¿Qué son las placas tectónicas?
Las placas tectónicas o placas litosféricas son los distintos fragmentos en que se divide la
litósfera terrestre, o sea, la capa más superficial del planeta, donde están incluidas la corteza y
la parte superior del manto terrestre. En sus bordes se concentra la actividad sísmica,
volcánica y orogénica.
Esto último se debe a que las placas tectónicas se hallan en constante movimiento sobre la
astenosfera, una zona más o menos viscosa del manto superior, conforme a lo establecido en
la teoría de Tectónica de placas.
No se sabe demasiado en la actualidad de la naturaleza de las placas tectónicas, más allá de
que son rígidas y que sus desplazamientos producen fenómenos geológicos cuyo impacto
podemos medir y conocer, como los sismos y terremotos, los volcanes. Pueden provocar
incluso la génesis de las cadenas montañosas y las cuencas sedimentarias. Este es un
fenómeno activo únicamente en el planeta Tierra. Sin embargo, existe evidencia de que otros
planetas tuvieron, alguna vez, fenómenos tectónicos similares.
La teoría de la Tectónica de placas, que explica estos fenómenos, fue formulada entre 1960 y
1970, y es el resultado de más de dos siglos de observaciones geofísicas y geoquímicas, así
como de los hallazgos, a menudo indescifrables, del registro fósil y geológico. Fue formulada
partiendo de la teoría de la Deriva continental desarrollada en 1912 por el alemán Alfred
Wegener (1880-1930).
Tipos de placas tectónicas
Existen dos tipos de placas tectónicas en el mundo: la oceánicas y las continentales.
Placas oceánicas. Aquellas cubiertas íntegramente por la corteza oceánica, o sea, el suelo de
los océanos, de modo que están sumergidas en toda su extensión. Son delgadas, están
compuestas principalmente por hierro y magnesio.
Placas continentales. Aquellas cubiertas parcialmente por la corteza continental, o sea, por los
continentes mismos, son el tipo más predominante de placa tectónica y poseen generalmente
una parte continental y otra sumergida en el agua de los mares.
Principales placas tectónicas
En total, nuestro planeta posee 56 placas tectónicas, de las cuales 14 vendrían a ser las más
importantes. Éstas son:
La placa africana. Cubre el continente africano en su totalidad y se extiende hacia el océano a
su alrededor, excepto en su zona norte.
La placa antártica. Cubre la Antártida por completo, extendiéndose luego por los océanos
circundantes a lo largo de sus casi 17 millones de kilómetros cuadrados.
La placa arábiga. Se encuentra bajo la península arábiga y parte del llamado Oriente Próximo,
proviene de una fracturación de la placa africana y guarda el 43% de las reservas de gas y el
48% de las de petróleo del mundo.
La placa de Cocos. Subyace al océano Pacífico en la región de la costa occidental de América
central, justo al lado de la placa del Caribe, bajo la cual forma los arcos volcánicos de la región
centroamericana.
La placa de Nazca. Ubicada bajo el océano Pacífico oriental, frente a las costas de Perú,
Ecuador y Colombia, así como las regiones centro y norte de Chile, se encuentra subducida a la
placa sudamericana, formando así la cordillera de los Andes.
La placa de Juan de Fuca. Una pequeña placa ubicada al costado occidental de la placa
norteamericana, en las costas del Pacífico de los estados California, Oregón, Washington y la
Columbia Británica. Ésta, junto a la placa de Cocos y la placa de Nazca, proviene de la
desintegración de la antigua placa de Farallón hace alrededor de 28 millones de años.
La placa del Caribe. Como su nombre lo indica, se ubica en la región caribeña, al norte de
Sudamérica y al este de Centroamérica, extendiéndose por 3,2 millones de kilómetros
cuadrados. Abarca una porción continental centroamericana (Guatemala, Belice, Honduras,
Nicaragua, El Salvador, Costa Rica, Panamá y el estado mexicano de Chiapas), así como la
totalidad de las islas del mar Caribe.
La placa del Pacífico. Una de las de mayor tamaño del planeta, abarca casi la totalidad del
océano del mismo nombre, y presenta numerosos “puntos calientes” y zonas sísmicas o
volcánicas, especialmente hacia Hawái.
La placa euroasiática. Abarcando un territorio de 67.800.000 kilómetros cuadrados, esta
enorme placa abarca toda Eurasia (Europa y Asia enteras), con la excepción del subcontinente
indio, Arabia y de parte de Siberia. También se extiende varios kilómetros sobre la parte
oriental del océano Atlántico Norte.
La placa filipina. Ubicada en el océano Pacífico, al este de las Filipinas, es una placa en
subducción justo en la región de la fosa de las Marianas. Es bastante pequeña en comparación
a sus vecinas.
La placa indoaustraliana. Como su nombre lo sugiere, esta placa se extiende desde la frontera
de la India con China y Nepal, a lo largo de todo el subcontinente indio, el océano Índico y la
totalidad de Australia y la Melanesia, culminando en Nueva Zelanda. Es el resultado de la
fusión de las antiguas placas Índica y Australiana hace unos 50 millones de años.
La placa norteamericana. En ella se asientan América del Norte en su totalidad, incluida
Groenlandia, así como los archipiélagos de Cuba, Las Bahamas, la mitad de Islandia, y parte de
los océanos Atlántico Norte, Glaciar Ártico y del territorio Siberiano. Es la placa de mayor
tamaño del planeta.
La placa de Scotia. Ubicada en la unión de los océanos Pacífico, Atlántico y Glaciar Antártico, al
sur de América del Sur. Es una placa pequeña y relativamente reciente, nacida en el Cenozoico.
Posee una intensa actividad sísmica y volcánica.
La placa sudamericana. Tal y como el continente con que comparte su nombre, esta placa se
encuentra por debajo de la totalidad de Sudamérica, extendiéndose además en dirección
sureste hacia el océano Atlántico Sur.
Movimientos de las placas tectónicas
Las placas tectónicas se desplazan sobre la Astenósfera, la porción fluida del manto terrestre.
Se mueven a velocidades diferentes, generalmente lentas, pero constantes, de modo tal que
resultan imperceptibles, excepto cuando colisionan con otras y entonces percibimos las ondas
sísmicas del impacto.
Dichos movimientos se deben a factores que aún no están demasiado claros, pero que podrían
tener que ver con la rotación terrestre, con el desplazamiento del magma cálido hacia arriba y
el frío hacia el fondo, o incluso a las diferencias en las fuerzas gravitacionales y de densidad de
la corteza planetaria.
Sin embargo, los movimientos se producen como parte de las dinámicas propias del manto
terrestre, donde existen corrientes de convección y de distribución del calor, lo cual permite
que la materia se mantenga en un estado semisólido y que los elementos más densos y
pesados desciendan, abriendo lugar para los más livianos.
Choque de placas tectónicas
placas tectonicas choque montaña
Cuando las placas chocan pueden producirse temblores, volcanes o incluso montañas.
Eventualmente, las placas tectónicas chocan entre sí en sus límites, donde usualmente se
producen las llamadas “fallas tectónicas” u otros fenómenos geológicos semejantes. Por
ejemplo:
Los temblores y terremotos. Tienen que ver con las ondas generadas por el rozamiento de las
placas y su transmisión a través de distintas capas de materiales.
Las formaciones montañosas. Se deben a pliegues y distorsiones de las placas tectónicas, al
ejercer resistencia unas contra otras de manera frontal, impidiendo su desplazamiento y
forzando una deformación.
Los volcanes. Se deben a la subducción de una placa tectónica por debajo de otra, o sea, a que
una se introduzca por debajo de la otra, penetrando en el manto y por lo tanto entrando en
contacto con el magma hirviente, cuyo exceso de roca líquida se expulsará luego en forma de
erupciones.
2. Perú, 31 de mayo de 1970: más de 66.000 muertos
Familias tratando de construir refugios temporales con restos encontrados en las ruinas del
terremoto de Perú de 1970
FUENTE DE LA IMAGEN,AFP/GETTY IMAGES
Pie de foto,
Familias peruanas trataron de construir viviendas temporales tras el terremoto de 1970
utilizando lo que encontraban entre ruinas como las acumuladas en la plaza de Huaraz.
El terremoto más destructivo de la historia de Perú se registró en los Andes en 1970 y mató a
entre 66.000 y 80.000 personas.
El temblor, de 45 segundos y magnitud 7,8, destruyó la ciudad de Huaraz (que perdió la mitad
de su población) y provocó un desprendimiento de tierra que enterró y borró del mapa la
ciudad de Yungay, en el departamento de Áncash.
Turistas visitan hoy los pocos restos que dejó la avalancha de piedras y lodo de esta ciudad, en
el norte de la cual se creó un municipio llamado Nueva Yungay tras la desaparición del original.
3. Chile, 25 de enero de 1939: más de 24.000 muertos
El terremoto de la ciudad de Chillán de 1939, de magnitud 7,8, ostenta el récord de víctimas
mortales en la historia de los numerosos sismos de Chile: entre 24.000 y 40.000, según
diversas fuentes.
Debido a la hora en la que se produjo (11:32 de la noche), la mayoría de habitantes de Chillán
no tuvo tiempo de salir a las calles. Quienes no murieron por causa directa del desastre,
sufrieron las consecuencias de enfermedades y la falta de agua, higiene y alimentos.
Terremotos en Chile: cómo es vivir en un país que no deja de temblar
¿Por qué hay tantos terremotos en Chile?
Casi la mitad de los edificios de Chillán quedaron destruidos en este terremoto, que marcó el
inicio de las grandes campañas de ayuda humanitaria en el país a las personas damnificadas.
