Universidad ORT Uruguay

Facultad de Ingeniería

Tendencias de producción de ácido láctico a partir

de recursos renovables
Entregado como requisito para la obtención del título de Licenciada en Biotecnología

Victoria Vuan – 169440

Tutora: Erienne Jackson

2018
Declaración de Autoría

Yo, Victoria Vuan, declaro que el trabajo que se presenta en esta obra es de mi propia mano.
Puedo asegurar que:
- La obra fue producida en su totalidad mientras realizaba el Proyecto de Grado de la
Licenciatura en Biotecnología;
- Cuando he consultado el trabajo publicado por otros, lo he atribuido con claridad;
- Cuando he citado obras de otro, he indicado las fuentes. Con excepción de estas citas,
la obra es enteramente mía;
- En la obra, he acusado recibo de las ayudas recibidas;
- Cuando la obra se basa en trabajo realizado conjuntamente con otros, he explicado
claramente que fue contribuido por otros, y que fue contribuido por mi;
- Ninguna parte de este trabajo ha sido publicada previamente a su entrega, excepto
donde se han realizado las aclaraciones correspondientes.

_____________________

Victoria Vuan

7 de Marzo de 2018

2
Resumen

El incremento de la demanda mundial de petróleo para la producción de energía, compuestos

químicos y materiales ha llevado a la búsqueda de nuevas fuentes de energías renovables que
suministren a las industrias. En particular, los residuos agroindustriales cada vez más atraen la
atención como materias primas renovables debido a su amplia disponibilidad y bajo costo
para la producción de químicos, materiales y biocombustibles.

A su vez, existe un creciente interés en el estudio de microorganismos como maquinarias de

síntesis para la generación de un amplio rango de compuestos químicos de interés industrial.
En los últimos 15 años se ha visto un crecimiento exponencial en los reportes relacionados a
la producción de compuestos de interés generados mediante procesos fermentativos o
biocatalíticos y el campo se encuentra en un crecimiento activo. Algunos ejemplos de
moléculas obtenidas a partir de residuos lignocelulósicos mediante procesos fermentativos
incluyen ácidos orgánicos como el ácido láctico.

La producción de ácido láctico ha crecido en gran medida en los últimos años debido al
desarrollo de nuevos usos y productos.

En este trabajo se llevó a cabo un análisis del estado del arte de las estrategias de producción
de ácido láctico que utilizan como principal fuente de carbono recursos renovables.

Nuestro enfoque incluyó tanto el estudio de estrategias íntegramente químicas como el de

bioprocesos.

3
Palabras clave
Recursos renovables, bioconversiones, biomasa, procesos fermentativos, ácido láctico.

4
Índice

1. Introducción ........................................................................................................................ 7
1.1. Ácido láctico ........................................................................................................ 9
1.2. Definición y clasificación de la biomasa ............................................................ 10
2. Síntesis química de ácido láctico ...................................................................................... 14
2.1. Estrategias de síntesis que utilizan fuentes no renovables ................................. 14
2.2. Estrategias de síntesis que utilizan fuentes renovables ...................................... 16
3. Síntesis biotecnológica de ácido láctico............................................................................ 19
3.1. Selección de la biomasa ..................................................................................... 20
3.2. Selección del microorganismo para la síntesis de ácido láctico ......................... 22
3.2.1. Bacterias productoras de ácido láctico ................................................... 23
3.2.2. Hongos productores de ácido láctico...................................................... 26
3.2.3. Modificaciones genéticas en microorganismos no productores de ácido
láctico 28
3.2.4. Modificaciones genéticas en microorganismos productores naturales de
ácido láctico........................................................................................................ 31
3.3. Producción de ácido láctico................................................................................ 32
3.3.1. Pretratamiento de la biomasa ................................................................. 33
[Link]. Pretratamientos mecánicos/físicos .............................................................. 34
[Link]. Pretratamientos fisicoquímicos/termoquímicos .......................................... 34
[Link]. Pretratamientos biológicos .......................................................................... 37
[Link]. Criterios de selección de pretratamiento ..................................................... 39
3.3.2. Sacarificación ......................................................................................... 40
3.3.3. Fermentación .......................................................................................... 42
[Link]. Medio de cultivo y suplementos ................................................................. 42
[Link]. Fermentación sumergida o en estado sólido ............................................... 43
[Link]. Cultivos puros o mixtos .............................................................................. 43
[Link]. Modalidad de fermentación en lote o discontinua ...................................... 45
[Link]. Modalidad de fermentación en lote o repetida ............................................ 46
[Link]. Modalidad de fermentación semicontinua .................................................. 47
[Link]. Modalidad de fermentación continua.......................................................... 47
[Link]. Ejemplos de producción de ácido láctico.................................................... 47

5
 C, concentración; R, rendimiento; P, productividad; PO, pureza óptica ...................... 48
3.4. Purificación ........................................................................................................ 48
4. Conclusiones finales ......................................................................................................... 52
5. Perspectivas de futuro ....................................................................................................... 54
6. Referencias bibliográficas ................................................................................................. 56

6
 1. Introducción

La disponibilidad limitada de los recursos fósiles se ha convertido en un asunto crucial para el

futuro de las industrias de productos químicos y energía. Estas industrias entregan
combustibles, químicos y energía, útiles para asegurar las necesidades fundamentales de la
sociedad, principalmente para la agricultura, alimentos, transporte, calefacción, etc. El
resultado de estas actividades es la contaminación del aire por gases de efecto invernadero,
materia particulada, gases tóxicos como NO x y CO2 así como la contaminación del suelo y el
agua por los desechos. La crisis energética mundial y la contaminación ambiental derivada del
uso de recursos fósiles convencionales, concretamente petróleo, carbón y gas natural, han
llevado a la búsqueda y explotación de recursos alternativos renovables, sostenibles,
eficientes y rentables como la biomasa (1).

El término “recursos renovables” se refiere a aquellos recursos naturales que luego de su

explotación, pueden retornar a sus niveles de existencia anteriores, a una velocidad superior o
igual a la de su consumo. A diferencia de los recursos no renovables, algunos recursos
renovables como la energía solar, eólica y la presión geotermal presentan esencialmente un
suministro interminable, mientras que otros, como las plantas o animales, se consideran
renovables, aunque se deba dedicar algún tiempo o esfuerzo para su regeneración. En este
contexto, se entiende por biomasa a todos los organismos vivos o muertos y materiales
orgánicos de origen no fósil, que tienen un contenido intrínseco de energía química (2).

Mientras que las reservas fósiles se concentran en pocos lugares, y como consecuencia, se
convierten en puntos focales de conflictos geopolíticos, la biomasa es abundante y está
distribuida de manera más uniforme en todo el planeta. Para los países que tienen recursos
fósiles limitados, la incorporación de biomasa al perfil industrial podría contribuir a preservar
la independencia energética y brindar nuevas oportunidades en el campo de los productos
químicos con mayor valor agregado. En tanto, las preocupaciones sobre la sustentabilidad
financiera, ambiental y social de las materias primas basadas en recursos fósiles, han
motivado la investigación de la producción de biocombustibles y químicos a partir de
biomasa (1,3).

Los dominios científicos que describen las investigaciones sobre rutas químicas o
biotecnológicas (que explotan microorganismos o enzimas) para la producción de energía y
compuestos químicos a partir de biomasa, incluyen la Química Verde y la Biotecnología
Blanca (antes Biotecnología Industrial). La biotecnología blanca juega un papel fundamental
en la economía industrial del futuro, especialmente porque transforma biomasa en productos
valiosos mediante procesos que requieren un suministro bajo de energía, generan menores
cantidades de desecho especialmente en términos de emisiones de CO 2 (2,4,5).

7
Uno de los principales desafíos asociados a la conversión de la biomasa mediante rutas
químicas, es la degradación selectiva de la biomasa y compuestos. Si bien hay ejemplos
donde se ha logrado una alta selectividad, como regla general la selectividad sigue siendo un
desafío que no puede resolverse utilizando únicamente rutas químicas. Por el contrario, las
rutas biotecnológicas presentan la ventaja de utilizar biocatalizadores (microorganismos o
enzimas) altamente específicos. Como consecuencia, se ha sugerido que las rutas
biotecnológicas sean el frente de las estrategias para la conversión de biomasa en productos
de valor agregado. Además, las condiciones en las que se desarrollan las reacciones mediadas
por biocatalizadores demandan un menor consumo energético (3).

La cantidad y tipos de moléculas químicas que pueden producirse a partir de biomasa y/o
bioprocesos son sorprendentemente grandes. La lista incluye: productos químicos plataforma
(Figura 1) tales como propano y butanodioles, ácidos carboxílicos, olefinas de cadena corta,
isopreno y etanol, aminoácidos, vitaminas, polímeros como alginato y goma xantano,
proteínas y enzimas industriales cada vez más importantes a nivel comercial, como las
utilizadas en los aditivos para polvos de lavandería (2).

Figura 1. Productos químicos que pueden obtenerse mediante rutas biotecnológicas. Los
números indican la producción total anual en miles de toneladas. Tomado de Dimian 2015
(2).

8
A partir de lo mencionado anteriormente, resulta fundamental introducir el concepto de
biorrefinería. Actualmente, no existe una definición formal pero de acuerdo a la Agencia
Internacional de Energía la biorrefinería puede definirse como “el procesamiento sustentable
de la biomasa en un espectro de productos comercializables y energía (1).

En la última década, se ha prestado una gran atención a la creación de productos comerciales

valiosos mediante estrategias biotecnológicas de transformación de la biomasa. Entre ellos, el
ácido láctico representa uno de los productos de mayor importancia cuyo interés particular
radica en su amplia gama de aplicaciones, principalmente en farmacia, cosmética, químicos,
alimentos y recientemente en la industria de los biopolímeros (6).

1.1. Ácido láctico

El ácido láctico es tanto un ácido como un alcohol y presenta un carbón asimétrico que le
confiere actividad óptica. Las formas ópticamente activas que se pueden encontrar son L y D,
o la mezcla racémica de ácido D/L láctico. Los dos isómeros presentan las mismas
propiedades físicas (punto de fusión, solubilidad, constante de disociación, densidad, etc.) y
las mismas propiedades químicas, excepto cuando se trata de reacciones en las que están
presentes otros compuestos con actividad óptica (7).

La síntesis de ácido láctico puede desarrollarse tanto por rutas químicas como por rutas
biotecnológicas. En las rutas químicas la materia prima utilizada puede ser biomasa o
acetaldehído derivado del petróleo. La síntesis a partir de fuentes no renovables implica la
reacción en fase acuosa y bajo alta presión que requiere el uso de cianuro de hidrógeno, ácido
sulfúrico y metanol. La síntesis a partir de biomasa utiliza tecnologías de conversión
hidrotermal en condiciones alcalinas. Ambas rutas de síntesis en general producen una mezcla
racémica de D/L ácido láctico (8–12).

Las rutas biotecnologías de síntesis de ácido láctico utilizan biomasa como materia prima y la
conversión en ácido láctico es mediada principalmente por microorganismos mediante
fermentación. Dependiendo del tipo de biomasa, se requieren de pasos de pretratamiento y
sacarificación previos a la fermentación. Utilizando microorganismos específicos y las
condiciones adecuadas de fermentación, se puede obtener ácido láctico D ó L ópticamente
puro (9,10,13,14).

Actualmente, los principales productores de ácido láctico son Purac, Cargill y Henan Jindan
Lactic Acid Technology. Por otro lado, en la Figura 2 se muestran los principales sectores
demandantes de ácido láctico. Para el caso de los sectores de alimentos y bebidas y cuidado
9
personal utilizan el isómero L ya que el isómero D puede resultar tóxico para el ser humano.
En cuanto al sector de los polímeros, este demanda isómero D ó L ya que los plásticos
construidos a partir de isómeros puros presentan propiedades superiores a los elaborados a
partir de mezcla racémica. Por último, el sector de solventes y otros usos industriales utiliza la
principalmente la mezcla racémica de ácido láctico ya que no es tan importante la quiralidad
en este tipo de aplicaciones (10).

Figura 2. Principales sectores demandantes de ácido láctico. Tomado de Komesu y cols. 2017
(10).

En este trabajo se llevó a cabo una revisión crítica de las estrategias de síntesis de ácido
láctico a partir de fuentes renovables. Para esto se discute en primer lugar la alternativa
química de síntesis para luego contrastar con la estrategia biotecnológica. En este proyecto
se propone la realización de un análisis crítico de las estrategias de síntesis de ácido láctico
planteadas en los últimos 5 años partiendo de fuentes renovables (biomasa) como principal
fuente de de materia prima.

1.2. Definición y clasificación de la biomasa

La definición de biomasa es extensa y existen numerosas definiciones reportadas en la

bibliografía. De acuerdo a la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre Cambio
Climático la biomasa puede definirse como: “toda materia orgánica originada de plantas,
animales o microorganismos, que son producidos en ecosistemas naturales o gestionados
(agricultura, acuicultura, forestal), transformada o no industrialmente” (5,13,15–19).

10
Para la producción de moléculas químicas o biocombustibles, la biomasa usualmente se
relaciona con materiales provenientes de plantas. La misma es el resultado del proceso de
bioconversión solar. A través del proceso de fotosíntesis, las plantas absorben energía solar,
que les permiten convertir CO2 en glucosa y liberar O2. El carbón utilizado para producir
biomasa es absorbido de la atmósfera por las plantas como dióxido de carbono, utilizando la
energía solar. El carbón de las plantas puede ser transferido a través de la cadena de alimentos
a los animales y los humanos. Si los materiales de las plantas no son consumidos,
generalmente son degradados por microorganismos. Durante la biodegradación, el carbono
vuelve a la atmosfera principalmente como dióxido de carbono en condiciones aeróbicas o
como metano en condiciones anaeróbicas (5,13,15–19).

En la bibliografía se encuentran reportadas distintas clasificaciones de la biomasa basadas en

la composición, valor potencial, origen y generaciones. Existen pequeñas variaciones dentro
de las clasificaciones en cuanto a las biomasas contempladas, tanto en las clasificaciones
como en las categorías de las mismas. A partir de estas variaciones se realizó una puesta en
común de la información recopilada, con el fin de obtener una visión global de los criterios y
tipos de clasificaciones, y se plasmó el resultado del análisis en la Tabla 1.

Tabla 1. Clasificaciones de la biomasa

Según composición Según origen Según valor potencial Según generación
Leñosa Primera
Natural Valor calorífico
Lignocelulósica
Cultivos comestibles
No leñosa Residual Contenido de
Agrícola nitrógeno Segunda
Almidonada Forestal Cultivos no
Contenido de azúcares
Lignocelulósica Agroindustrial comestibles
Aceites y grasas Tercera
Cultivos energéticos Contenido de celulosa Microalgas y desechos
Azúcares industriales orgánicos

La clasificación de acuerdo a su composición, se basa en la proporción de los principales

componentes de la biomasa: carbohidratos, lignina, proteínas y lípidos. En este sentido la
biomasa puede dividirse en cuatro categorías: biomasa lignocelulósica, aceites y grasas,
almidonada y azúcares. Asimismo, esta clasificación permite agruparlas en biomasas leñosas
y no leñosas. La biomasa leñosa provee únicamente materiales lignocelulósicos, mientras que
la no leñosa puede proveer biomasa lignocelulósica y el resto de las categorías mencionadas
(5,13,15–19).

11
La biomasa lignocelulósica se compone principalmente de celulosa, hemicelulosa y lignina.
La celulosa es un homopolímero lineal de cadena larga, compuesto por monómeros de
glucosa mientras que, la hemicelulosa es un heteropolímero ramificado de cadena corta, que
presenta una estructura amorfa y está compuesta por pentosas (xilosa y arabinosa) y hexosas
(manosa, glucosa y galactosa). La celulosa y hemicelulosa se encuentran interconectados
formando fibras con la lignina. La lignina es un polímero complejo compuesto de alcoholes
aromáticos y no contiene azúcares (5,13,15–19).

La biomasa lipídica está compuesta principalmente por triglicéridos derivados de animales o

plantas consisten en ácidos grasos y glicerol, mientras que la biomasa almidonada
(incluyendo azúcares) está compuesta por polisacáridos de glucosa. En este contexto, cabe
destacar que la hidrólisis de biomasa almidonada es un proceso sencillo lo que hace que esta
sea la opción de mayor preferencia para los procesos de fermentación (5,13,15–19).

Según su origen, la biomasa puede categorizarse como natural, residual o de cultivos

energéticos. La biomasa natural se refiere a la biomasa que se genera naturalmente en un
ecosistema dado. Dado que no ha sufrido ninguna transformación y con el fin de mantener los
hábitats donde crece, este tipo de biomasa no es considerado como adecuado para su uso con
fines energéticos o industriales. Por otro lado, la biomasa que se origina de los cultivos
energéticos, proviene de cultivos cuyo propósito es su utilización para la producción de
energía. Esta categoría puede subdividirse en cultivos leñosos y cultivos vegetales anuales de
crecimiento (5,13,15–19).

La biomasa residual consiste en residuos orgánicos generados luego de que la biomasa natural
se transforma, y se clasifica como residuos agrícolas, forestales y agroindustriales. Los
residuos agrícolas tales como los generados a partir de cultivos leñosos y herbáceos, residuos
obtenidos de la poda periódica y anual de café, caña de azúcar, cultivos de cereales (paja,
hojas, cáscara de semillas, etc.), caña (hojas y partes superiores), palma (hojas, racimos,
cascaras, etc.), heno, arroz (paja, cáscara) y maíz (tallo, hojas, cascara, seda y borla), entre
otros. Los residuos forestales son los derivados de tratamientos, intervenciones y/o mejoras
forestales. Dentro de esta categoría se pueden destacar los residuos de poda de árboles
comerciales con imperfecciones o los árboles que se deben talar cerca de las zonas de
incendios o que están enfermos. Además, aserrín y otros residuos de la producción de tablas
de madera (5,13,15–19).

Los residuos agroindustriales son los provenientes de la fabricación de papel (pula y residuos
del proceso), jugos (cáscaras y pulpa), azúcar (bagazo), extracción de aceite (fibras, semillas
de palma), quesos (suero de leche), constituyentes de bacterias (ácidos nucléicos, proteína,
carbohidratos y lípidos) y sus productos de descomposición, sustancias orgánicas de
degradación incompleta y sustancias inorgánicas (lodo de aguas residuales y estiércol de
12
animales). Los desechos domésticos también son relevantes, especialmente los generados en
los centros de almacenamiento de alimentos, mercados y las empresas administrativas que
generan grandes cantidades desperdicios de papel. Los residuos de esta categoría son uno de
los pocos recursos energéticos cuyo suministro es continuo y no depende significativamente
de las condiciones climáticas (5,13,15–19).

La clasificación de la biomasa de acuerdo a su valor potencial, se basa principalmente en

componentes clave presentes en la biomasa con respecto a las tecnologías de conversión. La
clasificación fue propuesta por Lim y Lam 2014 con el objetivo de mejorar el entendimiento
del potencial de la biomasa para las distintas aplicaciones. Para ello, la biomasa se clasificó de
acuerdo a su valor calorífico, contenido de nitrógeno, contenido de azúcares y contenido de
celulosa. Las biomasas con alto contenido calorífico presentan un gran potencial para la
producción de energía y biocombustibles. En tanto las biomasas con alto contenido de
nitrógeno son las de preferencia para la producción de fertilizantes y enzimas, las biomasas
con alto contenido de azúcares para la producción de moléculas químicas, mientras que las
biomasas con alto contenido de glucosa presentan gran potencial para la generación de
alimentos para animales y bioetanol (20).

La clasificación basada en generaciones no muestra un criterio puntual de clasificación, pero

de acuerdo al análisis de la bibliografía se puede inferir que la clasificación está basada en la
conjunción del costo de la biomasa como materia prima, importancia para el ser humano en
términos alimentarios y cronología de las tecnologías de bioconversión. En este sentido,
dentro de la biomasa de primera generación están comprendidos los cultivos comestibles
(almidonados, azúcares y triglicéridos) que son los de mayor costo como materia prima.
Además, fueron los primeros cultivos a partir de los cuales se desarrollaron las tecnologías de
bioconversión debido a su sencillez en cuanto a la obtención de azúcares fermentables para la
producción de compuestos de valor agregado (5,13,15–19).

La biomasa de segunda generación comprende todos los cultivos no comestibles que, además
de presentar un menor costo que la biomasa de primera generación, se encuentran
ampliamente disponibles. Por último, la biomasa de tercera generación comprende la biomasa
de microalgas y desechos agroindustriales. La biomasa de microalgas presenta una
composición balanceada de lípidos, azúcares y proteínas y se estima que el costo de
producción podría ser los suficientemente bajo en términos espaciales y de mantenimiento,
para ser contemplada como materia prima (5,13,15–19).

13
 2. Síntesis química de ácido láctico

La síntesis de ácido láctico mediante estrategias químicas puede ser dividida en dos grandes
enfoques que se diferencian principalmente por el tipo de fuente de materia prima que
utilizan: renovable y no renovable. Dentro de la estrategia que utiliza fuentes no renovables,
se encuentra el uso de materia prima derivada directamente del petróleo o a través de
subproductos de industrias derivadas del mismo. Por otro lado, las estrategias de síntesis
químicas reportadas a partir de fuentes renovables, utilizan principalmente biomasa y residuos
de biomasa de otras industrias. La similitud de los enfoques está en el producto final de
síntesis: una mezcla racémica de ácido D/L láctico.

2.1. Estrategias de síntesis que utilizan fuentes no renovables

La síntesis química de ácido láctico a partir de fuentes no renovables emplea rutas que parten
de los bloques de construcción de la industria petrolera o de productos generados a partir de
estos. En la Tabla 2 se muestran los bloques de construcción obtenidos a partir del refinado
del petróleo y algunos ejemplos de productos que pueden obtenerse a partir de los primeros.
Las vías de síntesis de ácido láctico reportadas, incluyen la oxidación de propilenlgicol,
oxidación de propileno con ácido nítrico, hidrólisis de ácido cloropropanóico, reacciones a
alta presión de acetaldehído con monóxido de carbono y agua a altas temperaturas en
presencia de catalizador y la hidrólisis ácida de lactonitrilo (2,10,21).

Tabla 2. Bloques de síntesis de derivados del petróleo crudo

Nº Carbono Compuesto Ejemplos de productos
1 Metano Metanol, metileno, acetileno, cianamida
2 Etano/etileno Óxido de etileno, etilenglicol, polietileno
3 Propileno Óxido de propileno, propilenglicol, acrilonitrilo
4 Butano Ácido maleico, THF, GBL, MTBE
5 N/D
6 Benceno/xileno Estireno, ácido adípico, fenol, acetona, tolueno
N/D, no disponible; THF, tetrahidrofurano; GBL, gamma-butirolactona; MTB, éter metil ter-
butílico. Tomado y modificado de Northwest 2004 (21).

Si bien existen diversas rutas posibles para la producción de ácido láctico, se ha demostrado
que ninguna de estas es factible desde el punto de vista técnico y económico, a excepción de
la ruta que utiliza lactonitrilo. A partir de estas rutas mencionadas se obtiene una mezcla
racémica de ácido láctico (50% D y 50% L). Esto último supone una limitación a las
estrategias químicas, ya que los isómeros puros presentan son más valiosos a nivel comercial.

14
Por ejemplo, el isómero L es el de preferencia cuando se trata de aplicaciones específicas
como alimentos, cosméticos y farmacia (2,10,21).

La ruta de síntesis del lactonitrilo se discute brevemente en este trabajo ya que es utilizada a
nivel industrial y actualmente ocupa el 10% de la producción mundial de ácido láctico. La
materia prima necesaria para llevar a cabo el proceso depende principalmente de la
producción de etano y subproductos como el lactonitrilo y acetaldehído, provenientes de
industrias derivadas del petróleo. El proceso involucra reacciones simples, con una primera
etapa de refinado del petróleo, que si bien no forma parte de la industria del ácido láctico
propiamente dicha, resulta relevante introducir el mecanismo de obtención de la materia
prima. Brevemente, el petróleo crudo es refinado para producir etano, que luego mediante
deshidrogenación es transformado en etileno y subsecuentemente oxidado en acetaldehído
(Esquema 1) (8–10).

En la siguiente etapa se desarrolla una reacción catalítica en fase líquida de acetaldehído con
hidrógeno de cianuro bajo condiciones de alta presión y en presencia de un catalizador básico
para producir el intermediario lactonitrilo. Posteriormente, el lactonitrilo crudo es purificado
por destilación y luego es sometido a una hidrólisis fuerte con ácido sulfúrico para generar
ácido láctico y sal de amonio como subproducto. En la última etapa del proceso, el ácido
láctico crudo es esterificado con metanol y posteriormente purificado por destilación. Durante
la reacción de esterificación, se produce lactato de etilo que luego de la purificación del ácido
láctico, es hidrolizado en presencia de un catalizador ácido para producir ácido láctico y
metanol. Finalmente, el ácido láctico remanente es purificado mediante destilación y el
metanol es reciclado (8–10).

Preparación de la materia prima

Deshidrogenación Oxidación
Petróleo crudo → Etano Etileno Acetaldehído
Síntesis de ácido láctico
cat Ácido sulfúrico
Acetaldehído+ Cianuro de hidrógeno Lactonitrilo Ácido láctico + sal de amonio
Purificación
ácido
cat Hidrólisis
Ácido láctico + Metanol Lactato de etilo Ácido láctico + Metanol
Esquema 1. Reacciones químicas de la síntesis de ácido láctico a partir de fuentes no
renovables. Tomado y modificado de Gezae y cols. 2016 (8).

El proceso de síntesis mediante esta ruta presenta un rendimiento de 95%, en donde se

requieren 0,515 kg de acetaldehído, 0,300 kg de cianuro de hidrógeno y 0,573 kg de ácido
sulfúrico para producir 1 kg de ácido láctico. Sin embargo, utiliza reactivos costosos y
altamente peligrosos y tóxicos para el ser humano y el ambiente. Además, al abastecerse
principalmente de fuentes no renovables está ligado a la decreciente disponibilidad de la
15
materia prima y a la generación de emisiones de efecto invernadero. En este contexto, resulta
de gran interés el estudio y desarrollo de estrategias más limpias con el fin de reducir dichas
emisiones y utilizar fuentes de energía renovables de menor costo (9,18,22).

2.2. Estrategias de síntesis que utilizan fuentes renovables

Dentro de las tecnologías de conversión química de biomasa se encuentran ampliamente

reportadas la combustión directa, pirólisis, y conversión hidrotermal (HTC; del inglés
hydrothermal conversion), desarrolladas para producir combustibles, productos químicos o
energía. Dentro de estas metodologías, la conversión hidrotermal es la más prometedora para
la producción de ácido láctico debido a su aplicabilidad en biomasa húmeda, menores
temperaturas que la pirólisis y alta eficiencia energética. Además, las tecnologías como
pirólisis y combustión directa son consideradas energéticamente menos favorables en
comparación a la HTC ya que, por ejemplo, implica pasos de secado de la biomasa previo a
su conversión (11,12).

Los procesos HTC utilizan agua subcrítica y supercrítica como medio de reacción. El agua
subcrítica, es agua presurizada que se encuentra a temperaturas por encima de su punto de
ebullición a presión ambiente y por debajo de su punto crítico (616 K, 22,1 MPa). Para el caso
del agua subcrítica, la presión ejercida sobre el agua es tal, que no permite la ebullición
conservando el estado líquido, mientras que, el agua supercrítica (por encima de su punto
crítico) presenta un comportamiento líquido-gas. Durante el proceso de HTC, la celulosa y
hemicelulosa son inicialmente hidrolizadas a oligosacáridos y monosacáridos. La glucosa,
uno de los principales monosacáridos de la despolimerización de la celulosa, se puede
convertir en diversos productos químicos de valor agregado, incluyendo 5-hidroximetil
furfural, furfural, alcohol, ácido levulínico, ácido fórmico y ácido láctico, entre otros
(11,12,23,24).

Se encuentra reportado que los procesos de HTC en condiciones alcalinas, promueven la

transformación selectiva de la celulosa, hemicelulosa y sus monosacáridos en glicoaldehído,
gliceraldehído, dihidroxiacetona, eritrosa y productos de degradación de estos intermediarios
(Figura 3). El gliceraldehído y la dihidroxiacetona son considerados precursores del ácido
láctico por su deshidrogenación y conversión en piruvaldehído. Por otro lado, el glicoaldehído
y eritrosa, también pueden generar ácido láctico. Sin embargo, el gliceraldehído presenta
mayores rendimientos lo que lo hace el intermediario de preferencia para la síntesis de ácido
láctico (11,12,23,24).

16
Figura 3. Vía principal de reacción de la celulosa mediante conversión hidrotermal. Tomado
de Wang y cols. 2014 (24).

Teniendo en cuenta los precursores del ácido láctico mencionados en el párrafo anterior, se ha
investigado el uso de glicerol como sustrato para la producción de ácido láctico. El glicerol es
un producto de desecho de las industrias de jabones y detergentes y subproducto de la
producción de biodiesel y puede ser revalorizado. La oxidación del glicerol mediante HTC en
condiciones alcalinas, implica su deshidrogenación en dihidroxiacetona y gliceraldehído y la
subsiguiente transformación en ácido láctico (24–26).

En ocasiones los procesos HTC requieren de grandes cantidades de base y en consecuencia se

producen sales en la mezcla de reacción lo que implica pasos adicionales para neutralizarlas y
generación de costos adicionales al proceso. Asimismo, la neutralización de las sales produce
sales inorgánicas de desecho que añaden dificultad a la hora de purificar el ácido láctico
(24,26,27).

Por otra parte, se ha demostrado que el uso de catalizadores en conjunto con distintas
condiciones de operación promueve la oxidación selectiva de los sustratos y la subsecuente
formación de ácido láctico. En general, los catalizadores más estudiados están compuestos de
metales nobles, que debido a su baja disponibilidad y alto costo hacen que el proceso a gran
escala sea económicamente inviable. Además, el uso de catalizadores homogéneos dificulta el
proceso de separación ya que se encuentran en la misma fase que los reactivos. Por este
motivo, se ha explorado el uso de catalizadores heterogéneos que, al presentarse en una fase
distinta a los reactivos, facilita su separación y permite su reutilización. Finalmente,
dependiendo del sustrato utilizado, catalizadores, condiciones de reacción y las distintas
combinaciones de estos factores, se generan intermediarios vía cascadas de reacciones
químicas complejas, donde se produce una mezcla racémica de ácido láctico (24,26–28).

17
En esta sección se presentaron estrategias químicas de síntesis de ácido láctico utilizando
biomasa como materia prima en donde se produce una mezcla racémica de ácido láctico.
Dado que la pureza óptica es un requisito para las industrias alimentarias y farmacéuticas y
para la síntesis de ácido poliláctico (D o L), se debe aplicar un proceso de purificación para
poder separar los isómeros D y L entre sí. Estos procedimientos de purificación pueden
realizarse a través de cromatografía, esterificación e hidrólisis, cristalización diferencial,
sistemas de membranas, entre otros, añadiendo dificultad y costos al proceso. En este sentido,
la problemática sobre la pureza óptica puede abordarse desde las estrategias de síntesis
biotecnológicas a partir de las cuales es posible obtener ácido láctico ópticamente puro (D o
L) (13,29,30).

18
 3. Síntesis biotecnológica de ácido láctico

Las rutas de síntesis biotecnológicas utilizan microorganismos o moléculas biológicas, para la

producción de compuestos de valor agregado. En la Figura 4 se esquematiza un proceso
general de síntesis de productos biotecnológicos mediante fermentación. La biomasa
seleccionada, sirve como fuente de carbono y energía para el crecimiento de los
microorganismos. Generalmente, los microorganismos son incapaces de asimilar la biomasa
directamente, por lo que se deben aplicar una serie de tratamientos para convertirla en
compuestos de fácil asimilación (azúcares simples o fermentables) (9,10,13,14).

De acuerdo a la composición de la biomasa y los azúcares fermentables que puedan obtenerse

a partir de ella, se selecciona el microorganismo con el metabolismo adecuado para la
producción del compuesto de interés. Mediante un proceso de fermentación controlada, los
azúcares simples son transformados por los microorganismos y, según las características del
producto de interés y las exigencias de la industria, el producto es purificado para su posterior
uso o comercialización (9,10,13,14).

Figura 4. Estrategia general de síntesis de compuestos de valor agregado mediante

fermentación microbiana.

Los procesos microbianos pueden presentar un impacto positivo en el medio ambiente ya que
los mismos son biodegradables, producen compuestos de valor agregado a partir de fuentes
renovables, emplean condiciones de reacción moderadas que implica procesos con menor
consumo de energía y se pueden obtener moléculas con la quiralidad deseada. En el caso del
ácido láctico, los microorganismos productores utilizan ácido pirúvico como precursor de
síntesis, donde la estereoespecificidad (D, L o D/L) depende de las enzimas L-lactato
deshidrogenasa y D-lactato deshidrogenasa dependientes de NADH (10,31).

19
 3.1. Selección de la biomasa

La selección de la biomasa para la producción de ácido láctico, así como la de otras moléculas
químicas obtenidas mediante procesos de fermentación, se basa principalmente en su
disponibilidad, nivel de competencia con el sector alimentario, precio y pureza. Además, en la
medida que sea posible, resulta crucial tener un conocimiento claro de la composición de la
biomasa seleccionada, ya que la misma dirigirá la elección de los pretratamientos para la
obtención de azúcares fermentables así como la elección del microorganismo para la
fermentación (9,10,13,14,32,33).

La biomasa seleccionada debe encontrarse ampliamente disponible, en cualquier época del

año y a un bajo costo. Actualmente, la producción industrial de ácido láctico utiliza biomasa
almidonada de primera generación (maíz y caña de azúcar), que dada su composición y
acompañada de una metodología de despolimerización de la biomasa y microorganismo con
el metabolismo adecuado, permiten fácilmente la obtención de monómeros de glucosa con un
alto rendimiento de ácido láctico. Sin embargo, la biomasa utilizada representa el principal
costo de producción y compite con el sector alimentario (9,10,13,14,32,33).

El costo de la biomasa también se ve influenciado por su localización geográfica. Por

ejemplo, los residuos de la agricultura y forestación son de preferencia por su bajo costo. En
tanto, establecer una planta de producción en zonas cercanas al punto de generación de
residuos, reduce significativamente los costos de transporte y establecimiento la biomasa
(9,10,13,14,32,33).

La pureza de la biomasa se refiere a su composición, es decir, a la proporción de componentes

que pueden ser transformados en azúcares fermentables, asimilados por los microorganismos
seleccionados para la fermentación y que presentan mínima o nula formación de
subproductos. Está ampliamente reportado que a mayor pureza de sustrato de fermentación,
mayor será la pureza del producto final y menores los costos implicados en la purificación.
Sin embargo, los azúcares puros son más costosos que los procesos de purificación, lo que
continúa siendo económicamente desfavorable (9,10,13,14,32,33).

Las biomasas complejas, generalmente requieren de tratamientos previos para promover la

ruptura de su estructura y despolimerización de sus componentes. Durante estos procesos, se
pueden generar subproductos que inhiben el crecimiento de los microorganismos durante la
fermentación o afecten la pureza del producto final. Si bien la inhibición por los subproductos
generados dependerá de la vulnerabilidad del microorganismo seleccionado, se debe tener en
cuenta que la complejidad de la biomasa en combinación con la metodología de tratamiento
puede afectar negativamente el proceso. Por este motivo, las biomasas que requieran el menor
20
tratamiento de despolimerización siempre son las preferidas desde el punto de vista técnico y
económico (9,10,13,14,32,33).

Recientemente, se ha centrado gran atención al uso de biomasa lignocelulósica (de segunda

generación). En estos casos se evita la competencia con el sector alimentario, presentan gran
contenido de polímeros ricos en azúcares (celulosa y hemicelulosa), se encuentran
ampliamente disponibles durante todo el año y a bajo costo. A pesar de las ventajas de la
biomasa lignocelulósica y residuos de biomasas de industrias en cuanto a su sustentabilidad y
disponibilidad, el uso comercial de estas biomasas continúa siendo un reto debido a su
complejidad, los extensos pretratamientos requeridos para la liberación de azúcares
fermentables y los costos asociados (9,10,13,14,32,33).

Los residuos de biomasa industriales, ya sean sólidos o líquidos, también han llamado la
atención para la producción de ácido láctico. Debido a su composición química basada
principalmente en azúcares y otros compuestos de interés, los residuos pueden utilizarse para
producir una gran cantidad de productos de valor agregado como etanol, aditivos
alimentarios, enzimas y ácidos orgánicos incluyendo ácido láctico. El uso de residuos de
biomasa, contribuye favorablemente con el medio ambiente mitigando la problemática
asociada a la acumulación de residuos. Además, el no uso de estos materiales constituye una
pérdida de fuentes potenciales valiosas (9,10,13,14,32,33).

La biomasa de microalgas también ha llamado la atención para la producción de ácido láctico,

debido a su gran contenido de azúcares fermentables, capacidad para crecer a bajo costo en
una amplia gama de fuentes de carbono en tierras no cultivables y carecen de lignina lo que
simplifica el proceso de sacarificación. Actualmente, el costo de conversión de la biomasa de
microalgas es comparativamente más alto y se encuentra en fase temprana de investigación.
Los esfuerzos están concentrados en mejorar las tecnologías existentes asociadas a biomasas
(9,10,13,14,32,33).

En la Tabla 3 se resumen los principales criterios de selección de biomasa discutidos tanto

para la producción de ácido láctico como la de otras moléculas de interés comercial.
Actualmente, no existe tal biomasa que cumpla con todos los criterios de selección resumidos.
Sin embargo, el desarrollo de nuevas tecnologías de bioconversión, el descubrimiento de
nuevos microorganismos, el uso de microorganismos modificados genéticamente, la
optimización de parámetros de fermentación, el avance de las investigaciones y la
combinación de tecnologías, podría permitir el diseño de procesos más eficientes que se
adecuen a las características de las biomasas disponibles.

21
 Tabla 3. Principales criterios de selección de biomasa
Alta disponibilidad anual
Disposición geográfica cercana a la producción
Mínimo o ningún nivel de competencia con el sector alimentario
Bajo costo
Mínimo o ningún pretratamiento requerido
Alto contenido de azúcares
Alta pureza
Contribución medioambiental positiva

3.2. Selección del microorganismo para la síntesis de ácido láctico

La elección del tipo de microorganismo a utilizar depende ante todo de los carbohidratos que
van a ser fermentados, ya que el metabolismo de los microorganismos difiere con diferentes
fuentes de carbono. En vista de lo mencionado anteriormente, también se utilizan cultivos
mixtos de dos o más microorganismos seleccionados, para rutas metabólicas que permitan la
conversión de sustratos con mezclas de carbohidratos (10,31,32,34).

La elección de la cepa productora se basa principalmente en su capacidad de utilizar una

amplia gama de sustratos económicos, la producción del isómero de interés (L o D),
temperatura óptima de crecimiento (37ºC o superior), productividad y tolerancia osmótica a
concentraciones de ácido láctico crecientes. La tolerancia a pHs bajos (menor a 4) facilita el
procesamiento y recuperación, ya que permite la purificación directa del ácido láctico del
medio de cultivo y permite obtener una mayor productividad por lote donde también se
minimiza la predisposición a contaminación (10,31,32,34).

Los microorganismos extremófilos y termófilos con temperatura óptima cercana a los 50ºC
son los más utilizados ya que muestran mejor adaptación a cambios de pH y temperatura.
Además, los procesos a temperaturas altas reducen el desarrollo de contaminantes mesófilos
y descarta la necesidad de esterilizar el medio de cultivo (13,35).

Un proceso de producción comercial requiere la utilización de microorganismos robustos que

puedan alcanzar las necesidades industriales para obtener altos rendimientos, productividad y
título de ácido láctico de al menos 80%, 2,5 g/l/h y 100 g/l, respectivamente. El rendimiento
puede verse afectado por la utilización indirecta de azúcares poliméricos, la utilización
ineficiente de azúcares y a compuestos inhibidores que pueden formarse durante el
pretratamiento de la biomasa, debido a la formación de subproductos indeseados. Asimismo,
la productividad y la pureza óptica pueden verse afectadas por acumulación de producto final,
inhibición por pHs bajos y contaminación con microorganismos mesófilos (10,31,32,34).
22
El ácido láctico de calidad alimentaria requiere una pureza química de entre 80-90% mientras
que la de grado farmacéutico mayor a 90%. La pureza se ve afectada por la composición del
medio de fermentación que a su vez, depende de los requerimientos nutricionales del
microorganismo productor. El uso de microorganismos con requerimientos nutricionales
complejos resulta en costos de purificación más altos por lo que los microorganismos con
bajos requerimientos nutricionales son de preferencia para la producción de ácido láctico (34).

Los microorganismos utilizados en la fermentación para la producción de ácido láctico

pueden ser bacterias y hongos. Los mismos pueden ser o no productores naturales. A su vez,
los mismos pueden haber recibido una o más mejoras sobre otros, como rango más amplio de
asimilación de sustratos, o rendimientos y productividad más altos, reducción de
requerimientos nutricionales o mejora de la pureza óptica del ácido láctico. Los principales
consideraciones para la selección de microorganismos se resume en la Tabla 4 (10,31,32,34).

Tabla 4. Principales criterios de selección de microorganismos

Capacidad de utilizar pentosas y hexosas
Temperatura de crecimiento superior a 37ºC
Alta tolerancia a estrés osmótico
Alta tolerancia a pH ácido (menor a 4)
Rendimiento ácido láctico 80% o superior
Productividad ácido láctico 2,5 g/L.h o superior
Título ácido láctico 100 g/L o superior
Requerimientos nutricionales simples
Alta pureza óptica de ácido láctico

3.2.1. Bacterias productoras de ácido láctico

Las bacterias ácido lácticas (BAL) han sido tradicionalmente utilizadas para la producción de
ácido láctico y continúan siendo el candidato principal para la producción industrial.
Históricamente, las BAL se definen como una familia de microorganismos ubicuos y
heterogéneos que comparten una gran cantidad características fisiológicas. En términos
generales, la definición de “bacterias ácido lácticas” no refleja una clase filogenética, sino
más bien las capacidades metabólicas de un grupo heterogéneo de bacterias, basado
principalmente en la capacidad de fermentar azúcares exclusivamente en ácido láctico (36–
40).

La mayor parte de las BAL son anaerobias facultativas, catalasa negativa, no presentan
motilidad y no forman esporas. Normalmente, presentan una alta tolerancia a pH y pueden
sobrevivir hasta pH 4. La temperatura óptima de crecimiento varía dentro de los géneros de
23
20 a 45ºC. Además, los procesos industriales que utilizan BAL presentan ciertas limitaciones
debido al alto riesgo de infección por fagos, baja tolerancia al estrés osmótico y
requerimientos nutricionales elevados (aminoácidos, vitaminas y minerales) (36–40).

Taxonómicamente, las BAL se encuentran en dos filos distintos: Firmicutes y Actinobacteria.

Dentro del filo Firmicutes, las BAL pertenecen al orden Lactobacillales e incluye, entre otros,
los géneros: Aerococcus, Alloiococcus, Carnobacterium, Enterococcus, Lactobacillus,
Lactococcus, Leuconostoc, Oenococcus, Pediococcus, Streptococcus, Tetragenococcus,
Vagococcus y Weissella. Si bien sólo las bacterias del orden Lactobacillales se denominan
bacterias ácido lácticas, los géneros Bifidobacteria y ciertos Bacillales comparten
características fisiológicas similares (Figura 5) (36–41).

Figura 5. Descripción esquemática de la filogenia de las bacterias ácido lácticas. Tomado de

Sauer y cols. 2017 (41).

La diversidad de las capacidades metabólicas permite a las BAL adaptarse adecuadamente a

una variedad de condiciones, y esto es lo que principalmente conduce a su éxito en la
fermentación ácido láctica. La diversidad metabólica se ve reflejada en la clasificación de las
BAL en función del tipo de fermentación de hexosas y la capacidad de metabolizar pentosas:
homofermentativas obligadas, heterofermentativas facultativas y heterofermentativas
obligadas (Tabla 5) (36–40).

Las BAL homofermentativas obligadas, fermentan glucosa exclusivamente a ácido láctico por
la vía de Embden-Meyerhof-Parnas (EMP) pero no pueden fermentar pentosas como

24
arabinosa, ribosa y xilosa y compuestos relacionados (ej. gluconato). Las BAL
heterofermentativas facultativas, fermentan glucosa exclusivamente a ácido láctico vía
glucólisis (EMP) y fermentan pentosas y compuestos relacionados por la vía de la
fosfocetolasa. El tercer grupo de BAL, las heterofermentativas obligadas, metabolizan
glucosa, pentosas y compuestos relaciones por la vía de la fosfocetolasa (36–40).

La clasificación de las BAL como homofermentativas y heterofermentativas obligadas,

depende de la presencia o ausencia de la FDP aldolasa o la fosfocetolasa, dos enzimas clave
en la glicólisis y la vía de la fosfocetolasa, respectivamente. Las homofermentativas obligadas
poseen la FDP aldolasa pero no la fosfocetolasa, las homofermentativas obligadas poseen la
fosfocetolasa pero no la FDP aldolasa y las heterofermentativas facultativas presentan las dos
enzimas (36–40).

Tabla 5. Metabolismo de carbohidratos de las BAL

Tipo de fermentación Carbohidrato Ruta Géneros
Homofermentativas Grupo I Lactobacillus
Hexosas EMP
obligadas spp
Hexosas EMP Enterococcus,
Lactococcus,
Lactovum,
Homofermentativas Pentosas o Paralactobacillus,
facultativas compuestos Fosfocetolasa Pediococcus,
relacionados Streptococcus,
Vagococcus, y Grupo II
Lactobacillus spp
Hexosas
Leuconostoc,
Heterofermentativas Pentosas y Oenococcus, Weissella
Fosfocetolasa
obligadas compuestos y Grupo III
relacionados Lactobacillus spp

De acuerdo a la fermentación de glucosa y otras hexosas, las BAL se pueden dividir en dos
grupos: homolácticas y heterolácticas. Las homolácticas fermentan glucosa y otras hexosas
por la vía de EMP, en donde una molécula de glucosa es convertida en dos moléculas de
ácido láctico. Las BAL heterolácticas utilizan la vía de la fosfocetolasa (6-fosfogluconato),
donde teóricamente, una molécula de glucosa consumida produce una molécula de ácido
láctico, una de CO2 y una de etanol (36–40).

25
Dependiendo de la especie, las condiciones de operación y principalmente la presencia de la
D o L lactato deshidrogenasa dependiente de NAD, se puede producir ácido D ó L láctico,
respectivamente. Está reportado que las BAL que producen ácido D láctico, como
Lactobacillus delbrueckii, lo hacen de forma exclusiva. Mientras que, las que producen el
isómero L, producen también un pequeño porcentaje del isómero D. Es decir, se genera un
exceso enantiomérico de ácido L láctico, pero este no se produce de forma exclusiva. Algunos
ejemplos de BAL productores de ácido L láctico en exceso son Lactobacillus rhamnosus y
Lactococcus lactis (36–40,42,43).

La producción de ácido D láctico por parte de las BAL que producen L láctico en exceso,
puede deberse a la presencia una D lactato deshidrogenasa de muy baja actividad. Por otro
lado, se ha reportado que algunas BAL presentan la enzima lactato racemasa, que es inducida
por el ácido L láctico acumulado y lo convierte en el isómero D hasta alcanzar el equilibrio.
Lactobacillus helveticus, Lactobacillus plantarum y Lactococcus lactis son ejemplos de BAL
que generan una mezcla racémica de ácido láctico. La disminución de la pureza óptica,
representa un problema serio en la producción de ácido láctico ya que las impurezas quirales
del isómero D incrementa los costos asociados a la purificación (36–40,42,43).

Recientemente, las cepas de Bacillus coagulans han sido extensamente aplicadas en la

producción del isómero L y es considerado un excelente productor de ácido láctico debido a
sus características. En comparación con otras BAL, ofrece ventajas como bajos
requerimientos nutricionales y el mantenimiento de los cultivos para su conservación es
sencillo. Además, presenta alta tolerancia a las altas temperaturas y pH bajo, gran resistencia a
compuestos inhibidores que se generan en los pretratamientos, una alta pureza óptica y es
capaz de fermentar pentosas y hexosas mediante la ruta de EMP (44).

Estos hallazgos sobre B. coagulans aumentarán en gran medida la competitividad comercial

del uso de biomasa lignocelulósica para la producción de ácido L láctico y atraerán gran
atención para el desarrollo de un sistema de fermentación de ácido láctico eficiente y
económica utilizando cepas de B. coagulans capaces de homofermentar glucosa y xilosa (44).

3.2.2. Hongos productores de ácido láctico

Se encuentra reportado que los hongos de los géneros Rhizopus, Mucor y Monilia producen
ácido láctico. Sin embargo, los reportes sobre hongos productores de ácido láctico, se
encuentran enfocadas especialmente en el género Rhizopus (9,45–48).

Rhizopus oryzae es un hongo filamentoso perteneciente al orden Mucorales del filo

Zygomycota. Las cepas de Rhizopus pueden dividirse en dos tipos dependiendo del ácido
26
orgánico que producen. Las cepas del tipo I, producen ácido L láctico y contienen los genes
de dos lactato deshidrogenasas dependientes de NAD (LDHA y LDHB). Mientras que, las
cepas del tipo II producen ácido fumárico y ácido L málico, y contienen únicamente el gen de
la enzima LDHB. La cepa R. oryzae (tipo I) ha sido el foco de numerosos estudios para la
producción industrial de ácido L láctico, debido a sus capacidades amilolíticas, xilanolíticas,
pectinolíticas y celulolíticas, que permiten la conversión de residuos poliméricos de la
agricultura (9,45–48).

Las células de hongos presentan mayor resistencia osmótica a la acumulación de ácido láctico
y pueden sobrevivir a temperaturas de hasta 44ºC. Sin embargo, la producción de ácido
láctico por R. oryzae ha demostrado ser sensible a la temperatura donde la temperatura óptima
de producción se encuentra en el rango de 27-35ºC9,45–48. A su vez, las células de Rhizopus
presentan menores requerimientos nutricionales que las bacterias ácido láctico, pero dado que
se trata de microorganismos aerobios, se requiere aireación vigorosa. Esto último puede ser
considerado una desventaja ya que el proceso industrial podría verse limitado por la
transferencia de oxígeno que afecta la pureza del ácido láctico por generación de
subproductos como etanol (9,45–48).

R. oryzae produce etanol mediante la conversión de piruvato en acetaldehído y dióxido de

carbono por medio de la enzima piruvato descarboxilasa (PDC), seguido de la oxidación de
acetaldehído a etanol por la alcohol deshidrogenasa (ADH) (Figura 6). Limitar el flujo de
piruvato hacia rutas no deseadas puede ser una alternativa para inhibir estas enzimas que
promueven la producción de etanol (9,45–48).

Figura 6. Descripción simplificada de las principales rutas de fermentación de R. oryzae con

glucosa como fuente de carbono. Los números indican las enzimas clave de la vía: 1, piruvato
descarboxilasa (PDC); 2, alcohol deshidrogenasa (ADH); 3, lactato deshidrogenasa (LDH); 4,
piruvato carboxilasa (PYC); 5 malato deshidrogenasa (MDH); 6, fumarasa (FUM). Tomado
de Meussen y cols. 2012 (45).

27
Además, está reportado que la transferencia de oxígeno se puede mejorar controlando la
morfología de crecimiento del hongo. Para el control de la morfología se han empleado
distintas técnicas de inmovilización previas al proceso de fermentación. Sin embargo,
mediante la inmovilización también se ha observado producción de etanol, aunque en
menores cantidades. A partir de esto se ha concluido que el etanol se genera como
consecuencia del crecimiento celular y por lo tanto la pureza del ácido láctico y el proceso de
purificación se ven afectados negativamente (9,45–48).

Por otro lado, R. oryzae presenta un rango de pH entre 4 y 9, pero el pH óptimo de

crecimiento y producción de ácido láctico es de 6,5. Como se mencionó anteriormente, pHs
superiores a 4 añade dificultad y costos al proceso de purificación. Este organismo bajo
suficiente suministro de oxígeno convierte glucosa en piruvato y este último ingresa al ciclo
de los ácidos tricarboxílicos (TCA), donde se genera ATP y NADH (Figura 6). La energía y
los cofactores generados en TCA, facilitan la conversión de piruvato a ácido láctico por medio
de las enzimas lactato deshidrogenasas. A diferencia de las bacterias ácido lácticas
homofermentativas, la fermentación con R. oryzae en determinadas condiciones, resulta en
cuatro productos principales incluyendo ácido L láctico, biomasa celular, ácido fumárico y
etanol (9,45–48).

Los inconvenientes asociados a la producción de ácido láctico y las limitaciones de los

microorganismos productores naturales, se pueden abordar a nivel de la fermentación, ya se
optimizando las condiciones de cultivo, modalidades de la fermentación y utilizando
compuestos inhibidores de ciertas enzimas de las rutas metabólicas no deseadas, o a nivel de
microorganismo. A nivel de los microorganismos, el abordaje pueden tomar dos caminos:
modificar genéticamente microorganismos no productores de ácido láctico robustos y que
presentan ventajas sobre los productores naturales o introducir mejoras genéticas en
microorganismos productores naturales (45).

3.2.3. Modificaciones genéticas en microorganismos no productores de ácido

láctico

Comúnmente, los inconvenientes asociados a las cepas en la producción de ácido láctico son
la baja tolerancia de las cepas a pH bajos y su capacidad de utilizar cantidades limitadas de
sustratos. Además, si bien el ácido láctico es producido por las BAL como metabolito
primario, la pureza química y óptica del ácido láctico puede variar, dado que los
microorganismos pueden consumir sustratos por rutas metabólicas ineficientes (6,34,49,50).

La ingeniería metabólica es una de las tecnologías emergentes más utilizadas para

incrementar la tolerancia al ácido, redirigir el consumo de sustratos por rutas más eficientes y
28
producir ácido láctico más puro. El enfoque convencional de ingeniería metabólica,
generalmente se centra en la redirección de rutas o en la expresión heteróloga de genes,
mientras que las herramientas basadas en mutagénesis sitio dirigida son las más comunes en
los métodos modernos (6,34).

La modificación genética de microorganismos no productores de ácido láctico supone

siempre la expresión heteróloga del gen de una L o D lactato deshidrogenasa, dependiendo
del tipo de isómero que se desea producir. Los microorganismos más reportados presentan
capacidades favorables como requerimientos nutricionales bajos o conversión de pentosas por
homofermentación y las herramientas para su transformación son amplias (50).

En ocasiones, es necesario bloquear ciertas rutas metabólicas que conducen a la generación de

subproductos y compiten con la vía de síntesis de ácido láctico. Además, el bloqueo de rutas
metabólicas secundarias disminuye la interferencia de los subproductos con la pureza y
aumenta el rendimiento de ácido láctico. El incremento del flujo metabólico a través de la vía
de síntesis de ácido láctico puede darse por deleción o atenuación de genes de enzimas clave
de las vías competitivas o que generan subproductos. Los casos más reportados están
asociados a la producción de etanol, e involucra la deleción de genes como los de la piruvato
descarboxilasa (PDC), alcohol deshidrogenasa (ADH) o glicerol-3-fosfato deshidrogenasa
(GDP). Además, en ocasiones, también puede aplicarse a microorganismos productores
naturales para mejorar los rendimientos y evitar la conversión de azúcares fermentables en
otros productos distintos al ácido láctico (50).

Junto a la ingeniería de las vías metabólicas se ha propuesto la ingeniería asociada al balance

redox. Se ha reportado que la deleción de los genes de las enzimas NADH deshidrogenasa
citosólicas, genera un aumento de la disponibilidad de NADH que se traduce en una mejora
de la producción de ácido láctico (50).

Mediante ingeniería metabólica se han alcanzado mejoras notables en microorganismos no

productores de ácido láctico, pero la aplicación de este enfoque es limitada cuando se trata de
microorganismos en donde no hay un conocimiento detallado sobre las relaciones genotipo-
fenotipo. Por lo tanto, esta estrategia suele limitarse a hospedadores bien caracterizados como
Saccharomyces cerevisiae, Candida utilis y sonorensis, Kluyveromyces lactis y marxianus,
Pichia stipitis, Aspergillus niger y oryzae y Escherichia coli (41,50,51).

Otra de las alternativas reportadas de ingeniería metabólica, implica la sobreexpresión del

activador transcripcional de la respuesta a estrés por ácidos débiles. Esta modificación se
realizado en una cepa S. cerevisiae y mejoró considerablemente la adaptación de la levadura
al pH ácido. Sin embargo, cuando la modificación se realizó sobre otra cepa de S. cerevisiae,
29
la productividad de ácido láctico fue un 32% más baja. Este resultado mostró que no todos los
microorganismos hospedadores responden con la misma eficiencia a las modificaciones
genéticas (6).

Recientemente, S. cerevisiae ha sido modificada para producir ácido L láctico a partir de

lactosa. Se expresaron los genes del transportador de celodextrina (CDT-1) que también
transporta lactosa y el gen de la beta-galactosidasa (GH1-1) que también actúa como beta-
galactosidasa, de Neurospora crassa. Además, se expresó el gen de LDHA de R. oryzae. Este
reporte es una primera aproximación a la síntesis de ácido láctico a partir de la biomasa
residual de suero de leche utilizando S. cerevisiae modificada genéticamente mediante
ingeniería metabólica (52).

Existen numerosos reportes sobre ingeniería metabólica aplicada a microorganismos no

productores de ácido láctico y algunos ejemplos de las mejoras se muestran en la Tabla 6.
Cada gen es expresado en un microorganismo es responsable de una actividad metabólica
específica. Por lo tanto en todos los casos, es esencial realizar un análisis completo del gen
transferido y la reacción en el microorganismo hospedero para determinar el éxito del proceso
(6).

Tabla 6. Ejemplos de modificaciones genéticas en microorganismos no productores naturales

Microorganismo Modificación Mejora
Gen L-LDH bovina + deleción LDH Producción ácido L
Aspergillus oryzae
endógena láctico
Producción ácido L
Gen L-LDA Pelodiscus sinensis +
láctico y bloqueo de
S. cerevisiae deleción gen PDC1, CYB2, GDP1,
ruta metabólica del
NDE1 y NDE2
etanol
Producción de ácido L
Gen CDT1 y GH1-1 Neurospora
S. cerevisiae láctico y utilización de
crassa + Gen LDHA R. oryzae
lactosa
Corynebacterium Pureza óptica de ácido
Gen D-LDH L. bulgaricus
glutamicum D láctico
Producción ácido L
Gen LDH L. helveticus + deleción láctico y bloqueo de
Candida sonorensis
genes PDC1 y PDC2 ruta metabólica del
etanol

30
 3.2.4. Modificaciones genéticas en microorganismos productores naturales de
ácido láctico

Uno de los principales obstáculos desde el punto de vista de la ingeniería metabólica, es que
las BAL presentan una gran diversidad natural que hace que la ingeniería genética tenga
distintos niveles de éxito en las diferentes BAL y muchas de ellas son altamente resistentes a
la transformación o nunca han podido ser transformadas. Algunas BAL son fáciles de
transformar como L. plantarum, L. casei o L. helveticus (Tabla 7) y se encuentran descritas
muchas herramientas para su transformación mediante ingeniería metabólica (41).

Mediante ingeniería metabólica se ha logrado incrementar la pureza óptica del ácido láctico, a
través de la remoción del promotor del gen de la D lactato deshidrogenasa de Lactobacillus
helveticus. Sin el promotor de este gen, L. helveticus solo produce ácido L láctico. Sin
embargo, su complejidad nutricional continúa siendo un obstáculo a nivel industrial (34).

La mejora de las cepas basada en mutagénesis aleatoria secuencial es uno de los principales
métodos para el desarrollo de microorganismos industriales incluyendo BAL y R. oryzae, en
donde ha tenido una aplicación exitosa y se ha visto mejorada la producción de ácido láctico.
Mediante esta estrategia es posible interrumpir la funcionalidad de genes o incrementar la
productividad de los procesos metabólicos Sin embargo, es una estrategia laboriosa y lenta
especialmente para la ingeniería de fenotipos complejos y presenta riesgos de que se generen
mutaciones múltiples. Además requiere de una cantidad considerable de tiempo para detectar
los microorganismos que hayan adquirido una mutación favorable así como rondas de
selección posteriores (34,45,51).

La estrategia de genome shuffling ha logrado resultados exitosos en la mejora de fenotipos

complejos como los de las BAL, en donde se reducen los efectos nocivos de la acumulación
de mutaciones raras 34. La técnica ha sido utilizada para mejorar la resistencia a pH ácido en
cepas de Lb. casei, Lb. pentosus, Lb. plantarum y Lb. rhamnosus. También se ha logrado
mejoras asociadas a la utilización de otras fuentes de carbono y mejora de parámetros como la
inhibición por concentraciones altas de glucosa (34,51).

31
 Tabla 7. Ejemplos de modificaciones genéticas en microorganismos productores
naturales
Microorganismo Modificación Mejora
Deleción promotor gen D- Mejora pureza óptica isómero
Lb. helveticus
LDH L

Expresión histidina
Lactococcus lactis Mejora resistencia pH ácido
descarboxilasa CHCC1524

Expresión de α-amilasa
Producción isómero D a partir
Lb. plantarum (AmyA) y deleción gen L-
de almidón
LDH

3.3. Producción de ácido láctico

Una vez que se seleccionan la biomasa y los microorganismos, de acuerdo a los criterios
mencionados anteriormente, el proceso de producción de ácido láctico se rige, esencialmente,
de acuerdo al diagrama de flujo que se muestra en la Figura 7.

Figura 7. Diagrama de flujo de las operaciones previas al proceso de producción de ácido

láctico mediante fermentación. Se toma como punto de partida las características
composicionales de la biomasa en cuestión y las capacidades metabólicas del/los
microorganismo/s seleccionados.
32
Dentro de las situaciones que pueden presentarse, la biomasa puede ser utilizada directamente
como sustrato de fermentación o bien puede requerir algún pretratamiento ya sea para la
obtención de azúcares fermentables, o la descomposición parcial de la biomasa a la cual se la
deba someter a una posterior sacarificación para la obtención de azúcares fermentables.

3.3.1. Pretratamiento de la biomasa

Como se muestra en la Tabla 1, la biomasa puede clasificarse según sus principales

componentes en: lignocelulósica, almidonada, azucarada y lipídica. Dado que la obtención de
azúcares fermentables de cada biomasa dependerá de la pureza de la misma, se comentarán
los pretratamientos en función de la composición de la biomasa, enfatizando en las biomasas
más complejas (lignocelulósicas) ya que las azucaradas y almidonadas, generalmente, no
requieren de pretratamientos previos.

El objetivo de los pretratamientos es remover, modificar o reducir la cristalinidad, el tamaño

de las partículas, recalcitrancia y solubilidad de los componentes de la biomasa y en
consecuencia, aumentar la accesibilidad de las enzimas o facilitar la asimilación de los
componentes por parte de los microorganismos (8,15,36,39).

Las biomasas azucaradas y almidonadas son las más utilizadas en los procesos de
bioconversión, debido a su sencillez estructural y a que se encuentran reportados una gran
cantidad de microorganismos, naturales o modificados genéticamente, que presentan la
capacidad de asimilarlas y convertirlas en ácido láctico sin necesidad de pretratamiento
previo. Sin embargo, al estar estrechamente vinculadas al sector alimentario, el foco de las
investigaciones se ha desviado hacia biomasas provenientes de residuos industriales
orgánicos, lignocelulósicas y microalgas principalmente (36,39,53,54).

Particularmente la biomasa lignocelulósica, es la que se encuentra más ampliamente

disponible y a un bajo costo, además de no competir con el sector alimentario. Se estima que
es la biomasa más prometedora para satisfacer la demanda de ácido láctico. En este contexto,
existe un vasto repertorio de investigaciones vinculadas a estrategias transformación de la
biomasa lignocelulósica en donde se incluyen metodologías de pretratamiento que han sido
aplicadas para distintos tipos de biomasas complejas (36,39,53–55).

Los pretratamientos se pueden clasificar en mecánicos/físicos, fisicoquímicos/termoquímicos

y biológicos. En la Tabla 8 se resumen los pretratamientos de biomasa más ampliamente
reportados y utilizados (36,39,53–55)
33
 Tabla 8. Metodologías de pretratamiento de biomasa
Mecánicas Fisicoquímicas Biológicas
Explosión con
Molienda Hidrólisis enzimática
vapor
Irradiación con Explosión con Tratamiento con
microondas amonio hongos
Hidrólisis ácida
Hidrólisis alcalina
Hidrotermales

[Link]. Pretratamientos mecánicos/físicos

Generalmente, las metodologías mecánicas/físicas se utilizan en conjunto y previo a una

metodología fisicoquímica o biológica. La función de los pretratamientos mecánicos/físicos
es la de reducir el tamaño de la biomasa utilizando metodologías como la molienda o
chipeado (36,39,53–56).

La molienda mecánica es uno de los principales pretratamientos que afecta significativamente

la eficiencia general del proceso, en términos de digestibilidad de la celulosa, toxicidad en la
fermentación y tratamiento de residuos. Facilita la sacarificación enzimática de las biomasas
reduciendo el tamaño y la cristalinidad de la celulosa. Se requiere una gran cantidad de
energía para obtener celulosa pulverizada, adecuada para la sacarificación enzimática. Se han
reportado herramientas como molino de bolas, de anillo de bolas, y de discos, que permiten
obtener partículas finas con un diámetro medio que se encuentra en el rango de 20-50 µm
(35,57).

[Link]. Pretratamientos fisicoquímicos/termoquímicos

La explosión con vapor utiliza vapor a alta presión de alrededor de 0,69 a 4,84 MPa (~7 y 48
veces la presión atmosférica, respectivamente) con temperaturas que van desde 120 a 160ºC y
requiere tiempos desde segundos a minutos. El vapor penetra en la biomasa y expande las
paredes celulares de las fibras, previo a la explosión y la hidrólisis parcial. A continuación, la
presión se reduce rápidamente hasta la condición atmosférica. Se ha reportado que se puede
alcanzar cerca de un 90% de eficiencia de hidrólisis enzimática luego del tratamiento por
explosión con vapor. En comparación con la molienda mecánica, la explosión con vapor es
uno de los procesos más rentables. Sin embargo, no se logra una disrupción completa de la
matriz de la biomasa (lignina-carbohidrato), y por lo tanto hay una recuperación parcial de los
polisacáridos (35).
34
Otro inconveniente asociado a la explosión con vapor, además de las condiciones extremas de
temperatura y presión, incluyen la producción de compuestos inhibidores de microorganismos
y enzimas de los procesos posteriores. La eliminación de estos subproductos es necesaria
previo a la obtención de azúcares fermentables lo cual añade complejidad y costos al proceso
(35).

El pretratamiento de la biomasa por hidrólisis ácida, utiliza ácidos diluidos (menos de 4%

H2SO4) a temperaturas elevadas de entre 130 y 200ºC y puede tomar desde 2 a 80 minutos. El
mecanismo de la degradación de polisacáridos en monómeros está asociado con la ruptura de
enlaces glucosídicos. Cuando se utiliza un medio ácido para el pretratamiento de la biomasa,
el ácido tiene la capacidad de actuar como un catalizador que da como resultado la
despolimerización de los polisacáridos (35,39,56).

La hidrólisis con ácidos diluidos es un proceso de bajo costo, donde se puede obtener hasta un
90% de rendimiento durante la hidrólisis de hemicelulosa y glucosa. Sin embargo, uno de los
principales inconvenientes está relacionado con problemas de corrosión, lo que demanda el
uso de materiales costosos de equipamiento y operación. Además Durante la hidrólisis acida
de la biomasa lignocelulósica, es importante seleccionar las condiciones apropiadas del
pretratamiento para maximizar la solubilización de la hemicelulosa y minimizar la formación
de compuestos inhibidores (35,39,56).

La hidrólisis alcalina utilizando NaOH o Ca(OH) 2 puede expandir los poros de la biomasa
celulósica a temperaturas de entre 25 a 85ºC. El pretratamiento alcalino puede reducir el
grado de polimerización y la cristalinidad, aumentar el área de superficie y la solubilización
de lignina y hemicelulosas. La relación sólido/líquido de los tratamientos alcalinos es de un
10-20% y el tiempo del proceso puede tomar de 1 a 30 horas dependiendo de la temperatura y
la concentración de la base utilizada. El tratamiento alcalino es más efectivo en residuos
agrícolas y cultivos herbáceos energéticos, que en biomasas leñosas (35,39,56).

En comparación con otros pretratamientos químicos, la hidrólisis alcalina puede realizarse a

temperaturas y presiones más bajas, causando menor degradación de azúcares que el
pretratamiento con ácidos. Sin embargo, requiere mayor tiempo de proceso para las biomasas
leñosas (35,39,56).

El pretratamiento e hidrólisis de biomasas complejas mediante las metodologías descritas, dan

como resultado la formación de productos inhibidores del tipo fenólicos que pueden ser
generados por la degradación de la lignina, compuestos de furano (ej. Furfural y 5-
hidroximetilfurfural) generados por la degradación indeseada de azúcares, y también iones
inorgánicos y bioalcoholes. Estos compuestos inhiben en gran medida el proceso de

35
fermentación, afectando el crecimiento celular y las actividades enzimáticas que permiten la
producción de ácido láctico, constituyendo uno de los principales obstáculos para la
utilización de biomasa lignocelulósica. Es necesario desintoxicar la biomasa para poder
utilizarla para la sacarificación o fermentación (13,35,39,56).

Se ha reportado que los lavados de la biomasa pretratada con agua desionizada, permite
remover cerca del 90% de los inhibidores. Por otro lado, se han reportado estrategias de
lavados que utiliza CaOH que es un reactivo de bajo costo. Sin embargo, se requiere
equipamientos y operaciones para remover los residuos sólidos (cal) que se generan. Una
alternativa al CaOH es el uso NH4OH, que no genera residuos sólidos. Sin embargo, presenta
la desventaja de ser un reactivo significativamente costoso (35,39,56).

Otra alternativa para la remoción de inhibidores, es la exclusión a través de osmosis inversa.

El uso de membranas para desintoxicación de las biomasas es un proceso de fácil
escalamiento, por lo que podría ser utilizado a nivel industrial. Sin embargo, se han reportado
pérdidas de azúcares fermentables y ciertos nutrientes de la biomasa, durante los procesos de
desintoxicación reportados. Otros métodos de desintoxicación reportados incluyen,
tratamiento con carbón, intercambio iónico, evaporación, adición de agentes reductores y
desintoxicación microbiana o enzimática. Sin embargo, estos métodos hacen que el proceso
sea más complejo y aumentan el costo de producción de ácido láctico (35,39,56).

La explosión de fibras con amonio, presenta un mecanismo similar a la explosión con vapor, a
diferencia que utiliza amonio líquido. Esta metodología no requiere pasos de desintoxicación
o lavado de la biomasa pretratada por lo que, en ocasiones, es la de preferencia. Sin embargo,
al utilizar grandes cantidades de amonio (1-2 kg de amonio liquido por kg de biomasa seca),
requiere un consumo significativamente alto de energía para recuperar y reciclar el amonio
(35,39,56).

En cuanto a la biomasa de microalgas para la producción de ácido láctico, la misma debe ser
procesada con el fin de extraer los lípidos y liberar azúcares. Para la extracción de lípidos se
han reportado metodologías de extracción con cloroformo-metanol o cloroformo-metanol-
agua. Si bien estos métodos son efectivos, no son aplicables a escala industrial ya que el
cloroformo implica riesgos ambientales y para la salud. Además, estas metodologías producen
contaminantes no lipídicos que inhiben el procesamiento posterior. El hexano ha sido
reportado como alternativa al cloroformo, que si bien es menos contaminante y presenta
menos generación de subproductos no lipídico, no es tan efectivo (58).

36
 [Link]. Pretratamientos biológicos

Desde el punto de vista económico y ambiental, los pretratamientos utilizando hongos de la

podredumbre blanca que degradan selectivamente la lignina, han recibido gran interés como
una alternativa a los pretratamientos químicos/fisicoquímicos. La factibilidad del
pretratamiento fúngico para mejorar la digestibilidad, se ha reportado en varias biomasas
residuales como rastrojo de maíz, paja de trigo, paja de arroz, tallos de algodón y biomasa
leñosa. Además, las investigaciones están especialmente interesadas en el pretratamiento
fúngico en estado sólido ya que permite utilizar cargas de sustratos considerablemente más
altas que en cultivos de estado líquido (33,35,36,55,59).

Las especies ligninolíticas de hongos de la podredumbre blanca más estudiadas, son los que
presentan un sistema enzimático compuesto de lacasas, manganeso peroxidasas (MnP) y
lignina peroxidasas (LiP), que degradan la lignina y compuestos análogos a la lignina. Ciertos
hongos de la podredumbre blanca como Phanerochaete chrysosporium, Pleurotus ostreatus,
Coriolus vesicolor, Ganoderma lucidum, Cyathus stercoreus, y Ceriporiopsis subvermispora,
entre otros, han sido estudiados para el pretratamiento de una amplia variedad de biomasas.
Sin embargo, no todas las enzimas del sistema lingocelulolítico han sido detectadas en los
cultivos de estos hongos. Por ejemplo, en el cultivo de P. chrysosporium se detectó LiP y
MnP, pero no lacasas. En el caso de C. subvermispora solo produjo MnP y lacasas y no se
detectó LiP (33,35,36,55,59).

Además de los hongos, ciertas bacterias como Pseudomonas y bacterias filamentosas como
Actinomycetes, presentan la capacidad de deslignificar la pared celular de plantas con la ayuda
de enzimas como peroxidasas, MnP, LiP, demetilasas, catalasas y fenol oxidasas. Sin
embargo, además del complejo enzimático lignocelulósico, la mayoría de los
microorganismos lingocelulolíticos, producen otras enzimas como pectinasas, proteasas,
lipasas y fitasas cuando son cultivados sobre sustratos lignocelulósicos. Por lo tanto, junto con
la eliminación de la lignina, también hay biodegradación de una porción de celulosa y
hemicelulosa, generando pérdidas de azúcares fermentables. Los microorganismos selectivos
son escasos y son todos hongos de la podredumbre blanca (33,35,36,55,59).

Los procesos de degradación mediada por hongos, presentan la ventaja de ser de bajo costo,
bajo requerimiento energético, utiliza técnicas simples, condiciones de proceso moderadas,
ausencia o reducción de productos de desecho, presenta altos rendimientos sin generación de
subproductos contaminantes y reducción o ausencia de inhibidores de la fermentación. Sin
embargo, presentan la desventaja de requerir tiempos largos de pretratamiento y velocidades
de hidrólisis bajas, y en ocasiones hay una pérdida sustancial de celulosa y hemicelulosa
(33,35,36,55,59).

37
Para abordar estas problemáticas y obtener una biomasa rica en celulosa pero altamente
deslignificada, es necesario utilizar hongos altamente selectivos. Además, los parámetros de
cultivo también afectaran los rendimientos del pretratamiento, por lo que el escalamiento del
proceso, descontaminación de la biomasa y diseño del reactor deben abordarse detalladamente
para aplicaciones industriales. Otro aspecto a destacar sobre la selectividad, es que esta varía
entre las especies de hongos de la podredumbre blanca, y dentro de una misma especie puede
haber diferencias con el tiempo de pretratamiento (en el orden de semanas a meses) y
degradación según la biomasas utilizada (33,35,36,55,59).

La degradación mediada puede ocurrir lentamente requiriendo tiempos largos de

pretratamiento para alcanzar una remoción alta de lignina. Además, los procesos de
degradación lenta son más susceptibles a contaminación, y por lo tanto añaden costos
significativos al proceso. La combinación de estrategias químicas/fisicoquímicas con la
degradación de hongos, ha demostrado mejoras en la degradación enzimática y se han
reducido potencialmente los tiempos del proceso. Por otro lado, el aislamiento de las enzimas
ligninolíticas y su utilización por separado, sería una alternativa a la mejora de la selectividad
y a la reducción del tiempo de degradación (33,35,36,55,59).

La hidrólisis enzimática medida por las enzimas ligninolíticas se lleva a cabo incubando las
enzimas mencionadas anteriormente, con la biomasa en cuestión. Presenta el potencial para
superar los inconvenientes asociados al tratamiento con hongos debido a su alta selectividad
y a tiempos que varían de horas a días (33,35,36,55,59).

Del mismo modo que la degradación mediada por hongos, la hidrólisis enzimática de la
biomasa debe desarrollarse en condiciones estériles para prevenir la degradación de los
azúcares fermentables liberados, por parte de los microorganismos endógenos que están
presentes naturalmente en la biomasa (33,35,36,55,59).

El uso de enzimas a nivel industrial todavía se encuentra limitado principalmente porque las
enzimas son relativamente inestables a altas temperaturas, los costos de aislamiento y
purificación son altos y la separación de la biomasa pretratada es dificultosa. Actualmente, se
están llevando a cabo extensas investigaciones sobre enzimas con termoestabilidad mejorada,
ya que las altas temperaturas podrían acelerar el tiempo de reacción de hidrólisis
(33,35,36,55,59).

Otra desventaja que presenta el uso de enzimas hidrolíticas es el alto costo de producción y la
inhibición de las mismas por acumulación de producto además de que se requieren grandes
cantidades de enzima para hidrolizar la biomasa, por lo que plantea limitaciones en la
aplicación industrial (33,35,36,55,59).
38
 [Link]. Criterios de selección de pretratamiento

En la Tabla 9, muestran los principales criterios que se considerados para la selección de un

pretratamiento o la combinación de varios pretratamientos.

Tabla 9. Principales criterios de selección de pretratamientos

Bajo costo
Mínima o ninguna formación de subproductos inhibidores
Bajo consumo energético
Mínimo o ningún degradación de azúcares fermentables
Alta producción de biomasa digerible
Mínimo o ningún paso de lavado o desintoxicación
Efectivo para altas cantidades de sólidos
Tiempos cortos de proceso

Actualmente, no existe una única metodología de pretratamiento que sea de un solo paso y
que cumpla con todos los criterios de selección. Generalmente, se utiliza una combinación de
pretratamientos y los más utilizados son los mecánicos junto con hidrólisis ácida o alcalina, y
posterior desintoxicación de la biomasa. Por lo tanto, la tendencia sobre las investigaciones
está enfocada esencialmente en la búsqueda de un único pretratamiento y no pretratamientos
sucesivos.

Ciertamente, ciertos microorganismos son capaces de fermentar directamente polímeros de

lignina, celulosa y hemicelulosa en productos de valor agregado. En este contexto, las
herramientas y la tecnología actual podrían permitir el desarrollo de microorganismos
modificados genéticamente resistentes a los inhibidores generados duramente los
pretratamientos o capaces de producir ácido láctico. También optimizar condiciones y
parámetros de los procesos de bioconversión o desarrollar enzimas a un bajo costo para la
obtención de ácido láctico, sin necesidad de emplear etapas sucesivas de pretratamiento.

Hasta la fecha, no se han reportado procesos de bioconversión en donde los microorganismos

o enzimas puedan utilizar la biomasa sin tratamiento previo. Al tratarse de biocatalizadores,
siempre será necesario un paso de esterilización de la biomasa para evitar la contaminación
con microorganismos endógenos. Además, las demandas del mercado son exigentes en cuanto
a la pureza del ácido láctico, por lo que la esterilización se hace inevitable.

Dado que técnicamente no hay tecnología tal que permita evadir las metodologías de
pretratamiento, se deberá centrar la atención en la búsqueda de la combinación de
39
pretratamientos más rentables o la posibilidad de acoplar los residuos y componentes tóxicos
para los microorganismos durante la fermentación, a otros sistemas de biorrefinerías.

3.3.2. Sacarificación

La sacarificación es el proceso de conversión de los polisacáridos en la forma de azúcares

solubles o fermentables, que facilitan la eficiencia de utilización de la biomasa durante la
producción de ácido láctico. El proceso de conversión es necesario cuando el microorganismo
utilizado es incapaz de producir ácido láctico a partir de polisacáridos como celulosa y
hemicelulosa provenientes de biomasa lignocelulósica (6,17,33,35,39,57,60–62).

Como se mostró en la Figura 6, la sacarificación en ocasiones no es necesaria, ya que el

microorganismo utilizado puede presentar la capacidad de convertir la biomasa directamente
en ácido láctico. Las BAL y ciertos microorganismos modificados genéticamente con el gen
de una LDH, son capaces de convertir fácilmente azúcares simples refinados (hexosas y
pentosas), disacáridos (sacarosa, maltosa y lactosa) o biomasa almidonada en ácido láctico.
En cambio, las biomasas lignocelulósicos son más complejas desde el punto de vista químico
y estructural. Esto requiere generalmente de uno o más pretratamientos y sacarificación previa
a la fermentación. De hecho, la hidrólisis de la celulosa es uno de los principales factores
limitantes en la utilización eficiente de biomasas lignocelulósicas como materia prima para
los procesos de fermentación y existe una gran repertorio bibliográfico asociado a
metodologías de conversión de celulosa y biomasa lignocelulósica (6,17,33,35,39,57,60–62).

Una gran diversidad de bacterias y hongos pueden hidrolizar celulosa y hemicelulosa en

monómeros de azúcares. Las especies hidrolíticas se encuentran ampliamente distribuidas
entre hongos y en bacterias de los órdenes Actinomycetales y Clostridiales, siendo este último
el más investigado. Si bien estos microorganismos pueden utilizarse para la sacarificación, los
monosacáridos obtenidos son compuestos intermedios del metabolismo celulolítico y
generalmente es difícil detener el metabolismo a nivel de monosacáridos. Por lo tanto, la
sacarificación con enzimas libres ha sido ampliamente explorada y es la metodología más
prometedora para producir azúcares fermentables debido a la alta selectividad de las enzimas
(6,17,33,35,39,57,60–62).

La hidrólisis enzimática de celulosas implica reacciones sinérgicas catalizadas por enzimas

celulasas, en donde al menos tres son las actividades predominantes. La endo-1,4,-β-
glucanasa ataca regiones de baja cristalinidad en la celulosa creando extremos de cadenas
libres, la exo-1,4-β-exoglucanasa que remueve unidades de celobiosa de los extremos, y la β-
glucosidasa (celobiasa) que hidroliza celobiosa para producir glucosa. La eficiencia de
sacarificación de la celulosa depende de una combinación balanceada de estas tres actividades
40
así como del tipo de biomasa pretratada (6,17,33,35,39,57,60–62).

A diferencia de la celulosa, la hemicelulosa es químicamente más compleja y por lo tanto

requiere múltiples enzimas para su degradación. Las xilanasas son las enzimas clave del
mecanismo donde se destacan las actividades endo-β-1,4-xilanasa, β-xilosidasa y diferentes
glucosidasas. Los sistemas de hemicelulasas no se encuentran ampliamente estudiados como
los de celulasas y por lo tanto su mecanismo no está del todo comprendido. Posiblemente se
deba a que la hemicelulosa es más susceptible a hidrólisis ya que no forma estructuras
cristalinas y su estructura es amorfa. Además, se pueden obtener azúcares solubles fácilmente
durante los pretratamientos químicos descritos en el apartado anterior. Sin embargo, en el
futuro se esperan avances en las investigaciones acerca de la degradación enzimática de la
hemicelulosas y su regulación, para mejorar la degradación de las lignocelulosas
(6,17,33,35,39,57,60–62).

Para maximizar la hidrólisis enzimática, se ha reportado la utilización de mezclas de celulasas

y hemicelulasas. El uso de hemicelulasas además de incrementar la hidrólisis de la
hemicelulosa, aumenta la accesibilidad de las celulosas, que en definitiva disminuye el tiempo
de hidrólisis. Por otro lado, las celulasas individuales presentan actividad hidrolítica limitada,
mientras que la mezcla de celulasas puede exhibir un efecto sinérgico (6,17,33,35,39,57,60–
62).

La hidrólisis enzimática puede desarrollarse mediante dos estrategias. En la estrategia

convencional (SHF; del inglés separate hydroysis and fermentation), el proceso de
sacarificación se desarrolla incubando la biomasa pretratada con las enzimas hidrolíticas y
luego los azúcares son recuperados y utilizados como sustratos de fermentación.
Generalmente, la hidrólisis enzimática ocurre a 50ºC, pH menor a 5 y puede tomar entre 48 a
72 hs. La principal ventaja de la SHF es la capacidad de llevar a cabo cada etapa en
condiciones óptimas para cada proceso. Sin embargo, las enzimas son inhibidas por
retroalimentación de azúcares sacarificados como glucosa, xilosa, celobiosa y otros
oligosacáridos, que exige que se utilicen bajas cargas de biomasa y mayores cargas de
enzimas para obtener rendimientos razonables. Además, este la estrategia en dos etapas
incrementa aumenta el tiempo total de procesamiento (6,17,33,35,39,57,60–62).

La estrategia de sacarificación y fermentación en simultáneo (SSF; del inglés saccharification

and fermentation), ocurre en un solo paso donde se ha reportado inhibición por
retroalimentación de azúcares reducida, velocidad de sacarificación mejorada, menor carga de
enzima empleada, volumen reducido debido al uso de un único biorreactor, tiempo de
procesamiento más rápido, menor consumo energético mayor rendimientos y productividad
de ácido láctico (6,17,33,35,39,57,60–62).

41
Las ventajas de la SSF frente a la SFH se deben principalmente a que la glucosa formada
durante la hidrólisis enzimática de la celulosa, puede ser inmediatamente consumida por los
microorganismos y convertida en ácido láctico. Sin embargo, la desventaja de la estrategia
radica en las diferentes temperaturas y pH óptimos requeridos para la sacarificación y
fermentación. Por ejemplo cuando se utilizan ciertas BAL, la temperatura y pH óptimos de
fermentación son de 37-43ºC y pH 5-7 mientras que los óptimos para la hidrólisis enzimática
50ºC y 5, respectivamente. Para llevar a cabo SSF de una forma más eficiente, se espera que
las BAL (o microorganismos modificados genéticamente) termotolerantes pueda tener una
temperatura óptima cercana a la de la hidrólisis, como ha sido el caso de la producción de
ácido láctico mediante SSF por Bacillus coagulans termotolerante (6,17,33,35,39,57,60–62).

Otra desventaja que presenta la SSF es la inhibición de las enzimas hidrolíticas por
incremento de ácido láctico en el medio. Por ejemplo en un estudio se observó que la
digestibilidad enzimática disminuyó de 90% a 56% cuando la concentración de ácido láctico
aumento de 0 a 90 g/L, respectivamente y a niveles superiores a 90 g/L de ácido láctico, se
observó una inhibición de la digestibilidad de un 50%. Sin embargo, la inhibición de la
hidrólisis enzimática por el ácido láctico es mucho menor que la inhibición por
retroalimentación durante SSH, posicionando a SSF como la estrategia de preferencia para la
obtención de azúcares fermentables (6,17,33,35,39,57,60–62).

3.3.3. Fermentación

La fermentación se ácido láctico ha sido reportada en modalidades de fermentación en lote, en

lote repetida, semicontinua, continua, en condiciones aeróbicas y anaeróbicas, con cultivos de
microorganismos puros o mixtos, o en cultivos sumergidos o en estado sólido. Mediante la
combinación de ciertas estrategias, es posible obtener diferentes niveles de concentración,
productividad y rendimiento de ácido láctico. Actualmente, el 90% de la producción
comercial de ácido láctico se lleva a cabo mediante fermentación.

[Link]. Medio de cultivo y suplementos

La formulación del medio de cultivo es una etapa esencial en el diseño de procesos de

fermentación exitosos. Los componentes del medio de cultivo deben satisfacer los
requerimientos elementales para la producción de biomasa celular y metabolitos, y debe haber
un suministro adecuado de energía para la biosíntesis y el mantenimiento celular (63).

Las BAL son microorganismos con requerimientos nutricionales exigentes. Generalmente,

requieren aminoácidos complejos y vitaminas para su crecimiento y se necesita de un medio
42
sintético para confirmar los requerimientos nutricionales que son específicos de cada cepa.
Aminoácidos como L glutámico, L leucina, y L valina, Vitamina B5 y B3 son requeridos por
casi todas las BAL (38).

Las principales fuentes de nitrógeno, aminoácidos y vitaminas son los extractos de levadura y
el sulfato de amonio. Sin embargo, en términos de procesos industriales, el uso de extracto de
levadura presenta un costo elevado aunque es el mejor suplemento de nitrógeno para el
cultivo de BAL. Se han estudiado otras fuentes de nitrógeno menos costosas como autolisado
de levaduras y licor de maíz, entre otros y se han reportado mejoras en la producción de ácido
láctico (14).

[Link]. Fermentación sumergida o en estado sólido

La producción de ácido láctico ha sido reportada tanto en fermentación sumergida como en

fermentación en estado sólido, aunque la primera es la más utilizada. La fermentación
sumergida puede definirse como el cultivo de microorganismos en un medio líquido
homogéneo, mientras que en la fermentación en estado sólido, los microorganismos son
cultivados sobre materiales sólidos en ausencia o casi ausencia de agua (62).

La fermentación en estado sólido ha sido reportada principalmente en hongos como Rhizopus

oryzae. Las condiciones de fermentación son similares a las encontradas en el hábitat natural
de R. oryzae, y las condiciones permiten una mayor producción de enzimas hidrolíticas que en
estado líquido (64).

[Link]. Cultivos puros o mixtos

Los cultivos puros formados por una población de un solo tipo de microorganismo,
generalmente presentan una alta eficiencia de utilización de la biomasa, cuando estos
presentan la capacidad de convertir todos los azúcares presentes en el medio de cultivo. Sin
embargo, como se ha mencionado anteriormente, los hidrolizados de biomasa lignocelulósica
pueden contener una mezcla de diversos azúcares provenientes de la hidrólisis de la
hemicelulosa, y puede que el microorganismo seleccionado no tenga la capacidad para
asimilar alguna de ellas (13,17,33).

Dado que una de las principales limitaciones en el uso de hidrolizados de biomasa

lignocelulósica, es su heterogeneidad inherente, se han explorado estrategias para lograr una

43
mayor conversión de azúcares en ácido láctico. De esta forma, maximizando el uso de los
azúcares, se puede mejorar el rendimiento y la productividad de ácido láctico (13,17,33).

Una de las estrategias para maximizar el rendimiento de ácido láctico, es la utilización de

microorganismos que han sido modificados genéticamente Los microorganismos pueden ser
productores naturales de ácido láctico que han adquirido una mejora genética en cuanto al
rango de sustrato que utilizan o microorganismos no productores que se les ha introducido un
gen de la LDH. Por otro lado, el uso de cultivos mixtos de más de un tipo de microorganismo
también ha sido reportado. En la Figura 8 se muestran las principales consideraciones frente
al uso de cultivos simples o mixtos (13,17,33).

El uso de cultivos mixtos mediante co-fermentación, presenta la ventaja de proveer a los

microorganismos, acceso a múltiples fuentes de carbono y promueve la mejora de
rendimiento y productividad de ácido láctico. Sin embargo, es necesario que los
microorganismos sean compatibles en términos de condiciones de operación y consumo de
sustrato (13,17,33).

Por otro lado, cuando las condiciones de operación de los microorganismos son incompatibles
puede utilizarse la fermentación secuencial. Esta estrategia puede resultar valiosa cuando uno
de los microorganismos sea susceptible a inhibición por represión por catabolito. Se
desarrolla la fermentación con un de los microorganismo en condiciones óptimas y
posteriormente se remueven las células y se cambian las condiciones de fermentación que
mejor se adecuen al segundo microorganismo. De esta forma, es posible utilizar la mayor
cantidad de azúcares para la producción de ácido láctico (13,17,33).

Figura 8. Diagrama de flujo de las principales consideraciones para la aplicación de de

cultivos simples o mixtos.
44
Si bien es posible mejorar los rendimientos y concentración de ácido láctico, las
productividades no siempre pueden verse mejoradas ya que los tiempos de fermentación
pueden ser largos. Idealmente, el aislamiento o modificación genética de un microorganismo
robusto capaz de consumir todos los azúcares siempre es la mejor opción para maximizar el
uso de la biomasa (13,17,33).

[Link]. Modalidad de fermentación en lote o discontinua

La fermentación discontinua o en lote, ha sido tradicionalmente utilizada para la producción

de ácido láctico. Se trata de un sistema de cultivo cerrado que contiene una cantidad inicial y
limitada de nutrientes en donde no hay entrada o salida de componentes, a excepción de
algún agente neutralizante para el control del pH. Los principales inconvenientes de la
fermentación discontinua, están relacionados con el estrés osmótico que enfrentan los
microorganismos por la concentración elevada de sustrato, así como la inhibición por
acumulación de ácido láctico y el incremento de pH del medio. Además, los niveles de
nutrientes bajos limitan la concentración celular, concentración final de ácido láctico y la
productividad (13,33,63,65).

El pH del medio puede controlarse mediante la adición de un agente neutralizante como

Ca(OH)2, pero se generan sales de lactato que aumentan la presión osmótica del entorno. Se
ha reportado que la suplementación del medio de cultivo con agentes osmoprotectores puede
reducir los efectos de inhibición. Sin embargo, se han desarrollado y aislado microorganismos
que son capaces de resistir la acidez del medio y el estrés osmótico, lo cual simplifica en parte
la necesidad de neutralización y suplementación con agentes osmoprotectores (13,33,63,65).

Si bien se han observado mejoras en la producción de ácido láctico con microorganismos

tolerantes a pHs bajos y estrés osmótico, la cantidad de sustrato durante la fermentación
discontinua siempre estará limitada por la tolerancia del microorganismo. Dado que el ácido
láctico es un producto del metabolismo primario, se produce durante la fase exponencial de
crecimiento microbiano. Esto último implica que la producción de ácido láctico durante
fermentación discontinua, dependerá de la velocidad específica de crecimiento máxima que el
microorganismo pueda alcanzar frente a concentraciones crecientes de ácido láctico o sales de
lactato. Además, se debe tener en cuenta que la acumulación de ácido láctico puede extender
el tiempo de la fermentación generando bajas productividades que es lo que usualmente
sucede en las fermentaciones discontinuas (13,33,63,65).

La fermentación discontinua se ha reportado en numerosos estudios y se ha utilizado

ampliamente para la producción de ácido láctico. Sin embargo, se requieren tiempos largos
de fermentación que resultan en baja productividad y concentración celular. Además, la
45
utilización limitada de sustrato y su efecto inhibidor se considera la principal desventaja de
esta modalidad de fermentación. Como alternativa, se han investigado y reportado
modalidades de fermentación como discontinua repetida con reciclaje de células, con células
inmovilizadas, semicontinua y continua (66).

[Link]. Modalidad de fermentación en lote o repetida

La fermentación repetida en lotes es una tecnología que permite mejorar la productividad de

ácido láctico mediante un aumento de la concentración inicial de células y el recambio de
medio de cultivo. Este aumento se da por la re-inoculación o reciclaje de una parte o la
totalidad de la masa celular inicial, de un lote al siguiente en donde también se renueva el
medio de cultivo. No requiere limpieza, re-esterilización del biorreactor o etapa de desarrollo
de inóculo previo a cada lote (a excepción del primer lote), por lo que el tiempo de la
fermentación se ve considerablemente reducido. Las células se pueden recuperarse para su
reutilización mediante centrifugación o filtración con membranas, y también se han reportado
estrategias de inmovilización (13,67,68).

También se ha reportado el uso de biorreactores con membranas integradas como el de la

Figura 9. En el primer lote, el inóculo se desarrolla como en la fermentación en lote
convencional. Cuando los azúcares del primer lote se consumen, el caldo de fermentación es
filtrado y el producto retenido con las células retorna al biorreactor mientras que el permeado
líquido se retira del sistema. A continuación el biorreactor con el retenido de células se llena
con medio de cultivo fresco (67,68).

Figura 9. Representación esquemática de una fermentación en lote repetida con biorreactor

integrado a módulo de membranas. BR: biorreactor. FT: tanque de alimentación con medio de
cultivo fresco. WT: tanque de lavado. HUFM: módulo de membranas de ultrafiltración. En
rojo se muestra la circulación del flujo de medio de cultivo filtrado, En azul el flujo del lavado
del módulo de membranas, en gris el medio de cultivo fresco y en verde el agente
neutralizante. Tomado de Reddy y cols. 2016 (68).
46
Una de las desventajas que presenta el uso de membranas es que no hay discriminación entre
células vivas y muertas por lo que concentraciones celulares altas pueden llegar a incrementar
el tiempo de filtrado por el ensuciamiento de las membranas (67,68).

[Link]. Modalidad de fermentación semicontinua

La fermentación semicontinua ha sido reportada para la producción de ácido láctico con el fin
de superar las limitaciones asociadas al efecto se inhibición por concentraciones altas de
sustrato. Mediante esta metodología, el sustrato se añade secuencialmente de forma continua
o mediante pulsos de alimentación. De esta forma se mantiene la concentración de sustrato a
niveles bajos o tolerables por el microorganismo y se maximiza la concentración de ácido
láctico. Además, se ha reportado que los tiempos de fermentación son más cortos para la
modalidad semicontinua en comparación con la fermentación en lote a altas concentraciones
de sustrato. Al reducir los tiempos de fermentación, se alcanzan mejores productividades (13).

[Link]. Modalidad de fermentación continua

La fermentación continua es otra modalidad de fermentación que puede mejorar la

productividad de ácido láctico por medio de la reducción del efecto de inhibición por
acumulación de producto final. Las fermentaciones continuas se caracterizan por presentar
baja densidad celular y las concentraciones de ácido láctico en ocasiones se ven limitadas por
el lavado de células. Sin embargo, se puede utilizar la estrategia de reciclaje celular utilizando
membranas integradas que permitan mantener la densidad celular y de esta forma,
incrementar la producción de ácido láctico y la productividad (13).

[Link]. Ejemplos de producción de ácido láctico

En la Tabla 10 se muestran algunos ejemplos de producción de ácido láctico reportados

mediante fermentación microbiana y los principales parámetros de evaluación del proceso
(concentración, rendimiento y productividad de ácido láctico). Se ha reportado el uso de
distintas biomasas que a su vez han atravesado diferentes procesos de pretratamiento y
utilizan diferentes microorganismos (ya sea productores naturales o con alguna mejora
genética) bajo distintas modalidades de fermentación (células libres e inmovilizadas, cultivos
mixtos, fermentación y sacarificación en simultáneo o por separado). Existe un gran
repertorio de microorganismos, biomasas, procesos de pretratamiento, modalidades de
fermentación que pueden combinarse para desarrollar procesos de producción de ácido
láctico mediante fermentación microbiana.

47
 Tabla 10. Ejemplos de producción de ácido láctico mediante fermentación microbiana
Ácido láctico
Biomasa Microorganismo Fermentación C R P Isómero y Referencia
(g/L) (%) (g/Lh) PO (%)
K. marxianus Lote 8,8 24,0 4,3 ND (69)
Lb. helveticus Lote 10,1 23,0 5,1 ND (69)
Lb. helveticus + K Lote
15,5 45,0 10,0 ND
Suero de marxianus cultivo mixto (69)
leche Lote
Lb. casei SU No. 22 22,5 48,0 0,9 ND
cultivo mixto (69)
+ Lb. lactis WS
1042 Semicontinua
46,0 77,0 1,9 ND
cultivo mixto (69)

E. coli K12 cepa Lote 32,0 85,0 0,4

Glicerol MG1655-LA02∆dld D-(≥99,9) (69)
(modificada) Semicontinua 45,0 83,0 0,5
(69)
Lb. paracasei LA Lote
37,1 46,0 1,0 L-(95,7-98)
104 SSF (69)
Microalgas
Lb. pentosus ATCC- Lote
23,0 93,0 0,5 ND
8041 SSF (70)
Residuos de Lote 48,7 95,0 1,0 ND (70)
L. delbrueckii
mazorca de
ZU-S2 Continuo 44,2 92,0 5,7 ND (70)
maíz
Semicontinua
Maíz R. oryzae NRRL 395 células ND 99,9 1,65 L-(ND)
inmovilizadas (39)
Lote
R. oryzae RBUY2-
Arroz células ND ND 1,84 L-(ND)
10
inmovilizadas (39)
R. arrhizus DAR Batch 1,3- (39)
Papa ND ND L-(ND)
36017 tanque agitado 1,6
C, concentración; R, rendimiento; P, productividad; PO, pureza óptica

3.4. Purificación

La purificación o recuperación del ácido láctico es una etapa importante de la producción de

ácido láctico asociada con la separación del ácido láctico del caldo de cultivo y las etapas
posteriores de purificación. Dado que el caldo de fermentación puede contener impurezas
como azúcares residuales, nutrientes y otros ácidos orgánicos, la estrategia de purificación
seleccionada debe ser tal, que reduzca al mínimo la pérdida de ácido láctico y aumente
considerablemente su pureza y requiera mínimo consumo de energía, use la menor cantidad
de reactivos (14,33,71–73).
48
Se han reportado distintas metodologías de recuperación de ácido láctico que proporcionan
diferentes grados de pureza, destacándose la recuperación por precipitación, destilación,
extracción con solventes, adsorción, procesos de separación con membranas (ósmosis inversa,
electrodiálisis y ultrafiltración) y cromatografía de intercambio iónico. Sin embargo, aún
existen inconvenientes en la aplicación industrial de estas metodologías que se deben
principalmente a los costos altos de equipamiento, recuperación de solventes y elevado
consumo energético (14,33,71–73).

La separación por precipitación de lactato de calcio, es la etapa de purificación primaria

convencional utilizada en los procesos industriales de producción de ácido láctico. La
precipitación puede ser inducida durante la fermentación por adición de agentes neutralizantes
como carbonato de calcio (CaCO3) o hidróxido de calcio (Ca(OH)2), cuando el pH de la
fermentación debe mantenerse entre 5 y 6. Como se mencionó anteriormente, en ocasiones, la
neutralización es necesaria ya que altas concentraciones de ácido láctico y pH bajo inhiben el
metabolismo de ciertos microorganismos (14,33,71–73).

El agente neutralizante reacciona con el ácido láctico formando lactato de calcio y una vez
finalizada la fermentación, se filtra el cultivo para separar las células y recuperar el lactato de
calcio. El lactato de calcio recuperado se acidifica con ácido sulfúrico (H2SO4) en donde se
obtiene ácido láctico disuelto y sulfato de calcio precipitado (yeso insoluble) como
subproducto. Posteriormente se filtra el sulfato de calcio para recuperar el ácido láctico
(14,33,71–73).

Las principales desventajas de la purificación por precipitación son la formación de grandes

cantidades de CaSO4 (1 tonelada CaSO4 por cada tonelada de ácido láctico), necesidad de
grandes cantidades de H2SO4 para disolver el ácido láctico, procesos de filtración y
generación de grandes cantidades de aguas residuales y baja pureza (entre 22 y 44%). Sin
embargo, para aplicaciones específicas se requiere mayores niveles de pureza así como
estabilidad térmica. Se han reportado metodologías de acabado final de ácido láctico, como
tratamiento con carbón activado, esterificación con metanol o extracción con solventes,
destilación, cromatografía de intercambio iónico y separación con membranas. Esto último
implica un aumento en los costos de purificación cuando se recupera el ácido láctico por
precipitación, ya que se necesitan procesos adicionales de para obtener un producto de alta
pureza (14,33,71–73).

La extracción líquido-líquido o extracción con solventes ha sido propuesta como una

alternativa a los procesos tradicionales de precipitación. Durante el proceso, se transfieren
uno o más solutos de una mezcla líquida a una segunda fase líquida inmiscible, que se forma
por la adición de un disolvente. De este modo, la separación se basa principalmente en las
49
diferencias en la solubilidad de los solutos en las dos fases y en el alto coeficiente de
distribución del solvente de extracción (14,33,71–73).

Los solventes de extracción más efectivos para la separación del ácido láctico son las aminas
de alto peso molecular (aminas terciarias). Posteriormente el ácido láctico puede ser separado
del solvente mediante purificación por destilación o con solvente de extracción. Algunas
desventajas de la metodología están relacionadas a la necesidad de grandes áreas de
intercambio para lograr una separación eficiente, lo que resulta en costos elevados de
equipamiento y recuperación del solvente. Además, los solventes de extracción son altamente
tóxicos para los microorganismos, limitando su aplicación en fermentación y purificación en
simultáneo (14,33,71–73).

Generalmente, la extracción líquido-líquido no se aplica en procesos industriales de

producción de ácido láctico. Los solventes de extracción convencionales presentan
coeficientes de distribución desfavorables para los ácidos orgánicos y resulta indispensable
que el solvente utilizado presente baja toxicidad y alto nivel de extracción para que el proceso
sea eficiente (14,33,71–73).

Los procesos de separación con membranas han sido estudiados ampliamente para la
purificación del ácido láctico, particularmente la microfiltración, nanofiltración y
electrodiálisis permitiendo el desarrollo de procesos de purificación que no producen sales
como residuos. Además, ofrecen una gran flexibilidad en cuanto al escalado del proceso, alta
selectividad que garantiza niveles altos de purificación y separación, se pueden integrar a los
fermentadores convencionales permitiendo la producción y purificación en simultáneo y
eliminando la necesidad de instalar unidades de separación adicionales, lo que disminuye el
costo de inversión en equipos (14,33,71–73).

A pesar de las ventajas que ofrecen los procesos de membranas, las principales limitaciones
son el elevado costo de las membranas y problemas asociados con la acumulación de
residuos, y bajas velocidades de flujo lo que dificulta su aplicación a nivel industrial. Por lo
tanto, los esfuerzos deben enfocarse en optimizar las limitaciones técnicas para que el
proceso sea rentable (14,33,71–73).

La utilización de microorganismos resistentes a pHs ácidos, actualmente, es una de las

alternativas más atractivas involucradas en la purificación de ácido láctico. Cuando la
fermentación se realiza a pH cercano al pKa del ácido láctico (pH = 3,48) con
microorganismos tolerantes a pHs ácidos, se evita la utilización de agentes neutralizantes y el
ácido láctico puede recuperarse directamente del caldo de cultivo mediante extracción con
solventes, adsorción y membranas. A nivel industrial estas alternativas no han sido

50
implementadas hasta la fecha ya que no se ha encontrado tal microorganismo, siendo la
precipitación la metodología primaria más utilizada (14,33,71–73).

51
 4. Conclusiones finales

En el presente trabajo se llevó a cabo el estudio de las principales estrategias reportadas para
la síntesis de ácido láctico a partir de fuentes renovables. Se trata de un área de investigación
en auge, debido al aumento de la demanda y usos del ácido láctico principalmente en las
industrias cosmética, alimentaria y recientemente en la de biopolímeros para la producción de
ácido poliláctico.

Dentro de la amplia variedad descrita de tipos de biomasa, las lignocelulósicas que no

compiten con el sector alimentario son las más atractivas desde el punto de vista ético y
económico. Sin embargo, su conversión en ácido láctico implica en la mayoría de los casos,
múltiples etapas de procesamiento que supone costos adicionales. Es por esto que resulta de
gran interés el desarrollo de estrategias que aumenten la eficiencia y rentabilidad de dichos
procesos. A su vez, se encuentran reportados una gran cantidad de microorganismos capaces
de llevar a cabo la conversión de biomasa a ácido láctico. Los esfuerzos en el campo de la
ingeniería metabólica han llevado a la construcción de microorganismos robustos modificados
genéticamente que presentan ventajas metabólicas superiores a sus antecesores. Estos avances
han permitido que la producción de ácido láctico a escala industrial a partir de biomasas de
bajo costo, se convierta en un objetivo alcanzable en el corto plazo.

Actualmente, la síntesis de ácido láctico se desarrolla a nivel industrial mediante estrategias

químicas a partir de recursos no renovables y biotecnológicas a partir de biomasa. La
producción mediante estrategias biotecnológicas, concretamente mediante fermentación
microbiana, es un proceso complejo en términos de las variables que pueden introducirse
(materia prima, condiciones de operación, microorganismos, enzimas, etc.). Además, los
inconvenientes asociados a la fermentación vienen dados principalmente por las
características intrínsecas de las distintas biomasas y las capacidades metabólicas de los
microorganismos que pueden utilizarse. Sin embargo, en comparación a las estrategias
químicas requieren un menor consumo energético, no utilizan compuestos altamente tóxicos y
las condiciones de operación son moderadas.

La síntesis de ácido láctico a partir de biomasa mediante estrategias químicas, presentan

inconvenientes asociados a la baja selectividad de conversión de la biomasa. La principal
alternativa propuesta para mejorar la selectividad de conversión implica el uso de
catalizadores metálicos, que por su costo resulta económicamente inviable a nivel industrial.
Sin embargo, existe un gran interés en mejorar las estrategias de síntesis químicas a partir de
biomasa ya que el ácido láctico racémico forma parte del 13% de la demanda y esta demanda
es suplida actualmente por la estrategia de síntesis del lactonitrilo.

52
El análisis de los reportes presentados en este trabajo demuestra que la elección y
combinación de los distintos parámetros de operación son altamente estudiadas para la
síntesis del ácido láctico a partir de fuentes renovables. A su vez se encuentra en permanente
estudio el desarrollo de metodologías eficientes a un bajo costo, con el menor impacto posible
sobre el medio ambiente, que apuntan a cumplir con los paradigmas de las biorrefinerías y la
demanda del mercado del ácido láctico.

53
 5. Perspectivas de futuro

La biomasa de microalgas libre de lípidos es considerada una materia prima potencial para la
fermentación de ácido láctico. A diferencia de las biomasas lignocelulósicas, las microalgas
no contienen lignina lo que simplifica la conversión en sustrato de fermentación. Sin
embargo, las metodologías más efectivas y ampliamente utilizadas para la extracción de
lípidos y recuperación de azúcares no son adecuadas para grandes escalas ya que utilizan
reactivos costosos y tóxicos para el ambiente y la salud. Por otro lado, hay microalgas que
acumulan grandes cantidades de glicerol que es considerado una fuente de carbón atractiva
para la producción de ácido D o L láctico debido a que presenta un mayor grado de reducción
en comparación con los azúcares como glucosa y xilosa. En este contexto, el avance en las
investigaciones y metodologías de procesamiento en torno al uso de biomasa de microalgas
como fuente de materia prima, se ha propuesto como una alternativa a las estrategias de
producción de ácido láctico (10,58,65).

En cuanto a las estrategias para superar los inconvenientes asociados a la generación de

compuestos inhibidores de microorganismos durante el pretratamiento de biomasas
lignocelulósicas, Abdel-Rahman y cols. (2011) han propuesto el enfoque de “biomasas
diseñadas”. El enfoque se basa en el diseño y aplicación de estrategias de biotecnología
vegetal, para producir biomasas con un contenido de lignina y hemicelulosa reducidos y
mayor contenido de celulosa. De este modo la materia prima se podría adecuar a los
estrategias de pretratamientos, hidrólisis y fermentación actualmente utilizados (13,33).

Como se describió a lo largo del texto, las estrategias de producción de ácido láctico más
ampliamente reportadas y utilizadas, implican numerosas etapas que incrementan el tiempo y
el costo global de producción especialmente cuando se utilizan biomasas lignocelulósicas. En
este sentido, surge la propuesta de un “bioproceso consolidado” en donde, mediante
ingeniería genética se pueda generar un microorganismo capaz de producir enzimas que
permitan la despolimerización de la biomasa, hidrólisis y fermentación en una sola etapa.
Actualmente, el bioproceso consolidado es reconocido como la configuración más reciente
que podría permitir la producción de ácido láctico a un menor costo. Sin embargo, para el
caso del ácido láctico, no se han encontrado reportes al respecto y se encuentra en una fase
temprana de investigación (35,65,74).

Por último, se ha propuesto el desarrollo de una ruta de síntesis de ácido láctico mediante
cascada enzimática donde el producto de tratamiento de una enzima sirva de sustrato para el
siguiente tratamiento enzimático. De este modo se podrían reducir las etapas y los costos del
proceso de producción asociados a la síntesis mediante fermentación y podría simplificar el
proceso de purificación. Sin embargo, las enzimas son catalizadores lábiles lo cual dificulta su

54
utilización a nivel industrial. Esto último, supondría extensas investigaciones que permitan
obtener enzimas de utilidad industrial (75).

55
 6. Referencias bibliográficas

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