Las
pirámides en el antiguo Egipto, zigurats de la Mesopotamia, la Acrópolis y el Partenón en Grecia, los acueductos romanos,
la Vía Apia y el Coliseo, Teotihuacán, y el templo de Brihadeeswarar de Thanjavur, entre muchas otras estructuras, se destacan
como un testimonio de la inventiva y la habilidad de los ingenieros civiles y militares de la antigüedad. Otros monumentos o
estructuras, que ya no están en pie, como los Jardines Colgantes de Babilonia y el Faro de Alejandría, fueron importantes logros
de ingeniería de su tiempo y se consideraron entre las más importantes Siete maravillas del mundo antiguo.
Las seis máquinas simples clásicas se conocían en el antiguo Cercano Oriente. La cuña y el plano inclinado (rampa) se conocían
desde tiempos prehistóricos.5 La rueda, junto con el mecanismo de rueda y eje, se inventó en la Mesopotamia (el actual Irak)
durante el quinto milenio antes de Cristo.6 El mecanismo de palanca apareció por primera vez hace unos 5.000 años en
el Cercano Oriente, donde se utilizó en una balanza simple,7 y para mover objetos grandes en la antigua tecnología egipcia.8 La
palanca también se utilizó en el shadoof (dispositivo de elevación de agua), la primera máquina grúa, que apareció en la
Mesopotamia alrededor del año 3000 AdC,7 y luego en la tecnología del antiguo Egipto alrededor del año 2000 antes de Cristo. 9
La evidencia más antigua de poleas se remonta a Mesopotamia a principios del segundo milenio AdC, 10 y al antiguo Egipto
durante la XII Dinastía (1991-1802 a. C.). 11 El tornillo, la última de las máquinas simples que se inventaron,12 apareció por
primera vez en Mesopotamia durante el período neoasirio (911-609) a. C.10 Las pirámides egipcias se construyeron utilizando
tres de las seis máquinas simples, el plano inclinado, la cuña y la palanca, para crear estructuras como la Gran Pirámide de
Guiza. 13
El primer ingeniero civil conocido por su nombre es Imhotep.14 Como uno de los funcionarios del faraón, Djosèr, probablemente
diseñó y supervisó la construcción de la pirámide de Djoser (la pirámide escalonada) en Saqqara, Egipto alrededor del 2630 al
2611 a. C. 15 Las primeras máquinas prácticas accionadas por agua, la rueda de agua y el molino de agua, aparecieron por
primera vez en el Imperio Persa, en lo que ahora son Irak e Irán, a principios del siglo iv a. C. 16
En Kush se desarrolló la Sakia durante el siglo iv a. C., que dependía de la energía animal en lugar de la energía humana.17
Los hafirs se desarrollaron como un tipo de depósito en Kush para almacenar y contener agua, así como para impulsar el riego.18
Se emplearon zapadores para construir calzadas durante las campañas militares.19 Los antepasados kushitas construyeron speos
durante la Edad de Bronce entre el 3700 y el 3250 a. C. 20 También se crearon hornos bajos y altos hornos durante el
siglo vii a. C. en Kush. 21222324
La antigua Grecia desarrolló máquinas tanto en dominios civiles como militares. El mecanismo de Antikythera, una computadora
analógica mecánica conocida temprana,2526 y las invenciones mecánicas de Arquímedes, son ejemplos de la ingeniería
mecánica griega. Algunos de los inventos de Arquímedes, así como el mecanismo de Antikythera, requirieron un conocimiento
sofisticado de engranajes diferenciales o engranajes epicíclicos, dos principios clave en la teoría de máquinas que ayudaron a
diseñar los trenes de engranajes de la Revolución Industrial, y que todavía se utilizan ampliamente en diversos campos como la
robótica e ingeniería automotriz.27
Los antiguos ejércitos chinos, griegos, romanos y hunos empleaban máquinas e inventos militares como la artillería, que fue
desarrollada por los griegos alrededor del siglo iv aC,28 el trirreme, la balista y la catapulta. En la Edad Media, se desarrolló
el trabuquete.
Las primeras máquinas eólicas prácticas, el molino de viento y la bomba eólica, aparecieron por primera vez en el mundo
musulmán durante la Edad de Oro islámica, en lo que ahora son Irán, Afganistán y Pakistán, en el siglo ix d.C. 29303132 La
primera máquina práctica a vapor fue un rotador de espiedo impulsado por una turbina de vapor, descrito en 1551 por Taqi al-
Din Muhammad ibn Ma'ruf en el Egipto otomano. 3334
La desmotadora de algodón se inventó en la India en el siglo vi d. C.35 y la rueca se inventó en el mundo islámico a principios
del siglo xi, 36 ambos inventos fundamentales para el crecimiento de la industria algodonera. La rueca también fue una
precursora de la desmotadora giratoria, que fue un desarrollo clave durante la Revolución Industrial temprana en el siglo xviii. 37
El cigüeñal y el árbol de levas fueron inventados por Al-Jazari en el norte de Mesopotamia alrededor de 1206, 383940 y más
tarde se convirtieron en fundamentales para la maquinaria moderna, como la máquina de vapor, el motor de combustión interna y
los controles automáticos.41
Las primeras máquinas programables se desarrollaron en el mundo musulmán. Un secuenciador de música, un instrumento
musical programable, fue el primer tipo de máquina programable. El primer secuenciador de música fue un flautista automático
inventado por los hermanos Banu Musa, descrito en su Libro de dispositivos ingeniosos, en el siglo ix. 4243 En 1206, Al-Jazari
inventó autómatas / robots programables. Describió a cuatro músicos autómatas, incluidos los bateristas operados por una caja de
ritmos programable, donde podrían hacerse para tocar diferentes ritmos y diferentes patrones de tambor. 44 El reloj del castillo,
un reloj astronómico mecánico accionado por fuerza del agua fue inventado por Al-Jazari, y fue el primer ordenador programable
analógico. 454647
Un elevador de mina accionado hidraulicamente utilizado para extraer mineral, ca. 1556
Antes del desarrollo de la ingeniería moderna, las matemáticas fueron utilizadas por artesanos, tales como molineros, relojeros,
fabricantes de instrumentos y topógrafos. Aparte de estas profesiones, no se creía que las universidades tuvieran mucha
importancia práctica para la tecnología.48:32
Una referencia estándar para el estado de las artes mecánicas durante el Renacimiento es el tratado de ingeniería minera "De re
metallica" (1556), que también contiene secciones sobre geología, minería y química. De re metallica fue la referencia química
estándar durante los siguientes 180 años.48
