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PROYECTOS EN MINERIA
Los negocios mineros se caracterizan por un conjunto de aspectos particulares,
que en algún caso pueden ser semejantes a los de otros sectores, y que les
configuran en el ambiente económico con una problemática de valoración única.
A continuación, se describen algunas de esas peculiaridades que dotan a los
proyectos mineros de ese carácter exclusivo.
1.1. Agotamiento de los recursos
Es el factor de la industria minera que quizás más da la diferencia de otras
actividades, ya que los recursos con que se trabaja no son renovables. En
términos de necesidades humanas, los minerales no son renovables, debido a
que han sido formados por procesos geológicos, con lo que la velocidad de
génesis es muy inferior a la de consumo. Las consecuencias del agotamiento
progresivo de las reservas en un depósito son muy variadas: por ejemplo, los
ingresos en una explotación se obtienen siempre que se disponga de suficiente
mineral en las diferentes etapas del proyecto, y con la calidad adecuada, y, por
consiguiente, los beneficios se generan dentro de un plazo limitado por la vida de
la mina, que depende de las reservas y el ritmo de extracción. Esta particularidad
ha llevado a muchos países a dar un tratamiento fiscal exclusivo a las empresas
mineras.
A causa de que las minas tienen duraciones limitadas, la mayoría de las
compañías explotadoras necesitan efectuar programas de exploración e
investigación, con vistas al descubrimiento de nuevos yacimientos o ampliación
de los que se explotan, para garantizar la continuidad de las mismas más allá del
horizonte marcado por un proyecto en cuestión. El riesgo económico durante esa
etapa de investigación es elevado, ya que la probabilidad de éxito suele ser
pequeña, figura 1. De ahí una de las razones del tratamiento especial que los
gobiernos de diferentes países dispensan a las empresas mineras.

Figura 1.- Niveles de riesgo en las diferentes etapas de un proyecto minero

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 leyes típicas de los yacimientos que se benefician actualmente, y los factores de
enriquecimiento que serían necesarios hasta alcanzar estos últimos contenidos.
1.2. Situación de los yacimientos y períodos de desarrollo de los
proyectos
Al contrario que otras industrias, debido a la distribución espacial de los depósitos,
totalmente aleatoria y caprichosa, los minerales deben extraerse en aquellos
lugares donde se descubren, que en ocasiones son áreas remotas, alejadas y
poco accesibles que implican unos elevados costes de infraestructura todo, de
transporte de los productos vendibles.
Una vez determinada la localización exacta de un yacimiento, se requieren
bastantes años de intenso esfuerzo para desarrollar el proyecto y llegar a producir
la cantidad prevista de mineral o productos de forma continua. Los períodos de
preproducción pueden durar desde varios años hasta más de una década,
dependiendo de los métodos de explotación y tratamiento mineralógico, tamaño y
localización del yacimiento, complejidad de los trámites oficiales para la obtención
de permisos y licencias, así como de otros factores. Como idea general, las minas
a cielo abierto necesitan unos períodos de desarrollo que oscilan entre los 2 y 3
años, mientras que en las minas subterráneas dichos plazos dependen de la
producción prevista, así se consideran unos 2 años para una capacidad nominal
entre 50.000 y 100.000 t, de 3 años entre 100.000 y 500.000 t, de 4 años entre
500.000 y 1.500.000 t y más de 5 años cuando dicha capacidad es superior a
1.500.000 t. Si, además, se tiene en cuenta el tiempo invertido en las
investigaciones geológico mineras y estudios técnicos y económicos necesarios
los plazos de maduración se sitúan, frecuentemente, entre los 8 y 10 años.
La importancia de esos tiempos tan dilatados, desde el descubrimiento hasta la
puesta en marcha, aumenta cuando se consideran las cuantiosas inversiones de
capital que entran en juego y los intereses que pudieran estar generándose. Las
compañías no sólo están destinando a esos proyectos grandes cantidades de
capital, sino que están arriesgándose financieramente durante un largo plazo de
tiempo. Conforme los períodos de preproducción son mayores, también lo son las
probabilidades de que algunos de los parámetros técnicos y económicos que se
contemplaron en la decisión de invertir en el proyecto cambien significativamente.
1.3. Demanda de capital y costes de producción
La magnitud de la inversión de capital que requiere un proyecto minero es, por lo
general, extremadamente grande. Varía según el tipo de mineral o producto, el
método de explotación, la capacidad de la mina, la localización y otros
parámetros. Las grandes explotaciones precisan para su desarrollo cantidades
que van desde los 5.000 millones de Soles hasta más de 45.000 millones de
Soles. Sólo la infraestructura para las minas en lugares remotos puede suponer
algunos cientos o miles de millones de Soles. Incluso pequeñas explotaciones de
metales preciosos, que emplean poca mano de obra, precisan importantes
cantidades de capital.

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 Esa fuerte demanda de capital da como resultado unos costes estructurales
únicos en la industria. Los costes medios totales de producción, que incluyen los
costes fijos y los costes variables por unidad de producto vendible, son
frecuentemente mayores que los costes marginales o variables para la misma
unidad. Los costes medios incluyen los altos componentes de gastos fijos que
representan, fundamentalmente, la recuperación de la inversión. Por este motivo,
en períodos de baja demanda y baja cotización de los minerales las operaciones
mineras pueden cubrir los costes marginales, pero pueden llegar a perder dinero
si se tienen en cuenta los costes medios totales.
También debido al alto porcentaje que representan los costes fijos, dentro de los
costes totales de operación, los niveles de producción de punto muerto
"Breakeven-point" para las instalaciones mineras se encuentran más próximos a
las capacidades proyectadas que en otro tipo de industrias con unos menores
costes fijos. Esta es la razón por la cual muchas compañías tratan de operar en
las minas con esquemas de organización del trabajo basados en tres relevos al
día y siete días a la semana, para una capacidad de producción dada.
Por otro lado, los costes de extracción de los minerales suelen aumentar a lo
largo de la vida de las minas, por el hecho de extenderse las labores en
profundidad, haciendo las condiciones de explotación, conservación y
mantenimiento más difíciles y las distancias de transporte mayores. Incluso, esos
problemas pueden ir acompañados con un descenso de las leyes o calidades al
profundizar en el depósito.
1.4. Riesgo económico
Además de los riesgos evidentes asociados a la intensidad de capital y la de los
plazos de maduración de los proyectos, los negocios mineros incluyen otros
motivos de riesgo económico, algunos controlables por el inversor y otros no. En
general, estos riesgos se pueden subdividir en: riesgos geológicos, riesgos
operativos, riesgos económicos y riesgos políticos.
Por parte del yacimiento, el riesgo proviene de que al ser la evaluación del mismo
un proceso largo y costoso, se realizan las estimaciones llegando a un
compromiso entre la información y el coste de la misma, lo que implica que el
grado de imprecisión en parámetros tales como las reservas, las leyes, etc. sean
mucho más altos que los de partida en otros negocios.
Los riesgos técnicos se han reducido notablemente en los últimos tiempos y su
incidencia se ha minimizado a través de una mayor mecanización y
automatización de las instalaciones, y una mejora en la seguridad de las mismas.
En el ámbito económico no cabe decir lo mismo. Por un lado, las condiciones del
mercado son cada vez más difíciles de prever y presentan fuertes fluctuaciones
en plazos cortos, lo que unido a los importantes desembolsos de capital y a los
dilatados períodos de preproducción en los nuevos proyectos configuran a estos
con un alto riesgo. Además de estos factores, otra componente de incertidumbre
económica es la que se deriva de la inflación. Los impactos que pueden tener los
índices de inflación elevados en un proyecto son muy significativos. También

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 relacionada con la inflación se encuentra la paridad entre las diferentes monedas,
ya que los precios de muchas materias primas minerales se fijan en bolsas
internacionales con cotizaciones expresadas en la moneda del país anfitrión, y
que recientemente se ha convertido en un factor relevante por la trascendencia
que puede tener dentro de la economía del proyecto. Las paridades entre las
diferentes monedas afectan no sólo a los posibles ingresos futuros, sino incluso a
las tasas de interés a las que se realiza la financiación externa, la adquisición de
equipos, tecnología y servicios.
Por último, están los riesgos políticos que deben ser valorados preferentemente
por aquellas compañías que intentan desarrollar proyectos en países extranjeros.
Actualmente, la participación de los gobiernos en las empresas mineras, sobre
todo en los países en vías de desarrollo donde se precisa una gran
infraestructura, es cada vez mayor, y, por consiguiente, también lo es la
probabilidad de que en determinados momentos se produzca una expropiación o
intervención en la marcha de las mismas.
1.5. Indestructibilidad de los productos
Otro aspecto diferenciador de la industria minera se basa en el hecho de que
muchos metales son indestructibles. La consecuencia inmediata es una
producción secundaria creciente, en detrimento de la aportación del mercado
primario. El reciclado tiene numerosas ventajas económicas debido a la menor
cantidad de energía, así con el aluminio una tonelada de metal reciclado precisa
solamente el 5 por 100 de la energía necesaria solamente el 5 por 100 de la
energía necesaria a partir de bauxita-, menores costes de obtención, menor
contaminación ambiental, etc.
En el caso de los metales básicos, -aluminio, hierro, cobre y plomo-, y en otras
sustancias minerales la tendencia es a aumentar la recuperación de los desechos
o residuos, lo cual puede incidir en las condiciones de mercado y,
consecuentemente, en las expectativas de desarrollo de nuevos proyectos.
1.6. Incidencia en el medio ambiente
El despertar universal de la conciencia por el medio ambiente, que surgió en la
década de los años setenta, al detectarse en los países más desarrollados que el
bienestar económico iba acompañado de unas secuelas no deseadas sobre la
naturaleza y difícilmente aceptables por las poblaciones, se ha traducido en una
normativa que obliga a la recuperación de los terrenos y a la adopción de medidas
para minimizar dichos impactos.
La minería es, sin duda, una de las actividades del hombre que provoca mayores
alteraciones sobre el medio ambiente. No obstante, en los últimos años se ha
progresado en la prevención de esas perturbaciones y en las técnicas de
restauración de los terrenos afectados.
Al margen de la repercusión económica que tales disposiciones pueden inducir,
que no son tan gravosas si se contemplan desde la gestación de los proyectos, si
es cierto que la apertura de las explotaciones puede verse retrasada por la

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 obtención de permisos y trámites legales, e incluso, en algún caso, denegadas
por la oposición de determinados sectores de la sociedad. Desde un punto de
vista económico, los gastos adicionales a los que la empresa debe hacer frente
una vez finalizada la producción, con el fin de recuperar los terrenos afectados por
la explotación, dan lugar, en algunas situaciones, a problemas especiales en la
evaluación de las inversiones por el cambio de signo en los flujos de fondos.

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