Ecosistemas

Artículos principales: Ecología y Ecosistema.

El ecosistema es un sistema dinámico relativamente autónomo, formado por una
comunidad natural y su ambiente físico. El concepto, que empezó a desarrollarse
entre 1920 y 1930, tiene en cuenta las complejas interacciones entre los organismos
(plantas, animales, bacterias, algas, protozoos y hongos, entre otros) que forman
la comunidad y los flujos de energía y materiales que la atraviesan.

Vista aérea de Chicago, ejemplo de ecosistema urbano.

Lago Lomond, Escocia.

Todas las formas de vida tienen la necesidad de relacionarse con el entorno en que
viven, y también con otras formas de vida. En el siglo xx, esta premisa dio lugar
al concepto de ecosistema, que se pueden definir como cualquier situación en la que
hay una interacción entre organismos y su entorno. Los ecosistemas constan de
factores bióticos y abióticos que funcionan de manera interrelacionada.32 Los
factores más importantes de un ecosistema son: suelo, atmósfera, radiación solar,
agua y organismos vivos. Cada organismo vivo tiene una relación continua con todos
los demás elementos de su entorno. Dentro del ecosistema, las especies se
relacionan y dependen unas de otras en la llamada cadena alimentaria, e
intercambian materia y energía tanto entre ellas mismas como con su entorno.
Michael Pidwirny, en su libro Fundamentals of Physical Geography, describe el
concepto así:33

Los ecosistemas son entidades dinámicas compuestas por una comunidad biológica y un
entorno abiótico. La composición abiótica y biótica de un ecosistema y su
estructura viene determinada por el estado de una cantidad de factores del medio
relacionados entre sí. Cualquier cambio en alguno de estos factores (por ejemplo:
disponibilidad de nutrientes, temperatura, intensidad de la luz, densidad de
población de una especie...) resultará en cambios dinámicos en la naturaleza de
estos sistemas. Por ejemplo, un incendio en un bosque caducifolio templado cambia
completamente la estructura de ese sistema. Ya no hay árboles grandes, la mayor
parte de los musgos, hierbas y arbustos que poblaban el suelo del bosque han
desaparecido y los nutrientes almacenados en la biomasa se liberan rápidamente al
suelo, a la atmósfera y al sistema hidrológico. Después de un corto periodo de
recuperación, la comunidad que antes eran grandes árboles maduros, ahora se ha
convertido en una comunidad de hierbas, especies herbáceas y plántulas.
Todas las especies tienen límites de tolerancia a los factores que afectan a su
supervivencia, su éxito reproductivo y su capacidad de continuar creciendo e
interactuando de forma sostenible con el resto de su entorno. Estas a su vez pueden
influir en estos factores, cuyas consecuencias pueden extenderse a otras muchas
especies o incluso a la totalidad de la vida.34 El concepto de ecosistema es, por
tanto, un importante objeto de estudio, ya que dicho estudio nos proporciona la
información necesaria para tomar decisiones sobre cómo la vida humana puede
interactuar de manera que permita a los variados ecosistemas un crecimiento
sostenido con vistas al futuro, en vez de expoliarlos. Para tal estudio se toma una
unidad más pequeña llamada microecosistema. Por ejemplo, un ecosistema puede ser
una piedra con toda la vida que alberga. Un macroecosistema podría comprender una
ecorregión entera, con su cuenca hidrográfica.35

Los ecosistemas siguientes son ejemplos de los que actualmente están sometidos a
estudio intensivo:

“ecosistemas continentales”, como “ecosistemas de bosque”, “ecosistemas de pradera”

como estepas o sabanas), o agro-ecosistemas,
sistemas en aguas interiores, que a su vez se subdividen en lénticos (lagos o
estanques) y lóticos (ríos)
ecosistemas oceánicos.
Se puede realizar otra clasificación de los ecosistema atendiendo a sus
comunidades, como en el caso de un ecosistema humano. La clasificación más amplia
(sometida hoy a un amplio estudio y análisis, y también objeto de discusiones sobre
su naturaleza y validez) es la del conjunto entero de la vida del planeta vista
como un único organismo, la conocida como hipótesis de Gaia.

Relación del ser humano con la naturaleza

El desarrollo de la tecnología por la raza humana ha permitido una mayor
explotación de los recursos naturales y ha ayudado a paliar parte de los riesgos de
los peligros naturales. No obstante, a pesar de este progreso, el destino de la
civilización humana está estrechamente ligado a los cambios en el medio ambiente.
Existe un complejísimo sistema de retroalimentación entre el uso de la tecnología
avanzada y los cambios en el medio ambiente, que solo ahora se están comenzando a
entender, aunque muy lentamente.

Los humanos emplean la naturaleza para actividades tanto económicas como de ocio.
La obtención de recursos naturales para el uso industrial sigue siendo una parte
esencial del sistema económico mundial. Algunas actividades, como la caza y la
pesca, tienen intenciones tanto económicas como de ocio. La aparición de la
agricultura tuvo lugar alrededor del noveno milenio antes de Cristo. De la
producción de alimentos a la energía, no cabe duda de que la naturaleza es el
principal factor de la riqueza económica.

Los seres humanos han empleado las plantas para usos medicinales durante miles de
años. Los extractos vegetales pueden tratar calambres, reumatismos y la inflamación
pulmonar.36 Mientras que la ciencia nos ha permitido procesar y transformar estas
sustancias naturales en píldoras, tintes, polvos y aceites,37 la economía de
mercado y la posición de “autoridad” que se le atribuye a la comunidad médica han
hecho menos popular su uso. El término “medicina alternativa” se emplea con
frecuencia para designar el uso de plantas y extractos naturales con propósitos
curativos.

Las amenazas a la naturaleza provocadas por el hombre son, entre otras, la

contaminación, la deforestación, y desastres tales como las mareas negras. La
humanidad ha intervenido en la extinción de algunas plantas y animales.

Zonas salvajes
Artículo principal: Naturaleza salvaje

Un entorno virgen en Queensland, Australia.

Una zona salvaje o silvestre es un entorno natural de la Tierra cuyos procesos o
dinámicas son autónomos. Los ecologistas consideran que las áreas salvajes son una
parte del ecosistema natural del planeta (la biosfera).

La expresión “zona salvaje” evoca inmediatamente la idea de “naturaleza salvaje”,

es decir, que los humanos no pueden controlar. Desde este pu