Por ]oel Achenbac/1

Fotografías de Richard Barnes

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NTlifVOLU
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NE CONF~5,fyi~t.T
ay una escena en la obra maestra cómica '·

de Stanley Kubrick, Dr. Insólito, en la que

Jack D. Ripper, un general estadouniden-
se que por su cuenta ha ordenado un
ataque nuclear contra la Unión Soviética, relata su para-
noica visión del mundo -y la explicación de por qué bebe
"solo agua destilada o de lluvia, y solo alcohol de grano
puro,,- a Lionel Mandrake, un ansioso capitán de escua-
drilla de la Real Fuerza Aérea. -- - - _ _ .. __.. ...i,._ -=--....
......
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RIPPER: ¿Ha oído alguna vez de algo llamado agregara "químicos" a su agua. Alegaban que el LA EVOLUCIÓN EN JUICIO En 1925. en Dayton, Tennessee, mientras John Scopes era enjuiciado por enseñar sobre
fluorización? ¿Fluorización del agua? fluoruro podría ser dañino para la salud humana. la evolución en secundaria, un librero creacionista hizo su agosto. La biología moderna no tiene sentido sin el concepto
MANDRAKE: Ah, sí, he oído de eso, Jack. Sí, sí. En realidad, el fluoruro es un mineral natural de la evolución, pero los activistas religiosos de Estados Unidos aún exigen que se enseñe el creacionismo como una alterna-
RIPPER: Bueno, ¿sabe lo que es? que, utilizado en concentraciones muy bajas en tiva en la clase de biología. La ciencia suele perder cuando entra en conflicto con las creencias fundamentales de alguien.
MANDRAKE: No. No sé lo que es. No. los sistemas públicos de agua potable, fortalece
RIPPER: ¿Se da cuenta de que la fluorización es el esmalte de los dientes y previene las caries den- algo en el agua para volver polemista a la gente. Nos pidieron que aceptáramos, por ejemplo,
la conspiración comunista más monstruosa y tarias, una manera barata y segura de mejorar la Y hoy se habla tanto de esta tendencia -en libros, que es seguro ingerir alimentos que provienen de
peligrosa que alguna vez hayamos tenido que salud dental de todos. Ese es el consenso médico artículos y conferencias académicas- que la cien- organismos genéticamente modificados (OGM)
enfrentar? y científico al que algunas personas en Portland, cia duda si ella misma se ha convertido en un porque, puntualizan los expertos, no hay pruebas
en consonancia con activistas antifluorización de "meme" de la cultura pop. En la reciente película de que no sea así y tampoco hay razón para infe-
LA PELÍCULA SE ESTRENÓ en 1964, cuando ya Interestelar, situada en un Estados Unidos futu- rir que los genes alterados en un laboratorio re-
todo el mundo, replican: "No les creemos''.
habían sido establecidos plenamente los benefi- Vivimos una época en la que el conocimiento rista y oprimido, donde NASA ha sido obligada sulten más peligrosos que los alterados en masa
cios para la salud de la fluorización y las teorías científico -desde la seguridad del tluoruro y de a esconderse, los libros escolares dicen que los mediante la reproducción tradicional. Para al-
de la conspiración en contra de esta podían ser las vacunas hasta la realidad del cambio climáti- alunizajes del programa Apolo fueron falsos. gunas personas, la sola idea de transferir genes
material de comedia. Pero medio siglo después, En cierto sentido, esto no sorprende. Nuestras entre especies evoca a científicos locos que co-
co- enfrenta una oposición organizada y, a me-
la fluorización aún provoca miedo y paranoia. En vidas están permeadas por la ciencia y la tecnolo- rren de manera frenética. Así, dos siglos después
nudo, furiosa. Con la autoridad de sus propias
2013, ciudadanos de Portland, Oregón, una de gía como nunca antes. Para muchos de nosotros, de que Mary Shelley escribiera Frankestein, ha-
fuentes de información y sus interpretaciones de
las muy pocas grandes ciudades estadouniden- este nuevo mundo es maravilloso, confortable y blan de alimentos Frankenstein.
las investigaciones, los esc~pticos le han declara-
ses que no fluorizan su agua, bloquearon un plan rico en recompensas, pero también más compli- El mundo crepita con peligros reales e imagi-
do la guerra al consenso de lo, ex¡,ertos. Hay tan-
de funcionarios locales para hacerlo. A los opo- cado y a veces desconcertante. Ahora enfrentamos narios, y no es fácil distinguir unos de otros.
tas c~ntrovers1as de ese tipo esto, días que se
sitores no les gustaba la idea de que el gobierno riesgos que no podemos analizar con facilidad. ¿Debemos temer que el virus del Ébola, que se
podna pensar que una agenc,a di., !,,füca puso
6 NATIONAL GEOGRAPHIC • MARZO DI! 1015 LA ERA DE LA INCREDULIDAD 7
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estaba rodeado por un muro de hielo, con el Sol, la Luna y los planetas a pocos cientos de ki-
INTUICIONES QUE SE RESISTEN A MORIR Cue la Tierra es redonda se ha sabido
lómetros de la superficie. A menudo, la ciencia exíge que descartemos nuestras experiencias
desde la antigüedad, pero las geogratias alternativas persistieron aun después de que las
sensoriales directas -como ver el sol cruzar el cielo como si girara alrededor de la Tierra- en
circunnavegaciones se habían vueftl') comor.,.....! ¡.:n ~ mapa de 1893, de Orlando Ferguson,
favor de teorias que desafían nuestras creencias acerca de nuestro lugar en el universo.
de Dakota del Sur, es una variación dec:irnoi:ónk ..- ,,;--; :~lt creencias sobre la Tierra plana. 9
8
Los seguidores de esta creencia sostenía n que el li:ar.c ,a. 1enía su centro en el Polo Norte y
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e Lo mismo pasa con otra no-

contagia únicamente por contacto directo con para mueha gellt · . . ciencia nos advierte, sin embargo, que podemos -procedimientos especializados, software perso-
ción del siglo x,x: que el bióxido de_carbono, gas engañarnos. Para estar seguros de que existe una nalizado, ingredientes peculiares- que los inves-
fluidos corporales , mute en una superplaga
transmitida por el aire? El consenso científico invisible que exhalamos todo el tiempo y que conexión causal entre el depósito y el cáncer se tigadores no comparten con sus colegas. Pero
dice que es muy poco probable: nunca se ha constituye menos de la décim~ parte de 1 % de la requieren análisis estadísticos que demuestren todavía tiene confianza en la empresa mayor.
observado que un virus cambie por completo atmósfera, podría afectar el chma de la Tierra. que ocurren más casos de cáncer de los que se "La ciencia encontrará la verdad -señala Col-
su modo de transmisión en humanos y no hay Aun cuando intelectualmente aceptamos estos podrían esperar aleatoriamente, pruebas de que lins-. Podría equivocarse la primera vez y tal vez
ninguna prueba de que la más reciente variedad preceptos de la ciencia, de manera subconscien- las víctimas fueron expuestas a sustancias pro- la segunda, pero al final encontrará la verdad''.
de ébola sea diferente. Pero introduce "ébola de te nos aferramos a nuestras intuiciones, lo que los venientes del depósito y de que estas realmente Esa cualidad provisional de la ciencia es algo más
transmisión aérea" en un buscador de interne! científicos llaman nuestras creencias ingenuas. pueden causar cáncer. con lo que mucha gente tiene problemas. Para
y entrarás en una distopía en la que este virus Un estudio reciente de Andrew Shtulman, del Aun para los científicos, el método científico es algunos escépticos del cambio climático, por
tiene poderes casi sobrenaturales, incluido el de Occidental College, demostró que incluso estu- una disciplina difícil. Al igual que el resto de no- ejemplo, el hecho de que unos pocos científicos
matarnos a todos. diantes con educación científica avanzada su- sotros, son vulnerables a lo que llaman sesgo de en los años setenta del siglo xx se hayan preo-
En este mundo desconcertante tenemos que frían una baja en su ritmo mental cuando les confirmación, es decir, la tendencia a buscar y ver cupado (con bastante razón, según parecía en-
decidir qué asumir como válido y cómo actuar al pedían afirmar o negar que los humanos descien- solo las pruebas que confirman lo que ya dan por tonces) por la posibilidad de una próxima edad
respecto. En principio, para eso está la ciencia. den de animales marinos o que la Tierra gira válido. Pero, a diferencia del resto de nosotros, del hielo es suficiente para desacreditar la preo-
"La ciencia no es un conjunto de hechos -afirma alrededor del Sol. Ambas verdades son contrarías someten sus ideas a una revisión formal por par- cupación acerca del calentamiento global en la
la geofisica Marcia McNutt, editora de la presti- a la intuición. Los estudiantes, aun los que mar- te de sus colegas antes de publicarlas y una vez actualidad.
giosa revista Scie11ce-. Es un método para decidir caron en forma correcta "verdaderd: fueron más que se publican sus resultados, si estos son lo bas-
si lo que elegimos asumir como válido o no se lentos para responder esas preguntas que aque- tante importantes, otros científicos tratarán de EL OTOÑO PASADO, el Panel lntergubernamental
basa en las leyes de la naturaleza~ Sin embargo, llas acerca de si los humanos descienden de cria- reproducirlos y, al ser congénitan1ente escépticos sobre el Cambio Clin1ático, compuesto por cien-
para la mayoría de nosotros ese método no llega turas que habitan los árboles (también verdadera y competitivos, estarán felices de anunciar que no tos de científicos que trabajan bajo los auspicios
de manera natural. Y así nos metemos en proble- pero más fácil de entender) o si la Luna gira alre-
mas una y otra vez. dedor de la Tierra (verdadera pero intuitiva). La
investigación de Shtulman indica que cuando nos
EL PROBLEMA ES MUY ANTIGUO, por supuesto. El volvemos científicamente educados, reprimi-
método científico nos conduce a verdades que no mos nuestras creencias ingenuas, pero nunca las
son obvias, que con frecuencia son sorprendentes eliminamos del todo.
y en ocasiones difíciles de digerir. A principios La mayoría lo hacemos dependiendo de la ex- de los estadounidenses cree que los humanos han existido
del siglo xvu, cuando Galileo afirmó que la Tie- periencia personal y de las anécdotas, de historias
rra gira sobre sí misma y orbita alrededor del en lugar de estadísticas. Es posible que nos haga-
en su forma actual desde principios de los tiempos.
Sol, no solo rechazaba la doctrina de la Iglesia. mos una prueba del antígeno prostático especí-
Le pedía a la gente que aceptara algo que desafia- se sostienen. Los resultados científicos son siem- de la Organización de las Naciones Unidas, pu-
fico, aun cuando en general ya no se recomienda,
ba el sentido común, porque ciertamente parece pre provisionales, susceptibles de ser revocados por blicó su quinto informe en los últimos 25 años.
porque con ella se detectó cáncer en un amigo
que el Sol da vueltas alrededor de la Tierra y no algún experimento u observación futuros. Los Este repite, con mayor fuerza y claridad que nun-
cerca~~- Y le damos menos valor a las pruebas
podemos sentir que esta gire. GaWeo fue llevado científicos rara vez proclaman una verdad o una ca, el consenso de los científicos del mundo: la
eSladtSl!cas, compiladas minuciosamente a lo lar-
a juicio y obligado a retractarse. Dos siglos des- certeza absolutas. La incertidumbre es inevitable temperatura de la superficie de nuestro planeta
go de muchos estudios, que demuestran que la
pués, Charles Darwin escapó de ese mismo desti- en las fronteras del conocimiento. ha aumentado alrededor de 0.8 ºC en los pasados
no, pero su idea de que toda la vida en la Tierra pme~a r_ara vez salva vidas pero provoca muchas
Algunos científicos no alcanzan los ideales del 130 años y es muy probable que las acciones hu-
evolucionaba a partir de un ancestro primigenio cirug,as mnecesarías, También oúnos sobre varios
casos de cánc . método científico. En especial en la investiga- manas, incluida la combustión de carburantes
y que los humanos somos primos lejanos de los eren una ciudad con un depósito ción biomédica, hay una tendencia perturbadora
d e d esechos tóx• fósiles, sean la causa dominante del calentamien-
monos, las ballenas e incluso los moluscos del . .ó
m maci n causó el áicos Y suponemos que la conta- a obtener resultados que no pueden reproducir- to desde mediados del siglo xx. Mucha gente en
S.
mar profundo todavía es un gran interrogante e ncer. m embargo solo por- se fuera del laboratorio que los encontró, lo que Estados Unidos -un porcentaje mucho mayor
que d os cosas suced . '
de ellas ca ó en Juntas no significa que una ha derivado en una exigencia de mayor trans- que en otros países- tiene dudas acerca de ese
/oel Ache11bach, escritor de ciencia del Washington us Ia otra y 1O
cimientos esté 11 ' so porque los aconte- parencia acerca de cómo se llevan a cabo los ex- consenso o cree que los activistas del clima uti-
Post, es colaborador de National Geographic desde • agrupado · .
sigan siendo ale 1 . s no s1g111fica que no perimentos. Francis Collin s, director de los lizan la amenaza del calentamiento global para
1998. El fotógrafo Richard Barnes es colaborador a onos.
Nos es difícil di erir 1 Institutos Nacionales de Salud de Estados Uni- atacar el libre mercado y la sociedad industrial
habitual de la revista. cerebro recl am g ª aleatoriedad; nuestro dos, está preocupado por el "ingrediente secreto" en general.
ª patrones Y expli caciones. La
12 NAT IONAL GEOGRAPHI C • MARZO D E 2015
LA ERA DE LA INCREOUL1DAD 13
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 , creer y por qué con tanta frec uencia no acepta Para un individualista jerárquico, señala Kahan,
el consenso científico. Según Dan Kahan, de la no es irracional rechazar la ciencia climática es-
Universidad de Yate, no se trata de que no lo tablecida: aceptarla no cambiaría el mundo, pero
entiendan. En un estudio pidió a 1540 estadou- podría expulsarlo de su tribu.
nidenses - una muestra representativa- que ca- La ciencia apela a nuestra mente racional, sin
lificaran la amenaza climática. Posteriormente embargo nuestras creencias están motivadas, en
correlacionó los resultados con la educación cien- gran medida, por la emoción, y la mayor moti-
tífica de los sujetos. Encontró que una mayor vación es permanecer estrechamente unidos a
educación estaba asociada con puntos de vista nuestros pares. "Estamos todos en secundaria.

""
más fuertes, en ambos extremos del espectro. La Nunca hemos salido de secundaria -comenta
educación científi ca promovía la polarización Marcia McNutt-. La gente todavía tiene la ne-
sobre el clima, no el consenso. Según Kahan, se cesidad de pertenecer, la cual es tan fuerte que
debe a que la gente suele utilizar el conocimiento los valores y opiniones locales siempre anulan
científico para·reforzar las creencias que ya han la ciencia. Y siempre seguirán anulándola, en
sido moldeadas por su cosmovisión. especial cuando no es evidente el efecto negati-
Los estadounidenses caen en dos campos, dice. vo de ignorar la ciencia''.
Los que tienen una mentalidad más "igualitaria" Mientras tanto, interne! hace más fácil que nun-
y "comunitaria" son por lo general suspicaces de ca que todo tipo de escépticos e incrédulos sobre
-:.: -~~~. - la industria y propensos a pensar que algo peli-
groso requiere la regulación del gobierno; es
el clima encuentren su propia información y sus
propios expertos. Hace mucho que pasó la épo-
probable que ellos sí vean los riesgos del cambio ca en que un pequeño número de instituciones

DEBATE TORMENTOSO El huracán Sandyno fue causado por el cambio climático, pero el daño que provocó a la costa MENOS DE~LA MITAD
de Jersey fue mayor por el aumento en el nivel del mar, causado en parte por este. Para quienes cuestionan el consenso
sobre este y otros temas , el escepticismo se vuelve •casi insignia de membresía", dice el Investigador Dan Kahan.
de todos los estadounidenses cree que la tierra se calienta
porque los humanos queman combustibles fósiles.
Es risible la idea de que cientos de científicos de incremental, mediante aumentos constantes de climático. En contraste, las personas con men- poderosas -universidades de élite, enciclopedias,
todo el mundo pudieran colaborar en una fa rsa datos y percepciones recopilados por muchas talidad "jerárquica" o "individualista" respetan a grandes agencias de noticias, incluso National
tan extensa; a los científicos les encanta desacre- personas a lo largo de muchos años. Así ha suce- los líderes de la industria y no les gusta que el Geographic- servian como guardianes de la infor-
ditarse unos a otros. Es muy claro, sin embargo, dido con el consenso del cambio climático. No gobierno interfiera en sus asuntos; son propensos mación científica. Internet ha democratizado la
que organizaciones, fin anciadas en parte por la hay riesgo de desacreditarlo con la próxima lec- a rechazar las advertencias sobre el cambio cli- información, lo que es algo bueno. Pero, junto con
industria de los combustibles fósiles, han tratado tura del termómetro. mático porque saben que aceptarlas podría llevar la televisión por cable, ha hecho posible vivir en
de manera deliberada de minar la comprensión a algún tipo de impuesto o regulación para limi- una "burbuja de filtros" que solo da entrada a la
Pero las relaciones públicas de la industria, por
del público acerca del consenso científico promo- tar las emisiones. información con la que ya concuerdas.
engañosas que estas sean, no bastan para explicar
viendo a unos pocos escépticos. En Estados Unidos, de alguna manera el cam- ¿Cómo penetrar la burbuja? ¿Cómo convertir
por qué solo 40 % de los estadounidenses, según
Los medios noticiosos prestan mucha atención bio climático se ha convertido en un indicador a los escépticos del clima? Presentarles más hechos
la encuesta más reciente del Centro de Investiga-
a esos vehementes detractores profesionales, con- inmediato que te identifica como integrante de no funciona. Liz Neely, quien ayuda a capacitar
ciones Pew, acepta que la actividad humana es la
troversiales y disidentes. Los medios también una u otra de estas dos tribus antagónicas. Cuan- a científicos para que mejoren sus habilidades
causa dominante del calentamiento global.
querrían que creyeras que la ciencia está llena de do discutimos al respecto, agrega Kahan, en como comunicadores, en una organización lla-
descubrimientos sorprendentes realizados por El "problema de comunicación de la ciencia':
realidad discutimos acerca de quiénes somos, mada Compass, señala que la gente necesita es-
genios solitarios. No es así. La (aburrida) verdad como insulsamente lo llaman los científicos que
de cuál es nuestra gente. Pensamos que la gente cuchar a los creyentes en los que confía, a los que
es que en general la ciencia avanza de manera lo estudian, ha producido abundante investiga-
como nosotros cree esto. La gente como ellos no. comparten sus valores fundamentales.
ción nueva acerca de cómo la gente decide qué
16 NA T IONA L GEOG RAPIII C • MARZO D E 201 S nJ[Nft. CENTl'IODIINVE STIQ4CIONUl'tW. 20 14
LA ERA DE LA INCREDULIDAD 17
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1 1 s 1 E RES UN RAC IO NA LI STA, hay algo un poco des, cuidado, dice Liz Neely. "Es muy difícil retraerse
1
alent ador en todo esto. En las descripci ones de,. de esa línea entre comunicación de la ciencia y
Kahan sobre cómo decidimos· qué-creer, lo que activismo", afirma. En el debate sobre el cambio
decidimos a veces parece incidental. Los que es- climático, el alegato central de los escépticos es
tamos en el negocio de la comunicación de la que la ciencia que indica que el cambio climático
ciencia somos tan tribales como cualquier otro, es real y una amenaza grave tiene tintes políticos,
me dijo. Confiamo~en ideas científicas no porque está motivada por el activismo ambiental, no por
hayamos evaluado realmente todas las pruebas, datos duros. Eso no es verdad y difama a cientí -
sino porque sentimos afinidad con la comunidad ficos honestos. No obstante, es más probable que
cient ífica. Cuando le mencioné a Kahan que yo se vea como algo plausible si los científicos van
aceptaba por completo la evolución, él observó: más allá de su experiencia profesional y empiezan
''Aceptar la evolución es solo una descripción de a defender políticas específicas.
usted. No explica cómo es su razonamiento''. Justo la objetividad de la ciencia, lo que podría-
Quizá, excepto que la evolución sí ocurrió. La mos llamar su~sangre. fría, es lo que la convierte
biología no se puede entender sin ella. En realidad, en una herramienta invencible. Es la manera en
no hay dos lados en todos estos asuntos. El cambio que nos dice la verdad en vez de deci rnos lo que
climático está ocurriendo. Las vacunas verdade- nos gustaría que lo fuera. Los científicos pueden
ramente salvan vidas. Tener razón es importan - ser tan dogmáticos como cualquier otro, pero su
te, y la tribu de la ciencia tiene un largo historial dogma siempre se marchita ante el deslu mbra-
de tener razón. La sociedad moderna está cons- miento de la investigación nueva. En la ciencia no
truida sobre aciertos. es pecado cambiar de opinión cuando las pruebas
Dudar de la ciencia también tiene consecuencias. lo exigen ..Para algunas personas, la tribu es más
Las personas que creen que las vacunas causan importante que la verdad; para los mejores cien-
autismo -a menudo bien educadas y acaudaladas, tíficos, la verdad es más importante que la tribu.
por cierto- socavan la "inmunidad colectivá' a El pensamiento científico tiene que enseñarse,
enfermedades como la tos ferina y el sarampión. y esto a veces no se hace bien, dice McNutt. Los
El movimiento antivacuna se ha vuelto más fuer- estudiantes terminan pensando que la ciencia es
te desde que la prestigiosa revista médica britá- una colección de hechos, no un método. El mé-
nica Lancet publicara, en 1998, un estudio que todo científico no se produce de manera natural
vinculaba una vacuna común con el autismo. Más pero, si lo piensas, la democracia tampoco. Du-
tarde, la revista se retractó del artículo, el cual fue rante la mayor parte de la historia humana, nin -
totalmente desacredit ado. Pero la noción de una guno de los dos existió.
conexión vacuna-autismo ha sido apoyada por Ahora tenemos cambios increíblemente rápi-
celebridades y reforzada po r medio de los filtros dos y a veces nos da miedo. No todo es progreso.
usuales de interne! (como es bien sabido, la actriz Nuestra ciencia nos ha convertido en los orga -
y activista antivacuna Jenny McCarthy dijo en el nismos dominantes y estamos cambiando todo
Oprah Winfrey Show: "Obtuve mi título en la Uni- el planeta. Por supuesto, tenemos el derecho de
versidad de Google"). plantear preguntas acerca de algunas cosas que la
En el debate sobre el clima, las consecuencias ciencia y la tecnología nos permiten hacer. "Todo
de la duda tal vez sean globales y duraderas. En debería ser cuestionado -concluye McNutt-. Ese
Estados Unidos, los escépticos han logrado su es el sello distintivo de un científico. Pero enton -
objetivo fundam ental de parar la acción legisla- ces deben utilizar el método científico, o confiar
tiva para combatir el calentamiento global. en la gente que utiliza el método científico, para
Algunos activistas ambientales quieren que los decidir qué partido tomar respecto a esas cues-
científicos salgan de sus torres de marfil y se in - tiones". Debemos ser mucho mejores al buscar
volucren más en las batallas políticas. Cualquier respuestas, porque ciertamente las preguntas no
científico que siga esa vía necesita hacerlo con se volverán más sencillas. O

LA ERA DE LA IN C REDULID A D 19