La vida de un
cerebro De la gestación a la senectud Gertrudis Uruchurtu
8 meses
recién nacido
6 meses
5 semanas
4 semanas
3 semanas
7 semanas
4 meses
Ilustraciones: Roberto Mandeur
11 semanas
10 ¿cómoves?
corteza cerebral
Se dice que el cerebro lóbulo parietal lóbulo frontal
humano es capaz de corteza
prefrontal
tener más ideas que
el número de átomos
que hay en el Universo.
Cierto o no, el hecho
es que este órgano es
de una complejidad lobulo
occipital
pasmosa y experimenta amígdala lóbulo temporal
muchos cambios a lo hipocampo
largo de la vida. cerebelo
Un tazón de cuajada: con esto com- y placer, de percibir el mundo exterior y, ADN, y para su reparación y la activación
paraban al cerebro, tanto por su aspecto no menos importante, la conciencia de de genes, por lo tanto se requiere en los
como por la poca utilidad que le atribuían, “ser”. Esto es nuestro cerebro en plenitud, periodos de división y crecimiento celular.
los anatomistas del siglo XVII. Una vez pero a lo largo de su existencia tiene que El tubo neural que formará el cerebro y la
extraída del cráneo, esa masa blanda y recorrer un largo camino que va desde la médula espinal debe cerrarse en esa etapa
grasosa no parecía de ninguna manera ser gestación hasta la senectud. temprana del embarazo. La deficiencia de
el asiento del intelecto. Según Aristóteles, ácido fólico en este tiempo puede provocar
la única función del cerebro era “atempe- Dentro del útero materno daños neurológicos graves como espina
rar el calor que bulle dentro del corazón”, Durante la gestación, la ingeniería celular bífida, una condición en la que la médula
un simple termostato que se encargaba que se encarga de la construcción del espinal no queda bien protegida por las
de que el corazón, en donde él suponía cerebro está principalmente dirigida por vértebras que debieran cubrirla y esto
que radicaba la inteligencia humana, no genes. No obstante, para que la obra final puede ser causa de parálisis. Otras veces
se sobrecalentara, pues aseguraba que funcione adecuadamente habrá que satis- la carencia de ácido fólico impide por
de tanto trabajar producía demasiada facer algunos requerimientos nutricionales completo el desarrollo del cerebro, lo que
energía. específicos y el feto deberá estar protegido se conoce como anencefalia.
En 1664 un científico y filósofo del contra un entorno tóxico. Las proteínas y los ácidos grasos
grupo conocido como Círculo de Oxford, Cuatro semanas después de la concep- insaturados no deben faltar en la dieta
Thomas Willis, fue el primero en atribuir ción, una de las tres capas embrionarias se de la mujer embarazada, pues la carencia
a las estructuras cerebrales funciones enrolla para formar el tubo neural a partir de las primeras detiene el crecimiento
cognitivas específicas. Con esto rompió del cual se erigirá la construcción de inge- de las neuronas del feto y las conexiones
el paradigma que los filósofos naturalis- niería celular que será el cerebro. entre ellas, mientras que los ácidos grasos
tas arrastraban desde 300 años antes de Una dieta balanceada aporta la materia se necesitan para formar la membrana
nuestra era. prima necesaria para el buen desarrollo de neuronal.
Hoy sabemos que ese “tazón de cua- este órgano. La carencia de ciertas sustan- En investigaciones recientes se ha
jada” está constituido por una intrincada cias en la dieta de la madre puede provocar encontrado que el fierro y el zinc son
red de unos 100 000 millones de neuronas daños irreparables al construir los cimien- elementos indispensables en el desarrollo
—células nerviosas— en constante comu- tos del cerebro de su hijo. Una de ellas cerebral. Betsy Lozoff y Michael Geor-
nicación. Ahí se alojan el conocimiento, es el ácido fólico, un tipo de vitamina B gieff, de la Universidad Ann Arbor en
la capacidad de aprender, memorizar y presente en muchas verduras; es un cofac- Michigan, encontraron una disminución
recordar, de amar y odiar, de sentir miedo tor indispensable para la construcción del de las habilidades cognitivas, motoras y
¿cómoves? 11
sociales en niños que habían tenido de-
ficiencias de fierro durante su gestación.
Sanjiv Amin, un pediatra del Centro
Médico de Rochester, encontró que esta
misma deficiencia provoca una falta de
maduración del sistema auditivo.
El zinc es un elemento que casi siem-
pre se encuentra junto con las proteínas en
5 años
Volumen
todo tipo de carne. Fu Di Wang, del Insti- materia
tuto de Ciencias Biológicas de Shanghai, gris
demostró que la falta de este mineral en la
vida intrauterina también interfiere en el edad
desarrollo cerebral, ya que se necesita para
la formación de una proteína filamentosa
llamada nestina, indispensable para cons-
truir las ramificaciones neuronales.
Aunque la barrera placentaria hace un 20 años
excelente trabajo impidiendo el paso de
sustancias tóxicas de la circulación ma-
terna a la del feto, el mercurio, la nicotina
y el alcohol logran pasar algunas veces.
En madres que padecen alcoholismo es
común que el niño al nacer presente el
síndrome alcohólico fetal que afecta el
desarrollo cerebral. El daño neurológico
se manifiesta como una intensa hiperacti-
vidad y dificultad de aprendizaje, además
de cambios faciales característicos y un Imágenes de maduración cerebral. Construidas a partir de resonancias magnéticas del cerebro de
adolescentes sanos para mostrar 15 años de desarrollo cerebral (edad cinco a 20). El color rojo
crecimiento lento. indica más materia gris; el azul menos materia gris. La materia gris disminuye conforme el cerebro
El desarrollo del cerebro del feto, si madura y se delimitan las conexiones neuronales. (Fuente: Nitin Gogtay, Jay N. Giedd, et al./NIMH/
cuenta con las condiciones necesarias, UCLA Project Visualizes Maturing Brain).
es vertiginoso; en algunos periodos de
la gestación llegan a producirse hasta cerebro se da entonces principalmente por mite que haya una transmisión rápida y
250 000 neuronas por minuto. Al nacer, la multiplicación de otro tipo de células, eficiente de los impulsos entre las células
el cerebro pesa el 25% de lo que pesará las gliales, entre cuyas funciones está el nerviosas.
en la edad adulta y ya están presentes casi proteger las ramificaciones neuronales
todas las neuronas que un individuo tendrá —los axones— con una sustancia aislante Después del nacimiento
a lo largo de la vida. El crecimiento del llamada mielina. La capa de mielina per- Algunas funciones cerebrales como el
aprendizaje, la memoria, y el lenguaje
Un cerebro especial empiezan a esbozarse en los niños desde
Por mucho tiempo se creyó que poseer un pulsos entre ellas más rápida y una mayor el último trimestre del embarazo. Aunque
cerebro más grande hace a una persona velocidad de ejecución de los procesos al nacer un bebé tiene sensibilidad al tacto,
más inteligente. Un examen del cerebro mentales. no será sino hasta los dos o tres meses que
El cerebro de Einstein no mostraba
de Einstein mostró que posiblemente empezará a haber actividad en su corteza
no existe tal relación: su peso fue 15% una hendidura conocida como opérculo
cerebral. Ésta se manifiesta cuando el bebé
menor a la cifra promedio de peso del parietal, lo que quizá dio origen a una
cerebro humano (ver ¿Cómo ves? No. mayor interconexión en la región parietal empieza a realizar movimientos volun-
59). Pero sí se encontraron diferencias inferior. Se encontró también una mayor tarios y a percibir estímulos luminosos,
importantes que nada tienen que ver proporción de células gliales, que son las sonoros y olfativos.
con el peso, entre ellas que la corteza que dan sostén y nutren a las neuronas. Los lóbulos frontales comienzan a
cerebral del lóbulo frontal de Einstein era Finalmente, en el cerebro de Einstein el activarse entre los seis y 12 meses de edad.
más delgada que la de la generalidad de área de la región parietal inferior que se El niño empieza a manifestar emociones y
los humanos, lo que sugiere una mayor relaciona con los procesos matemáticos
a mostrar apego a sus padres. Echa a andar
densidad de neuronas, lo cual a su vez y la imaginación visual era 15% mayor
habría permitido una conducción de im- que la del humano promedio. la memoria, y enfoca su atención en los
objetos de su entorno.
12 ¿cómoves?
¿Se hereda la inteligencia? la acción de las hormonas, pero ahora se
Con frecuencia nos preguntamos si la Una cubierta de mielina sin imper- sabe que se relaciona con el proceso de
inteligencia se hereda o se adquiere a fecciones ni rupturas en las neuronas maduración del cerebro.
lo largo de la vida. Una nueva tecnología del cuerpo calloso, depende principal- Jay Giedd y Nitin Gogtay, neurólogos
de resonancia magnética permite conocer mente de factores genéticos. En esta
del Instituto de Salud Mental en Bethesda,
el volumen de diferentes zonas del cerebro zona se integran las señales del lado
midiendo la cantidad de agua que se difun- izquierdo con las del lado derecho del obtuvieron imágenes por resonancia mag-
de por estos tejidos. La integridad de la cuerpo, y del lóbulo parietal, en donde nética y tomografía del cerebro de 400 ado-
capa de mielina que cubre a las neuronas residen las habilidades espaciales y lescentes sanos. Los estudios se realizaron
es la responsable de que haya mayor difu- matemáticas. cada dos años desde que los adolescentes
sión de agua y que la velocidad del impulso Sin embargo, también se ha compro- tenían 13 años y hasta que cumplieron 20.
nervioso sea mayor. Estas propiedades, a bado que factores ambientales como la Las imágenes mostraron enormes cambios
su vez, están relacionadas directamente estimulación sensorial, la nutrición y el
estructurales durante ese lapso.
con un mayor desempeño de las activida- ambiente en donde se desarrolla una
des cognitivas como son las pruebas de persona, son capaces de influir en la Parte de la materia gris del cerebro
coeficiente intelectual. La integridad de la mielinización y conectividad neuronal, va desapareciendo con la edad, ya sea
capa de mielina depende de factores ge- y por tanto, afectar las facultades porque se trata de neuronas que no se
néticos, lo que significa que la inteligencia cognitivas ya sea en forma positiva o están usando o porque se produjeron
es, en cierta proporción, heredable. negativa. en exceso durante la niñez. La materia
gris disminuye 1% cada año hasta que se
Aunque hoy se comercializan pro- y lo puede predisponer a trastornos de cumplen 19 o 20 años y es remplazada
gramas de computadora y videos que ansiedad o depresión. Patrick McGowan, por la materia blanca, constituida por los
supuestamente estimulan la formación de la Universidad McGill, encontró que axones. La gruesa capa de mielina que los
de conexiones cerebrales, no se ha com- cuando hay maltrato o abuso en esta edad, cubre no sólo facilita la transmisión del
probado que produzcan tales beneficios. la situación estresante provoca la libera- impulso nervioso, también estabiliza las
La atención de los padres, en cambio, es ción de gran cantidad de una hormona conexiones neuronales que sobrevivieron
indispensable en esta etapa del cerebro. llamada cortisol. La persistencia de estas este proceso de maduración.
Hablar a los niños con frecuencia, desde situaciones genera cambios en el ADN Las zonas que maduran primero son
que nacen, mejorará sus aptitudes de len- del niño, y éstos serán la causa de que se la sensorial y la motora. Le siguen la
guaje. Cantarles las tonadillas infantiles, produzca una menor cantidad de recepto- zona del lenguaje y la espacial. La cor-
jugar con ellos, enfocar su atención hacia res de cortisol y por lo tanto la hormona teza prefrontal dorsolateral, situada en la
los sonidos, la textura y la forma de los ob- se encontrará en una mayor proporción en parte más anterior del lóbulo frontal, es la
jetos sencillos que los rodean, es el mejor la sangre. Estos niños manifestarán hiper- última en madurar. Ésta es la responsable
estímulo que se puede dar al cerebro de un sensibilidad ante situaciones estresantes. de tomar decisiones, resolver problemas,
niño de esta edad. Se ha comprobado que A los seis años, el cerebro de un niño emitir juicios y controlar los impulsos.
este contacto entre el bebé recién nacido alcanza el nivel más alto de consumo de Las emociones como el miedo y la ira se
y sus padres, o quien lo cuide, promueve energía y pesa el 95% de lo que pesará procesan en la región del cerebro llamada
la producción del neurotransmisor oxi- cuando sea adulto (en promedio 1.3 o 1.4 amígdala. La zona prefrontal alcanza la
tocina y de sus receptores en el cerebro. kilogramos). Ahora comienza a entender madurez cuando sus conexiones con la
La oxitocina favorece la formación de su propio proceso de pensamiento. Se amígdala se consolidan y se establece
conexiones neuronales entre los centros crearán y se romperán conexiones cere- una modulación entre los impulsos y el
que regulan la sensación de placer y el brales a medida que va experimentando el pensamiento lógico.
comportamiento social. mundo. Las niñas alcanzan el máximo de Durante la etapa adolescente el cere-
Cerca del año y medio el niño empieza volumen de materia gris, la parte del cere- bro tiene gran capacidad de aprendizaje
a desarrollar conciencia de sí mismo a bro en donde se concentran las neuronas, académico y de inclinación al arte, pero
medida que los circuitos neuronales de los a los 11 años y los niños a los 14. también manifiesta falta de control de los
lóbulos parietales y frontales se van inte- impulsos que puede conducir a comporta-
grando. No es sino hasta los tres o cuatro Maduración cerebral mientos de riesgo como abuso de drogas,
años que los niños se percatan de que otras “No controla sus impulsos, sus juicios y alcohol y sexo sin protección. Son muchos
personas tienen una mente propia. decisiones no se basan en razonamientos los factores culturales, ambientales y ge-
Las experiencias que los niños tengan lógicos, no mide las consecuencias de néticos que influirán para que el fiel de la
en este periodo de su desarrollo serán sus actos”. Es frecuente oír este tipo de balanza se incline hacia uno u otro lado.
decisivas para el bienestar emocional del queja cuando un padre, una madre o un Mientras no se establezca un equilibrio
resto de su vida. El rechazo, maltrato o maestro de educación media habla de un entre la impulsividad y el pensamiento
abandono de los padres en esta etapa afec- adolescente. Los psicólogos solían atribuir lógico y racional, este cerebro necesita un
tará más tarde sus reacciones emocionales este comportamiento exclusivamente a cuidado especial.
¿cómoves? 13
Efímera edad de oro cesa la memoria. Este problema no es tan
Más información
Los humanos nos consideramos adultos grave al principio, pues la flexibilidad del
al cumplir los 21 o 22 años. Se desconoce • Scientific American, El cerebro,
cerebro (plasticidad) permite compensar
Ediciones Labor, Barcelona, 1983.
quién y cuándo se estableció ese límite • Eccles, John Carew, La evolución del
la pérdida activando otras áreas. Se ha
de edad, sin embargo, hay una razón de cerebro: creación de la conciencia, encontrado que realizar ejercicio modera-
peso que lo sustenta: la capacidad cogni- Ediciones Labor, 1992. do, por lo menos tres veces por semana,
tiva del cerebro se encuentra en su punto • Goldberg, Elkhonon, La paradoja estimula la producción de neuronas en el
más alto. Lo triste del asunto es que esta de la sabiduría, Editorial Critica, hipocampo y esto mejora la memoria, la
maravilla de funcionamiento cerebral sólo Barcelona, 2006. atención y el razonamiento abstracto.
dura media década. Después de los 27 Otro problema es que los receptores
años las habilidades cognitivas empiezan do durante los últimos años estudios con de dopamina —una de las sustancias
un descenso lento e irreversible, algunas modelos animales. Ellos añadieron ácidos responsables de las sensaciones de placer
más que otras. Las primeras en descender grasos omega-3 a la dieta de un grupo de y recompensa— empiezan a disminuir, lo
son la planeación y coordinación de tareas ratas y encontraron que aprendían con más que en algunos casos puede conducir a la
que se localizan en la corteza temporal facilidad la forma de salir de un laberinto depresión.
y la prefrontal. Les sigue el descenso de que aquellas que habían comido su dieta ¿Hay alguna ventaja en el envejeci-
la “memoria episódica” que recuerda los normal. Los ácidos omega-3 abundan en miento en lo que al cerebro se refiere? Flo-
eventos autobiográficos. La memoria a el aceite de pescados como el salmón o rin Dolcos, neurobióloga de la Universidad
corto plazo también va perdiendo su capa- el bacalao. de Alberta, piensa que sí. Ella encontró
cidad de almacenar información. A otras ratas se les provocó el mal de que a partir de los 65 años el cerebro
Art Kramer, psicólogo de la Univer- Alzheimer, un padecimiento en el que magnifica las emociones positivas a la vez
sidad de Illinois en Urbana Champaign, se depositan en el cerebro unas placas que tiene menor tendencia a conservar las
aplicó el examen de Folstein —una prueba formadas por una proteína llamada beta negativas. La amígdala, que es la zona que
rápida que valora habilidades aritméticas, amiloidea. El número de estas placas fue procesa las emociones, se conecta con el
de memoria, espaciales y de orientación— menor en las ratas que consumieron una hipocampo en los cerebros jóvenes. En la
anualmente a un grupo de voluntarios dieta adicionada de ácidos omega-3 y los vejez lo hace con la corteza dorsolateral
desde que tenían 25 años hasta 10 años síntomas de la degeneración se vieron frontal que se encarga de controlar las
después. Encontró que cada año la califi- atenuados. Se cree que quizá esto se debe a emociones.
cación descendía ligeramente. que los omega-3 estimulan las conexiones El largo viaje que recorre el cerebro
No obstante lo desmoralizante que es entre neuronas, mejorando así la capaci- desde la gestación hasta la senectud está
saber que nuestra mente ya no es lo que dad cognitiva y la memoria. regulado por factores genéticos, ambien-
fue, no todo es pérdida. Las habilidades Los efectos en el cerebro humano tales y culturales. El curso del desarrollo
que se van perdiendo son las que constitu- de añadir a la dieta omega-3 están aún cerebral está determinado por estos fac-
yen la “inteligencia fluida”. Ésta es la que por determinarse, si bien investigaciones tores; si se conocen y se busca la forma
resuelve problemas, reconoce patrones vi- preliminares apuntan a que podría ayudar de influir en ellos es posible llevar al
suales, aritméticos y de lenguaje, y la que a mejorar el aprendizaje y el estado de cerebro por un mejor camino, ya sea como
encuentra dentro de la confusión aquello ánimo. padres que crían a un niño o educan a un
que tiene sentido. La buena noticia es que adolescente, o como adultos responsables
a lo largo de la vida se va construyendo la El deterioro de desarrollar al máximo sus habilidades
“inteligencia cristalizada”, que se basa en Nadie quiere envejecer; para evitarlo los cognitivas y que se dirigen hacia una vejez
conocimientos específicos adquiridos, es alquimistas trataron de inventar elíxires en con un cerebro activo y sano.
decir, en la experiencia, y constituye lo que la Edad Media y hoy en día se recomien-
comúnmente llamamos sabiduría. Llevar dan dietas naturistas, cremas y medica-
una vida con una dieta sana, sin excesos mentos que supuestamente contrarrestan
de ningún tipo y actividad física y mental los estragos del tiempo. No obstante, tarde
permanente, disminuye la velocidad de o temprano, se envejece. Después de los
descenso de habilidades. 65 años, ni la memoria, ni la capacidad de Para nuestros suscriptores
La presente edición va acompañada por una guía
Cabe preguntarse si hay alimentos o aprendizaje son iguales a lo que fueron, si didáctica, en forma de separata, para abordar en el
suplementos alimenticios que propicien bien el grado de deterioro es diferente de salón de clases el tema de este artículo.
un mejor desempeño del cerebro. Con el una persona a otra.
fin de hallar una respuesta, un equipo de La realidad es que el cerebro sufre
investigadores encabezado por Fernando cambios. En la “tercera edad” empieza la Gertrudis Uruchurtu es química farmacobióloga. Duran-
Gómez-Pinilla, de la Universidad de Cali- pérdida de neuronas en zonas estratégicas
te 30 años fue maestra de química de bachillerato y es
egresada del Diplomado de Divulgación de la Ciencia
fornia en Los Ángeles, ha estado realizan- como el hipocampo, que es donde se pro- de la DGDC-UNAM.
14 ¿cómoves?
