La matemática es la ciencia de la estructura, el orden y los patrones repetitivos que se basa en
contar, medir y describir las formas. Su objeto de estudio son las magnitudes, las cantidades y los
cambios de estas en el tiempo y el espacio.
En palabras de la matemática española y divulgadora científica Clara Grima:
"Las matemáticas son (...) un juego, un juego maravilloso y poderoso: son lo que tienen que ser.
Son el lenguaje que describe nuestro mundo, son una forma de razonar con lógica y elegancia. Son
la forma de entender nuestro universo."
La palabra "matemática" deriva del griego máthëma que significa "aprendizaje, conocimiento".
Mucha de la matemática que aprendemos actualmente en la escuela tiene como finalidad
prepararnos para ser mejores ciudadanos, pues nos enseñan a pensar de forma razonada.
¿Qué estudia las matemáticas?
Las matemáticas tratan de muchos aspectos. Hay una nueva demanda de matemáticos en muchos
campos de la industria y los negocios, no sólo en la ciencia.
Números
Los números son la base de la matemática, una invención de los humanos con la finalidad de
contar objetos. El sistema decimal que usamos en la actualidad tiene sus orígenes en la India,
aunque fueron dados a conocer por los árabes.
Estructuras, formas y construcciones geométricas
Los antiguos matemáticos griegos se interesaron principalmente en el estudio de las propiedades
geométricas. Conceptos como recta, punto, circunferencia, polígonos y ángulos, entre otros, son
de amplio uso en la geometría.
Juegos
En matemática, uno de los objetos de estudio más interesantes son los juegos y deportes. Por
ejemplo, los matemáticos C.M. Tran y L.M. Silverberg estudiaron las trayectorias de los tiros libres
en el juego de basquetbol, consiguiendo las mejores condiciones para encestar:
El jugador debe lanzar la pelota de forma que gire tres veces antes de llegar al aro.
Debe apuntar la pelota a la parte de atrás del aro.
Debe lanzar con un ángulo de 52 º.
El jugador debe liberar la pelota lo más alto posible y siguiendo la línea que conecta al jugador con
la cesta.
El jugador debe lanzar la pelota con un movimiento corporal suave.
Probabilidades
La posibilidad de que un evento ocurra o no forma parte de las curiosidades que la matemática
busca descifrar. Un ejemplo clásico es el juego de los dados. Si lanzamos un dado, la probabilidad
de que salga cualquier lado en un dado de seis caras es un sexto (1/6). Con matemática, podemos
calcular cuantas veces saldrán dos seis si lanzamos dos dados, o tres cincos si lanzamos tres dados,
y asi sucesivamente.
Acertijos y enigmas
Muchos de los problemas desconocidos se tratan como acertijos o problemas de lógica. ¿Qué pasa
si arreglamos los dígitos del número 6174 de mayor a menor y luego de menor a mayor, y los
restamos entre sí? Quedaría algo de la siguiente forma:
7641-1467=6174.
Volvemos a obtener el mismo número: 6174. Esto fue descubierto por el matemático indio
Dattatreya Ramachandra Kaprekar (1905-1986) quién se caracterizó por vivir jugando con
acertijos.
Patrones y sucesiones
Los patrones y las sucesiones como eventos repetitivos son aspectos que llaman la atención en
general a los seres humanos. Por ejemplo, se han hecho modelos matemáticos para analizar
patrones de tráfico de automóviles. Esto permite programar los semáforos para agilizar el flujo y
mejorar la circulación.
¿Para qué sirven las matemáticas?
En la vida diaria, usamos el razonamiento matemático sin darnos cuenta. Probablemente, los
primeros matemáticos fueron carpinteros, constructores y agricultores buscando la forma de
mejorar su trabajo.
"Las matemáticas son como una caja de herramientas: antes de estudiar las herramientas en
detalle, un buen obrero debe saber el propósito de cada una, cuando usarlas, como usarlas y para
qué se usan."
Walter Warwick Sawyer, "El deleite de la matemática".
Aprovechar materiales y espacio
A través de la matemática, podemos conseguir optimizar los materiales que usamos y el espacio
físico. En la naturaleza tenemos ejemplo de esto. Las abejas construyen sus paneles en patrones
hexagonales no por casualidad. En el 2001, Tom C. Hales estableció el "teorema del panal" como la
mejor disposición del espacio en dos dimensiones, usando como ejemplo los hexágonos de las
abejas.
Otro ejemplo lo conseguimos en los parques de estacionamiento. Se sabe que el uso de ángulos
rectos (90º) para aparcar aumenta el espacio disponible para mayor cantidad de vehículos.
Vea también Área y perímetro.
Buscadores de Internet
El buscador de Google utiliza herramientas matemáticas de álgebra lineal, estadísticas y teoría de
grafos para analizar las paginas web. Cuando tecleamos en el buscador: ¿Qué son las
matemáticas?, en cuestión de 0,6 segundos tendremos más de 35 millones de resultados,
ordenados por orden de relevancia.
Mejorar el desempeño en una actividad
Teniendo los datos de producción de una fábrica, o el rendimiento de unos estudiantes durante un
determinado período de tiempo, se puede aplicar fórmulas matemáticas para calcular:
¿cuál es el tiempo óptimo de atención?
¿cuándo debe descansarse de un trabajo, para evitar la fatiga y el aburrimiento?
Resolver problemas
En resumen, la principal razón para aprender matemáticas es mejorar nuestra capacidad de
solucionar problemas.
Fundamentos de la matemática
La matemática es abstracta e imaginativa. Se fundamenta en:
Conceptos intuitivos: este es el conocimiento que obtenemos por intuición sin tener un
conocimiento previo. Por ejemplo, el espacio, la materia, la cantidad y el orden.
Definiciones: expresan lo general con los componentes. Por ejemplo: un cuadrado (general) es un
polígono de cuatro lados (componentes).
Postulados: un postulado es una verdad intuitiva que tiene suficiente evidencia para ser aceptada
como tal. Por ejemplo, la suma de dos números es única. 2+2 siempre será 4.
Teorema: es una verdad no evidente, pero demostrable. Por ejemplo, si un número termina en
cero o en cinco es divisible por cinco.
Problema: es una cuestión práctica en la que hay que determinar cantidades desconocidas
llamadas incógnitas, por medio de sus relaciones con cantidades conocidas o datos del problema.
Por ejemplo, ¿cuántos lápices usa un estudiante en un mes, si tiene que cambiar de lápiz cada
cuatro días?
Vea también:
Números primos
Números reales
Ramas de la matemática
La matemática moderna podría dividirse en dos grandes áreas:
Matemática pura: estudia los métodos, para determinar de forma lógica cuáles de estos métodos
son correctos.
Matemática aplicada: es el uso de la matemática para resolver problemas de la vida real.
Podemos también clasificar la matemática en diferentes ramas, a saber:
Aritmética: es el estudio de los números reales, aquellos que usamos para contar. La aritmética es
esencial para cualquier profesión. Sumas, restas, multiplicación, división, fracciones y otros más
son elementos de la aritmética.
Álgebra: estudia la cantidad de un modo general. Para esto, se vale de números y letras para
representar las fórmulas algebraicas, por ejemplo, y=2ax+3b.
Cálculo: es la rama de la matemática involucrado con los cambios. Aquí entran las derivadas y las
integrales, entre otros conceptos. Por ejemplo: la velocidad es la derivada de la posición con
respecto al tiempo: v=dx/dt.
Geometría: estudia las dimensiones y las formas de los objetos. Por ejemplo, el cubo, la esfera y el
plano son parte de la geometría.
Teoría de juegos: es la rama más moderna de la matemática, pero no trata de juegos, como
ajedrez o damas. Trata si de la toma de decisiones.
Probabilidades: la teoría de probabilidades nos dice como determinar que un evento pueda
ocurrir. En todos los campos de la ciencia se utiliza la estimación de probabilidades. Una cirugía o
un tratamiento médico tiene cierta posibilidad de ser exitoso, lo que determina que tan seguro es
ese procedimiento. Los asesores políticos miden las probabilidades de ganar las elecciones de un
cierto partido.
Estadística: esta rama de la matemática se encarga de la colección de datos, su organización,
análisis e interpretación.
¿Dónde se aplican las matemáticas?
Las matemáticas se utilizan en todas las áreas científicas y en las ciencias sociales. Entre las
profesiones que más requieren manejar de conocimiento matemático se encuentran la ingeniería,
la física, la economía, la arquitectura y la informática, entre otras.
La estadística es ampliamente usada en biología para analizar los datos. También se usan
ecuaciones diferenciales para predecir la diseminación de una enfermedad o el crecimiento de una
población.
En la bolsa de valores y las inversiones, la matemática tiene una gran influencia. Jim Simons,
matemático americano, se hizo multimillonario empleando algoritmos y modelos matemáticos
para identificar patrones de cambio en el comercio de acciones bursátiles.
Los gobiernos, las corporaciones y los inversionistas usan las matemáticas para medir la
producción, el empleo y los precios. Personas y empresas caen en la bancarrota por desconocer
las reglas del crédito y el interés.
En el área artística también se emplea la matemática. Por ejemplo, los iluminadores en un teatro
usan la trigonometría para colocar las luces en el ángulo adecuado en escena.
La música y la matemática tienen una conexión muy especial. La música es sonido que se
manifiesta como ondas, con diferentes frecuencias y ritmos que pueden describirse a través de las
matemáticas. También en el diseño de instrumentos musicales, como el violín, la flauta y el piano,
se aplica la matemática.
Importancia de la matemática
El mundo en que vivimos en la actualidad es gracias a la matemática. En palabras del matemático
Eduardo Saénz de Cabezón:
"Las matemáticas son un instrumento poderosísimo para ejercer la ciudadanía de una forma
crítica. Para ejercer la libertad como ciudadanos, necesitamos las matemáticas".
Así como tenemos que hacer ejercicio para mantenernos saludables, la matemática es un ejercicio
para nuestro cerebro. La práctica diaria de problemas aritméticos mejora el desempeño
cognoscitivo de personas mayores de 70 años. También mejora las conexiones en la sustancia gris
del cerebro de adultos jóvenes.
La matemática es el lenguaje universal: es la misma en México, en China, en Australia y hasta en la
Luna. Una ecuación matemática no necesita ser traducida, ni sigue reglas culturales, políticas o
religiosas.
Vea también ¿Qué es la ciencia?
Breve historia de las matemáticas
La matemática probablemente sea la ciencia más antigua de la humanidad y la que ha influenciado
a todas las demás ciencias desde entonces.
5000 a.C. Mesopotamia
Emerge la matemática como una actividad humana asociada a la necesidad de llevar las cuentas
de la producción.
1650 a.C. Egipto
El papiro de Rhind contiene tablas de multiplicación e ideas matemáticas usadas para enseñar a
los escribas.
600 a.C. Antigua Grecia e India
Mientras la matemática predominante de la antigua Grecia fue la geometría, en la India se
desarrolló la aritmética para resolver los problemas astronómicos. En la India se originó el sistema
decimal, el sistema de numeración que usamos en la actualidad.
Vea también Números romanos.
Siglo IX
