Esta cantidad es +
la energía de enlace total de un núcleo, dividida por el número total de nucleones, o
Eb>A, donde A es el número de masa. Para el núcleo de helio (4He) en la figura 20.13, 28.30 MeV
la energía de enlace promedio por nucleón es
Eb 28.30 MeV
= = 7.075 MeV>nucleón
A 4 p n

Comparada con la energía de enlace de electrones atómicos (13.6 eV para un electrón n p

de hidrógeno en el estado base), las energías de enlace nuclear son millones de veces
mayores, lo que indica una fuerza de enlace muy fuerte. Nucleones separados
(masa mayor)

Ejemplo 20.8 I Lo más estable de lo estable: LFIGURA 20.13 Energía de enlace Se

Energía de enlace por nucleón requieren 28.30 MeV para separar un
núcleo de helio en sus protones y
Calcule la energía de enlace promedio por nucleón del núcleo de hierro-56 (56
26Fe). neutrones constituyentes. Por el
contrario, si se combinan dos
Razonamiento. La masa atómica del hierro-56 se encuentra en los Apéndices, y las otras protones y dos neutrones para
masas necesarias están en la tabla 20.3. Entonces puede determinarse el defecto de masa formar un núcleo de helio, se
Dm y a partir de ahí la energía de enlace total Eb. Finalmente, puede encontrarse la energía liberarían 28.30 MeV.
de enlace promedio por nucleón, Eb>A.

Solución.
Dado: 56
26Fe masa = mFe = 55.934 939 u Encuentre: E b>A (energía de enlace
1
1H masa = mH = 1.007 825 u promedio por nucleón)
1
0n masa = mn = 1.008 665 u

(Observe el uso de las masas del átomo de hierro y el átomo de hidrógeno en lugar de las
masas nucleares.)
El defecto de masa es la diferencia entre la masa del átomo de hierro y la masa de sus
constituyentes separados. La masa total de los constituyentes (aquí, 26 átomos de hidró-
geno y 30 neutrones) se encuentra del modo siguiente:
548 CAPÍTULO 20 El núcleo

26mH = 2611.007 825 u2 = 26.203 450 u

30mn = 3011.008 665 u2 = 30.259 950 u
Total = 56.463 400 u
Por tanto, el defecto de masa es
¢m = 26mH + 30mn - mFe
= 56.463 400 u - 55.934 939 u = 0.528 461 u
La energía de enlace total se calcula fácilmente al usar la equivalencia de energía de 1 u:
Eb = 1¢m2c 2 = 10.528 461 u21931.5 MeV>u2 = 492.3 MeV

Este núclido de hierro tiene 56 nucleones, de modo que la energía de enlace promedio por
nucleón es
Eb 492.3 MeV
= = 8.791 MeV>nucleón
A 56
Ejercicio de refuerzo. a) Para ilustrar el efecto de apareamiento, compare la energía de
enlace promedio por nucleón para 4He (calculada anteriormente en 7.075 MeV) con la
de 3He. (Encuentre las masas atómicas en los Apéndices.) b) ¿Cuál está más firmemente li-
gado, en promedio, y cómo su respuesta refleja apareamiento?

Si calcula Eb>A para varios núcleos y grafica contra número de masa, los valores
se encuentran a lo largo de la curva que se muestra en la Mfigura 20.14. El valor de Eb>A
se eleva rápidamente con A creciente para núcleos de luz y comienza a equilibrarse (en
torno a A 5 15) aproximadamente en 8.0 MeV/nucleón, con un valor máximo de más
o menos 8.8 MeV/nucleón en la vecindad del hierro, que tiene el núcleo más estable.
(Véase el ejemplo 20.8.) Para A . 60, los valores Eb>A disminuyen lentamente, lo que
indica que los nucleones, en promedio, están menos firmemente ligados.
La importancia del máximo en la curva no puede subestimarse. Considere qué
ocurriría en cualquier lado del mismo. Si un núcleo masivo se divide, o fisiona, en dos
núcleos más ligeros, los nucleones estarían más firmemente ligados, y se liberaría
energía. En el lado de masa bajo del máximo, si dos núcleos pudieran fusionarse, en
un proceso llamado fusión, se crearía un núcleo más firmemente ligado, y se liberaría
energía.
La curva Eb>A muestra que, excepto por núcleos muy ligeros, la energía de enlace
por nucleón no cambia gran cantidad y tiene un valor de Eb>A L 8 MeV>nucleón. Esto
significa que, a una buena aproximación, es posible escribir Eb r A. En otras palabras,
la energía de enlace total es (aproximadamente) proporcional al número total de
nucleones.

9
Energía de enlace por nucleón, Eb /A (MeV/nucleón)

NFIGURA 20.14 Gráfica de energía de 20

enlace por nucleón contra número Ne Fe Kr
Ca
8
de masa Si la energía de enlace por 16 Mayor
nucleón (Eb>A) se grafica contra el
O Hg
12
C estabilidad U
7
número de masa (A), la curva tiene 4 Fisión
He
un máximo cerca del hierro (Fe).
6
Esto indica que los núcleos en esta
región son, en promedio, los más 5
firmemente ligados y tienen la
mayor estabilidad. Los núcleos 4
extremadamente pesados pueden
liberar energía al dividirse (un 3
proceso llamado fisión). Los núcleos Fusión
extremadamente ligeros pueden 2
combinarse para liberar energía en
un proceso llamado fusión. 1

0
0 50 100 150 200
Número de masa, A
 20.5 Detección de radiación, dosis y aplicaciones 549

Esta proporcionalidad indica una característica de la fuerza nuclear que es muy

diferente de la fuerza eléctrica. suponga que la fuerza nuclear atractiva sí actúa entre
todos los pares de nucleones en un núcleo. Cada par de nucleones contribuiría enton-
ces con la energía de enlace total. Al considerar todas las combinaciones, la estadística
dice que, en un núcleo que contenga A nucleones, existen A1A - 12>2 pares. Por ende,
habría A1A - 12>2 contribuciones a la energía de enlace total. Para núcleos con
A W 1 (núcleos pesados), A1A - 12 L A2 y la energía de enlace se esperaría fuera
proporcional al cuadrado de A, o Eb r A2 si la fuerza nucleón-nucleón actuara sobre un
rango largo. Pero, como se ha visto, en realidad Eb r A. Esta relación indica que un
nucleón dado no está ligado a todos los otros nucleones. Este fenómeno, llamado satu-
ración, implica que las fuerzas nucleares actúan sobre un rango corto y que cualquier
nucleón particular interactúa sólo con sus vecinos más cercanos.

Números mágicos
El concepto de capas llenas en los átomos se investigó en el capítulo 19. Existe un efec-
to análogo en el núcleo. Aunque el concepto de “órbitas” de nucleón individuales den-
tro del núcleo es difícil de visualizar, evidencia experimental indica la existencia de
“capas nucleares cerradas” cuando el número de protones o neutrones es 2, 8, 20, 28,
50, 82 o 126. El principal trabajo acerca del modelo de capa nuclear lo realizó la gana-
dora del Premio Nobel, Maria Goeppert-Mayer (1906-1972), física nacida en Alemania.
El número de isótopos estables de varios elementos proporciona evidencia sólida
de la existencia de tales números mágicos. Si un elemento tiene un número mágico de
protones, tiene un número inusualmente alto de isótopos estables. Los elementos cuyo
número de protones está numéricamente alejado de un número mágico pueden tener
sólo uno o dos (o incluso ningún) isótopos estables. El aluminio, por ejemplo, con 13
protones, tiene justo un isótopo estable, 27Al. Pero el estaño, con Z 5 50 (un número
mágico), tiene diez isótopos estables, que van desde N 5 62 hasta N 5 74. El indio
vecino, con Z 5 49, sólo tiene dos isótopos estables, y el antimonio, con Z 5 51, tam-
bién tiene solamente dos.
Otra pieza de evidencia experimental para los números mágicos se relaciona con
las energías de enlace. Los fotones de rayos gamma de alta energía pueden usarse para
derribar nucleones individuales de un átomo (un fenómeno llamado efecto fotonuclear)
en una forma análoga al efecto fotoeléctrico en metales. Experimentalmente, un núcli-
do con un número mágico de protones, como el estaño, requiere alrededor de 2 MeV
más de energía fotónica para expulsar un protón de su núcleo que un núclido que no
tiene un número mágico de protones. Por tanto, los números mágicos se asocian con
grandes energías de enlace adicionales, otro signo de estabilidad mayor que el pro-
medio.

20.5 Detección de radiación, dosis y aplicaciones

Detección de radiación
Dado que, en general, los sentidos humanos no pueden detectar directamente el decai-
miento radiactivo, la detección debe lograrse a través de medios indirectos. Por ejem-
plo, las personas que trabajan con materiales radiactivos o en reactores nucleares por
lo general usan dosímetros de película que indican la exposición acumulada a la radia-
ción mediante el grado de oscurecimiento de la película cuando se revela. Si se nece-
sitan métodos más inmediatos (“tiempo real”) y cuantitativos para detectar la radia-
ción, están disponibles varios instrumentos.
Dichos instrumentos, como grupo, se conocen como detectores de radiación.
Fundamentalmente, todos ellos se basan en la ionización o excitación de átomos, un
fenómeno causado por el paso de partículas energéticas a través de la materia. Las
partículas alfa y beta con carga eléctrica transfieren energía a los átomos mediante
interacciones eléctricas, remueven electrones y crean iones. Los fotones de rayos
gamma pueden producir ionización mediante el efecto fotoeléctrico y la dispersión
Compton (sección 18.3). También pueden producir electrones y positrones mediante
producción de pares (sección 19.5), si su energía es suficientemente grande. Sin impor-
tar la fuente, las partículas producidas por estas interacciones, no las partículas radia-
das reales, son los objetos “detectados” por un detector de radiación.
550 CAPÍTULO 20 El núcleo

Salida de señal Uno de los detectores de radiación más comunes es el contador Geiger, desarrolla-
do por Hans Geiger (1882-1945), un estudiante y luego colega de Ernest Rutherford. El
principio del contador Geiger se ilustra en la >figura 20.15. Un voltaje de aproxima-
damente 1,000 V se aplica a través del electrodo de alambre y el electrodo exterior (un
R tubo metálico) del tubo Geiger, que contiene un gas (como argón) a baja presión.
Cuando una partícula ionizante entra al tubo a través de una delgada ventana, la par-
tícula ioniza algunos átomos del gas. Los electrones liberados se aceleran hacia el
Electrodo
central ánodo positivo. En su camino, golpean e ionizan otros átomos. Este proceso en bola de
nieve, y la “avalancha” resultante, producen un pulso de corriente. El pulso se ampli-
fica y envía hacia un contador electrónico que cuenta los pulsos, o el número de par-
V
tículas detectadas. Los pulsos se usan en ocasiones para impulsar una bocina de modo
que la detección de partículas se escuche como un clic.
Electrodo Otro método de detección es el contador de centelleos (Mfigura 20.16). aquí, los áto-
exterior
e– Molécula
mos de un material fosforescente [como el yoduro de sodio (NaI)] se excitan median-
de gas te una partícula incidente. Un pulso de luz visible se emite cuando los átomos regre-
san a su estado base. El pulso de luz se convierte en un pulso eléctrico mediante un
material fotoeléctrico. Luego el pulso se amplifica en un tubo fotomultiplicador, que con-
siste de una serie de electrodos de potencial sucesivamente superior. Los fotoelectrones
se aceleran hacia el primer electrodo y adquieren suficiente energía para hacer que
muchos electrones secundarios de la ionización se emitan cuando golpean el electrodo.
Este proceso continúa y centelleos relativamente débiles se convierten en pulsos
eléctricos mensurables, que entonces se cuentan electrónicamente.
En un detector de estado sólido (semiconductor), partículas cargadas que pasan a
Radiación ionizante través de un material semiconductor producen electrones debido a ionización.
Cuando se aplica un voltaje a través del material, los electrones se recolectan como
LFIGURA 20.15 El contador Geiger corriente eléctrica, que puede amplificarse y contarse.
La radiación incidente ioniza un Los tres detectores anteriores determinan el número de partículas que interactúan
átomo de gas, que libera un electrón en su material. otros métodos permiten ver y/o grabar la trayectoria real, o “traza”, de
que, a su vez, se acelera hacia el partículas cargadas. Entre este tipo de detector están la cámara de niebla, la cámara de
electrodo central (positivo). En el burbujas y la cámara de chispas. En las primeras dos vapores y líquidos se supe-
camino, este electrón produce renfrían y supercalientan, respectivamente, mediante la variación súbita del volumen
electrones adicionales a través de y la presión.
ionización, lo que resulta en un pulso La cámara de niebla se desarrollo a principio del siglo XX, por parte de C. T. R.
de corriente que se detecta como Wilson, físico atmosférico inglés. En la cámara, vapor superfrío se condensa en gotitas
voltaje a través del resistor externo R. en los sitios de moléculas ionizadas creadas a lo largo de la trayectoria de una par-

NFIGURA 20.16 El contador de Fotocátodo +200 V +600 V +1000 V +1400 V Tubo

centelleos Un fotón emitido por un Partícula fotomultiplicador
átomo de fósforo excitado por una entrante
partícula entrante causa la emisión Fotoelectrón
de un fotoelectrón del fotocátodo.
Acelerados a través de una diferencia
de potencial en un tubo
fotomultiplicador, los fotoelectrones
liberan electrones secundarios
cuando chocan con electrodos
Fotón
sucesivos a potenciales más altos.
Cristal Pulso
Después de varios pasos, un 0V
de fósforo de salida
centelleo relativamente débil se +400 V +800 V +1200 V +1600 V
(hacia el
convierte en un pulso eléctrico contador)
mensurable.
tícula energética. Cuando la cámara se ilumina, las gotitas dispersan la luz, lo que hace
visible la trayectoria (Mfigura 20.17).
La cámara de burbujas, que inventó el físico estadounidense D. A. Glazer en 1952,
usa un principio similar. Una reducción en presión hace que un líquido se superca-
liente y pueda hervir. Los iones producidos a lo largo de la trayectoria de una partícula
energética se convierten en sitios para la formación de burbujas, y se crea una pista de
burbujas. Dado que la cámara de burbujas usa un líquido, usualmente hidrógeno
líquido, la densidad de los átomos en ella es mucho mayor que en el vapor de una
cámara de niebla. Por ende, las trazas son más fácilmente observables en las cámaras
de burbujas, y en consecuencia las cámaras de burbujas básicamente sustituyeron a las
cámaras de niebla.
 20.5 Detección de radiación, dosis y aplicaciones 551

En una cámara de chispas, la trayectoria de una partícula cargada se registra

mediante una serie de chispas. La partícula cargada pasa a entre un par de electrodos
que tienen una alta diferencia de potencial y están sumergidos en un gas inerte (noble).
La partícula cargada causa la ionización de las moléculas de gas, lo que da lugar a una
chispa visible (destello de luz) entre los electrodos conforme los electrones liberados
viajan hacia el electrodo positivo. Una cámara de chispas es simplemente un arreglo
de dichos electrodos en la forma de placas o alambres paralelos. Entonces una serie de
chispas, que pueden fotografiarse, marcan la trayectoria de la partícula.
Una vez se muestra la trayectoria de la partícula, es posible determinar la energía
de la partícula. Usualmente, se aplica un campo magnético a través de la cámara, cual-
quier partícula cargada se desvía y puede calcularse la energía de una partícula a par-
tir del radio de curvatura de su trayectoria. Desde luego, los rayos gamma no dejarán LFIGURA 20.17 Trazas de cámara
trazas visibles en alguno de estos detectores. Sin embargo, su presencia puede detec- de niebla La traza circular en esta
tarse indirectamente porque pueden producir electrones por procesos como el efecto fotografía de una cámara de niebla la
fotoeléctrico y la producción de pares. La energía de rayos gamma puede determinar- hizo un positrón en un fuerte campo
se a partir de la energía medida de estos electrones. magnético. (¿Puede explicar la
trayectoria aproximadamente
circular de la partícula en términos
Efectos biológicos y aplicaciones médicas de la radiación de la orientación del campo
magnético en relación con la
En medicina, la radiación nuclear puede usarse de manera benéfica en el diagnóstico velocidad del positrón?)
y tratamiento de algunas enfermedades, pero también es potencialmente dañina si no
se maneja y administra de manera adecuada. La radiación nuclear y los rayos X pue-
den penetrar el tejido humano sin dolor o alguna otra sensación. Sin embargo, los pri-
meros investigadores aprendieron rápidamente que grandes dosis o pequeñas dosis
repetidas pueden conducir a enrojecimiento de la piel, lesiones y otras condiciones.
Ahora se sabe que ciertos tipos de cánceres pueden ser causados por exposición exce-
siva a la radiación.
El mayor riesgo de la radiación es el daño a las células vivas, debido principal-
mente a ionización. Los iones, particularmente los iones complejos o radicales produ-
cidos por la radiación, pueden ser enormemente reactivos (por ejemplo, el ión hidro-
xilo [OH2] producido a partir de agua). Dichos iones reactivos interfieren con las
operaciones químicas normales de la célula. Si suficientes células son dañada o muer-
tas, la reproducción celular puede no ser lo suficientemente rápida, y el tejido irradia-
do eventualmente podría morir. En otras instancias, daño genético, o mutación, puede
ocurrir en un cromosoma en el núcleo celular. Si las células afectadas son espermato-
zoides u óvulos, cualquier niño que produzcan puede tener varios defectos congéni-
tos. Si las células dañadas son células corporales ordinarias, pueden volverse cancero-
sas, reproducirse en una forma rápida e incontrolable, y eventualmente convertirse en
un tumor maligno. Las células humanas más susceptibles al daño por radiación son las
de los órganos reproductores, médula ósea y nodos linfáticos. Para comenzar con el
estudio del daño y las aplicaciones de la radiación, investigue cómo se cuantifican las
“dosis” de radiación.
Dosis de radiación Una importante consideración en la terapia con radiación y la
seguridad de la radiación es la cantidad, o dosis, de energía de radiación absorbida.
Muchas cantidades se utilizan para describir esta cantidad en términos de exposición,
dosis absorbida o dosis equivalente. La primera unidad de dosis, el roentgen (R), se basa
en la exposición y se define en términos de ionización producida en el aire. Un roent-
gen es la cantidad de rayos X o rayos gamma requeridos para producir una carga de
ionización de 2.58 * 10-4 C>kg en el aire.
El rad (dosis de radiación absorbida) es una unidad de dosis absorbida. Un rad es
una dosis absorbida de energía de radiación de 10-2 J>kg de material absorbente.
Observe que el rad se basa en energía absorbida de la radiación en lugar de simple-
mente ionización causada por la radiación en el aire (como lo es el roentgen). Como
tal, se relaciona más directamente con el daño biológico causado por la radiación.
Debido a esta característica, el rad ha sustituido en gran medida al roentgen.
El rad no es una unidad SI. La unidad SI para dosis absorbida es el gray (Gy), que
se define como
1 Gy = 1 J>kg = 100 rad

Sin embargo, la valoración más significativa de los efectos de la radiación debe

involucrar medición del daño biológico producido, porque es bien sabido que dosis
iguales (en rads) de diferentes tipos de radiación producen efectos diferentes. Por ejem-
552 CAPÍTULO 20 El núcleo

plo, una partícula alfa relativamente masiva con una carga de 12e se mueve a través
del tejido de modo más bien lento, con una gran cantidad de interacción eléctrica. En
consecuencia, ocurren colisiones ionizantes cercanas a lo largo de trayectorias de pene-
tración cortas y son más localizadas. Por tanto, las partículas alfa potencialmente cau-
san daño más peligroso que los electrones o los rayos gamma.
Esta dosis efectiva se mide en términos del rem (rad equivalent man: rad equiva-
lente en hombre). Los diversos grados de efectividad de diferentes partículas se carac-
terizan por un factor llamado efectividad biológica relativa (EBR) o factor de calidad
(FC), que se menciona para varias partículas en la >tabla 20.4. (Observe en la tabla 20.4
TABLA 20.4 que los rayos X y los rayos gamma tienen, por definición, una EBR de 1.)
La dosis efectiva está dada por el producto de la dosis en rads y la EBR apropiada:
Valores típicos de
efectividad biológica dosis efectiva (en rems2 = dosis (en rads2 * RBE (20.6)
relativa (ebr) de varios tipos
de radiaciones Por tanto, 1 rem de cualquier tipo de radiación causa aproximadamente la misma can-
tidad de daño biológico. Por ejemplo, una dosis efectiva de 20 rem de partículas alfa
Tipo EBR (o FC) causa la misma cantidad de daño que una dosis efectiva de 20 rem de rayos X. No obs-
tante, para administrar esta dosis, se necesitan 20 rad de rayos X, en comparación con
Rayos X y rayos 1 sólo 1 rad de partículas alfa.
gamma Recuerde que la unidad SI de dosis absorbida es el gray. La unidad SI de dosis efec-
Partículas beta 1.2 tiva es el sievert (Sv):

Neutrones lentos 4 dosis efectiva (en sieverts2 = dosis (en grays2 * RBE (20.7)
Neutrones rápidos 10
y protones Dado que 1 Gy 5 100 rad, se sigue que 1 Sv 5 100 rem.
Partículas alfa 20 Es difícil establecer un máximo permisible de dosis de radiación, pero el estándar
general para los humanos es una dosis promedio de 5 rem/año después de los 18 años
de edad, con no más de 3 rem en cualquier periodo de tres meses. En Estados Unidos,
la dosis anual promedio normal per capita es de aproximadamente 200 mrem (mili-
rem). Aproximadamente 125 mrem provienen del fondo natural de rayos cósmicos e
isótopos radiactivos que ocurren en la naturaleza en el suelo, materiales de construc-
ción, etcétera. El resto es principalmente de aplicaciones médicas diagnósticas, básica-
mente rayos X.
Tratamiento médico usando radiación Algunos isótopos radiactivos pueden usar-
se para tratamiento médico, por lo general para condiciones cancerosas. Dado que un
isótopo radiactivo, o radioisótopo como en ocasiones se les llama, se comporta química-
mente como un isótopo estable del elemento, puede participar en reacciones químicas
asociadas con funciones corporales normales. Uno de dichos radioisótopos, utilizado
para tratar cáncer de tiroides, es 131I. Bajo condiciones usuales, la tiroides absorbe
yodo normal. Sin embargo, si 131I se absorbe en una dosis suficientemente grande,
puede matar células cancerosas. Para ver cómo puede estimarse una dosis de radiación
de 131I a la tiroides, considere el ejemplo 20.9. Para una discusión de más usos de los
radioisótopos, vea el A fondo 20.1, “Aplicaciones biológicas y médicas de la radiación”.

Ejemplo 20.9 I Dosis de radiación: yodo 131 y cáncer de tiroides

Un método de tratar un cáncer de tiroides es administrar una voluminosa cantidad de
isótopo radiactivo 131I. La tiroides absorbe este yodo y los rayos gamma del yodo matan
las células en la tiroides. (Para datos acerca del 131I, véase el ejemplo 20.3.) a) Escriba el es-
quema de decaimiento del 131I y prediga la identidad del núcleo hijo que, en este caso, es
estable después de emitir un rayo gamma.
b) La partícula cargada [el inciso a) dice el tipo] tiene una energía cinética prome-
dio de 220 keV. Suponga que al paciente se le administran 0.0500 mCi de 131I y que la
tiroides absorbe sólo 25% de este. Más aún, suponga que sólo el 40% de este 25% en rea-
lidad decae en la tiroides. Si toda la energía transportada por las partículas cargadas se
deposita en la tiroides, estime la dosis recibida por la tiroides (50.0 g) debida a la ioniza-
ción creada sólo por la radiación de la partícula cargada. (No incluye el efecto de los rayos
gamma.)

Razonamiento. a) El decaimiento será decaimiento b2, porque el núcleo inicial contiene

demasiados neutrones (78 neutrones en comparación con los 74 para el yodo estable). El
núcleo hijo se determina por su número de protones. El hijo queda en un estado excitado
y emite un rayo gamma para volverse estable.
 20.5 Detección de radiación, dosis y aplicaciones 553

20.1 Aplicaciones biológicas y médicas

A FONDO de la radiación
La radiación siempre ha sido una espada de doble filo. Su lado Con la intención de matar tumores inoperables se han
potencialmente dañino es bien conocido, aunque las fuentes de puesto a prueba técnicas incluso más exóticas. Uno de dichos
radiación también pueden brindar soluciones a problemas. La métodos es la terapia de pión. Un pión es una partícula elemental
exposición a altos niveles de radiación gamma ahora es un mé- inestable que puede producirse en aceleradores mediante el
todo aprobado de esterilización de alimentos en Estados Uni- bombardeo de un blanco, como el carbono, con protones de alta
dos. Pollo y res se esterilizan comúnmente de esta manera, lo energía.
que reduce la amenaza de contaminación por Salmonella y E.
coli. En las secuelas de los ataques terroristas a Estados Unidos
en el otoño de 2001, parte de esta tecnología de radiación rayos g

Energía depositada
gamma se modificó para poder matar esporas de ántrax y otras
armas basadas en organismos.
Las fuentes de radiación externa, como 60Co, también se Partícula
usan para tratar cáncer. 60Co emite rayos gamma energéticos cargada
con energías de 1.17 y 1.33 MeV. En consecuencia, una muestra
de 60Co, con su vida media relativamente larga, puede propor-
cionar una fuente barata y conveniente de radiación penetran-
Profun-
te. En esencia, todo lo que se necesita es la muestra de 60Co en didad
una caja de plomo con un orificio para permitir la salida de
rayos gamma en una dirección. Sin embargo, un problema con
Superficie Ubicación
este método de “haz sencillo” es que los rayos gamma deposi-
de piel de tumor
tan energía en el tejido sano que se encuentra tanto antes como
después del tumor blanco. FIGURA 2 Comparación de la energía depositada por un haz
Una versión mejorada del tratamiento con haz sencillo de de rayos gamma con la de una partícula cargada, como un
60
Co utiliza un casco a la medida como se muestra en la figura 1. pión negativo, que pasa a través de tejido.
Una vez localizado el tumor, haces de rayos gamma se dirigen
con precisión hacia él al elegir el número correcto y alineación
de orificios en el casco. El material del casco absorbe los rayos
De interés médico son los piones con carga negativa, p2
gamma, lo que les permite salir sólo por los orificios selecciona-
(también existen positivos y neutros). Los piones de una energía
dos; cada uno se dirige hacia el tumor. Cualquier haz de rayos
cinética específica pueden seleccionarse y enfocarse mediante
gamma es relativamente débil y no causa demasiado daño
campos magnéticos sobre una región del cuerpo donde exista
afuera del tumor en sí. Sin embargo, donde los haces se en-
un tumor. A diferencia de los fotones (rayos gamma y rayos X),
cuentran en el tumor, se deposita mucha energía. Por tanto,
las partículas cargadas crean el mayor “daño” de su ionización
puede depositarse una gran dosis en el tumor, con daño míni-
al final de su trayectoria, cuando se mueven lentamente. Al
mo al tejido circundante.
ajustar su energía cinética, los investigadores pueden terminar
la trayectoria del pión justo en el sitio del tumor (figura 2), lo
que por tanto causa máximo daño a las células cancerosas.
Como bonificación, dado que los piones son inestables, emiten
rayos gamma que causarán incluso más daño desde el interior
del tumor (figura 3). La investigación acerca de esta técnica de
uso intensivo de la tecnología sigue en marcha, con cierto éxito.

p– Sitio del
- tumor
-
-
FIGURA 3 La terapia piónica de cáncer consiste en enfocar un
FIGURA 1 A un paciente se le coloca un casco diseñado a la haz de piones negativos sobre un tumor. A diferencia de la
medida que permite a los rayos gamma salir por sus orificios. energía proveniente de haces de rayos gamma, la mayor parte
Esto resulta en que muchos rayos gamma convergen en un de la energía del pión se deposita en el sitio del tumor.
tumor inoperable. A diferencia de los tratamientos Además, cuando los piones decaen, se liberan rayos gamma en
tradicionales de haz sencillo, mucha más de la energía termina el tumor, lo que causa más destrucción de las células
en el tumor, y se causa menos daño al tejido circundante. cancerosas.
554 CAPÍTULO 20 El núcleo

b) La dosis depende de la energía depositada por kilogramo de tiroides. En consecuencia,

necesita determinar cuántas partículas b2 se emiten (y por tanto absorben). Este número
está determinado por el número inicial de núcleos de 131I que realmente están presentes
en la tiroides. La dosis efectiva dependerá de la EBR para partículas b2, que se encuentra en
la tabla 20.4.

Solución.
Dado: 0.0500 mCi de 131I ingerido Encuentre: a) el esquema de decaimiento
25% del 131I llega a la tiroides para 131I
40% del 131I que llega a la tiroides b) la dosis (en rem) a partir
decae ahí de las partículas emitidas
K b = 200 keV
m = 50.0 g = 0.0500 kg
RBE (véase la tabla 20.4)
a) Al buscar al elemento con Z 5 54, se trata del xenón (Xe). Por tanto, el esquema de
decaimiento es

131 131
53I ¡ 54Xe* + b-
yodo xenón beta
(excitado)
p
131
54Xe + g
xenón rayo gamma

b) De los 0.0500 mCi, sólo 0.0125 mCi llegan a la tiroides. de ellos, sólo 40%, o 15.00 * 10-6 Ci2
, realmente decaen en la tiroides. A partir de esta información y de la ecuación 20.2, puede
encontrarse el número de núcleos 131I que decaen en la tiroides. Del ejemplo 20.3, la cons-
tante de decaimiento para 131I es l = 1.0 * 10-6 s-1. En consecuencia, el número de
núcleos 131I, N, que decae en la tiroides es

b
núcleos>s
5.00 * 10-6 Cia3.7 * 1010
R Ci
N = = = 1.85 * 1011 131
I núcleos
l 1.0 * 10-6 s-1
Cada núcleo 131I libera una partícula b2, con una energía cinética promedio de 200 keV.
Al recordar que existen 1.60 * 10-19 J>eV o 1.60 * 10-16 J>keV, la energía, E, depositada
en la tiroides es

E = 11.85 * 1011 131I núcleos2a200 131 b a1.60 * 10-16 b

keV J
I núcleos keV
= 5.92 * 10-3 J
La dosis absorbida es
5.92 * 10-3 J
dosis absorbida = = 0.118 J>kg
0.0500 kg
= 0.118 Gy o 11.8 rad
La dosis efectiva (en sieverts y rems) es esto multiplicado por la EBR para partículas beta
(1.2):
dosis efectiva = 10.118 Gy211.22 = 0.142 Sv = 14.2 rem
Ejercicio de refuerzo. En este ejemplo, determine las dosis absorbida y efectiva de los
rayos gamma, si supone que 10% de los rayos gamma se absorben en el tejido tiroideo y
que su energía es 364 keV. Compare estos resultados con la dosis de la radiación b2.

Aplicaciones de diagnóstico médico que usan radiación Además del uso terapéutico,
como el descrito anteriormente para el yodo-131, los isótopos radiactivos pueden usar-
se para procedimientos diagnósticos. Dado que el radioisótopo se comporta química-
mente como un isótopo estable, adherir radioisótopos a las moléculas permite que
éstas se usan como trazadores conforme viajan hacia diferentes órganos y regiones del
cuerpo.
 20.5 Detección de radiación, dosis y aplicaciones 555

Muchas funciones corporales pueden estudiarse al monitorizar la ubicación y acti- Detectores g

vidad de moléculas trazadoras conforme se absorben durante los procesos corporales.
Por ejemplo, la actividad de la glándula tiroides pueden determinarse al monitorizar
su aceptación de yodo con pequeñas cantidades de yodo-123 radiactivo. Este isótopo
emite rayos gamma y tiene una vida media de 13.3 h. La aceptación de yodo radiacti-
vo por la tiroides de una persona puede monitorizarse mediante un detector gamma
y compararse con la función de una tiroides normal para detectar anormalidades. De
igual modo, las soluciones radiactivas de yodo y oro se absorben rápidamente en el
hígado.
Uno de los trazadores diagnósticos de uso más común es el tecnecio-99 (99Tc). Aniquilación de positró
Tiene una conveniente vida media de 6 h, emite rayos gamma y se combina con gran (sitio de emisión de
variedad de compuestos. Cuando se inyecta en el torrente sanguíneo, 99Tc no se absor- rayo g)
berá por el cerebro, debido a la barrera hematoencefálica. Sin embargo, los tumores no
tienen esta barrera y los tumores cerebrales absorben fácilmente el 99Tc. Entonces estos a)
tumores se muestran como sitios de emisión de rayos gamma con el uso de detectores
externos al cuerpo. De igual modo, otras áreas del cuerpo pueden escanearse y obser-
varse y medirse actividades inusuales.
Es posible imaginar la actividad de los rayos gamma en un solo plano, o “rebana-
da”, a través del cuerpo. Un detector gamma se mueve alrededor del paciente para
medir la intensidad de la emisión desde muchos ángulos. Entonces puede construirse
una imagen completa con el uso de tomografía asistida por computadora, como en la
TC de rayos X. Este proceso se conoce como tomografía por emisión de fotones individua-
les (SPET, por sus siglas en inglés). Otra técnica, la tomografía por emisión de positrones
(PET, por sus siglas en inglés), usa trazadores que son emisores de positrones, como 1C
y 15O. Cuando se emite un positrón, se aniquila rápidamente y se producen dos rayos
gamma que viajan en direcciones opuestas. Los rayos gamma se registran simultánea-
mente mediante un anillo de detectores que rodean al paciente (Nfigura 20.18).
En una aplicación común, la tecnología PET se usa para detectar células cancero- b)
sas de rápido crecimiento. El emisor de positrones 18F se adhiere químicamente a
moléculas de glucosa y se administra al paciente. Las células con crecimiento activo
absorben glucosa, pero las células cancerosas muy activas absorben considerablemen-
te más. Al comparar las emisiones provenientes de una región dada en un paciente
potencialmente enfermo con las de una persona sana normal, es posible detectar
dichas células cancerosas “hiperactivas”. Tales exploraciones PET ahora se realizan de
manera rutinaria, por ejemplo, como seguimiento a tratamiento con quimioterapia de
linfoma (cáncer del sistema linfático). Un barrido PET puede detectar incluso
pequeños tumores activos remanentes que entonces pueden marcarse para mayor tra-
tamiento.
c)

LFIGURA 20.18 Exploración PET

Aplicaciones domésticas e industriales a) y b) Un escáner PET puede, por
de la radiación ejemplo, monitorizar actividad
cerebral después de la
Una aplicación común de la radiactividad en el hogar es la de los detectores de humo. administración de glucosa que
En este detector, una débil fuente radiactiva ioniza moléculas de aire. Los electrones contiene isótopos radiactivos.
liberados y los iones positivos se recolectan con el voltaje de una batería, lo que enton- Observe el uso de un arreglo de
ces establece una pequeña corriente en el circuito detector. si entra humo al detector, detectores para la radiación gamma
los iones se adhieren a las partículas de humo, lo que genera una reducción en la producida cuando se aniquila un
corriente. La caída en corriente se percibe electrónicamente, lo que dispara una alarma positrón. Cualquier par de detectores
(Mfigura 20.19). determina con precisión una línea
La industria también hace buen uso de los isótopos radiactivos. Los trazadores sobre la cual se localiza la fuente de
radiactivos se usan para determinar tasas de flujo en tuberías, para detectar fugas y la emisión gamma. Con muchos
par estudiar corrosión y desgaste. Además, es posible hacer radiactivos ciertos com- pares de esos trabajando en conjunto,
puestos en una etapa particular en un proceso al irradiarlos con partículas, general- puede determinarse el sitio hasta una
mente neutrones. Esta técnica se llama análisis por activación de neutrones y es un precisión de aproximadamente un
importante método de identificación de elementos en una muestra. Antes del desarro- centímetro. c) PET de un cerebro
llo de este procedimiento, los principales métodos de identificación eran análisis quí- normal (izquierda) y del cerebro de
micos y espectrales. En estos dos métodos, una cantidad bastante grande de una mues- un paciente esquizofrénico (derecha).
tra tiene que destruirse durante el procedimiento. Como resultado, una muestra
puede no ser suficientemente grande para el análisis, o pequeñas trazas de elementos
en una muestra pueden pasar desapercibidos. El análisis por activación de neutrones
556 CAPÍTULO 20 El núcleo

NFIGURA 20.19 Detector de humo

Circuito detector
a) Una débil fuente radiactiva ioniza
de corriente que
el aire y establece una pequeña dispara la alarma
corriente. Las partículas de humo
que entran al detecto se adhieren a
algunos de los electrones ionizados,
lo que reduce la corriente y hace que
la alarma suene. b) En el interior de Alarma
un detector de humo real, la cámara
de ionización es la “lata” de aluminio Fuente Iones
que contiene el americio-241. Las radiactiva
rendijas permiten el flujo de aire,
y la lata actúa como una de las placas a)
cargadas. En su interior hay un
sostén cerámico que contiene la placa
con carga opuesta. Bajo dicha placa
está la fuente de americio-241. Aun
cuando la actividad de la fuente sea
pequeña, se debe tener precaución de
nunca tocar la fuente si el detector
está abierto como aquí.

b)

tiene la ventaja sobre estos métodos en ambas categorías. Sólo se necesitan muestras
diminutas y el método puede detectar cantidades traza muy pequeñas de un elemento.
Un proceso típico de activación de neutrones puede comenzar con californio-252,
un emisor inestable de neutrones que puede producirse artificialmente:
252 251
98Cf ¡ 98Cf + 10 n
(fuente)

Estos neutrones se usan para bombardear una muestra y crear rayos gamma carac-
terísticos. Un blanco común es el nitrógeno, que consiste principalmente de 14N.
Cuando 14N absorbe un neutrón, el núcleo 15N generalmente se crea en un estado exci-
tado. El nitrógeno-15 excitado decae con la emisión de un rayo gamma con una
energía distintiva. Esta reacción se muestra del modo siguiente:

1 14 15 15
0n + 7N ¡ 7N ¡ 7N + g
(núcleo excitado) (rayo gamma)

Cuando un detector de rayos gamma sensible a la energía se coloca al lado de la

muestra, puede determinarse la presencia del nitrógeno.
La activación del nitrógeno se usa comúnmente como una importante herramien-
ta antiterrorista en los aeropuertos. Virtualmente todos los explosivos contienen nitró-
geno. Por ende, al usar activación de neutrones y analizar la energía de cualquier emi-
sión de rayos gamma proveniente de una maleta, pueden buscarse dispositivos explo-
sivos. Otros materiales en la maleta también pueden contener nitrógeno, de modo que
se realizan revisiones manuales para confirmar cualquier hallazgo sospechoso.
Recientemente, el gobierno estadounidense dio permiso para el uso de radiación
gamma en el procesamiento de carne de aves de corral. La radiación mata bacterias,
ayuda a conservar la comida y en ninguna forma vuelve radiactiva la comida. Sin
embargo, existen continuas preocupaciones con este proceso por parte de profesiona-
les en salud alimentaria. Aun cuando la emisión de rayos gamma no puede volver
radiactiva la carne, puede cambiar algunos de los enlaces químicos mediante efectos de
ionización. Esta posibilidad ha levantado suficientes preocupaciones acerca de si este
proceso puede afectar la estructura química de la carne, haciéndola insegura para
comer, para garantizar mayor estudio.
 Repaso del capítulo 557

Repaso del capítulo

• La fuerza nuclear es la fuerza atractiva de corto alcance entre La actividad (R) de una muestra radiactiva es la tasa a la que
nucleones que es responsable de mantener unido el núcleo. decaen los núcleos en la muestra. Es proporcional al número
• El núcleo de un átomo contiene protones y neutrones, llama- de núcleos sin decaer y está dada por
dos de manera colectiva nucleones.
R = actividad = ` ` = lN
¢N
• El núcleo se caracteriza por su número de protones Z y su (20.2)
¢t
número de neutrones N. Su número de masa, A, es el núme-
ro total de nucleones, de modo que A = N + Z. La actividad se mide en unidades de curie (Ci) o becquerel
(Bq). 1 Ci K 3.70 3 1010 decaimientos/s; y 1 Bq K 1 decai-
Número de masa Z + N
(p + n) miento/s por tanto,1 Ci K 3.70 3 1010 Bq.

A N/No

Z
X N
1.0

Fracción de núcleos
padres restantes
N/No = e – λ t
0.50
Número atómico, Número de
o de protones neutrones 0.25
(p) (n) 0.125
t
t=0 t —1 2t —1 3t —1 4t —1
• Los isótopos de un elemento dado sólo difieren en el número 2 2 2 2

Tiempo
de neutrones en su núcleo.
• Los núcleos pueden experimentar decaimiento radiactivo • Por lo general, las masas nucleares se miden en términos de
mediante la emisión de una partícula alfa (un núcleo de la unidad de masa atómica (u). La unidad de masa atómica
helio) (a); una partícula beta, que puede ser o un electrón se relaciona con el kilogramo mediante 1 u 5 1.660 54 3 10227
(b2) o un positrón (b1); o un rayo gamma (g), un fotón de kg. A la luz de la equivalencia masa-energía de Einstein, la
alta energía de radiación electromagnética. Algunos núcleos aniquilación completa de 1 u de masa libera 931.5 MeV de
se vuelven más estables al capturar un electrón orbital (cap- energía.
tura de electrón o CE). • La energía de enlace total (Eb) de un núcleo es la cantidad de
Placa fotográfica energía mínima necesaria para separar un núcleo en sus nu-
α γ β
cleones constituyentes:

Eb = 1¢m2c 2 (20.5)
Campo
magnético donde Dm es el defecto de masa. El defecto de masa es la
(hacia la
página) diferencia entre la suma de las masas de los nucleones cons-
tituyentes y la masa del núcleo.

p p

n n

Fuentes Núcleo
radiactivas (cierta masa)
+

28.30 MeV

• En cualquier proceso nuclear, se aplican dos reglas de conser-

vación: conservación del número nuclear y conservación de p n
carga.
n p
• La vida media de un núclido es el tiempo requerido para que
el número de núcleos sin decaer en una muestra caiga a la Nucleones separados
(mayor masa)
mitad de su valor inicial. El número de núcleos sin decaer
que permanece después de un tiempo t está dado por la rela- • La dosis efectiva de radiación [en rems o sieverts (Sv)] se de-
ción de decaimiento exponencial termina mediante la energía depositada por kilogramo de
N = No e -lt (20.3) material [en rads o grays (Gy)] y el tipo de partícula que de-
posita dicha energía (expresada por la efectividad biológica
donde la constante de decaimiento (l) se relaciona inversa- relativa, o EBR):
mente con la vida media mediante
dosis efectiva (en rem) 5 dosis (en rad) 3 EBR (20.6)
0.693
t1>2 = (20.4)
l dosis efectiva (en Sv) 5 dosis (en Gy) 3 EBR (20.7)
558 CAPÍTULO 20 El núcleo

Ejercicios*
Los Ejercicios Integrados (EI) son ejercicios de dos partes. Por lo general, la primera parte requiere una respuesta con-
ceptual con base en razonamiento físico y principios básicos. La siguiente parte es de cálculos cuantitativos asociados
con la elección conceptual realizada en la primera parte del ejercicio.
A lo largo del texto, muchas secciones de ejercicios incluirán ejercicios “pareados”. Estos pares de ejercicios tienen la intención de ayudarle
con la resolución del problema y el aprendizaje. En un par, el primer ejercicio (número non) se resuelve en la Guía de Estudio, de modo que pueda
consultarla en caso de que requiera ayuda para resolverlo. El segundo ejercicio (número par) es similar en naturaleza y su respuesta se propor-
ciona en el Apéndice al final del libro.

20.1 Estructura nuclear y la fuerza nuclear 11. G Escriba las ecuaciones nucleares para a) el decaimiento
alfa de 237Np, b) el decaimiento b2 de 32P, c) el decai-
1. G Determine el número de protones, neutrones y elec-
miento b1 de 56Co, d) captura de electrón en 56Co y e) el
trones en un átomo neutro con los siguientes núcleos:
decaimiento g de 42K desde un estado nuclear excitado
a) 90Zr y b) 208Pb.
hacia el estado base (no excitado).
2. G El magnesio tiene tres isótopos estables. Escriba estos
12. EI G El polonio-214 puede decaer mediante decaimiento
isótopos en notación nuclear, incluido nucleón, protón y
alfa. a) El producto de su decaimiento tiene, ¿cuántos
número de neutrones sobre el símbolo del elemento.
protones menos que el polonio-214: (1) cero, (2) uno, (3)
3. G Un isótopo de potasio tiene el mismo número de neu- dos o (4) cuatro? b) Escriba la ecuación nuclear para este
trones que el argón-40. Escriba este isótopo de potasio en decaimiento y determine el núcleo hijo.
notación nuclear.
13. G Un núcleo de plomo-209 resulta tanto de decaimientos
35
4. G Cl y 37Cl son dos isótopos del cloro. ¿Cuáles son los secuenciales alfa-beta, como de decaimientos secuencia-
números de protones, neutrones y electrones en cada les beta-alfa. ¿Cuál fue el núcleo abuelo? Demuestre este
uno si a) el átomo es eléctricamente neutro, b) el ión tiene resultado para ambas rutas de decaimiento al escribir las
una carga -2, y c) el ión tiene una carga 11? ecuaciones nucleares para ambos procesos de decai-
miento secuencial.
5. G Un isótopo de uranio tiene un número de masa de 235,
y otro tiene un número de masa de 238. ¿Cuáles son los 14. GG Complete las siguientes ecuaciones de decaimiento
números de protones, neutrones y electrones en un nuclear al llenar los espacios:
átomo neutro para cada isótopo? 8 4
a) 4Be ¡ '' + 2He
6. EI G a) Los isótopos de un elemento deben tener el 240 139
b) 94Pu ¡ '' + 56 '' + 2(10n)
mismo 1) número atómico, 2) número de neutrones, 3) 47
número de masa. b) Escriba dos posibles isótopos para c) '' ¡ 21Sc + g
22 22
oro-197. d) 11Na ¡ '' + 10 ''

7. GG Una expresión experimental aproximada para el 15. GG Complete las siguientes ecuaciones de decaimiento
radio (R) de un núcleo es R = Ro A1>3 , donde nuclear al llenar los espacios:
Ro = 1.2 * 10-15 m y A es el número de masa del núcleo.
238 234
a) Encuentre los radios nucleares de los átomos de los a) 92 '' ¡ 90 '' + ''
gases nobles: He, Ne, Ar, Kr, Xe y Rn. b) Determine la 40 40
b) 19K ¡ 20Ca + ''
densidad de los núcleos asociados con cada una de estas 236 131 1 102
c) 92U ¡ 53I + '' (0n) + 39 ''
especies y compárelas. ¿Su respuesta lo sorprende? 23
d) 11Na* ¡ g + ''
8. EI GGG Suponga que Rutherford usó partículas alfa con e) 11
C + '' ¡ B -
una energía cinética de 5.25 MeV. a) ¿A cuál de los
siguientes núcleos la partícula alfa se acercaría más en 16. GG El actinio-227 decae mediante decaimiento alfa o
una colisión frontal: 1) aluminio, 2) hierro o 3) plomo? decaimiento beta y es parte de una larga secuencia de
b) Determine la distancia de máximo acercamiento para decaimiento, que se muestra en la figura 20.8. Escriba
los tres núcleos en la parte a) y compárelos con los radios todos los posibles decaimientos nucleares para la serie de
nucleares dados en el ejercicio 7. ¿Alguna de estas dis- decaimiento de 227Ac a 215Po. Identifique el núcleo hijo al
tancias son comparables con el radio del núcleo blanco? final de cada decaimiento.
17. GGG La serie de decaimiento para el neptunio-237 se
20.2 Radiactividad muestra en la Mfigura 20.20. a) ¿Cuál es el modo de decai-
miento de cada uno de los decaimientos secuenciales?
9. EI G El tritio es radiactivo. a) ¿Esperaría que decayera
b) Determine el núcleo hijo al final de cada decaimiento.
1) b1, 2) b2 o 3) alfa? ¿Por qué? b) Escriba la ecuación
nuclear para el decaimiento correcto e identifique el núcleo
hijo. ¿Es estable? 20.3 Tasa de decaimiento y vida media
10. G Escriba las ecuaciones nucleares que expresen a) el 18. G Una muestra radiactiva particular experimenta 2.50 3
decaimiento beta de 60Co y b) el decaimiento alfa de 106 decaimientos/s. ¿Cuál es la actividad de la muestra
222
Rn. en a) curies y b) becquerels?
 20.5 Detección de radiación, dosis y aplicaciones 559

145 decaimientos beta/min por gramo de carbono, mientras

237
Np que la actividad del hueso B es de sólo 1.0 decaimiento
143 beta/min por cada gramo de carbono. ¿Cuál es la dife-
rencia de edad entre los dos huesos?
141
26. GG Pruebe que el número N de núcleos radiactivos que per-
manecen en una muestra después de transcurrido un nú-
Número de neutrones (N)

139
1 n
a b No.
No
137 mero entero (n) de vidas medias es N = =
2n 2
Aquí, No representa el número inicial de núcleos.
135
27. GG Suponga que algunos escritos antiguos sobre perga-
133 mino están sellados en un recipiente en una cueva. Si la
datación con carbono-14 demuestra que el pergamino
131 tiene 28 650 años de antigüedad, ¿qué porcentaje de los
átomos de carbono-14 original todavía permanecen en la
129 muestra?

127 28. GG a) ¿Cuál es la constante de decaimiento del flúor-17 si

se sabe que su vida es de 66.0 s? b) ¿Cuánto tardará la
(estable)
125 actividad de una muestra de 17F en disminuir a 80% de
80 82 84 86 88 90 92 94 su valor inicial? c) Repita el inciso b), pero ahora deter-
Número de protones (Z ) mine el tiempo para disminuir un 20% adicional a 60%
de su valor inicial. ¿Tarda el doble de tiempo en decaer a
LFIGURA 20.20 Serie de decaimiento de neptunio-237 60%, en comparación con el 80% de su actividad inicial?
Véase el ejercicio 17. Explique.
29. GG El francio-223 (223
87Fr) tiene una vida media de 21.8
min. a) ¿Cuántos núcleos están presentes inicialmente en
19. G En la actualidad, una fuente beta radiactiva con una
una muestra de 25.0 mg de 22387Fr? b) ¿Cuál es su actividad
larga vida media tiene una actividad de 20 mCi. a) ¿Cuál
inicial? c) ¿Cuántos núcleos estarán presentes 1 h y 49
es la tasa de decaimiento actual en decaimientos por
min más tarde? d) ¿Cuál será la actividad de la muestra
segundo? b) Si supone que se emite una partícula beta
en este último momento?
por decaimiento, ¿cuántas se emiten actualmente por
minuto? 30. GG La habitación de un sótano que contiene gas radón
(t1/2 5 3.82 días) se sella para hacerla hermética. a) Si en
20. EI G Se sabe que la vida media de un isótopo radiactivo
la habitación están atrapados 7.50 3 1010 átomos de
es exactamente 1 h. a) ¿Qué fracción de una muestra que-
radón, estime cuántos átomos de radón permanecen en
daría después de exactamente 3 h: (1) un tercio, (2) un
la habitación después de una semana. b) El radón experi-
octavo o (3) un noveno? b) ¿Qué fracción de una muestra
menta decaimiento alfa. Después de 20 días, ¿el número
quedaría después de exactamente 1 día?
de sus núcleos hijos es igual o menor que el número de
21. G Una fuente alfa de 1.25 mCi emite partículas alfa cada padres radón que decayeron? Explique su razonamiento.
una con una energía cinética de 2.78 MeV. ¿A qué tasa (en
31. GG En 1989, Pierre y Marie Curie aislaron aproximada-
watts) se produce energía cinética?
mente 10 mg de radio-226 de ocho toneladas de mineral de
22. GG Una muestra de tecnecio-104, que tiene una vida uranio. Si esta muestra se colocara en un museo, a) ¿cuán-
media de 18.0 min, tiene una actividad inicial de 10.0 to del radio permanecería en el año 2109? b) ¿Cuántos
mCi. Determine la actividad de la muestra después de núcleos de radio decaerían durante este tiempo?
transcurrida exactamente 1 h.
32. GG Se descubre que un antiguo artefacto contiene 250 g
23. GG Calcule el tiempo requerido para que una muestra de de carbono y tiene una actividad de 475 decaimien-
tritio radiactivo pierda 80.0% de su actividad. (El tritio tos/min. a) ¿Cuál es la edad aproximada del artefacto, al
tiene una vida media de 12.3 años.) milenio más cercano? b) ¿Cuál era su actividad inicial?
24. GG A un paciente se administra 131I para usar en un pro- 33. GGG Las reservas estadounidenses recuperables de ura-
cedimiento diagnóstico de su tiroides. ¿Qué porcentaje nio-238 de alto grado (mineral de alto grado que contie-
de la muestra de 131I permanece después de exactamente ne aproximadamente 10 kg de 238U3O8 por tonelada) se
un día, si supone que todo el 131I se retiene en la tiroides estiman en aproximadamente 500 000 tons. Si desprecia
del paciente? (Responda a tres cifras significativas.) cualquier cambio geológico, ¿qué masa de 238U existía en
este mineral de alto grado cuando se formó la Tierra,
25. EI GG La datación con carbono-14 se usa para determinar
hace aproximadamente 4.8 mil millones de años?
la edad de algunos huesos desenterrados. a) Si la activi-
dad del hueso A es mayor que la del hueso B, entonces el 34. GGG El nitrógeno-13, con una vida media de 10.0 min,
hueso A es (1) más antiguo, (2) más joven, (3) de la decae por emisión beta. a) Escriba la ecuación de decai-
misma edad que el hueso B. Explique su razonamiento. miento para determinar el producto hijo y si la partícula
b) Se descubre que una muestra de hueso A tiene 4.0 beta es un positrón o un electrón. b) Si una muestra de
560 CAPÍTULO 20 El núcleo

13 235
N puro tiene una masa de 1.50 g en cierto momento, 47. GGG La masa atómica de 92U es 235.043 925 u. Encuentre
¿cuál es la actividad 35.0 min después? c) ¿Qué porcen- la energía de enlace promedio por nucleón para este isó-
taje de la muestra es 13N en este momento? d) ¿Qué pro- topo.
ceso alternativo pudo ocurrir al nitrógeno-13? Escriba su
48. GGG La masa de 84Be es 8.005 305 u. a) ¿Cuál es menor: la
ecuación de decaimiento y determine el producto hijo
masa total de dos partículas alfa o la masa del núcleo de
para este proceso. 8
Be? b) ¿Cuál es mayor: la energía de enlace total del núcleo
de 8Be o la energía de enlace total de dos partículas alfa?
20.4 Estabilidad nuclear y energía de enlace c) Sólo sobre la base de sus respuestas a los incisos a) y
35. G ¿Cuál de cada uno de los siguientes pares de núcleos b), esperaría que el núcleo de 8Be decaiga espontánea-
esperaría fuera más sencillo removerle un neutrón: a) 168O mente en dos partículas alfa?
o 178O; b) 40 42 10 11 208 209
20Ca o 20Ca; c) 5B o 5B; d) 82Pb o 83Bi? Enuncie
su razonamiento para su elección en cada caso.
36. G Sólo dos isótopos de Sb (antimonio, Z 5 51) son esta-
20.5 DETECCIÓN DE RADIACIÓN, DOSIS Y
bles. De la siguiente lista, elija los dos isótopos probable- APLICACIONES
mente más estables y explique su razonamiento: a) 120Sb, 49. G En un procedimiento de diagnóstico, un paciente en un
b) 121Sb, c) 122Sb; d) 123Sb; e) 124Sb. hospital ingiere 80 mCi de oro-198 (t1/2 5 2.7 días). ¿Cuál
37. G La energía de enlace total de 2 es la actividad al final de un mes, si supone que nada del
es 2.224 MeV. Use esta
1H
información para calcular la masa (en u) de un núcleo de oro se elimina del cuerpo mediante funciones biológicas?
2
H a partir de la masa conocida del protón y el neutrón. 50. G Un técnico que labora en un reactor nuclear se expone
38. G Use el número de Avogadro para demostrar que a una radiación de neutrones lentos y recibe una dosis de
1 u = 1.66 * 10-27 kg . [Sugerencia: Recuerde que un 1.25 rad. a) ¿Cuánta energía absorben 200 g de tejido del
átomo de 12C tiene una masa de exactamente 12 u.] trabajador? b) ¿Se superó la máxima dosis permisible de
radiación?
12
39. GG a) ¿Cuál es la energía de enlace total del núcleo de
C?
b) ¿Cuál es su energía de enlace promedio por nucleón? 51. G Una persona que trabaja con varios procesos de sepa-
ración de isótopos nucleares durante un periodo de 2
40. GG La masa del núclido 168O es 15.994 915 u. a) ¿Cuál es meses recibe una dosis de 0.50 rad de una fuente gamma,
la energía de enlace total para este núcleo? b) Determine una dosis de 0.30 rad de fuente de neutrones lentos y una
su energía de enlace promedio por nucleón. dosis de 0.10 rad de una fuente alfa. ¿Se superó la máxi-
41. GG ¿Cuál isótopo del hidrógeno tiene a) la mayor energía
ma dosis permisible de radiación?
de enlace total y b) la menor energía de enlace promedio 52. GG El análisis por activación de neutrones se realizó en
por nucleón: deuterio o tritio? Justifique su respuesta pequeños fragmentos de cabello que se tomaron de
matemáticamente. Napoleón en el exilio después de su muerte en la isla
42. GG Cerca de las áreas con gran concentración de neutro- Santa Helena en 1821. Este procedimiento involucra
nes, como en un reactor nuclear, los neutrones serán exponer las muestras a una fuente de neutrones.
absorbidos por protones (el núcleo de hidrógeno en Algunos núcleos de arsénico (estable), si están presentes
moléculas de agua) y en el proceso emitirán un rayo en la muestra, absorberán un neutrón. En el caso de
gamma de una energía característica. a) Escriba la ecua- Napoleón, las muestras sí contenían niveles anormal-
ción para el proceso de absorción de neutrón y el poste- mente elevados de arsénico, lo que apoya la teoría de
rior decaimiento gamma del núcleo producto. b) ¿Cuál es que su muerte no se debió a causas naturales. a) Estos
la energía del rayo gamma (a tres cifras significativas)? resultados provienen de estudiar emisiones beta del
(Desprecia los efectos de retroceso nuclear.) núcleo resultante, 76As. Escriba la ecuación nuclear para
la absorción de neutrones y úsela para determinar el isó-
43. GG a) ¿Cuánta energía (a cuatro cifras significativas) se topo arsénico inicialmente presente en el cabello. b) Escriba
requeriría para separar por completo todos los nucleones la ecuación nuclear para el posterior decaimiento beta de
de un núcleo de nitrógeno-14, átomo cuya masa es de 76
As. Úsela para determinar el núcleo después de este
14.000 074 u? b) Calcule la energía de enlace promedio decaimiento.
por nucleón de este núclido.
53. GGG Un tratamiento contra el cáncer llamado cuchillo
44. GG Calcule la energía de enlace del último neutrón en el gamma (véase el A fondo 20.1, “Aplicaciones biológicas y
núcleo de 40
19K. médicas de la radiación”) utiliza fuentes de 60Co enfoca-
dos para tratar tumores. Cada núcleo de 60Co emite dos
45. GG Suponga que una partícula alfa pudiera removerse
intacta de un núcleo de aluminio-27 1m = 26.981 541 u2.
rayos gamma, de 1.33 MeV y 1.17 MeV de energía, en
rápida sucesión. Suponga que 50.0% de la energía total
a) Escriba la ecuación que representa este proceso y deter-
de rayos gamma la absorbe el tumor. Suponga también
mine el núclido hijo. b) Si el núclido hijo tiene masa de
que la actividad total de las fuentes de 60Co es 1.00 mCi,
22.989 770 u, ¿cuánta energía se requeriría para realizar
la masa del tumor es 0.100 kg y que el paciente se expo-
esta operación?
ne a la radiación gamma durante una hora. Determine la
46. GG En promedio, determine si los nucleones están más dosis de radiación efectiva recibida por el tumor. (Dado
firmemente ligados en un núcleo de 27Al o en un núcleo que la vida media del 60Co es 5.3 años, los cambios en su
de 23Na. actividad durante el tratamiento son despreciables.)