JOHN BROADUS WATSON
(Greenville, EE UU, 1878-Nueva York, 1958)
Psicólogo estadounidense. Se trasladó a Chicago para estudiar filo-
sofía, atraído por Dewey y el pragmatismo, pero pronto comenzó a
interesarse por la psicología. Se doctoró en 1903 y empezó a trabajar
como asistente instructor en psicología animal. En 1907 pasó a la Uni-
versidad Johns Hopkins, donde estudió los procesos sensoriales en
los animales. Su convencimiento de que las referencias a los conteni-
dos de la mente y a la conciencia no podían someterse a ningún crite-
rio objetivo y suscitaban una problemática seudocientífica le llevó a la
utilización de los únicos datos objetivos existentes en el análisis psi-
cológico, es decir, aquellos que proporcionaba la conducta exterior. En
1914 publicó El conductismo: una introducción a la psicología com-
parativa, donde postulaba la observación directa de la conducta con el
objetivo de hallar conexiones entre ella y la fisiología subyacente. Du-
rante los años veinte abandonó la actividad académica, aunque con-
tinuó publicando numerosos ensayos, entre los cuales destacan Con-
ducta (1914) y Conductismo (1924).
John B. Watson fue discípulo de grandes funcionalistas norteamericanos, pero no habría de desarrollar
esta escuela psicológica, sino que fundó otra escuela de psicología que se ha venido convirtiendo con
el paso de los años en una de las más influyentes, la cual se ha diversificado bajo numerosas interpre-
taciones, pero que, se acepta la definición de la conducta como objeto de estudio de la psicología.
Edna Heidbreder (1979), propone que el proceso de desarrollo del conductismo puede sintetizarse en
las tres grandes exposiciones de Watson: “El primero, “Behavior an introduction to comparative psy-
chology”, apareció en 1914. En este libro, acumulando y ordenando trabajos experimentales realizados
en ese campo, demuestra con todo éxito que la psicología animal o comparada tiene su sitio entre las
ciencias. El siguiente libro publicado en 1919, fue “Psychology from the standpoint of behaviorist”, aquí
se extienden en una forma muy marcada los principios de psicología animal a la psicología humana.
Su tesis principal es que la criatura humana y todas sus actividades pueden ser explicadas por quien
las considere como una máquina que responde a estímulos. Se elude escrupulosamente todo término
que implique conciencia. El libro es notable, además, porque incluye un informe de la investigación que
Watson acababa de realizar sobre las reacciones innatas de los niños y sobre la funcionalista Angell en
la Universidad de Chicago, elaboró su tesis doctoral que versaba sobre las sensaciones de las ratas
para resolver problemas adquisición de sus primeras nociones a través de la experiencia. La trascen-
dencia que se da a este material señala el reconocimiento, por parte del conductismo, de la importan-
cia de la infancia de la evolución del hombre y del método genético en el estudio de las reacciones
humanas. El tercer libro de Watson, titulado “Behaviorism”, apareció en 1925. Aún cuando se trata de
una obra de divulgación en cuanto a su propósito, no es menos seria que las que le precedieron”.
Aclara Watson (1925) que aún en época prevalecen dos corrientes psicológicas clarificadas la psi-
cología introspeccionista o subjetiva (con Titchener como su mejor exponente) y el conductismo o
psicología objetiva (de la cual él mismo era el mejor expositor), y tal parece que esta escuela intros-
peccionista era hasta antes de 1912 la que mayor influencia ejercía para el estudio de la psicología
en los centros de enseñanza norteamericanos. Es así como nace el conductismo, tratando como a su
peor enemigo a la conciencia que era el objeto de estudio de la psicología introspeccionista, llegando
Watson a comparar este estudio con el estudio de la magia y postulando que la mayoría de las per-
sonas se veían inclinadas a creer ese tipo de conocimientos por su herencia salvaje proveniente de
anteriores generaciones que atribuían propiedades fantásticas o espirituales al comportamiento y a los
fenómenos naturales.
Cuestiona Watson todos los conceptos como “alma”, “espíritu, “mente”, “conciencia”, considerando a
los últimos conceptos como substitutos de los primeros, y por lo que respecta a Wundt, el primer psicó-
logo experimental se enmarcó en una filosofía dualista, al no poder clarificar el problema alma-cuerpo
y postulando una psicología conciencia-cuerpo, esto es, sustituyó un concepto por otro dejando a la
psicología sin posibilidad de realizar un análisis científico por la subjetividad de su objeto.
La influencia de la corriente filosófica del positivismo con Augusto Comte y más adelante con los po-
sitivistas lógicos, junto con los materialistas franceses e ingleses como Cournot, Lewis y Maudsley
(Marx y Hillix, 1976), influyeron de alguna manera para que Watson tratara de ubicar a la psicología
como una ciencia del mismo carácter de la física, química o biología, por lo que era necesario desde
un replanteamiento de un vocabulario científico que acabara “con las concepciones medievales... y
desterrando todos los términos subjetivos como sensación, percepción, deseo, imagen intención e
inclusive pensamiento y emoción según los define el subjetivismo (Watson, 1925)”.
Watson tomó como unidad de análisis el paradigma del reflejo, E -> R, en el que E significa un
estímulo definido como: “Cualquier objeto externo o cualquier cambio en los tejidos mismos debido a
la condición fisiológica del animal...” Y la R significa respuesta que a su vez se define de la siguiente
manera: “Entendemos por respuesta todo lo que el animal hace, como volverse hacia o en dirección
opuesta a la luz, saltar al oír un sonido, o las actividades mas altamente organizadas, por ejemplo:
edificar un rascacielos, dibujar planos, tener familia, escribir libros” (Watson, 1925).
Para Watson la ciencia compañera de la psicología era la fisiología, con la única diferencia no en los
principios fundamentales, sino, en el ordenamiento de sus problemas (1925). Mientras que la fisiología
se interesa por el funcionamiento de los órganos corazón, glándulas, etc., a la psicología le interesa lo
que los organismos hacen todo el tiempo, pero de una manera molar, es decir, considerándolo como
un todo, y así controlar de la misma manera que la física hace con su objeto estudio. Como él lo mani-
fiesta en “Behaviorism” (1925): “dado el estímulo, poder predecir la respuesta, o viendo que reacción
tiene lugar, inferir cual es el estímulo que la ha provocado”. Aquí es donde Watson manifiesta su prin-
cipal objetivo.
Referencia Bibliográfica:
Fernández, J. (2009). Watson y la Escuela Conductista. Consultado en AGOSTO 09 2009 en [Link]
psicologia/watson.
Imagen tomada de:
Green, C. (1997) Classics in the History of Psicology. Consultado el 09 de Septiembre en [Link]
Watson/[Link]
