Lumbreras Editores

►El sistema solar

¿Qué representa el sistema solar dentro
de estos niveles de organización?
El sistema solar está conformado por un
conjunto de cuerpos (astros) que orbitan
alrededor del Sol, es decir, los planetas,
los asteroides, los satélites y los cometas.
Siendo el Sol el astro principal (representa
el 99% de la masa de todo el conjunto).
Todo este conjunto de astros ocupa una
mínima región de la Vía Láctea, la galaxia
en la cual nos ubicamos, cuyo diámetro
calculado es de 100000 millones de años
luz (recordemos que un año luz equivale a ►La imagen muestra la gran actividad solar, la superficie ►Eclipse to ta l del Sol.
granular y las grandes protuberancias.
9,5 millones de km.).
Veamos a continuación quienes cons­
tituyen parte de este sistema. El siguiente gráfico muestra las características de cada estructura.

EL S O L CROMOSFERA (Atmósfera interna)

CORONA Hasta 10 000 km. de grosor; a una
Es la atmósfera externa conformada temperatura de unos 10 000 QC. Capa
Es el astro mayor del sistema y la parte rojiza donde se observa los grandes
por un flujo de partículas (protones,
principal alrededor del cual giran los de­ e l e c t r o n e s , n e u t r o n e s ) , que chorros de hidrógeno que se inflaman,
constituyen el viento solar. La corona y constituyen las protuberancias que
más astros. El Sol es una estrella media­ pueden extenderse millones de km. en
es muy tenue y normalmente no se
na amarilla; cada segundo convierte 700 puede ver. No obstante, se cubre por el espacio.
millones de toneladas de hidrógeno en la Luna; entonces, la corona es
visible.
helio. La energía generada en su centro
tarda un millón de años en alcanzar la su­ Zona radiactiva
De unos 38 000 km
perficie, y de allí 8 minutos con 18 segun­ de grosor
Zona de convección
dos en llegar a nuestro planeta. De unos 14 000 km.
de grosor.
Brilla desde hace 5000 millones de
años y lo hará los siguientes 5000 millo­
nes; en donde, posteriormente, empe­
zará un proceso de expansión, transfor­ FOTOSFERA
Es la superficie solar; capa
mándose en una gigante roja, para luego visible desde la Tierra, donde
contraerse y finalizar como una estrella las temperaturas ya han
descendido a 6 000 QC. En
enana blanca. esta zona es muy evidente la
A simple vista, observamos al Sol como constante actividad solar;
encontramos:
una esfera brillante homogénea, que • Fáculas
• Superficie granular.
muestra gran estabilidad. Sin embargo,
notaremos que esta primera impresión
está lejos de la realidad si observamos de
cerca y con detalle las manifestaciones de
su actividad y su estructura. Mancha solar
Por ejemplo, si comparamos con las Zonas ascuas de
menor temperatura
partes que podemos encontrar en nues­
tro planeta: núcleo, manto, corteza y so­
bre ella la atmósfera, el Sol presenta la
siguiente estructura:

NÚCLEO
\
Temperatura 20 000 000 QC; "cuatro
átomos de hidrógeno se fusionan en un
núcleo de helio, en virtud de una serie
de choques"; en esta constante fusión
lp SP se libera energía, que es luego emitida
por la estrella hacia el exterior.
fíSSIÜfiaRSH®

4
t
í
i14
i
Capítulo li El universo y el sistema solar

lmpo¡¡§ante
Sol Tierra Datos sobre el Sol:
1. El núcleo núcleo • Se encuentra en estado plasmático (gas ionizado).
2. La zona radiactiva • Tamaño: diámetro ecuatorial 1390 000 km.
3. La zona de convección —» manto • Masa: 332 830 veces la masa terrestre. i

4. La fotosfera (superficie) corteza • Temperatura media superficial: 6000 °C.

5. La cromosfera • Gravedad: 28 veces la terrestre.
6. La corona ► atmósfera • Componentes químicos principales: hidrógeno, helio, oxígeno, carbono, ni­
trógeno, neón, hierro, silicio, magnesio, azufre y otros.
• Periodo de rotación: 25 días en el Ecuador; hasta 30 días en los polos (rota­
El ser humano, desde sus ¡nidos, reco­ ción diferencial).
noció que el Sol forma parte de su exis­
• Periodo de traslación alrededor de la galaxia (Vía Láctea): 200000000 años
tencia como fuente de luz y calor. De toda
(año cósmico).
la energía disponible en nuestro planeta,
más del 99% proviene de la radiación
solar; el resto, del calor geotérmico, des­
integración de las rocas y la energía que
producen las mareas por la atracción gra-
vitacional de la Luna y el Sol. Dicha ener­
gía mantiene diversos procesos en la su­
perficie terrestre que son necesarios para
la vida como la fotosíntesis, el ciclo hidro­
lógico y la circulación océano-atmósfera.
Por otro lado, las perturbaciones mag­
néticas del Sol (actividad solar) influyen en
la dinámica atmosférica terrestre. Dicha
actividad se manifiesta en la fotosfera, por
manchas y fáculas; en la cromosfera, por
erupciones y protuberancias; y, en la coro­
na, por emisión de partículas electrizadas
(viento solar).
En cuanto a las manchas solares, su
aparición no ocurre en la zona ecuatorial
ni polar del Sol. Su desarrollo está en re­
►El gráfico muestra los principales astros del sistema solar; aunque no se encuentran a escala, podemos observar a los
lación con el de las erupciones, las cuales planetas que describen órbitas alrededor del Sol.
emiten radiación de longitud muy corta.
En épocas de máxima cantidad de man­
Los tres más distantes fueron descu­
chas solares, cuando son muy frecuentes
biertos con el telescopio: Urano en 1781,
las erupciones, hay interferencia conti­
Neptuno en 1846 (con ayuda del cálculo),
nua de emisiones de radio durante días, «

y Plutón en 1930, de tal forma que eran

incluso quedan afectadas las transmisio­
9 los planetas conocidos; sin embargo, Nota
nes públicas de onda corta.
según la definición adoptada por la UAI
(Unidad Astronómica Internacional), en Según la Unión Astronómica In­
LO S P LA N E T A S
agosto de 2006, el sistema solar consta ternacional, un planeta es un
Son astros opacos que constituyen los cuerpo celeste que
cuerpos de mayor tamaño en órbita al­ de ocho planetas: Mercurio, Venus, Tierra,
Marte, Júpiter, Saturno y Urano; Plutón, a. gira alrededor del Sol;
rededor del Sol. Se considera un total de
nueve planetas, entre ellos nuestro hogar que antes de la fecha se consideraba un b. tiene suficiente masa para
cósmico, la Tierra. planeta, ha pasado a ser un planeta enano que su gravedad supere las
junto con otros objetos similares del siste­ fuerzas del cuerpo rígido, de
Brillan en la noche debido a que se re­
ma solar. ¡, manera que asuma una for­
fleja la luz del Sol, semejando estrellas. A
simple vista, podemos observar cinco (Mer­ Los planetas y los demás astros que ma prácticamente esférica,
curio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno) y re­ orbitan alrededor del Sol describen ór­ c. ha limpiado la vecindad de su
conocerlos por sus desplazamientos (plane­ bitas y cumplen leyes que se describen a órbita.
ta significa, en griego, "estrella errante"). continuación. i

47

4 *
 Lu mbre ras E«iitores

p
Plutón

Las leyes de Kepler sur, si el perihelio terrestre ocurre el directamente proporcional al cubo
El astrónomo y matemático alemán Jo- 3 de enero y el afelio el 4 de julio, se del radio vector medio".
hannes Kepler (s.xvi-s. vil), en el contex­ entiende por qué los periodos de frío Dicho de otra forma, mientras un pla­
to del desarrollo del capitalismo mercan- (otoño, invierno) son mayores a los de neta se ubique más lejos del Sol, su
tilista, sintetiza los aportes de Copérnico calor (primavera, verano). periodo de traslación será mayor. De
y Tycho Brahe, a través del enunciado de Esta segunda ley se puede resumir en la ahí que si Júpiter emplea más tiempo
tres leyes que explican el movimiento afirmación de que la velocidad de tras- en orbitar alrededor del Sol que la Tie­
•lación de un planeta es variable, mayor rra, es porque se encuentra más ale­
planetario:
en el perihelio y menor en el afelio. jado del Sol. Así, si uno lee con detalle
A. Primera ley de las órbitas los periodos orbitales de cada planeta
"Los planetas giran alrededor del Sol C. Tercera ley de los periodos encontrará que su duración es mayor
describiendo órbitas elípticas, en uno "Cuando un planeta se mueve alre­ conforme se alejan del Sol. (Compare
de cuyos focos se encuentra el Sol". dedor del Sol, se observa que el cua­ el periodo orbital de cada planeta en
drado de su periodo de revolución es el cuadro anterior)
A partir de esta ley se observa que
todo planeta, en un momento, se en­
cuentra más cerca al Sol (perihelio) y, ►El gráfico explica las leyes de
en otro momento, más lejos del Sol Kepler referidas al movimiento de
(afelio). Entendiendo que en esta di­ los planetas.

námica interactúan dos fuerzas opues­

tas entre sí (atracción-repulsión); en T ie m p o s ig u ales
perihelio predomina la atracción del
Sol sobre el planeta; en afelio, la re-
r
pulsión.
B. Segunda ley de las áreas
"El área barrida por el radio vector,
que une al Sol con un planeta, es la
misma para tiempos iguales".
Esta ley es consecuencia de la ley de 05 05
órbitas. Cuando es perihelio, el pla- E
i m m am
E
■ mmmm

X X
05 '05
l neta se desplaza con mayor rapidez E E
y, por ende, en un mismo periodo de u05
05
tiempo, su recorrido sobre la elipse es O
O O
o
mayor que cuando se encuentra en <D (D
afelio, donde su rapidez es menor.
A partir de esta ley se puede explicar
la diferencia en la duración de las es­
taciones en la Tierra. Por ejemplo, to­
mando como referencia al hemisferio

► 48
«
»- ►

4
Capítulo El universo y el sistema solar

C A R A C T E R IS T IC A S DE LO S M ercurio Venus Tierra M arte Júpiter

P LA N ET A S Masa (T ie rra = 1 ) 0,055 0,81 1 0,11 318

..

Los planetas se dividen en dos grupos D iám etro ecuatorial (km ) 4,87 8 12,103 1 2 ,7 5 6 6,78 6 142,984

bien definidos: los planetas interiores, V olum en (T ie rra = 1 ) 0,05 6 0,86 1 0,15 1,323

telúricos o rocosos y los planetas exterio­ Densidad m edia (g /cm 3;a g u a = 1 g /c m 3) 5,42 5,25 5,52 3 ,9 4 1,33

res, jovianos o gaseosos. Gravedad de la superficie del Ecuador (T ie rra = 1 ) 0,38 0,86 1 0,38 2,5

Velocidad ecuatorial de escape (km /s) 4,3 10,3 11,2 5 59,5

Esta clasificación considera como in­
Inclinación axial (grados) 2 2 3 ,4 24 3,1
teriores aquellos que están más cerca­ 2

Periodo de rotación (lo n g itu d de 1 día) (d = d ía , h = h o ra ) 58,65d 242,01 d * 23,93h 24,62h 9,92h
nos al Sol, ubicados antes del cinturón de
Tem p eratu ra m edia de la superficie (°C) - 1 7 0 a 430 464 15 -4 0 -1 2 0
asteroides y son denominados telúricos
Núm ero de anillos conocidos 0 0 0 0 1
por la similitud que tienen con la Tierra;
Núm ero de lunas 0 0 1 2 16
los planetas exteriores serían aquellos
M ag n itu d ap aren te m áxim a -1 ,4 -4 ,4 -
-2 ,8 -2 ,8
ubicados después del cinturón de aste-
i A felio (m illones de km ) 69,7 109 152,1 249,1 81 5,7
roides, por consiguiente, más distantes
Perihelio (m illones de km ) 45,9 10 7,4 147,1 2 0 6 ,7 7 4 0 ,9
al Sol y se denominan jovianos por el pla­ 1

Distancia m edial al Sol (m illones km ) 57,9 108,2 149,6 22 7,9 778,3

neta Júpiter. Velocidad orbital m edia (km /s) 47 ,8 9 35,03 2 9 ,7 9 24,13 13,06

Según esta clasificación Plutón sería Inclinación orbital (grados) 7 3 ,3 9 1,85 1,3
0

un planeta exterior con características Periodo o rb ital (duración del año) (a = a ñ o , d = d ía ) 87,97d 2 2 4 ,7d 3 6 5 ,26d 1,88a 11,86a

de planeta interior, por ello algunos es­

Saturno Urano N eptuno Plutón
pecialistas en el tema obvian incluirlo en
Masa (T ie rra = 1 ) 95,18 14,5 17,14 0,0022
uno de los grupos.
D iám etro ecuatorial (km ) 120,536 5 1 ,1 1 8 4 9 ,5 2 8 2,300

Sin embargo, es importante recor­ V olum en (T ie rra = 1 ) 744 67 57 Dése.

dar que esta clasificación está realizada Densidad m edia (g /cm 3; a g u a = 1 g /c m 3) 0 ,6 9 1,27 1,71 2,03

considerando la distancia al Sol, ya que Gravedad de la superficie del Ecuador (T ie rra = 1 ) 1,1 1,1 1,1 Dése.

según la modificación del concepto de Velocidad ecuatorial de escape (km /s) 35,6 21,2 23,6 1,1

planeta para la Unidad Astronómica In­ Inclinación axial (grados) 2 6 ,7 9 7 ,9 28,8 57,5

ternacional (que toma en cuenta la masa Periodo de rotación (lo ng itu d de 1 día) (d = d ía , h = h o ra ) 10,67h 1 7 ,2 3 h * 16,12h 6 ,3 8 d *

de los astros), estos cuerpos que orbitan Tem peratura m edia de la superficie (°C) -1 8 0 -2 1 0 -2 2 0 -2 2 0

alrededor del Sol se clasificarían ahora Núm eros de anillos conocidos 7 11 4 0

en planetas, planetas enanos y cuerpos Núm ero de lunas 1 8 ** 15 8 1

menores del sistema solar. M ag n itu d ap aren te m áxim a -0 ,3 5 ,5 7,8 13,6

Afelio (m illones de km ) 1,507 3 ,0 0 4 4 ,5 3 7 7,375

Perihelio (m illones de km ) 1,34? 2,73 5 4 ,4 5 6 4,425

Distancia m edial al Sol (m illones km ) 1,427 2 ,8 6 9 ,6 4 ,4 9 6 ,6 5,900

PLANETAS INTERIORES Velocidad orbital m edia (km /s) 9 ,6 4 6,81 5,43 4,74

Inclinación orbital (grados) 2,49 0,77 1,77 17,2

M e n o r m asa. Periodo o rb ital (duración del año) (a = a ñ o , d = d ía ) 29,46a 84,01a 164,79a 2 4 8 ,5 4 a

La rotación es retrógrada
M e n o r g ra ve d a d . ** Algunos astrónomos atribuyen 23 satélites a Saturno.

M a y o r te m p e ra tu ra s u p e rfic ia l.
P re d o m in a n e le m e n to s pesados Estudiemos a continuación las carac- % %

M a y o r v e lo c id a d de tra s la c ió n . terísticas de cada uno de los planetas.

M e n o r v e lo c id a d d e ro ta c ió n . Mercurio
Pocos s a té lite s .
Es el planeta más cercano al Sol y uno de
los más pequeños (segundo después de
PLANETAS EXTERIORES Plutón). Su notable cercanía al Sol explica
un calentamiento diurno muy intenso.
M a y o r m asa. Por otro lado, su gravedad es insufi­
M a y o r g ra ve d a d . ciente para retener atmósfera, esta se
S u p e rfic ie fría . reduce a un tenue flujo de hidrógeno y
P re d o m in a n e le m e n to s lig e ro s. helio. Dicha condición explica su con­
M e n o r v e lo c id a d de tra s la c ió n . siderable amplitud térmica (350 °C de
M a y o r v e lo c id a d de ro ta c ió n . día,“180 °C de noche), así como la pre­
M a y o r n ú m e ro de s a té lite s . sencia de cráteres en su superficie, como ► La superficie de Mercurio es bastante semejante a la
producto del impacto de grandes meteo­ Luna debido a la ausencia de atmósfera que ha permitido
P re se n ta n a n illo s .
ritos. (Es bastante semejante a la Luna). el impacto de meteoritos.

49

4
f
)

nbr

Venus su superficie y su enrarecida atmósfera.

Es el planeta más cercano a la Tierra. Es el Es el cuarto planeta en distancia al Sol, de
segundo en distancia al Sol y de masa simi­ menor tamaño que nuestro planeta y su
lar a la Tierra. Se caracteriza por la presen­ diámetro es la mitad de la Tierra (en tér­
cia de una atmósfera muy densa (98% C02), minos prácticos). Por ello su gravedad es
la cual, sumada a su lento movimiento de débil y su atmósfera es delgada.
rotación (243 días), le permite concentrar En este planeta se encuentran los vol­
una temperatura superficial de 482 °C en canes más grandes del sistema solar: mon­
el lado diurno (debido a ello es el planeta te Olimpo (27 km. de altura y 700 km. de
que presenta mayores temperaturas den­ base), Pavones Mons, Ascraeus Mons y
► Venus es el planeta con mayores tem peraturas en el tro del sistema solar); mientras que en la Arsia Mons, en la altiplanicie del Tharsis.
sistema solar, debido a su atmósfera que retiene calor. noche experimenta muy bajas temperatu­ Por otro lado, la inclinación de su eje
ras. Además, al reflejarse la luz solar sobre de rotación condiciona la existencia de
dicha superficie atmosférica, visto desde la estaciones, como en la Tierra, sólo que
Tierra tiene apariencia brillante, percepti­ duran casi el doble ya que el año de Mar­
ble a simple vista durante el amanecer o te equivale a 687 días. Marte ha sido el
atardecer. De ahí que se le denomine "lu­ planeta más visitado por misiones espa­
cero del alba" o "lucero vespertino". ciales hasta el momento, hoy se sabe que
Otra característica notable del planeta tuvo otras condiciones en el pasado y que
Venus es el sentido de rotación contrario a la incluso existió el agua en estado líquido
La radiación solar se Tierra, es decir, retrógrado (de este a oeste).
queda atrapada por la
(hecho corroborado con la observación
abundancia de C02 de cauces de ríos secos).
Tierra
Es el tercero en distancia al Sol y el más
Júpiter
O

denso de todos los planetas (5,52 g/cm ). Es el quinto en distancia al Sol y el más
Se caracteriza por la presencia de vida y el grande del Sistema Solar (1400 veces la
desarrollo de la sociedad, la abundancia Tierra en volumen y 318 en masa). Es tam­
de agua líquida en la superficie (océanos), bién el de rotación más rápida (menos de
►En Venus se genera un intenso efecto invernadero debi­
y la riqueza de oxígeno en su atmósfera 10 horas), debido a lo cual, en su etapa de
do a su atmósfera que tiene más de 95% de CO2, por ello es
el planeta con mayores temperaturas en el sistema solar. baja, condiciones que han sido resultado formación, desperdició parte de su gran
de un proceso de evolución de varios mi­ masa dando origen a sus satélites y anillos.
llones de años. Es el primer planeta, en Galileo descubrió sus cuatro satélites
orden de distancia al Sol en presentar un más grandes: Ganímedes, Calisto, lo y
satélite, la Luna. Europa. Debido a su rotación intensa y la
Debido a las actuales formas de inte­ salida de calor interno, la atmósfera está
rrelación hombre-medio se están pro­ fuertemente agitada. Presenta torbellinos
duciendo cambios negativos en las con­ como la gran mancha roja (huracán gigan­
diciones ambientales, cuestiones que te mayor a la Tierra). Lo que se ha mante­
ampliaremos en los capítulos siguientes. nido durante 300 años. Por el tamaño de
Júpiter, algunos científicos consideran que
Marte pudo haber sido una estrella enana; por
^ ■ #

►La Tierra es el único planeta con grandes masas de agua en El planeta "rojo", debido a su apariencia ello lo denominan la "cuasiestrella".
estado líquido y el único con vida altamente organizada. generada por la abundancia de hierro en
Saturno
Es el sexto planeta en distancia al Sol y
el segundo más grande. Tiene anillos de
forma impresionante por su simetría y
brillantez. Estos anillos tienen poco ancho
(menor a 1 km) y están constituidos de
multitud de pequeñas partículas recubier­
tas con hielo. Hay franjas oscuras entre los
anillos, como la división de Cassini.
)■ Es el planeta menos denso (0,69 gr/
cm3), al tener menor masa (la tercera par­
te de Júpiter) su compresión gravitacional
es menor. Por ello está dilatado (su diá­
►En M arte tam bién se puede observar casquetes polares ►La imagen muestra al "Monte Olimpo", el mayor volcán del
similares a los de la Tierra. sistema solar (27 km de altura) en la superficie de Marte. metro se aproxima al de Júpiter). A esta

► 50

&
Capítulo II El universo y el sistema solar

condición se suma su rápida rotación (10

h 32 min) que da como resultado un con­ C U A N D O P LU T Ó N DEJÓ
siderable ensanchamiento ecuatorial. (Es D E SER P LA N E T A
el planeta de mayor achatamiento polar).
Tiene el mayor número de satélites En agosto del 2006, la Unión As­
dentro del sistema solar, entre ellos des­ tronómica Internacional (UAI)
tacan Titán, Japet, Mimes y Dione. propuso que el término "planeta"
se redefiniera para aclarar el esta­
Urano tus planetario de Plutón e incluir
Es el séptimo en distancia al Sol. Su atmós­ en el grupo de planetas del sis­
fera está compuesta, fundamentalmente, ►Júpiter es el planeta más grande del sistema solar. tema solar a otros objetos aparte
de hidrógeno y helio. El metano situado de los nueve tradicionales.
en la parte alta de la atmósfera absorbe la En su forma original, la re­
luz roja, dándole color verde-azulado. Por definición hubiera tenido como
otro lado, el hecho de estar inclinado ha­ consecuencia directa la clasifica­
cia un lado provoca que sus polos apunten ción de otros tres cuerpos como
directamente hacia el Sol, los cuales alter­ planetas. Estos serían Ceres (tra-
nadamente están iluminados durante 42 dícionalmente considerado como
años, y después, en el mismo periodo de el mayor de los asteroides pero
tiempo, se encuentran en oscuridad. considerado como planeta en
►Conocido por sus vistosos anillos, Saturno es el planeta
Al igual que Venus, este planeta pre­ menos denso del sistema solar.
la época de su descubrimiento,
senta movimiento de rotación retrógrado 1801), Caronte (anteriormente
(de este a oeste). considerada como una luna de
Plutón; ahora ambos serían con­
Neptuno siderados como un planeta doble
Es el octavo en distancia al Sol y, en cierto con la definición propuesta), y el
momento, el más alejado debido a la exen- recientemente descubierto 2003
tricidad de su órbita. Su aspecto azulado UB313 (apodado Xena por su des­
se debe a la presencia de metano en su cubridor, en honor del personaje
atmósfera (al igual que Urano). Asimismo, de ficción del mismo nombre).
la presencia de varias manchas sobre su at­ Otros 12 cuerpos podrían clasi­
mósfera indica un gran dinamismo atmos­ ficarse también como planetas
férico, semejante a las tormentas huraca­ ►Urano presenta gran inclinación de su eje (98°), por ello en la incluyendo algunos de los asteroi­
nadas de Júpiter. La gran mancha oscura imagen pareciera que sus anillos se encuentran en los polos. des y objetos transneptunianos
posee, en sus inmediaciones, los vientos mayores. Sin embargo, la abun­
más fuertes del sistema solar (2000 km/h). dancia de objetos similares a Plu­
tón en los límites del sistema solar
Neptuno tiene varios satélites, entre podría producir una lista mayor
ellos Tritón, considerado el más grande de objetos que cumplan con esta
del sistema solar. definición a medida que se vayan
Plutón descubriendo y discutiendo.
Generalmente es el más distante del Sol. Debido a ello, la UAI decidió un
Debido a la excentricidad de su órbita, está cambio en la redefinición de pla­
neta clasificándolos como mencio­
más cerca que Neptuno al Sol, durante 20
namos antes, en tres categorías:
de los 249 años que dura su órbita. Sin ►Neptuno tiene una apariencia azul verdosa al igual que planetas, planetas enanos y cuer­
embargo, no existe ninguna posibilidad Urano, debido a la abundancia de M etano.
pos menores del sistema solar; con
de colisión, ya que su plano de traslación
este nuevo criterio, el cambio más
nunca cruza el recorrido de Neptuno.
significativo es que Plutón, descu­
Plutón es el único planeta que rota bierto en 1930, dejaría de conside­
sincrónicamente con la órbita de su saté­ rarse un planeta, para pasar a ser
lite (Caronte). Además, debido a que sus ' un planeta enano que ha diferen­
t
diámetros son similares, los convierte en cia de los planetas no ha despeja-
un sistema de dos planetas. * do la zona local de su órbita y no es
Descubierto en 1930, es hoy en día el un satélite de otro cuerpo.
único planeta que no ha sido visitado por Unión Astronómica Internacional - Resolución
una nave espacial, aunque se está obte­ * 26/08/2006.
► Plutón, en la clasificación anterior era considerado el
niendo una mayor información sobre él. planeta más distante conocido dentro del sistema solar.

4
 Lumbreras Editores

LO S A S T E R O ID E S Muchos de nuestros conocimientos es que los asteroides ocupen un lugar en

sobre los asteroides proceden del estudio el sistema solar, donde se podría haber
Conocidos también como planetoides
de los trozos de residuos espaciales que formado un planeta de tamaño consi­
(planetas menores), los asteroides son
caen sobre la superficie de la Tierra. Los derable que por la influencia de Júpiter,
objetos rocosos y metálicos que orbitan
asteroides, que siguen una trayectoria no se materializó. Quizá, en un principio,
elípticamente alrededor del Sol. El tama­
que los lleva a chocar con la Tierra, reci­ existieran unas pocas docenas de asteroi­
ño de los asteroides varía, desde el de Ce-
ben el nombre de meteoroides. Cuando des que, posteriormente, se fragmenta­
res, que tiene un diámetro de unos 1000
un meteoroide choca con nuestra atmós­ ron en colisiones mutuas hasta producir
kilómetros, hasta el tamaño de un guija­
fera a gran velocidad, la fricción hace que el número actual.
rro. Se han encontrado desde el interior
este trozo de material espacial se incine­
de la órbita de la Tierra hasta más allá de LO S CO M ETA S
re, produciendo un chorro de luz conoci­
la órbita de Saturno. La mayoría, sin em­
do como meteoro. Si el meteoroide no Los cometas son cuerpos celestes de
bargo, están contenidos dentro del cintu­
se consume por completo, lo que queda formas irregulares, frágiles y pequeños,
rón principal que existe entre las órbitas
choca con la superficie de la Tierra, y se compuestos por una mezcla de elemen­
de Marte y Júpiter. Algunos tienen órbitas
denomina meteorito (se postula que la tos no volátiles y gases congelados (pre­
que atraviesan la trayectoria de la Tierra, e
mayoría de los meteoritos son fragmen­ sentan un aspecto nebuloso). Tienen ór­
incluso, algunos han chocado con nuestro
tos de asteroides). bitas muy excéntricas que los llevan muy
planeta en tiempos pasados. Uno de los
De todos los meteoritos examinados, cerca del Sol y los devuelve al espacio
ejemplos mejor conservados es el Cráter
el 92,6% está compuesto por silicatos (pie­ lejano, frecuentemente, más allá de la
Barringer cerca de Winslow, Arizona.
dras), y el 5,7% está compuesto por hierro órbita de Plutón. Se caracterizan por una
Si se unieran todos estos objetos en cola larga y luminosa, aunque esto solo se
un solo cuerpo, tendría menos de 1500 y níquel; el resto es una mezcla de los tres
materiales. Los meteoritos rocosos son los produce cuando el cometa se encuentra
kilómetros de diámetro (menos de la mi­ en las cercanías del Sol.
tad del diámetro de la Luna). más difíciles de identificar ya que se pare­
cen mucho a las rocas terrestres. En algún momento se creyó que los
cometas procedían del espacio inter­
Los asteroides más grandes, como
estelar. Aunque no se ha aceptado del
Ceres (que ahora es considerado planeta
todo ninguna teoría detallada sobre su
enano), con un diámetro de unos 1030
origen, muchos astrónomos creen que
kilómetros, Palas y Vestas, con diámetros
los cometas se originaron en los prime­
de unos 450 kilómetros, son más o me­
ros días del sistema solar, en su parte
nos esféricos; pero los que tienen diáme­
exterior, más fría, y a partir de la materia
tros de 160 kilómetros suelen presentar
planetaria residual. El astrónomo danés
formas alargadas e irregulares. La mayo­
Jan Hendrik Oort ha postulado que una
ría de los asteroides, sin tener en cuen-
"nube de reserva"7 de material cometa­
ta su tamaño, tardan de 5 a 20 horas en
i
rio se ha acumulado más allá de la órbita
completar un giro sobre su eje. Algunos
de Plutón y que los efectos gravitatorios
► En la imagen se muestra un grupo de asteroides de asteroides tienen compañeros.
forma irregular, los más comunes. de las estrellas fugaces pueden enviar
En la actualidad, pocos científicos parte de este material en dirección al
creen que los asteroides sean los restos Sol, momento en el que se harían visi­
de un planeta anterior. Lo más probable bles en forma de cometas.

Las a p a ric io n e s de g ra n d e s c o m e ta s se c o n s id e ra ro n fe n ó m e n o s a tm o s fé ric o s hasta

f e -:

1577, c u a n d o el a s tró n o m o d a n é s T ycho B rahe d e m o s tró q u e era n c u e rp o s celeste s. En el

siglo XVII, el c ie n tífic o in g lé s Isaac N e w to n d e m o s tró q u e los m o v im ie n to s de los c o m e ta s
están s u je to s a las m ism a s leyes q u e c o n tro la n a los de los p la n e ta s. C o m p a ra n d o los
e le m e n to s o rb ita le s de a lg u n o s de los p rim e ro s c o m e ta s , el a s tró n o m o b ritá n ic o E d m u n d
H a lle y d e m o s tró q u e el c o m e ta o b s e rv a d o en 1682 era id é n tic o a los dos q u e habían
a p a re c id o en 1531 y en 1607, y p re d ijo con é x ito la re a p a ric ió n del c o m e ta en 1759. El
c o m e ta H a lle y pasó p o r ú ltim a vez a lre d e d o r del Sol a p rin c ip io s de 198 6. H oy se co n o ce
q u e cada 86 años es p o s ib le o b s e rv a r el c o m e ta H alley.
►La imagen es una representación del cinturón de aste­ i
roides ubicado entre M arte y Júpiter.

7 La nube de Oort es una nube esférica de cometas y asteroides, hipotética, es decir, no se ha observado aún pero se cree que los cometas de largo periodo como
el Halley tienen su origen en ella. Se presume que su distancia con el Sol es de aproximadamente 1 año luz. Sin embargo, existen otras acumulaciones donde
posiblemente se originarían cometas de corto periodo, estas zonas son el disco disperso y el cinturón de Kuiper.

52
*

4
f

Se ha calculado los periodos (el tiem­

po que tarda un cometa en dar una vuelta
alrededor del Sol) de unos 200 cometas,
estos varían desde 3,3 años para el come­
ta Encke hasta 2000 años para el cometa
Donati de 1858. Las órbitas de la mayor
parte de los cometas son tan amplias
que pueden parecer parábolas (curvas
abiertas que apartarían a los cometas
del sistema solar); pero, como suponen
los astrónomos, a partir de los análisis
técnicos, son elipses de gran excentrici­
dad, posiblemente con periodos de hasta
40000 años o mayores. Neptuno
Sin embargo, algunos cometas pue­
den no volver jamás al sistema solar, de­ ►En el gráfico se observa una órbita cometaria con respecto a las órbitas de los planetas.
bido a la gran alteración de sus órbitas
originales por la acción gravitatoria de
los planetas. Esta acción se ha observa­ D. Shoemaker Levy 9 LO S S A T E L IT E S
do en una escala más pequeña: unos 60 Se separó en 21 grandes fragmentos Son astros que describen órbitas alrede­
cometas de periodos cortos tienen ór­ por acercarse demasiado al poderoso dor de un planeta determinado.
bitas que han recibido la influencia del campo gravitacional de Júpiter. En el Dentro del conjunto de planetas estu­
planeta Júpiter, y se dice que pertenecen siguiente acercamiento al planeta, en
diados, mencionamos que los "planetas
a la familia de dicho planeta. Sus perio­ julio de 1994, durante un periodo de
interiores" poseían muy pocos satélites,
dos varían de 3,3 a 9 años. Así por ejem­ una semana, los fragmentos cayeron,
incluso algunos planetas como Mercurio
plo, en 1992 el cometa Shoemaker-Levy uno a uno, sobre Júpiter.
y Venus carecen de ellos. Sin embargo,
9 explotó en 21 fragmentos de gran ta­ E. Hyakutake planetas de mayor masa (los denomina­
maño a medida que entraba en el fuerte dos exteriores) presentan numerosos sa­
Pasó cerca de la Tierra en 1996, es uno
campo gravitatorio de Júpiter. Durante de los de mayor brillo observado para télites, tal como podemos observar en la
una semana, en julio de 1994, los frag­ ese entonces. tabla:
mentos irrumpieron bruscamente en la
densa atmósfera de Júpiter a velocida­
des de 210000 km/h en el impacto: la Mercurio
A m b o s p la n e ta s ca re ce n de
enorme cantidad de energía cinética de s a té lite s .
los fragmentos se convirtió en calor me­ Venus
diante explosiones masivas, algunas de
ellas visibles como bolas de fuego mayo­ ío, E uropa, G a n ím e d e s, C alisto,
Júpiter
A m a lte a , e tc. (un to ta l de 60).
res que la Tierra.
Titán, Tetis, D ione, Rea, Jano,
Principales cometas observados Saturno
H iperión, Japeto, etc. (aprox. 30).
A. Encke
Presenta el periodo orbital más corto, Tierra La Luna
tres años cuatro meses.
B. Halley
Marte Fobos y D e im o s
Se tiene datos de que ya era conoci­
do por los chinos desde hace más de
M ira n d a , A rie l, U m b rie l, O b e -
4000 años; es el más estudiado, y su Urano
ró n , e tc . (un to ta l de 22).
periodo orbital es de 76 años. Su últi­
mo paso fue en 1986 y no se le espera T ritó n (el m ás g ra n d e del SPS),
Neptuno
hasta el 2062. N e re id a , e tc. (u n to ta l de 11).

C. Biela En la a n te rio r c la s ific a c ió n Ca-

*Plutón
Deslumbró por su desdoblamiento en ro n te era su ú n ic o s a té lite .
1858 y por su total desintegración en
su visita de 1872, en donde produjo ► Cometa Hyakutake. En todo cometa se puede observar A continuación estudiemos las carac­
una lluvia de estrellas fugaces. tres partes importantes: cabeza (1), cabellera (2) y cola (3). terísticas de nuestro satélite, la Luna.

53 i
►

4
 Lumbreras Editores

La Luna la posición relativa del Sol, la Tierra y la y la Tierra, de modo que la Tierra queda
Es el único satélite natural de nuestro propia Luna. Estos diferentes grados de en la sombra de la Luna.
planeta. Está ubicado a una distancia pro­ iluminación se repiten en ciclos llamados Un eclipse de Luna ocurre cuando la
medio de 384,403 km. y su diámetro es lunaciones, presentándose, principal­ Tierra se coloca directamente entre el Sol y
ligeramente mayor a la cuarta parte del mente, cuatro fases lunares: luna nueva, la Luna, y la Luna queda en la sombra de la
diámetro de la Tierra. luna llena, cuarto creciente y cuarto men­ Tierra, veamos más detalles al respecto.
guante, que ocurren:
Su aspecto brillante en las noches (por • Los eclipses de Luna ocurren en fase
• Cuando la Luna está entre la Tierra y de luna llena o plenilunio (oposición)
reflejar la luz solar) y sus fases han atraí­
el Sol, la parte de la Luna más cercana y siempre que el Sol, la Tierra y la Luna
do la atención del hombre desde sus co­
a la Tierra está oscura, por lo que no estén en línea recta. Un eclipse total
mienzos. Los primeros campesinos y na­
podemos ver la Luna; a esta fase se de Luna tiene lugar cuando la Luna
vegantes percibieron cierta influencia de
denomina luna nueva (novilunio). penetra por completo en el cono de
la Luna en los cultivos y las mareas, por
lo que se desarrollaron ciertas creencias, • Cuando la Tierra está entre el Sol y la sombra. Si penetra directamente en
como atribuir a la Luna la causa de la fer­ Luna, la parte de la Luna más cerca­ el centro, se oscurecerá alrededor de
tilidad de las mujeres. na a la Tierra es la mitad iluminada; dos horas; si no penetra en el centro,
Veamos algunas características de se denomina, a esta fase, luna llena el periodo de fase total es menor; y,
este astro. (plenilunio). si la Luna se mueve únicamente por
• Cuando la Luna está en posiciones in­ el límite del cono de sombra, su os­
• Su superficie carece de agua y atmósfe­
termedias, solamente la mitad de la curidad puede durar solo un instante.
ra, por consiguiente, presenta tempera­
parte más cercana a la Tierra está ilu­ El eclipse parcial de Luna tiene lugar
turas extremas que llegan hasta 130 °C
minada. Por tanto, si solamente vemos cuando solamente una parte de la
en el día y hasta -129 °C en la noche.
un cuarto de la Luna, a estas dos fases Luna penetra en el cono de sombra y
• Presenta abundantes cráteres forma­ se les denomina cuartos: creciente o se oscurece. La extensión del eclipse
dos por el impacto de meteoritos. parcial puede fluctuar desde una fase
menguante, dependiendo si la parte
• Muestra siempre la misma cara a la iluminada, que es visible desde la Tie­ casi total (cuando la mayor parte de
Tierra debido a su rotación sincróni­ rra, tiende a crecer o a decrecer. la Luna se oscurece) a un eclipse me­
ca (la duración de su rotación es igual nor (cuando sólo se ve una pequeña
a su traslación equivalente a 27,3 Los eclipses zona de sombra de la Tierra al pasar la
días/27 d 7 h 43'). Se les puede definir como el oscureci­ Luna). Antes de penetrar la Luna en el
• El lado opuesto fue fotografiado en 1959 miento, u ocultamiento, de un cuerpo cono de sombra, tanto en el eclipse to­
por la sonda espacial soviética Luna3. celeste por la proyección de una sombra tal como en el parcial, está dentro de
alargada de otro cuerpo celeste. Rodean­ la zona de penumbra y su superficie se
Las fases de la Luna do este cono de sombra, llamado umbra, va haciendo visiblemente más oscura.
La Luna no siempre presenta el mismo se encuentra un área de sombra parcial, Históricamente, el primer indicio que
porcentaje de su superficie iluminada y llamada penumbra. se tuvo del perfil de la Tierra fue al ver
visible desde la Tierra, este grado de ilu­ Un eclipse de Sol ocurre cuando la su sombra circular pasando a través
minación, denominado fase, depende de Luna se coloca directamente entre el Sol de la cara de la Luna.

LA LU N A Y SU S FA SE S

c Cuarto
creciente

Luna Luna
llena nueva

Cuarto
►La Luna presenta una superficie llena de cráteres forma­ menguante
dos por el impacto de meteoritos, muchos de estos se han
llenado de magma que afloró por las grietas hace, aproxima­ ► Las fases de la Luna se asocian a las mareas, que estudiaremos más adelante, en el capítulo
damente, 3000 millones de años. correspondiente a océanos.

54
4

• Los eclipses de Sol se producen cuando incluso como agente geomorfológico,

la Luna está en fase de luna nueva o cuestiones que ampliaremos en el capí­
fk novilunio (conjunción). La Luna es 400 tulo de hidrosfera.
veces más pequeña que el Sol, pero la En general, cada vez conocemos más
Luna está 400 veces más cercana a la aspectos sobre nuestro sistema solar y
Tierra; por tanto, el tamaño aparente sobre el universo en su conjunto; sin em­
de ambos cuerpos, vistos desde la Tie­ bargo, aún hay muchas interrogantes por
rra, es casi el mismo. La Luna puede, de responder y es más que seguro que fren­
esta manera, producir un eclipse total te a nuevas respuestas habrán muchas
del Sol; el cual es observado en la zona más preguntas en ese continuo quehacer
de sombra proyectada por la Luna sobre humano de buscar explicación a los fenó­
►Fotografía de un eclipse de Luna.
la Tierra, cuya extensión es de varios mi­ menos que observa.
les de kilómetros de largo; pero sólo de
hasta unos 260 km de ancho. Fuera de
este camino, y del corto momento de la
totalidad, durante siete minutos, como
máximo, se ve un eclipse parcial.
La duración máxima de un eclipse total
de Sol es de unos 7,5 minutos, pero estos
eclipses son raros y solo tienen lugar una
vez cada varios miles de años. Un eclipse
total, normalmente, se puede ver duran­
te unos tres minutos desde un punto en
el centro del recorrido de su fase total.
Si la órbita de la Tierra estuviera en el
mismo plano que la órbita de la Luna, ten­
drían lugar dos eclipses totales durante
cada mes lunar; un eclipse lunar por cada
luna llena, y un eclipse solar por cada luna
nueva. Sin embargo, las dos órbitas están
inclinadas y, por tanto, los eclipses tienen ►En un eclipse lunar, la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna.
lugar solo cuando la Luna o el Sol están a
algunos grados de los dos puntos, llamados
nodos, donde se cruzan las órbitas. Periódi­ órbita de um bra penum bra
camente, el Sol y la Luna vuelven a la mis­ la Luna (cono) i
i l
ma posición relativa de uno de los nodos y,
como resultado de esto, los eclipses se repi­
ten a intervalos regulares. órbita de
Actualmente, a partir de las observa­ la Luna
ciones y repeticiones cíclicas, se ha esta­ lasas
blecido un ciclo, denominado ciclos saros
equivalente a 17 años, 10 u 11 días y unas
8 horas, tras este ciclo se repiten circuns­
tancias orbitales casi idénticas, en otros
w
términos eclipses muy similares en un ciclo Sol
saro se producen 70 eclipses, de los cuales
41 son de Sol y 29 son de Luna. Eso implica SvW í

que al año hay 2 eclipses como mínimo.

La influencia de la Luna en la Tierra a eclipse total eclipse parcial

partir de la acción de las mareas es muy

importante para diversas actividades hu­ ►En un eclipse solar, la sombra de la Luna se proyecta hacia la Tierra. El m ovim iento de la Luna y la rotación de la Tierra
manas (obtención de energía, pesca, etc.) hacen que el eclipse recorra una estrecha banda de la superficie terrestre.
\

55