MAXWELL
James Clerk Maxwell FRS FRSE (Reino Unido: /d͡ ʒeɪmz klɑːk ˈmækswəl/; 13 de
junio de 1831-5 de noviembre de 1879)1 fue un matemático23 y científico
escocés. Su mayor logro fue la formulación de la teoría clásica de la radiación
electromagnética, que unificó por primera vez la electricidad, el magnetismo y la
luz como manifestaciones distintas de un mismo fenómeno. Las ecuaciones de
Maxwell, formuladas para el electromagnetismo, han sido ampliamente
consideradas la “segunda gran unificación de la física”, siendo la primera aquella
realizada por Isaac Newton. Con la publicación de A Dynamical Theory of the
Electromagnetic Field en 1865, Maxwell demostró que el campo eléctrico y el
campo magnético viajan a través del espacio en forma de ondas que se desplazan
a la velocidad de la luz. Maxwell propuso también que la luz era una ondulación en
el mismo medio por el que se propagan los fenómenos eléctromagnéticos.6 La
unificación de los fenómenos luminosos y eléctricos le llevó a predecir la
existencia de las ondas de radio. Maxwell también está considerado como el
fundador del campo moderno de la ingeniería eléctrica.Maxwell contribuyó al
desarrollo de la distribución de Maxwell-Boltzmann, un medio para describir de
forma estadística ciertos aspectos de la teoría cinética de los gases. También es
conocido por haber presentado, en 1861, la primera fotografía en color duradera, y
por su trabajo en el análisis de la rigidez de las celosías que a día de hoy están
presentes en muchos puentes. Sus descubrimientos fueron claves para entrar en
la era de la física moderna, sentando los cimientos de campos como la relatividad
especial o la mecánica cuántica. Muchos físicos consideran a Maxwell el científico
del siglo XIX con mayor influencia en la física del siglo XX. Su contribución a la
ciencia es valorada por muchos como comparable a la realizada por científicos
como Isaac Newton o Albert Einstein.8 En la votación del milenio —una encuesta
sobre los 100 mayores físicos de la época—, Maxwell acabó en tercer puesto, solo
detrás de los dos científicos anteriormente mencionados.9 En el centenario del
nacimiento de Maxwell, Einstein describió su trabajo como el «más profundo y
fructífero que la física hubiese experimentado desde los tiempos de Newton».10
Cuando Einstein visitó la Universidad de Cambridge en 1922, su anfitrión le dijo
que había hecho grandes cosas porque se había subido a los hombros de
Newton; Einstein respondió: "No, no es así. Me apoyo en los hombros de
Maxwell".James Clerk Maxwell nació el 13 de junio de 1831 en el número 14 de la
calle India, en Edimburgo, siendo hijo de John Clerk Maxwell de Middlebie, un
abogado, y Frances Cay (la hija de Robert Hodshon Cay, y hermana de John
Cay). Su padre era un hombre de familia acomodada, siendo el sexto barón de
Clerk de Penicuik. De nacimiento, su nombre fue solo John Clerk, añadiendo el
Maxwell tras heredar la hacienda de Middlebie gracias a sus conexiones con la
propia familia Maxwell. James era primo de la artista Jemima Blackburn,12 así
como del ingeniero civil William Dice Cay, con quien tenía una muy buena relación
y que sería su padrino cuando James se casó.Los padres de Maxwell se
conocieron y casaron en la treintena de edad, y su madre tenía casi cuarenta años
cuando él nació. Antes ya habían tenido otro vástago, una niña llamada Eli.
Cuando Maxwell era aún joven, su familia se mudó a la casa Glenlair, que sus
padres habían construido en las 610 hectáreas de terreno que comprendía la
hacienda Middlebie.13 Todo apunta a que Maxwell mostró una insaciable
curiosidad desde muy corta edad. Ya a los tres años, preguntaba sobre el
funcionamiento y utilidad de cualquier cosa que se moviese, brillase o emitiese
ruido. Tal y como describió su madre en un pasaje añadido a una de las cartas de
su marido: «Es un hombrecito muy feliz, y su condición ha mejorado mucho desde
que se moderó el tiempo; se interesa mucho por puertas, llaves y cerraduras, y el
“enséñame cómo funciona” nunca sale de su boca. También investiga las partes
ocultas del cableado, la forma en la que el agua llega de la pared al
estanque…».Su familia pertenecía a la pequeña nobleza de terratenientes
escoceses. Su tío era el 6º barón de Clerk de Penicuik. Su padre, John Clerk
Maxwell, se dedicó a la abogacía en Edimburgo y posteriormente pasó a
encargarse de la administración de sus propiedades. John fue un hombre ávido de
conocer los avances de la ciencia. Inculcó a su hijo el amor por la naturaleza y las
ciencias. Un ejemplo de ello es que entre sus juguetes infantiles se encontraba un
fenaquistiscopio, antepasado del cine, inventado por el belga Joseph Plateau.
James fue instruido en la finca familiar por un joven profesor que, con su
agresividad, no logró motivarlo. Y a los 10 años James fue enviado a la Academia
de Edimburgo, donde sus compañeros se mofaban de él por su acento rural y sus
vestimentas estrafalarias. Cuatro años más tarde, sin embargo, recibía la medalla
al mérito en matemáticas.Acompañando a su padre, y a partir de los 12 años,
asistía con frecuencia a las reuniones en la Edinburgh Royal Society, que marcó
su trayectoria. En 1845 escribió su primera ponencia científica, que ante su
juventud tuvo que ser presentada a la Edinburgh Society por un profesor de la
Universidad de Edimburgo. Describía un método para dibujar elipses y figuras con
más de dos focos, cuyas propiedades explicaba de forma más sencilla que lo
había hecho René Descartes dos siglos antes. La ponencia fue publicada por la
Edinburgh Society lo que le valió para incorporarlo como miembro a sus 14 años.
