ABSORCIÓN

La absorción es una operación básica de transferencia de materia en la

que se elimina uno o varios compuestos (absorbato) de un gas
disolviéndolos en un líquido absorbente. Para lograr esta transferencia
de materia de la fase gas a la líquida es preciso un contacto íntimo
entre las dos fases que se puede lograr con columnas de platos, de
relleno, por burbujeo del gas en el líquido, etc. La absorción es el
procedimiento más utilizado para la eliminación de sustancias no
deseadas de corrientes gaseosas como la absorción de sulfuro de
hidrógeno y dióxido de carbono del gas natural empleando disoluciones
de aminas como absorbente o la eliminación de óxidos de azufre y de
nitrógeno (dan lugar a la lluvia ácida) del aire antes de emitirlo a la
atmósfera.
La absorción va seguida de una operación de desorción (agotamiento
o stripping) para separar el absorbato del absorbente y poder reutilizar
este último. En ocasiones se emplea destilación para recuperar el
absorbente.

Figura 1 Absorción-desorción (stripping)

Es una operación de separación basada en la transferencia de materia

que, en el caso más sencillo, tiene lugar sólo en una dirección: sólo un
componente pasa de la fase gaseosa a la líquida.
En muchos casos los efectos térmicos de disolución son despreciables
y las cantidades de compuesto que se disuelven son pequeñas, por lo
que se considera un proceso isotérmico.
En las columnas de absorción se opera en contracorriente, el líquido
entra por la parte superior y el gas por la inferior. Existen diversas
formas de poner en contacto el líquido y el gas como:
 Columnas de platos en las que el líquido y el gas se ponen en
contacto en los platos, como en las columnas de rectificación
  Columnas de relleno, en las que tanto el líquido como el gas
circulan por los huecos del relleno.
 Burbujeo del gas en el seno del líquido
 Atomización del líquido en el seno del gas.

En este tema se verá el cálculo de las etapas teóricas y el cálculo de la

altura de relleno para llevar a cabo una separación determinada.
En cuanto al mecanismo por el cual conseguimos la eliminación del
absorbato de la fase gas, la absorción se clasifica en:
 Física. El absorbato se disuelve en el absorbente. Cuanto más
soluble sea en la fase líquida más eficaz será la absorción.
 Química. El absorbato reacciona con algún compuesto químico
disuelto en la fase líquida. Se emplea, por ejemplo, en la
eliminación del H2S del gas natural por reacción del mismo con
aminas orgánicas disueltas en la fase líquida.
En este tema vamos a tratar únicamente la absorción física

Como siempre que se emplea un agente separador, es fundamental la

elección del mismo, que debe tener una serie de características:
 Solubilidad alta del componente a separar en el disolvente.
 Recuperación fácil del disolvente para su reutilización.
 Volatilidad. El disolvente debe tener una baja presión de vapor
para que no pase a la fase gas, contaminándolo
 Corrosividad. La corrosividad del disolvente debe ser tal que no
implique materiales de construcción especiales o muy caros.
 Bajo coste.
 Viscosidad. Se prefieren bajas viscosidades.
 Toxicidad, reactividad, punto de congelación, etc. El disolvente,
siempre que sea posible, no debe ser tóxico o inflamable, debe
ser estable químicamente y debe tener un bajo punto de
congelación.

Equilibrio gas -líquido

En la absorción, al igual que en la destilación o en la extracción líquido-
líquido, tendrá lugar la transferencia de materia de una fase a la otra
hasta llegar a las composiciones de equilibrio.
Los datos de equilibrio nos relacionan la concentración del compuesto
en la fase gas y en la fase líquida a una presión y temperatura
determinadas. La concentración en la fase gas puede darse en fracción
molar o, muy a menudo, en presión parcial. La concentración de la fase
líquida puede expresarse en fracción molar, g/L, etc.
En el caso de bajas concentraciones del compuesto a separar, que es
la situación habitual en absorción, la relación de equilibrio viene dada
por la ley de Henry. Las unidades de la constante de Henry, H, tienen
que ser coherentes con las unidades de las concentraciones
 Pi = Hi Ci

Columnas de absorción de platos

En la figura 1 se muestra el esquema de una columna de absorción.
Los subíndices 1 y 2 se refieren a la parte superior e inferior de la
columna, respectivamente y las composiciones son con respecto al
absorbato.
El gas entra con un caudal G2 (expresado en moles o kmol por unidad
de tiempo o en moles o kmol por unidad de tiempo y área) con una
fracción molar y2 en el compuesto que se va a absorber y sale con un
caudal G1 y con una concentración y1. El líquido absorbente entra con
un caudal L1 y puede entrar limpio o con una concentración x1 del
absorbato, y sale con un caudal L2 y una concentración x2.
Para calcular el número de etapas teóricas necesarias para disminuir
la concentración en el gas de y2 a y1 empleando la cantidad L1 de
absorbente necesitamos conocer los datos de equilibrio y obtener una
línea de operación. Una vez obtenidas y representadas, el trazado de
los escalones entre la curva de equilibrio y la línea de operación nos
daría el número de etapas teóricas al igual que en rectificación. Sin
embargo, en la absorción, el caudal del líquido y del gas va variando a
lo largo de la columna, ya que sólo hay un compuesto que se transfiere
de una fase a la otra, por lo que la línea de operación es una curva y
para dibujarla necesitaríamos determinar varios puntos de la misma.

Figura 1. Esquema de una columna de absorción

Para resolver este problema, en absorción se trabaja con RELACIONES

MOLARES definidas como:

L’  moles de disolvente/t o moles de disolvente/t área

G’  moles de gas inerte/t o moles de disolvente/t área
Puesto que suponemos que la única transferencia de materia es la del
componente a eliminar, ni los moles de disolvente ni los moles de gas
inerte varían a lo largo del proceso
Las composiciones se expresan como (X e Y mayúsculas):

X moles del componente que se absorbe/ moles de disolvente

Y moles del componente que se absorbe/ moles de gas inerte

Las relaciones molares se obtienen fácilmente a partir de las fracciones

molares:

x x
X X
1 x 1 x
y y
Y Y
1 y 1 y

L G
L L 1 x G G 1 y
1 X 1 Y

Expresado en relaciones molares, ya se puede calcular la ecuación de

la línea de operación que, ahora, es una recta.
Puesto que no hay entradas ni salidas laterales, sólo hay una línea de
operación que se calcula mediante un balance de materia. La selección
de los límites para el balance nos permite obtener dos expresiones para
la línea de operación que emplearemos en función de los datos
conocidos

Figura 2. Zona superior para el balance de materia

Haciendo el balance de materia en la zona indicada en la figura 2:

L’ X1 + G’ Yn+1 = L’ Xn + G’ Y1
Y despejando
Yn+1= (L’ /G’) Xn + Y1 - (L’/G’) X1

La línea de operación es una recta que pasa por (X1,Y1) y de pendiente

L’/G’.

Figura 3. Zona inferior para el balance de materia

Haciendo ahora el balance para la zona inferior obtenemos:

L’ Xn + G’ Y2 = L’ X2 + G’ Yn+1

Y despejando

Yn+1= (L’ /G’) Xn + Y2 - (L’/G’) X2

Que es una recta que pasa por el punto (X2,Y2) y de pendiente L’/G’.
La línea de operación, por tanto, pasa por los puntos (X1,Y1) y (X2,Y2)
y su pendiente es L’/G’.

Figura 4 Número de etapas

En la figura 4 se representa el cálculo de las etapas teóricas. En el caso
de la absorción, la línea de operación queda por encima de la curva de
equilibrio. Las etapas se empiezan a trazar desde el punto inferior de
la línea de operación (parte de arriba de la columna), en horizontal
hasta la curva de equilibrio y en vertical hasta la línea de operación.

Caudal mínimo de líquido

La pendiente de la línea de operación es L’/G’. Para una caudal de gas
a tratar, la pendiente depende del caudal de líquido que decidamos
emplear, que va a influir en el número de etapas necesarias y en la
concentración de salida X2.
Disminuyendo la cantidad de L’, la línea de operación llega a cortar a
la curva de equilibrio. La pendiente de esa línea permite calcular la
L’min (figura 5)

Figura 5. Cálculo de L’min

La fuerza impulsora para la transferencia del compuesto de la fase gas

a la líquida es la diferencia entre la composición del gas (Y) y la
correspondiente al equilibrio (Y*) que corresponde a la distancia
vertical entre la línea de operación y la curva de equilibrio. Cuanto
mayor sea L’, mayor es L’/G’, mayor es la diferencia (Y-Y*), sin
embargo también aumenta el coste de recuperación del disolvente
(mayor caudal con composición más baja). En general se emplea una
relación L’/G’ entre 1,1 y 1,5 veces la (L’/G’)min.
Si la curva de equilibrio es convexa, se calcularía (L’/G’)min como la
pendiente de la tangente a la curva de equilibrio que pasa por (X1,Y1)
(figura 6).

Figura 6. Cálculo de L’min

Columnas de absorción de relleno

El gas y el líquido están en contacto a lo largo de toda la columna,
moviéndose a través del relleno en contracorriente.
El componente que se transfiere del gas al líquido se difunde a través
de la fase gas, a través de la interfase y de esta a través de la fase
líquida.
La velocidad de difusión dependerá de la resistencia que opongan las
fases y la interfase y determinará la altura de relleno necesario para
llevar a cabo la separación.
En el diseño por etapas se calculaba el número de veces que las dos
fases tenían que estar en contacto para llevar a cabo la separación
deseada. En las columnas de relleno las dos fases están continuamente
en contacto y se calcula el número de unidades de transmisión, similar
al número de etapas y la altura de la unidad de transmisión. El producto
de ambas nos da la altura del relleno. Para el cálculo de la velocidad
de difusión se aplicará la teoría de doble película.

Teoría de doble película

Se considera que toda la resistencia a la transferencia de materia está
concentrada en dos capas ficticias a ambos lados de la interfase. Las
concentraciones en el resto del gas y del líquido se mantienen
constantes.
 Figura 7. Teoría de doble película

La concentración en la fase gas del compuesto A que se transfiere es

y, la concentración en la fase líquido de A es x, y las concentraciones
en la interfase (que están en equilibrio) son yi xi.

NA = ky (y-yi)

NA = kx (x-xi)

Siendo la diferencia de concentraciones la fuerza impulsora y las

inversas de ky y de kx la resistencia que pone cada fase a la difusión
del componente A.
La composición en la interfase es difícil de medir y por eso se emplean
los coeficientes globales K, que tienen en cuenta la resistencia global
de las dos fases.
La fuerza impulsora global viene dada por la diferencia entre la
composición en el seno de cada fase, x o y, y la composición que
tendría el gas en equilibrio con la fase líquida (y*) o la composición que
tendría el líquido si estuviera en equilibrio con el gas (x*).

NA = Ky (y-y*)

NA = Kx (x*-x)

Cálculo de la altura de relleno

Aunque se puede utilizar cualquiera de las anteriores expresiones, para
el cálculo de la altura del relleno de una columna de absorción lo usual
el utilizar coeficientes globales volumétricos, Kya, y hacer los cálculos
referidos a la fase gas.
Las ecuaciones que se van a deducir son sólo válidas para gases
diluidos, pero pueden aplicarse con mezclas gaseosas con una
concentración de hasta el 10% de soluto.
La altura del relleno se calcula como el producto de la altura de la
unidad de transferencia (HTU) y el número de unidades de
transferencia (NTU).
La altura de la unidad de transferencia (HTU) es equivalente a la altura
del relleno que realizaría la misma separación que una etapa teórica y
el número de unidades de transferencia (NTU) sería el equivalente al
número de etapas.
Para obtener una expresión para HTU y NTU se realiza un balance de
materia a una sección del relleno de altura dz y sección S.
Considerando despreciable la variación del caudal de gas, G, al
atravesar el volumen Sdz, la cantidad de soluto absorbida será igual a
la velocidad de absorción multiplicado por el volumen diferencial.

Gdy K a y y ∗ Sdz

K aS K aSZ dy
dz
G G y y∗

G dy
𝑍
S𝐾 𝑎 y y∗

El término integral representa la variación de la concentración del gas

dividida por la fuerza impulsora media y se denomina número de
unidades de transferencia (NTU).
El término que lo multiplica tiene dimensiones de longitud y recibe el
nombre de altura de la unidad de transferencia (HTU).
El número de unidades de transferencia es similar al número de etapas
teóricas, pero estos valores solo son iguales si la línea de operación y
la curva de equilibrio son rectas y paralelas.
Estas expresiones también son válidas con relaciones molares para
concentraciones bajas.