Física Moderna

IES La Magdalena.
Teoría de la Relatividad Especial Avilés. Asturias

NOTA
Algunos de los conceptos y razonamientos recogidos en este tema tienen por fuente el
libro Construyendo la relatividad de M.F. Alonso y Vicent F. Soler, cuya lectura se
recomienda a quienes deseen un conocimiento más profundo de la teoría.

Velocidad de la luz y Principio de Relatividad

La primera mención de lo que hoy conocemos como Principio de Relatividad se debe a Galileo, quien en
su obra Diálogo sobre los dos sistemas del mundo (1632), señala la imposibilidad de distinguir entre
sistemas en reposo o con movimiento rectilíneo y uniforme:
"Encerraos con un amigo en la cabina principal bajo la cubierta de un barco grande, y llevad
con vosotros moscas, mariposas, y otros pequeños animales voladores ... colgad una botella
que se vacíe gota a gota en un amplio recipiente colocado por debajo de la misma ... haced
que el barco vaya con la velocidad que queráis, siempre que el movimiento sea uniforme y no
haya fluctuaciones en un sentido u otro. ... Las gotas caerán ... en el recipiente inferior sin
desviarse a la popa, aunque el barco haya avanzado mientras las gotas están en el aire... las
mariposas y las moscas seguirán su vuelo por igual hacia cada lado, y no sucederá que se
concentren en la popa..."
Galileo Galilei
Una consecuencia de lo expuesto es que el movimiento es siempre relativo. Sólo podemos afirmar que
un cuerpo se mueve o permanece en reposo respecto del sistema de referencia tomado. La forma en
que se mueve también dependerá del sistema elegido.
La mecánica de Newton cumple con el principio de relatividad, ya que según la Primera Ley o Principio de
Inercia:

Si sobre un cuerpo no actúa ninguna fuerza, o todas las que actúan se compensan dando
una resultante nula, el cuerpo no variará su velocidad. Esto es: si está en reposo,
permanece en reposo; si se mueve, lo hará con movimiento rectilíneo y uniforme (v =cte)

Una consecuencia de la primera ley de Newton es que reposo y movimiento rectilíneo y uniforme son
estados de equilibrio del cuerpo (sobre el cuerpo no actúa fuerza neta alguna) y son físicamente
equivalentes (sistemas de referencia inerciales).
Como todos los sistemas de referencia inerciales (SRI) son mecánicamente equivalentes, las leyes
de Newton tienen la misma forma en todos ellos. Por tanto podemos reformular el Principio de
Relatividad en la forma:

Es imposible determinar, mediante un experimento de tipo mecánico, si un

sistema está en reposo o moviéndose con movimiento rectilíneo y uniforme.

1
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A pesar de que el principio de relatividad parecía firmemente asentado entre las leyes de la Física,
los descubrimientos realizados sobre electromagnetismo en la segunda mitad del s. XIX parecía que
ponían en peligro la extensión de este principio más allá de los dominios de la mecánica.
Según las ecuaciones obtenidas por Maxwell la luz era una onda electromagnética que se propagaba con
una velocidad que dependía de las características del medio (permitividad y permeabilidad). Lo realmente
extraño de las nuevas ondas era que, aparentemente, no necesitaban medio alguno para propagarse, cosa
que en la época era difícilmente asimilable. Todas las ondas conocidas hasta entonces (ondas mecánicas)
necesitaban de un medio que propagara la perturbación. La luz, en consecuencia, se propagaría también en
un medio que llenaba el universo entero y al que se le dio el nombre de éter lumínico. La velocidad de
propagación respecto del éter sería:
1 1 m
c= = = 3.108
ε0 µ0 1 C 2
N s 2 s
4π.10 −7
4π 9.109 N m2 C2
El elevado valor de la velocidad de la luz hacía del misterioso éter una sustancia con propiedades poco
comunes:
• Debería de tener una rigidez superior a la del acero.
• Debería de ser extremadamente tenue, ya que los planetas, por ejemplo, se mueven a través de
él sin modificar su velocidad apreciablemente.
Lo esencial era que la luz tenía una velocidad determinada (300 000 km/s) respecto del éter, lo que
llevaba a plantear cuestiones básicas para la Física, pues considerando un sistema anclado en el
éter, la velocidad de la luz dependía del movimiento relativo fuente-observador y el principio de
relatividad dejaba de ser válido. Veamos por qué:
Si suponemos un sistema de referencia situado en el éter, podríamos detectar si un sistema se mueve o
no respecto de él. Tendríamos, por tanto, un sistema de referencia privilegiado y, mediante un
experimento (de tipo óptico), podría detectarse el reposo o movimiento (absoluto), violándose de esta
manera el principio de relatividad. El éter jugaba el papel de un sistema de referencia absoluto
respecto del cual podemos afirmar (de manera absoluta) si estamos en reposo o moviéndonos con
velocidad constante.
Según la física clásica las velocidades de un punto (ver figura) medidas desde un sistema en reposo
(sistema O) y uno que se mueve con velocidad v (sistema O') están relacionadas por la expresión

El sistema O' se aleja del

sistema O con una velocidad v.
Los sistemas O y O' coinciden El punto se aleja, de ambos
inicialmente. El punto está en con cierta velocidad, que será
el origen de ambos. distinta según se mida desde O
o desde O'

x 
vo =
t 

x'  x '+ vt x '
vo' =  vo = = + v = v o' + v v o = v o' + v
t  t t
x = x '+ vt 


Luego la velocidad del punto medida desde el sistema en movimiento (O') será: v o ' = v o − v
Cuando el punto se mueva acercándose a los sistemas de referencia, tendremos: v o ' = v o + v

2
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Supongamos ahora un vagón de tren (en reposo) y dos observadores, uno situado en el interior, y otro
(mujer), en el exterior, que mide desde el sistema de referencia anclado en el éter (fijo). Imaginemos que
ahora se emite un fotón (círculo rojo) desde uno de sus extremos. Ambos observadores miden idéntica
velocidad: L km
v = = 300 000
t s
Si consideramos ahora al vagón moviéndose
hacia la derecha con velocidad v, el observador
situado en su interior obtendrá que para recorrer
el mismo espacio (L), la luz emplea ahora un
tiempo t' (mayor que t, el medido cuando estaba
en reposo). Luego obtendrá para la velocidad de
la luz un valor:
L
c' = pero como t'>t c'<c
t'
Así que con un simple experimento de tipo óptico
(medir la velocidad de la luz) el observador podría
determinar si está en reposo o en movimiento, lo
que invalida el principio de relatividad
Lógicamente el observador situado en reposo sigue
midiendo el mismo valor, ya que aunque la luz tarde
más en llegar a la pared opuesta del vagón recorre
también un mayor espacio:
L + vt '
c= = c '+ v
t'
Expresión que coincide con lo predicho por la física
clásica (ver más arriba).
El encontrar que la velocidad de la luz era distinta si se medía en reposo o en movimiento respecto de la
fuente era equivalente a detectar el llamado "viento del éter", ya que el efecto es similar a cuando se corre
a favor o en contra del viento.
Observador en reposo respecto de
la fuente luminosa.
Mide una velocidad igual a c

Observador acercándose a la
fuente luminosa.
Mide una velocidad igual a c - v

Observador alejándose de la
fuente luminosa.
Mide una velocidad igual a c+v

Con el propósito de comprobar la dependencia de la velocidad de la luz con el movimiento fuente-

observador, Michelson y Morley realizaron en 1887 un experimento de gran importancia para el posterior
(1)
desenvolvimiento de la física
El experimento trataba de detectar la diferente velocidad de la luz cuando la fuente luminosa (o el
observador) se acercan o alejan. Se trataba de detectar el "viento del éter".
El experimento fue repetido multitud de veces obteniéndose que la velocidad de la luz, en contra de
lo esperado, era independiente del movimiento de la fuente.
(Experimento de Michelson y Morley en: [Link]

(1)
Michelson había realizado ya el experimento en 1881, pero los errores cometidos hicieron que los
resultados no fueran considerados válidos.

3
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Teoría de la Relatividad Especial

Albert Einstein (1879-1955) (quien según sus propias palabras desconocía el experimento de Michelson y
Morley) plantea una solución orientada a salvar el principio de relatividad. El principio de relatividad
debería de ser válido tanto para la mecánica como para el electromagnetismo y la óptica.
En el fondo estaba una clara apuesta por la universalidad de las leyes de la física. Su planteamiento
implicaba dos suposiciones básicas:
• Prescindir del éter lumínico y con él de un sistema de referencia privilegiado respecto del
cual podamos determinar si un cuerpo está en movimiento o reposo absoluto, lo que equivale a
mantener la vigencia del principio de relatividad.
• Mantener la afirmación de Maxwell según la cual las ondas electromagnéticas (por consiguiente
la luz) se propagan con una velocidad de 300 000 km/s, pero como ahora no existe el éter como
medio de propagación, postula que esa velocidad es siempre la misma con independencia del
movimiento de la fuente respecto del observador. Esta afirmación equivale a elevar la
velocidad de la luz a rango de ley física.
Einstein publicó (1905) un total de cuatro artículos en la revista Annalen der
Physik, de singular importancia. Uno de ellos, Sobre la electrodinámica de los
cuerpos en movimiento, contenía los postulados y el desarrollo básico de la que
desde entonces se conocería como Teoría de la Relatividad Especial (TER).
La teoría se sustentaba en dos postulados que recogen el razonamiento
expuesto más arriba.
La TER daba solución a los problemas planteados pero, a cambio, los
conceptos de espacio y tiempo hasta entonces vigentes, y fuertemente
arraigados en la forma de pensar, deberían ser revisados.
La Teoría de la Relatividad ha significado desde entonces una forma nueva de
Albert Einstein en 1905 entender la realidad que, a veces, parece entrar en conflicto con el sentido
común.

Primer postulado La velocidad de la

luz tiene siempre
Equivale a afirmar la total Las leyes de la electrodinámica y de la óptica son el mismo valor,
validez del Principio de válidas en todos los sistemas de referencia para los independiente del
Relatividad. que son ciertas las leyes de la mecánica. movimiento del
observador o de
No existe un sistema de la fuente.
referencia privilegiado Segundo postulado
(éter) que podamos
considerar en reposo La luz se propaga en el vacío con una velocidad, c,
absoluto. independiente del estado de movimiento de la fuente
emisora.

La consideración de la velocidad de la luz como un invariante (segundo postulado) nos llevará a concluir
(ver más adelante) que el espacio y el tiempo no son absolutos (la medida efectuada para cada una de
estas magnitudes no es independiente del estado de movimiento del observador que realiza la
medida). Además, espacio y tiempo no son independientes, ambos están ligados formando lo que se
llama un continuo espacio-tiempo.

Según Newton tanto espacio como tiempos son conceptos absolutos. Es decir, el valor de un intervalo
de tiempo o uno espacial son independientes del estado de movimiento de los observadores. Un observador
en reposo y otro en movimiento respecto del primero obtendrán la misma medida. Además son conceptos
independientes, no ligados entre sí.
La física newtoniana se acomoda mucho mejor a nuestro sentido común. Este, no obstante, sólo es la forma
de razonar dependiente de nuestras experiencias. Nuestro sentido común nos indica la manera que
esperamos que sucedan las cosas como resultado de las experiencias que tenemos, pero nuestras
experiencias no han sido adquiridas a velocidades próximas a las de la luz.

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Se muestran a continuación algunas de las consecuencias derivadas de la aplicación de los postulados.

1. Dilatación del tiempo

Una de las conclusiones más sorprendentes de la TER es que el tiempo deja de ser un absoluto
que transcurre igual para todos los observadores (tal y como consideraba la mecánica de
Newton), para convertirse en algo relativo que depende del movimiento de quien lo mide.
En la figura se muestran dos observadores, uno (hombre) situado en el interior de un laboratorio que
consideramos que se mueve, según el eje x, con una velocidad v respecto de otro (mujer) que
suponemos en reposo y en el exterior del laboratorio.
En el interior del laboratorio se realiza un sencillo experimento: un pulso de luz parte de un emisor
situado en el suelo del laboratorio, se refleja en un espejo situado en el techo y vuelve al suelo,
donde es detectado.
Definimos tiempo propio (t0) y tiempo impropio (t) de la manera siguiente:

Tiempo propio (t0)

El inicio (partida del pulso de
luz desde el suelo) y final del
suceso (llegada al receptor del
suelo) ocurren en el mismo
lugar.
Para determinar el inicio del Tiempo impropio (t)
suceso y su final se usa un
mismo reloj. El inicio (partida del pulso de luz desde
el suelo) y final del suceso (llegada al
receptor del suelo) ocurren en distinto
lugar.
Para determinar el inicio del suceso y su
final se usan relojes distintos que han
de estar sincronizados.

Según las conclusiones de la teoría el tiempo propio y el impropio no son iguales y están
relacionados por la siguiente expresión:

1
∆t = ∆t 0 = γ ∆t 0 ∆t = γ ∆t 0 γ >1
v2
1− 2
c

Cualquier intervalo de tiempo impropio ( ∆t ) es siempre mayor que el de tiempo propio ( ∆t 0 )

Obtenemos que el mismo suceso requiere un tiempo mayor para el observador considerado en
reposo. El reloj del observador situado en el interior del laboratorio atrasa respecto del reloj
del observador considerado en reposo.
El tiempo transcurre más lentamente para el observador en movimiento. El tiempo se dilata
cuando nos movemos a velocidades próximas a las de la luz.

5
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Supongamos que el laboratorio se mueve respecto del observador situado fuera a una velocidad
igual a 0,90 c (90 % de la velocidad de la luz) y que el observador situado en el laboratorio obtiene
que la luz tardó 1,000 s en hacer el recorrido indicado. El observador situado fuera (y que
consideramos en reposo) medirá que la luz tarda en realizar ese recorrido:

1 1
∆t = ∆t 0 = 1, 000 s = 2, 294.1, 000 s = 2, 294 s
v2 ( 0, 90 )
2
1− 2 c2
c 1−
c2

2. Contracción de las longitudes

Pensemos en dos observadores, uno en reposo y otro en movimiento, que quieren determinar la
distancia entre la Tierra (inicio del viaje) y Marte (final del viaje). Como para ambos observadores la
velocidad de la luz debe de ser la misma, y teniendo en cuenta que el tiempo medido por ambos
observadores no es el mismo, hemos de concluir que el espacio medido tampoco ha de ser igual.
De forma análoga a lo que hemos visto para el tiempo se definen la longitud propia y la longitud
impropia

Longitud impropia (L)

Los puntos que determinan los extremos de
la longitud a medir no están en reposo.
El observador situado en el interior de la
nave mide una longitud impropia.

Inicio Final

Longitud propia (L0)

Los puntos que determinan los extremos de la longitud a
medir están en reposo.
La observadora situada fuera mide una longitud propia.

Cualquier longitud propia (L0) es siempre mayor que la longitud impropia (L)

1
∆L 0 = ∆L = γ ∆L ∆L 0 = γ ∆L γ >1
v2
1− 2
c

Las distancias (medidas en la misma dirección del movimiento) se contraen para un

observador en movimiento respecto de uno que consideramos en reposo.
En el supuesto anterior (v =0,80c) si el observador situado en el laboratorio (considerado en
6
movimiento) mide una distancia a Marte de 59 10 km, el observador que viaja en la nave medirá:

( 0, 80 ) c2 59 106 km = 35, 3 106 km

2
1 v2
∆L 0 = ∆L , ∆L = 1 − 2 ∆L 0 = 1 −
v2 c c2
1−
c2

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El significado profundo de la dilatación del tiempo y la contracción de longitudes radica

en que si aceptamos los postulados de la TER, el tiempo y el espacio dejan de ser
magnitudes independientes para estar íntimamente relacionadas.

Los sucesos ya no tienen lugar en un espacio y en un tiempo independientes entre sí (tal y como se
suponía en la mecánica newtoniana), para tener lugar en un continuo espacio-tiempo en el cual
ambas magnitudes están conectadas.

3. La velocidad de la luz es un límite superior para cualquier entidad física

Si algo pudiera tener una velocidad igual o superior a la de la luz, ésta nunca podría
propagarse respecto de ella con velocidad c, lo que viola uno de los postulados. Esta
consideración es de suma importancia en la TER, pudiendo, incluso, tomarse como punto de partida
de la misma. El propio Einstein declaró que "la Teoría de la Relatividad es un nuevo tipo de
mecánica caracterizada por el hecho de que ninguna velocidad puede superar a la de la luz".

La existencia de un límite superior de velocidades

entra en contradicción con la segunda ley de
Newton (F = m a), ya que según la dinámica
newtoniana si aplicamos una fuerza a un objeto éste
aumentaría su velocidad sin límite alguno.
En la gráfica se muestra la diferencia entre la
dinámica de Newton y la TER. Ambas coinciden
cuando v<< c, pero en la TER la velocidad de la luz
La dinámica newtoniana y es un límite máximo infranqueable.
la TER coinciden para
velocidades muy inferiores Los postulados de la TER obligan, por tanto, a
a la velocidad de la luz rehacer completamente la dinámica de Newton.

4. La simultaneidad de dos sucesos depende del sistema de referencia

Supongamos (ver figura) que se generan sendos destellos luminosos (1 y 2) en la parte delantera y
trasera del vagón en el momento en que ambos puntos están equidistantes del observador situado
fuera. Ambos destellos recorren el mismo espacio y, por consiguiente, alcanzarán al observador
externo al mismo tiempo. Éste concluirá, por tanto, que ambos destellos han sido simultáneos.
El observador situado en el interior tiene una velocidad v hacia la derecha respecto del observador
exterior y se dirige al encuentro del destello originado en la parte delantera (1) a una velocidad v. Al
cabo de un tiempo t el vagón, y con él su ocupante, se desplaza un espacio v t, pasando de estar
en la posición A a estar en la B. Este observador será alcanzado antes por el destello delantero y
después por el que procede de la parte trasera. Para él los destellos no son simultáneos.
La simultaneidad es un concepto relativo y no absoluto.

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5. Relación masa- energía

Tal y como se ha dicho más arriba la segunda ley de la dinámica de Newton resulta incompatible
con los postulados de la TER. Había que construir, por tanto, una nueva dinámica adaptada a la
nueva concepción del espacio-tiempo que subyace en la teoría de Einstein (espacio y tiempo son
magnitudes mutuamente dependientes).
La expresión fundamental en dinámica relativista para una partícula relaciona su masa, energía y
momento lineal en la forma:

E2 = (m c2 )2 + (p c)2 = m2 c 4 + p2 c2

Partiendo de esta expresión podemos llegar a algunas importantes conclusiones:

Si suponemos un sistema de referencia, respecto del cual la partícula está en reposo, su momento
lineal (p= m v) será nulo, obteniendo entonces:

E0 = m c 2

E0 es la llamada energía propia o energía en reposo de la partícula.

La ecuación que define la energía propia de una partícula permite expresar la masa en
unidades de energía (lo que es muy útil cuando se trabaja con partículas).
En física de partículas se utiliza como unidad de energía la adquirida por un electrón (carga:
-19
1,60 .10 C) cuando es sometido a una diferencia de potencial de 1 V. Esta unidad se
denomina electrón-voltio y se abrevia como eV.
-19
E = e V = 1,60. 10
-19
C . 1 V = 1,67. 10
-19
J. 1 eV = 1,60. 10 J
-31
La energía correspondiente a la masa en reposo de un electrón (9,11 .10 kg) será:

m2
E = m c2 = 9, 11 10−31 kg (3 108 )2 2
= 8, 20 10−14 J
s
1 eV
8, 20 10−14 J = 5, 13 105 eV = 0, 513 MeV = 0, 000513 GeV
1, 60 10−19 J
Se dice que la masa de un electrón son 0,000513 GeV.
2 2
También podemos decir que la masa de un electrón son 0,000513 GeV/c (ya que m = E /c )
-27
Siguiendo el mismo procedimiento podemos calcular la masa de un protón (1,67 10 kg):

m2
E = m c2 = 1, 67 10 −27 kg (3 108 )2 2
= 1, 50 10 −10 J
s
1 eV
1, 50 10−10 J = 8, 98 108 eV = 898 MeV = 0, 898 GeV
1, 67 10−19 J
2
NOTA: Las masas admitidas para el electrón y el protón son de 0,000511 GeV/c y 0,938
2
geV/c , respectivamente

2
La ecuación(E=mc ) plantea la equivalencia entre masa y energía. En palabras del propio
Einstein: "masa y energía son esencialmente análogas, pues sólo son expresiones del mismo
ente"
La TER predice, por tanto, la posibilidad de obtener enormes cantidades de energía a partir de la
aniquilación de pequeñas cantidades de materia, posibilidad que condujo a la construcción de la
primera bomba atómica.
Otra posibilidad es la de crear partículas con masa a partir de pura energía

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La "materialización de la energía" queda patente en la fotografía que se muestra y que corresponde

a trazas dejadas por partículas cargadas en un detector.

-
Un chorro de mesones K entra desde la izquierda. Su trayectoria se curva muy ligeramente en el
sentido de las agujas del reloj (debido al campo magnético perpendicular al papel y entrante) ya que
tienen una masa considerable.
En el centro de la imagen uno de los mesones se desintegra dando lugar a dos nuevas partículas
cargadas (ver traza roja en la fotografía) y un rayo gamma de alta energía. Este no deja traza
alguna al carecer de carga, pero da lugar a un par electrón-positrón (creación de partículas a partir
de energía) cuyas trazas en espiral pueden apreciarse claramente.
La espiral de la derecha (curvada en el sentido de las agujas del reloj) pertenece al electrón y la de
la izquierda (curvada en sentido contrario a las agujas del reloj) al positrón.

Ejemplo 1
-12
Un fotón con una energía de 1,32 .10 J se materializa en un par electrón-positrón. Calcular la
energía cinética del par resultante.
-31
DATOS: me= 9,1 .10 kg
Solución:
La energía del fotón inicial se materializa en un par de partículas (partícula-antipartícula). La
energía correspondiente a la masa del electrón (que será idéntica a la del positrón) será:
m2
( )
2
E = m c 2 = 9,1 10 −31 kg . 3 108 2
= 8,2 10−14 J
s
Por tanto la energía total correspondiente a las partículas generadas será:

( )
ETot = 2. 8,2 10−14 J = 1,6 10 −13 J

Aplicando el principio de conservación de la energía deducimos que las partículas

generadas deberán tener una energía cinética de:

Ec = 1,32 10 −12 J − 1,6 10 −13 J = 1,2 10 −12 J

Expresándola en eV:

1 eV
Ec = 1,2 10 −12 J −19
= 7,2 106 eV = 7,2 MeV
1,67 10 J