Sistema de membranas para el Tratamiento de Aguas Residuales
1. Fundamentos de las tecnologías de membranas
Una de las ventajas de la tecnología de membranas es su versatilidad, y por esto ha sido usada
en varios tipos de mezclas, ya sea para concentrarlas o diluirlas. Las aplicaciones más comunes
son: industrias de alimentos, del papel, de biomedicina, petroquímica, la de separación o
purificación de gases (como el helio del gas natural, y el enriquecimiento del oxígeno a partir
del aire). Una de las aplicaciones más prometedoras es la recuperación de productos químicos
de aguas residuales, como es el caso de los colorantes costosos, o la recuperación de gases de
desechos industriales.
En pocas palabras una membrana puede definirse como una película delgada que separa dos
fases y que actúa como una barrera selectiva al transporte de materia. (1)
2. Materiales de membranas de solución
En general las membranas sintéticas pueden elaborarse de diferentes materiales: orgánicos
(polímeros) e inorgánicos (metales, cerámica, vidrio, etc)
Cada proceso necesita de membranas que presentan propiedades particulares. Por ejemplo, la
micro o ultrafiltración necesitan de materiales porosos mientras que los materiales densos se
adaptan a las membranas de osmosis reversa o de separación de gases. En cuanto a las
condiciones de operación, las membranas inorgánicas se prefieren sobre las orgánicas en los
procesos que ocurren a altas temperaturas, en presencia de solventes orgánicos o cuando se
requieren condiciones de limpieza muy drásticas.
2.1. Membranas Orgánicas
Los materiales de las membranas a base de polímeros se han beneficiado de los progresos
realizados en el campo de los polímeros sintéticos en los últimos treinta años. Las primeras
membranas artificiales se prepararon a partir de la celulosa y de sus derivados. Estas
membranas se utilizan todavía, pero presentan una resistencia limitada a los productos
químicos y a la temperatura. Por el contrario, los polímeros sintéticos más recientes tienen una
resistencia química y térmica más elevada que la de la celulosa. Los principales polímeros
utilizados en la fabricación de las membranas comerciales se muestran en la tabla 1.
Tabla 1. Principales polímeros sintéticos utilizados en las membranas comerciales y sus
aplicaciones
Las membranas poliméricas son preparadas por procesos diferentes dependiendo del material
utilizado y de la aplicación escogida. Muchos métodos se pueden utilizar en la fabricación de
membranas comerciales en función de su estructura.
2.1.1. Membranas con estructura heterogénea
El método mas usado es el de la precipitación por inmersión. En este caso la
solución de polímero se coloca sobre un soporte que se sumerge en un baño de
coagulación que contiene un no solvente del polímero. Las membranas que
presentan una geometría plana o tubular pueden ser fabricadas por este método
2.1.2. Membranas con estructura homogénea
Las membranas que presentan una estructura homogénea son membranas
densas. Ellas se preparan generalmente por dos métodos:
o la extrusión y laminado de polímeros fundidos.
o el depósito de una película a partir de una solución de polímero.
Estas membranas se utilizan en la separación de gases y en la ósmosis inversa. En
general estas películas se colocan sobre soportes porosos.
2.1.3. Membranas con estructura compuesta
Estas membranas se preparan usando varios polímeros de composición y
estructuras diferentes. Lo más común es usar un primer polímero con estructura
macroporosa que sirve de soporte. El segundo polímero se utiliza para formar una
capa activa sobre el soporte. Muchos métodos se pueden emplear para
obtenerlas:
o Por inmersión del soporte en una solución de polímero, siendo el espesor ideal
del depósito entre 50 y 100 nm.
o Por polimerización interfacial en la cual los dos monómeros que reaccionan se
encuentran en dos solventes inmiscibles de manera que la reacción de
polimerización se efectúe en la interfase entre los dos solventes.
o Por polimerización in situ de una capa de prepolímero por medio de un agente
externo como un calentamiento o una irradiación UV.
2.2. Membranas Inorgánicas
La utilización de membranas inorgánicas es relativamente reciente y son actualmente
Los materiales inorgánicos generalmente presentan mayor estabilidad química, mecánica y
térmica en comparación con los polímeros orgánicos, pero presentan dos desventajas
fundamentales: son muy frágiles y de elevado costo. La principal aplicación en la química
es en el tratamiento de líquidos agresivos, y las membranas cerámicas representan el tipo
principal. Los otros tipos son las preparadas a partir de vidrio, de carbón ó de metal.
Se debe señalar también que, por limitaciones del material cerámico, la geometría tubular
es la mejor adaptada en la fabricación de este tipo de membranas. Las membranas
cerámicas presentan una estructura a la vez compuesta y asimétrica que resulta de la
superposición de varias capas porosas depositadas sobre un soporte macroporoso. La
estructura de estas membranas se esquematiza en la siguiente figura.
Figura 3. Estructura a la vez asimétrica y compuesta de una membrana cerámica de
geometría tubular o multicanal
3. Diferentes tipos de modulo
Las membranas funcionan como parte integrante de módulos, siendo estos las unidades de
base de una instalación. Ellos se caracterizan por su superficie y su geometría.
El principio de funcionamiento de un módulo con membranas se puede describir de la manera
siguiente. Un líquido de alimentación con una cierta composición y una cierta velocidad entra
al módulo para entrar en contacto tangencialmente con la membrana. Al interior del módulo
el flujo de alimentación se divide en dos flujos secundarios. El primero se conoce como
permeato, que corresponde al líquido que pasa a través de la membrana mientras que el flujo
restante, llamado retentato, sale del módulo. El retentato puede ser reciclado en el mismo
módulo o se puede enviar a otro módulo dispuesto en serie. El permeato contiene a las
especies que pasan a través de la membrana mientras que el retentato contiene a las especies
retenidas por la membrana. Las características de los módulos utilizados en las instalaciones
dependen de dos geometrías básicas de las membranas:
- una geometría plana.
- una geometría tubular
A partir de una geometría plana se pueden fabricar los módulos planos o los espirales. De una
geometría tubular son los módulos tubulares, los capilares o las fibras huecas. En efecto, los
módulos de geometría tubular se diferencian entre ellos por la dimensión de los canales, como
se muestra en la tabla.
Tabla 2. Dimensión de los canales en las membranas de geometría tubular
Modulo placa bastidor o plano: está hecho con membranas de cara plana y placas de
soporte. La relación superficie/volumen esta en este caso entre 100 y 400 m2/m3
Arrollamiento en espiral: una envolvente de dos membranas planas encerrando una
hoja flexible porosa que funciona como colector de permeado, estando sellada por
tres de sus bordes. La alimentación fluye paralela al flujo de permeado. La relación
superficie/volumen esta en este caso entre 100 y 400 m2/m3
Tubular: es la configuración más simple, en la cual una membrana se moldea sobre la
pared interior de un tubo de soporte poroso. Los módulos tubulares están constituidos
por un conjunto de elementos filtrantes, autosoportados de geometría tubular o
multicanal. La relación superficie/volumen es baja y no pasa de 400 m2/m3.
Membranas tubulares para filtración de flujo cruzado
Es una tecnología industrial de filtración de aguas residuales que está disponible para
los sistemas MF y UF. En este proceso, el agua residual tratada se pasa a través del diámetro
interior de los tubos de filtración de membranas bajo presión, a suficiente velocidad como
para prevenir la formación de torta.
El permeado líquido transparente es impulsado a través de los poros de la membrana mientras
que los sólidos pasan a través del interior de los tubos y se concentran progresivamente en
una pasta luego de pasar varias veces a través de los tubos. La pasta se extrae continuamente
del sistema para la deshidratación, mientras que las aguas residuales recién tratadas se
introducen en el sistema.
Esta tecnología se ha usado por más de veinte años y ofrece muchas ventajas; algunas de ellas
son las siguientes:
- Dimensiones compactas
- Producción de líquido de alta calidad
- El fluoruro de polivinilideno (PVDF) es un polímero que ofrece un alto nivel de robustez
mecánica y resistencia química
Fibra hueca: está reunida en un haz de varios miles, e incluso millones de microtúbulos
dentro de la carcasa. El flujo de alimentación tiene lugar por dentro de las fibras o bien
por fuera de las mismas. La relación superficie/volumen puede llegar a 3000 m2/m3.
- La primera forma consiste en hacer circular el fluido de alimentación por el interior de
las fibras huecas o capilares como se muestra en la figura a.
- La segunda manera consiste en alimentar el módulo en dirección perpendicular a las
fibras o capilares. En este caso el permeato se recupera en el interior de los canales de
las fibras huecas o capilares, figura b.
- Presenta alta porosidad y permeabilidad
- Separación nominal: 0.1 micras
- Material PVDF
- Alta resistencia a compuestos químicos (NaOCl, ClO2, FeClo3, KMno4, Al2(SO4)3, etc)
4. Tipos de filtración por membranas
Filtración de partículas: de 1 a 1000 µ
Microfiltración: de 0.04 a 2 µ
Ultrafiltración: de 0.05 a 0.1 µ
Nanofiltracion: de 10 a 100 Å
Osmosis inversa: (Hiperfiltración): de 1 a 10 Å
1 m = micrón = 10,000 Å = 10-6 mts = 0.0001 cm = 0.001 milímetros
Figura 4: Diferentes tipos de filtración en membrana y componentes que se pueden separar en
cada tipo de filtración.
4.1. Microfiltración
La microfiltración (MF) es la más antigua de las cuatro tecnologías de membrana actuadas por
presión, que también incluyen la ósmosis inversa (OI), nanofiltracion (NF) y ultrafiltración (UF).
Los primeros microfiltros fueron los del tipo de filtro en profundidad, utilizados principalmente
para propósitos de laboratorio e industriales. En la filtración en profundidad, las partículas y
microorganismos son atrapados en el interior de la estructura interna del microfiltro.
La MF es un proceso a baja presión (hasta 100 psi (7bares). El rango de separación de sólidos
en suspensión para la MF es de 0.04 a 2 m y en la UF el rango de retención de partículas es de
0.005 a 0.1 m.
Aplicaciones:
- Elimina arena, limos, arcillas, algas, bacterias, giardia y criptosporidium
- En algunas aplicaciones de MF para eliminación de partículas y microbios, no se
añaden productos químicos durante el ciclo de producción de agua dl proceso. En
otros, los procesos d coagulación o adsorción son usados como pretratamiento de la
MF. A causa de las muchas ventajas potenciales de la MF comparada con el
tratamiento convencional del agua, esta tecnología ha sido el foco de numerosos
estudios y aplicaciones a plena escala. El típico tratamiento para esta aplicación
constaría simplemente de cribado, MF y desinfección.
Figura 5. Esquemas de varias aplicaciones de MF:
a) MF solamente, elimina poca o ninguna M.O
b) Eliminación de materia orgánica por pretratamiento de MF con coagulante o CPA,
también ocasiona un retardo en el ensuciamiento de la membrana.
c) MF como pretratamiento de la OI
d) MF como pretratamiento de la NF
¿Por que MF como pretratamiento?
- Barrera absoluta de protección – eliminación total de SST, coliformes, [Link], Giardia,
Crystosporidium.
- Excelente integridad del sistema
- Alta eficiencia de recuperación: 93-95%
- Menor disposición de solidos de rechazo
- Mínimo consumo de compuestos químicos
La MF como pretratamiento para OI y NF, ambas están siendo empleadas sobre aguas
subterráneas para desalación o eliminación de dureza, sin embargo, con el énfasis
aumentando en la conservación del agua, la RO está siendo empleada incluso por un
mayor número de instalaciones para tratar aguas residuales para reutilización. Para las
aguas superficiales requieren más pretratamiento que las aguas subterráneas cuando se
aplica NF. Según estudios en aguas superficiales de Florida por Reiss y Taylor (1991).
demostraron que un pretratamiento en forma de control de incrustación y prefiltracion
(de 5 a 20 mm) no era suficiente para prevenir el ensuciamiento de membranas de NF. Los
investigadores hallaron que la MF era más efectiva que la coagulación por alúmina
(seguida de sedimentación y filtración en arena) o filtración mediante CPA. (2)
- Otras aplicaciones de MF incluyen la deshidratación de los lodos y la eliminación de
materia coloidal en corrientes de rechazo antes del tratamiento por RO.
4.2. Ultrafiltración
La UF es un proceso a baja presión, hasta 150 psi (10 bares) para separar los solutos de las
soluciones acuosas por medio de una membrana semipermeable. Dependiendo el tamaño de
los poros de la membrana se determina hasta que punto son eliminados los sólidos disueltos,
la turbidez y los microrganismos. El tamaño del poro es aproximadamente de 0.02 um.
Aplicaciones:
- Reducción de turbidez (coloides, proteínas, moléculas orgánicas grandes)
- Eliminación de contaminantes macrobioticos (rechazo de cryptosporidium)
- Pre-tratamiento de osmosis inversa (reducción de SDI (índice de ensuciamiento de las
membranas) y TOC (carbono orgánico total)
- La ultrafiltración tubular, permite potabilizar las aguas que provienen de los pozos,
lagos, o ríos, donde el agua no contiene mucha carga contaminante, permitiendo con
este sistema de filtración volverla apta para el consumo humano.
- Para las aguas de origen urbano o industrial, la aplicación de la ultrafiltración tubular
permite disponer de un efluente con una calidad apta para la reutilización.
- Para evitar la saturación de la membrana se realiza un lavado a contracorriente
programado
4.3. Nanofiltración
La nanofiltracion (NF) es una técnica de remoción parcial de solidos disueltos contenidos en el
agua. En la MF y UF es posible remover sólidos en suspensión (partículas) de tamaño coloidal,
bacterias y virus. En la NF es posible separar elementos y molecular de tamaño aún menor
(solidos disueltos).
La NF es un proceso de una alta presión de baja a moderada (hasta 450 psi (31 bares). La NF se
lleva a efecto en membranas que tienen poros de diámetro del orden de los 10 a los 100 Å
(0.01 – 0.001 m). en membranas de este diámetro es posible separar del agua material
orgánico y sustancias que le imparten color y que son precursoras de la formación de
trihalometanos (THM) cuando el agua se desinfecta por cloración.
Aplicaciones:
- Ablandamiento del agua, con el uso de membranas de NF también es posible separar
calcio Ca+2 y Mg+2 los cuales causan dureza en el agua. Esto es una gran ventaja ya que
no se requiere del uso de reactivos químicos, lo cual si es necesario en los sistemas
tradicionales de ablandamiento de aguas.
- Los iones sodio Na+ y cloruro Cl- , son de menor tamaño que los iones calcio y
magnesio, por lo que si estos atraviesan la membrana y aparecen en el agua o liquido
filtrado.
- Reducción general de TDS (solidos totales disueltos)
- Color y TOC
- Separación de materia orgánica de materia inorgánica (en especial, en aplicaciones
alimentarias y de aguas residuales)
4.4. Osmosis Reversa
La RO se lleva a efecto en membranas que tienen poros de diámetro del orden de los 1 a los 10
Å (0.001 – 0.0001 m).
La RO se hace fluir agua a presión a través de una película o membrana produciendo agua de
alta pureza en una sección de la membrana y en una segunda sección de la membrana se
queda agua con un mayor contenido de sales. Cuanto mayor es la cantidad de sales en la
solución concentrada, mayor es la presión osmótica que se tiene que vencer, por lo que es más
conveniente estar purgando continuamente esta agua que acarrea las sales y así se tiene lo
que se conoce como rechazo. Dependiendo de las condiciones de operación de la membrana y
del equipo empleado para la ósmosis, se tiene en promedio un 10-30% del flujo de entrada en
el producto y un 70-90% del flujo de entrada del rechazo.
Aplicaciones:
- Una de las características más importantes de los sistemas de osmosis inversa es la
alta eficiencia y selectividad de las membranas en lo referente a la remoción de sólidos
en suspensión y de sales disueltas. La tabla muestra el porcentaje de rechazo de
diferentes iones y partículas en una membrana típica de osmosis inversa.
Esta gran capacidad de rechazo de contaminantes del agua, ha motivado un desarrollo
creciente en los usos de las membranas de osmosis inversa en diferentes aplicaciones, como,
por ejemplo:
- En un tratamiento y acondicionamiento de aguas con un alto contenido de sólidos. Si
el agua disponible tiene grandes cantidades de sólidos, seguramente las características
organolépticas del agua no serán muy agradables al consumidor. Pasando el agua a
través de una membrana es posible remover prácticamente todos los sólidos que el
agua pueda contener y de esa manera ser consumida como agua potable sin ningún
problema.
Figura 6: Portamembrana o housing y membrana.
- Si el contenido de solidos es muy alto, el agua no puede ser usado en sistemas de
enfriamiento por agua, o para aditivo de algún proceso (por ejemplo, la elaboración de
un producto alimenticio), por lo que es necesaria una disminución en el contenido de
STD y la osmosis inversa es la opción más adecuada.
- Si el agua a consumir tiene algún contaminante, aun en mínimas cantidad, la
membrana de RO evita la aparición de tal contaminante en el agua obtenida como
producto. Por ejemplo, si se sabe que el agua de un pozo contiene cantidades de
arsénico mayores al límite máximo recomendado, y no existe otra fuente de
abastecimiento, la mejor opción es implementar un sistema de RO para producir agua
con características de potable y segura.
- En la medicina y la farmacia se requiere de un agua exenta de bacterias y pirógenos.
Con el uso de membranas de RO es factible tener agua de estas características. Otro
ejemplo es en la generación de energía es necesario agua de alta calidad y con cero
sólidos para proteger las turbinas y los equipos generadores de energía que están en
contacto con el vapor o con el agua.
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(1) AWWA Tratamiento del agua por procesos de membranas: principios procesos y
aplicaciones. McGraw-Hill. 1.ª ed. Madrid. 1998. p. 864.
(2) Tratamiento del agua por procesos de membrana: capitulo 11, microfiltración,
Universidad de Natal, Durban, Sudáfrica
