Instituto Superior de Formación Técnica U.O.C.R.A.
“Islas Malvinas”
Tecnicatura Superior en Higiene y Seguridad (con Orientación en la Industria de la Construcción)
Materia: Prevención en Instalaciones Especiales Profesor: Arq. Jorge Alejandro Ayala
EXCAVACIONES
Medidas generales
Riesgos
La mayor parte de los trabajos de construcción comprenden algún tipo de excavación para
cimientos, alcantarillas y servicios bajo el nivel del suelo. El cavado de zanjas o fosos puede ser
sumamente peligroso y hasta los trabajadores más experimentados han sido sorprendidos por el
derrumbe súbito e inesperado de las paredes sin apuntalar de una excavación. Una persona
sepultada bajo un metro cúbico de tierra no podrá respirar debido a la presión sobre su pecho, y
dejando de lado las lesiones físicas que pueda haber sufrido, pronto se sofocará y morirá, pues esa
cantidad de tierra pesa más de una tonelada.
La tarea de excavación implica extraer tierra o una mezcla de tierra y roca. El agua casi siempre
está presente, aunque más no sea en forma de humedad del suelo, y la lluvia copiosa es causa
frecuente de suelos resbaladizos. La posibilidad de anegamiento es otro riesgo a tener siempre en
cuenta. La liberación de presiones a medida que se va retirando material y el resecamiento en
tiempo caluroso causan la aparición de grietas.
La índole de los suelos es variable (por ejemplo arena fina que se desliza fácilmente, arcilla dura
que es más cohesiva), pero no puede esperarse que ningún suelo sostenga su propio peso, de modo
que es preciso adoptar precauciones para impedir el derrumbamiento de los lados de cualquier zanja
de más de 1,2 m de profundidad.
Causas de accidentes
Las principales causas de accidentes en las excavaciones son las siguientes:
trabajadores atrapados y enterrados en una excavación debido al derrumbe de los costados;
trabajadores golpeados y lesionados por materiales que caen dentro de la excavación;
trabajadores que caen dentro de la excavación;
medios de acceso inseguros y medios de escape insuficientes en caso de anegamiento;
vehículos llevados hasta el borde de la excavación, o muy cerca del mismo (sobre todo en
marcha atrás), que causan desprendimiento de paredes;
asfixia o intoxicación causados por gases más pesados que el aire que penetran en la
excavación, por ejemplo los gases de caños de escape de motores diesel y de gasolina.
Medidas de seguridad para impedir el derrumbamiento de las excavaciones y las caídas
Debe darse a los lados de la excavación o zanja una inclinación segura, generalmente con un ángulo
de 45° en reposo, o apuntalárselos con maderamen u otro material adecuado para impedir que se
derrumben. La clase de soporte dependerá del tipo de excavación, la índole del terreno y el agua
subterránea existente.
La planificación es de vital importancia. Es preciso asegurarse de la disponibilidad de materiales
para apuntalar la zanja que ha de cavarse en toda su extensión, ya que los soportes deben instalarse
sin demora al practicar la excavación. Para todas las excavaciones se precisa una acumulación de
maderas de reserva, pero las de 1,2 m o más de profundidad requieren un maderamen o
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revestimiento especial (figura 1). Si el suelo es inestable o carece de cohesión, se necesita un
entablado más apretado. Nunca se debe trabajar por delante de la zona apuntalada.
Los apuntalamientos deben ser instalados, modificados o desmantelados sólo por obreros
especializados bajo supervisión. Dentro de lo posible, se deben erigir antes de haber cavado hasta la
profundidad máxima de la zanja – hay que empezar antes de llegar a los 1,2 m. La excavación e
instalación de soportes deberá continuar entonces por etapas, hasta llegar a la profundidad deseada.
Es preciso que los trabajadores conozcan bien los procedimientos para rescatar a un compañero
atrapado por un desprendimiento de tierra.
Los trabajadores se caen con frecuencia dentro de las excavaciones. Deben colocarse barreras
adecuadas, de altura suficiente (por ejemplo, cerca de 1 m), para prevenir estos accidentes (figura
2). A menudo se utilizan los extremos de los soportes que sobresalen del nivel del suelo para
sostener estas barreras.
Figura 1. Apuntalamiento para prevenir el derrumbe de los
costados de una excavación, consistente en marcos de
madera o acero con entablado estrecho entre ellos.
Inspección
Las excavaciones deben ser inspeccionadas por una persona idónea antes de que comience el
trabajo en ellas, y por lo menos una vez por día luego de iniciadas las tareas. Una persona idónea las
debe revisar a fondo una vez por semana, y se debe llevar un registro de esas inspecciones.
Edificios contiguos
Dentro de lo posible, las excavaciones no deben ser excesivamente profundas ni estar demasiado
cerca de edificios o estructuras adyacentes como para socavarlos. Deben tomarse precauciones,
mediante puntales, soportes, etc. para impedir derrumbes o desmoronamientos cuando la estabilidad
de algún edificio o estructura se vea afectada por los trabajos de excavación (figura 3).
Orillas
No se deben almacenar ni mover materiales o equipos cerca de las orillas de las excavaciones, ya
que ello acarrea el peligro de que caigan materiales sobre los que trabajan abajo, o que aumente la
carga en el terreno circundante y se derrumbe el maderamen o los soportes de sostén. Las pilas de
desechos o descartes deben también estar lejos de las orillas de las zanjas.
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Vehículos
Deben colocarse bloques de tope adecuados y bien anclados en la superficie para impedir que los
vehículos volquetes se deslicen dentro de las excavaciones, riesgo que corren en especial cuando
dan marcha atrás para descargar (figura 4). Los bloques deben estar a suficiente distancia de la
orilla para evitar los peligros de un desprendimiento bajo el peso de los vehículos.
Figura 2. Barreras a ambos lados de una zanja, para
impedir que los trabajadores caigan dentro de ella.
Figura 3. Excavación cerca de un edificio. Puntales que
se requieren para sostenerlo.
Accesos
Cuando se trabaja en una excavación, es preciso asegurarse de que existan medios seguros de
ingreso y salida, como por ejemplo una escalera de mano bien sujeta. Esto adquiere particular
importancia cuando hay riesgo de anegamiento, y el escape rápido es esencial.
Iluminación
El área que rodea a la excavación debe estar bien iluminada, sobre todo en los puntos de acceso y en
las aberturas de las barreras.
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Puntos a recordar
No se debe trabajar nunca por delante de los soportes laterales de una zanja, aun
cuando se están colocando los puntales.
Las apariencias engañan. La poca profundidad de una excavación o el aspecto
sólido del terreno no son garantía de seguridad.
Las zanjas profundas parecen peligrosas, pero la mayoría de los accidentes
fatales ocurren en excavaciones de menos de 2,5 m de profundidad.
Siempre debe usarse el casco de seguridad cuando se trabaja en una excavación.
Figura 4. Bloques de tope para impedir que
los camiones volquetes se
deslicen dentro de la excavación al
descargar en marcha atrás.
Conductos de servicios enterrados o subterráneos
Antes de empezar a cavar, ya sea a mano o con una excavadora, recuerde que puede haber
conductos de servicio bajo la superficie. En las zonas urbanizadas, siempre hay que esperar la
presencia de cables eléctricos, caños de agua y alcantarillas. En algunos sitios también puede haber
cañerías de gas. Algunos de estos servicios tienen aspecto similar, de modo que al encontrarlos
siempre hay que suponer lo peor: dar contra un cable eléctrico puede causar la muerte, o lesiones
severas por choque eléctrico, o quemaduras graves. Una cañería de gas rota tiene pérdidas y puede
provocar explosiones. Los caños de agua o saneamiento averiados pueden acarrear riesgos súbitos
anegando la excavación o causando el desmoronamiento de sus paredes.
Cables eléctricos
Todos los años hay obreros que realizan excavaciones en obras en construcción y sufren
quemaduras graves al tocar accidentalmente cables electrificados bajo tierra. Siempre tiene que
suponer que el cable que ud. encuentra está electrificado. Antes de empezar a cavar, haga
averiguaciones con la empresa de electricidad, las autoridades municipales o el dueño de la
propiedad acerca de los planos que posean sobre el cableado de la zona, pero aunque existan planos,
recuerde que tal vez algunos cables no estén indicados en ellos o no sigan el recorrido marcado por
el plano, ya que el tendido pocas veces sigue una línea exacta.
Preste atención a la cercanía de señales de tráfico luminosas, semáforos o subestaciones,
generalmente abastecidos por cables subterráneos. Una vez hallado el cable, notifique al supervisor
y a los otros trabajadores.
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Marque la ubicación con tiza o pintura, o si el terreno es demasiado blando, con estacas de madera
(figura 5). No use nunca clavijas puntiagudas. Una vez establecida la ubicación aproximada del
cable bajo tierra, utilice herramientas de mano para desenterrarlo: palas y azadas y no picos u
horquillas.
Preste extrema atención a la presencia de cables al cavar. No deben utilizarse herramientas
eléctricas a menos de medio metro de distancia de un cable.
Figura 5. Localización de cables eléctricos
enterrados, según un plano, y marcado de su
posición.
Otros servicios
Como en el caso del suministro de electricidad, deben hacerse averiguaciones con las autoridades
que correspondan y con el dueño de la propiedad acerca de la existencia de planos de cañerías de
gas y agua corriente, alcantarillado y cables telefónicos, y luego utilizar métodos de trabajo
similares.
No deben usarse excavadoras mecánicas a menos de medio metro de distancia de un caño de gas. Si
se siente olor a gas, asegúrese de que no haya focos de combustión cercanos, como cigarrillos
encendidos o motores en marcha. Manténgase alejado de la zona, no permita el acceso de otras
personas y llame a la compañía de gas. No deben usarse equipos o instalaciones pesadas encima o
cerca de los caños de gas, para prevenir su rotura.
Los cables y caños que hayan quedado expuestos al abrir una zanja deben ser sostenidos con
soportes. No se los debe usar nunca para apoyar equipos o como escalones para bajar y subir de la
excavación. Al rellenar una zanja en la que hay caños de gas, asegúrese de que el relleno esté bien
afirmado debajo de ellos, para evitar roturas o rajaduras cuando se asienten.
Puntos a recordar
Cave a mano con cuidado, ya que puede haber cables bajo la superficie.
Use pala y azada y no pico u horquilla, y evite clavar las herramientas en la tierra.
Si encuentra un cable encastrado en hormigón, no trate de extraerlo; consulte antes.
Si un cable está dañado, aunque solo sea apenas, no lo toque.
No trabaje con el torso desnudo. Las prendas normales de trabajo le brindarán
alguna protección contra las quemaduras de la piel.
