ENERGÍA, HUMEDAD Y CLIMA
LA ESTRUCTURA DE LA ATMOFERA
La atmósfera está formada por el aire, que es una mezcla de diferentes gases, con diferentes
propiedades, acompañados de partículas sólidas y líquidas en suspensión como polen,
cenizas volcánicas, residuos de combustión, agua, etc. La composición de la atmósfera
terrestre ha ido evolucionando a través del tiempo y hoy es muy distinta a la que había
cuando se inició la formación de la Tierra.
Entre los gases que componen la atmósfera actual, los tres más abundantes son
el nitrógeno, el oxígeno y el argón; el resto representan pequeñas cantidades.
Sin embargo, la importancia climática no está en relación directa con su proporción en la
atmósfera. Así los más abundantes, nitrógeno y oxígeno, apenas influyen en el clima
mientras que el dióxido de carbono y el vapor de agua resultan fundamentales en la
regulación térmica y en muchos procesos meteorológicos.
El aire no está repartido de manera uniforme por toda la atmósfera sino que se encuentra
concentrado cerca de la superficie, comprimido por la atracción de la gravedad,
disminuyendo su densidad con gran rapidez conforme aumenta la altitud. Así, en los 5,5
kilómetros más cercanos a la superficie se encuentra la mitad de la masa total de aire y por
debajo de los 15 kilómetros está el 95% de toda la materia atmosférica.
Nitrógeno
El nitrógeno es el gas más abundante en la atmósfera. Es un gas diatómico (N2) muy
importante para los procesos vitales. Sin el nitrógeno las plantas no podrían mantener su
estructura.
Oxígeno
El oxigeno es el segundo gas más abundante en la atmósfera. Es un gas diatómico (O2),
cuya importancia para la vida conocemos todos. El oxígeno interviene en la respiración y
nos ayuda a metabolizar los alimentos para extraer la energía que necesitamos para vivir.
La presencia de oxígeno en nuestra atmósfera es la gran diferencia entre la atmósfera de la
Tierra y las atmósferas de otros planetas.
Argón
El argón es un gas monoatómico (Ar), que pertenece a la familia de los gases nobles.
Es químicamente inerte y no produce ningún problema para la salud humana en las
proporciones en las que se encuentra en la atmósfera. En 1892 Rayleigh descubrió que el
nitrógeno atmosférico tenía una densidad mayor que el nitrógeno puro obtenido en el
laboratorio. Dos años más tarde, Raleight y Ramsay demostraron que la diferencia se debía
a la presencia de un segundo gas poco reactivo más pesado que el nitrógeno, anunciando así
el descubrimiento del argón.
CO2
El dióxido de carbono, (CO2), es un gas que forma parte de importantes procesos de los
seres vivos. En la respiración expulsamos el dióxido de carbono producido en las
reacciones de combustión de sustancias orgánicas que tienen lugar en nuestro cuerpo. Las
plantas absorben dióxido de carbono y expulsan oxígeno a la atmósfera a través de un
proceso llamado fotosíntesis. Este gas tiene la propiedad de absorber la energía calorífica
desprendida por la superficie terrestre y también refuerza la acción del vapor de agua en la
absorción de los rayos infrarrojos, por lo que su desaparición provocaría un grave descenso
de la temperatura, y su aumento ocasionaría un calentamiento de la atmósfera que daría
lugar a importantes cambios en el clima.
Este proceso de retención del calor procedente de la superficie terrestre se conoce
como efecto invernadero y por ello el dióxido de carbono se conoce también como gas
invernadero
Desiertos
Un desierto es una región con enorme escasez de humedad y, por lo general, los desiertos
se encuentran en el centro de las regiones con clima seco.
Las regiones desérticas del lado occidental de cada continente, entre los 25 y los 30 grados
de latitud, son el resultado del aire atmosférico descendente y divergente en el área de alta
presión subtropical. No se extienden hasta el lado oriental, debido al flujo de aire inestable
sobre la costa durante el verano. Contrariamente, los desiertos se extienden por el interior
del continente en dirección al polo. Estos desiertos del interior de las tierras se deben,
sencilla-mente, a la gran distancia que se encuentran de las fuentes oceánicas de humedad.
