TRATAMIENTOS
EN ESTOS EXPERIMENTOS SE DESEA EVALUAR EL EFECTO DE UN
“TRATAMIENTO”. HAY, POR LO TANTO, COSAS QUE SON
MODIFICADAS POR LOS INVESTIGADORES Y OTRAS QUE VARÍAN SOLAS POR
EFECTO DE ESTOS CAMBIOS.
BECQUEREL Y LA RADIACTIVIDAD: BREVE HISTORIA INTRODUCTORIA
A finales de 1800 varios científicos se pusieron a investigar toda una suerte de
misteriosas radiaciones. Entre ellas estaban los rayos X, que podían producir
impresiones en papel fotográfico aun cuando éste estuviera aislado de la luz. Se había
descubierto la presencia de rayos X asociada a algunas formas de fluorescencia, es
decir que cuando se ponía una placa fotográfica cerca de una fuente de fluorescencia
(como por ejemplo un tubo de rayos catódicos, pero eso no importa aquí), aparecían
manchas negras en la placa cuando se la revelaba en el cuarto oscuro.
Henri Becquerel decidió poner a prueba la idea de que la fluorescencia produce rayos
X. Para ello tomó una sustancia (sulfato de uranilo y potasio) que fluoresce cuando es
iluminada con rayos ultravioletas (UV). Tomó entonces una placa fotográfica, la
envolvió bien en papel negro, puso sobre ella unos cristales de sulfato de uranilo y
potasio y dejó todo esto en el alfeizar de la ventana bajo los rayos del sol (que como
bien sabemos tienen rayos UV). A las pocas horas reveló la placa fotográfica y
encontró manchas en ella correspondientes a las posiciones de los cristales. Concluyó
entonces que la fluorescencia del sulfato de uranilo y potasio producía rayos X. Se
aprestó a publicar sus hallazgos mientras repetía los experimentos.
Pero hete aquí que en ese día, miércoles 26 de febrero de 1896, el tiempo se puso
todo nublado. Becquerel decidió postergar sus experimentos: dejó la placa fotográfica
envuelta en papel negro y los cristales en un cajón, bien a oscuras, sabiendo que los
cristales no fluorescen en la oscuridad y que por lo tanto nada debería pasar. A los
pocos días, por las dudísimas, decidió revelar la placa fotográfica y encontró para su
sorpresa que los cristales habían dejado una clarísima marca. O sea que podían
producir rayos X o alguna otra radiación aun sin fluorescencia. Esto, claro está,
contradecía su hipótesis original. Este resultado lo llevó en nuevas direcciones. Se le
ocurrió que la sustancia estaba emitiendo una nueva forma de rayos. Con paciencia,
logró descubrir que la fuente de radiación era el uranio de los cristales y de esa forma
descubrió la radioactividad espontánea, por lo que compartió el Premio Nobel de
Física en 1903 con Pierre y Marie Curie.
Este fragmento de la historia de la ciencia nos muestra dos cosas importantes.
Becquerel en el fondo estaba realizando un experimento en el que “exponía” a las
placas fotográficas a un agente, los cristales de uranilo fluoresciendo por acción de la
luz del sol. En su primer experimento, él atribuyó las manchas en las placas a la acción
de la luz ultravioleta en los cristales. Sólo cuando repitió, de casualidad, el
experimento sin la acción de la luz de sol, advirtió que los cristales emiten radiaciones
todo el tiempo. El experimento completo para poner a prueba la hipótesis de que la
luz del sol induce radiaciones en los cristales, implica dos juegos de placas: unas con
cristales expuestos al sol y otra sin los cristales expuestos al sol. Este último se
denomina con frecuencia “control”. Las conclusiones en este tipo de experimento se
extraen al comparar la placa experimental (con luz del sol) con la placa control (sin luz
de sol).
La otra moraleja importante de esta historia es que aun genios de la estatura de Henri
Becquerel pueden olvidarse de plantear sus experimentos de manera completa y
rigurosa.
EJERCICIO 1
1. El jardín es un ámbito que se presta a la experimentación. Juana, una jardinera
principiante sabe que las plantas se mueren si uno no las riega, pero que también
perecen si se las riega demasiado. Para averiguar cuánta agua toleran sus plantas,
decide proceder de la siguiente manera. Riega sus plantas dos veces al día, una a la
mañana y otra a la tarde, siempre a la misma hora. Luego divide a todas sus plantas (y
tiene muchas) en 10 grupos diferentes. A cada grupo la riega con una cantidad
diferente de agua: al primer grupo le pone 1 litro, al segundo 2 litros, al tercero 3, etc.
Mantiene este régimen por dos semanas y luego se fija qué plantas han muerto o
sobrevivido.
a) ¿Qué cosa está variando Juana por decisión propia?
b) ¿Qué parámetro usa Juana para ver el efecto de sus cambios?
2. El esposo de Juana (Oscar Fernandino von Lieber Guitiérrez pero mejor conocido en el
barrio como el Chincho), sabe hacer muy ricos asados y tiene cierta mente científica
por añadidura. Ha notado últimamente que cuando hace asados el perro del vecino se
pone con frecuencia a ladrar furiosamente. Pero no siempre. El Chincho sospecha que
el olor de las morcillas vuelve loco a Sultán (el perro). Para ponerlo a prueba decide
que hará un asado cada sábado por 10 fines de semana consecutivos. A veces pondrá
morcillas y otras veces no y en cada caso se fijará si el perro ladra como loco o no.
a) ¿Qué varía el Chincho en su experimento?
b) ¿Qué observa para ver el efecto?
3. En los experimentos que vimos hasta ahora hay “cosas” o parámetros que pueden
variar. Como varían, los científicos llaman a estos parámetros “variables”. Y de esas
variables, en estos casos al investigador le importan dos. El experimento consiste en
manipular una de las variables y ver qué efecto tiene sobre la otra. Por ejemplo,
regamos con o sin fertilizante (variable: presencia de fertilizante) y vemos qué efecto
tiene sobre el largo de las plantas (variable: largo de las plantas). O en otro ejemplo,
un investigador decide buscar objetos de diversos pesos (variable: peso del objeto) y
determinar si esto tiene un efecto en cuánto tarde un objeto en caer (variable: tiempo
de caída). Las variables que el investigador controla se llaman “variables
independientes” (presencia de fertilizante, peso del objeto). Las variables sobre las
cuales el investigador desea evaluar el efecto se llaman “variables dependientes”
(altura de la planta, tiempo de caída), justamente porque esta variable depende de la
otra. En otras palabras, el experimento consiste en ver si la variable independiente
tiene un efecto en la variable dependiente.
A B
Variable independiente Variable dependiente
a) Completá la tabla de las variables dependientes e independientes que
aparecen en los experimentos 1 y 2 de este ejercicio.
Variable independiente Variable dependiente
Experimento 1:
Experimento 2:
EJERCICIO 2
1. A mediados de los 1800s Louis Pasteur formuló la idea de que los microbios están en el
polvo. Según su idea, las cosas se pudren cuando les cae polvo que aloja algunos
microbios que luego se reproducen. Para poner a prueba esta idea Pasteur construyó
frascos en los que puso un líquido nutritivo en el que pueden vivir y prosperar
microorganismos. Luego hirvió este líquido y selló los frascos derritiendo el vidrio de
sus bocas. Estos frascos podían mantenerse sin pudrirse por años y años (eran
estériles). Pero si se los abría en la parte superior, generalmente se volvían turbios por
el crecimiento de millares de microbios en su interior. Pasteur llevó 10 de estos frascos
al sótano de un observatorio astronómico donde no circulaba nada de aire y no había
nada de polvo. Luego abrió otros 10 en un cuarto común en el medio de la ciudad con
las ventanas abiertas. También abrió frascos en la alta montaña, donde el aire es
límpido y sin polvo. Encontró que en el sótano solamente uno de los diez frascos se
volvió turbio. En la casa en la ciudad, todos se volvieron turbios. En la montaña
solamente dos.
a) ¿Cuál es la variable independiente en el experimento de Pasteur?
b) ¿Cuál es la variable dependiente en este experimento?
c) ¿Te parece que los resultados apoyan la idea de Pasteur o no?
EJERCICIO 3
1. Supongamos que queremos ver si un medicamento que supuestamente quita el dolor
de cabeza realmente funciona o no. Para eso tomamos 20 personas con dolor de
cabeza. A 10 personas les damos el medicamento y a otras 10 no. En unas horas, les
preguntamos a todos si les duele la cabeza o no. Si el dolor se les pasa a una mayor
proporción de gente en el grupo que tomó el medicamento, concluimos que la droga
sirve para calmar el dolor de cabeza.
a) ¿Cuál es la variable independiente? ¿Qué valores puede tener?
b) ¿Cuál es la variable dependiente? ¿Qué valores puede tener?
c) ¿Qué concluirías si el dolor de cabeza se le pasara a una mayor proporción de
personas en el grupo que no tomó el medicamento (relativo al grupo que sí lo
tonó)?
d) Supongamos que los experimentadores le dan el medicamento a un grupo de
personas, pero nunca se toman el trabajo de compararlo con un grupo que no
tomó el medicamento. Escribí claramente por qué las conclusiones de dicho
experimento no son válidas. Comparalas con el caso de Becquerel descripto al
principio de la sección.
2. La germinación del poroto. Unos estudiantes quieren saber si la temperatura influye
en el tiempo que tarda en germinar un poroto. Para contestar esta pregunta, ¿qué
deberían variar? ¿Qué deberían observar o medir para evaluar el efecto?
