Rio de Janeiro, 1920. En los albores el Futbol, Roberto Lima se inicia como Gronista deportvo cubriendo ls part- dos de Sao Jacinto, club que ha recu- tado 2 Pepinho, un asombroso vo | ante creativo cuyo deslumbrante talento ‘amenaza con cambiar la historia de Jas apuestas. Junto a su inseparable ‘amigo Pedro Alves y al propio Pepinho, Roberto conducira una temeraria in- ‘vestigacién para desbaratar el engario ‘que Carlos Boa Morte, un peligroso ganster, dueio de Sao Jacinto, ha ideado para hacerse millonario a co 8 t a de su maxima estrella. JAIME CAUCAO GUALAMAN nacé en, ‘Osorno en 1982. Es profesor de Len: Guaje y Comunicacién por la Pontificia Universidad Catolica de Valparaiso yha Ganado varios concursos de cuentos y poesia. En 2005 resultofinalista en. el concurso de cuentos Paula con El A PARTIR DE 12 AflOS 789562 AM Jaime Caucao La fiebreEL BARCO DE VAPOR La fiebre Jaime Caucao PREMIO EL BARCO DE VAPOR - CHILE 2010 ediciones“Todo lo que sé de la vida, lo aprendi del fiitbol (...) supe, por ejemplo, que la pelota no siempre viene por donde uno la espera”. Abert Camus: “Para jugar bien al fiitbol no hay que sufrir. Nada hecho con sufrimiento puede resultar bien”. Cartes Rexacn, ex entrenador del Barcelona F.CPara Jorge “Gabi” Solis, con quien un dia, siendo nifios, enfermamos de Ia fiebre. 1 La cidade maravilhosa HEE's 1920, mucho antes de Pelé, dé Loko Zagallo, de Garrincha, y muchisimo antes de Ronaldinho y Kaka, brilié (aunque fugazmente) Ricardo Alexander de Wilson Moreira, quien fuera conocido en Rio de Janeiro con el apodo de Pepinho. Este jugador, dejando de lado toda exageracién o superlativismo engajioso, pudo haberse convertido en el mejor volante creativo de la historia, incluso mejor que Pelé y Maradona juntos, lo que ya es, por donde se le mire, demasiado decir. Cuando me preguntan por qué Pepinho no es una figura registrada en los medios ofi- ciales, siempre digo que una de las razones fue el amateurismo de la época, donde el fitbol era una entretenci6n de fines de semana y el pro- fesionalismo, algo que habria de surgir aitos més tarde con la federaci6n de los clubes y la creacién de un organismo que le dio orden al caos de esos afios. La otra raz6n, en realidad lamés importante, involucra una sucia trarna de apuestas y negociaciones ilegales, de bandas armadas y de corrupcién, y es la que me pro- pongo contarles. Partiré diciendo mi nombre: soy Roberto Lima Costa y fui redactor de la Gazzeta Sportiva, una revista de ftitbol que solia circular en Rio hace mucho tiempo atras. Desde que naci he vivido en el barrio de Tijuca, y aunque hoy la gente me ve como un viejo feliz y de una memoria envidiablemente lucida, no siempre fui ast: por alguna extraiia raz6n, cuando era nifio, tenia la tendencia a pensar que mi vida era monétona y carente de emocién. Es esa sensacién extrafia que a veces sentimos, como si algo faltara en el mundo para que la fiesta sea completa. La samba no lograba Ilenarme, Jos juegos en la playa me resultaban aburridos, la escuela me parecia soporifera. Sospechaba que algo faltaba en mi vida y en la de todos los brasilefios, y no sabiamos bien qué era. Inventébamos carnavales, buscébamos excusas para organizar fiestas de disfraces y para disparar fuegos artificiales, pero los cariocas sentiamos que algo mas grande que todo eso estaba por venir, En los locos afios veinte, Rio de Janeiro ya 10 era la gran cidade maravilhosa. Sus enormes ce- ros comenzaban a poblarse de favelas, donde vivian incipientes colonias de campesinos em- pobrecidos que emigraban hasta Rio buscando una oportunidad. El casco antiguo de la ciu- dad era mas grande que el de ahora, con ele- gantes casas coloniales y calles de adoquines por donde pasaban trenes urbanos que funcio- naban con energia eléctrica y que circulaban conectados por medio de cables de acero a un tendido eléctrico que se extendia por todos los barrios. Ademés, empezaba a Ilenarse de au- toméviles, pero atin era frecuente ver los co- ches, las calesitas tiradas por caballos llevando gente a todos lados. Habia un precario sistema de transporte ptiblico compuesto por tranvias y taxis, que eran maquinas nuevas e importa- das por las que habia que pagar mucho dinero para utilizarlas. Un lujo de pocos para la épo- ca, Todo eso pertenecia a Carlos Boa Morte, un aspirante a magnate que tenia el monopolio en el negocio de la locomocién en Rio de Janeiro y que gozaba de una reputacién de ganster que a él le encantaba cultivar moviéndose por las calles en grandes automoviles americanos, ro- deado de algunos de sus hombres que, segtin decia la gente, siempre iban armados. 1A principios del siglo pasado, grandes masas de extranjeros Iegaban cada dia al puerto en descomunales alborotos que colap- saban los muelles bajo el sol calcinante y la sofocante humedad. Esos inmigrantes traian consigo algunas novedades que rapidamen te se difundian entre la gente como las activi- dades de moda. Los italianos trejeron sabro- sas comidas y miisica; los alemanes, cerveza y mujeres de cabellos rubios como el oro, ¥ ios ingleses, siempre ocurrentes y divertidos, fueron los primeros que llegaron a la ciudad con lo que yo he llamado “la fiebre”. Un dia alguien vio a los marinos briténicos practicar en un muelle algo que no era mas que un ri- diculo juego que consistia en introducir una bola en un rectangulo hecho con tres maderos y que defendia un hombre fijo que ellos Ha- maban goalkeeper. No habia tacticas, ni estra- tegias, ni torcidas, Solo ese elemental principio que fue como un chispazo que comenzé a in- cendiarlo todo, $i alguna vez. el mundo se ini- cié de alguna manera, estoy seguro de que fue parecido al nacimiento del ftitbol. Bast6 que alguien viera a los ingleses practicar ese extra- fio deporte para que se esparciera el rumor de boca en boca y un mes después fuera la nueva 12 moda en Rio. Ya lo dije: como una fiebre. En la escuela, la enfermedad se dejé caer sin previo aviso el dia en que Pedro Alves, mi mejor amigo, aparecié en el patio con una bola de cuero oscuro, perfectamente redonda y que daba grandes botes en el suelo cuando la arro- jaba al aire. Todos formamos un circulo en tor- no a él y lo quedamos mirando mientras Pe- dro la dominaba sobre el empeine de su pie y luego, como si su pierna hubiese sido impul- sada por un gran resorte imaginario, la lanz6 al cielo con una fortisima patada. Todos salie- ron corriendo tras ella, y nosotros nos queda- mos viendo el espectaculo sin atinar a entrar endl. —(De dénde sacaste esa bola? —le pre- gunté a Pedro. —Me la regal6 mi tio Juca —respondi6—; se la cambié a unos marinos ingleses por algu- nas botellas de cerveza. —Seguro que tu tio Juca estaf6 a los ingle- ses —le dije —Los ingleses se dejaron estafar —replicé 61—. Cuando llegaron, ellos tenian la bola y no- sotros la cerveza. Después de que se emborra- charon, ellos se quedaron con la cerveza y no- sotros con la bola. Es un trato justo. 13,—Debe valer una fortuna —Ie dije viéndo- la volar por el aire. —Desde ahora seguro que lo vale lanzndose a correr tras ella—. {Vamos}, el tiltimo me grité, sabiendo dijo él que la toca es un perdedor que con eso me heria el amor propio. Organizamos dos equipos de unos quin- ce jugadores por lado. Improvisamos dos arcos con nuestra ropa y, desde entonces, empleamos el resto de nuestros dias en jugar a la bola. No habia placer mas grande que correr tras ella, y aspirar a controlarla con propiedad se convir~ tid en todo un desafio. Rara vez se podia tomar el balén en medio de tantas piernas. Mas bien la vefamos pasar de un lado a otro y hacia alla corriamos todos, como imantados por un po- deroso talisman. Ese dia, por fin, supe que lo que tanto esperaba habia aparecido en mi vida Y no fui el nico. Mis compafieros de curso y cada brasilefio sintio lo mismo. A partir de en- tonces, lo que mas disfrutébamos era practicar este nuevo deporte. No recuerdo una tarde de mi infancia en que no haya estado con mis ami- gos bajo el sol implacable de Rio, jugando con la cara empolvada y sudorosa. Poco a poco, casi sin darme cuenta, me converti en uno de esos nifios que no almorzaban, que no dormian, de 14 Jos que se iban a la cama y podian dormir abra- zados.a la bola, admirando su asombrosa y sen- cilla redondez, ohn Ahora es cuando debo confesarles algo: a los doce afios comencé a preguntarme seriamente si habia nacido o no para jugar ala bola. Quiero decir, pensé si tal vez debia dedicar el resto de mi vida a eso. En Rio de Janeiro ya habfan nacido clubes que se organizaban jugaban semanalmente en distintos barrio, disputando un trofeo que se entregaba al Gal de la liga. Los periodistas de la Gazzeta Sportiva le Hamaron el Torneo Carioca. A los jugadores todavia no les pagaban un sueldo, pero ya ocurtia algo muy interesante: se hacian apuestas por el resultado de los partidos. Cuando un equipo ganaba, la persona encargada del club tomaba el dinero recaudado y lo repartia entre los jugadores, guardandose un porcentaje mayor que ellos por ser el administrador. Eso me dio la idea de que muy pronto, si tenian el talento necesario y ganaban seguido, los jugadores podrian vivir de eso. ud _ Allos trece aftos recién cumplidos les dije a mis padres: —No iré mas al col legio, voy jugar a bola, ies ? 15Ellos se pusieron a reir. Se dieron media vuelta y siguieron concentrados en lo que es- taban haciendo. _Hablo en serio —dije més fuerte, por si no me habian escuchado—, quiero dejar de estudiar y dedicarme a jugar a la bola. Eso no alimenta a nadie, Roberto. Ta debes estudiar e ir ala universidad —afirmé ‘Antonia, mi madre, mientras regaba sus plan- tas en el patio. En ese momento, por primera vez me hice una pregunta fundamental en la vida: zcémo vivir de algo que no te da dinero?, ¢s¢ puede vivir haciendo algo que no da para co- mer? Luego me pregunté: ;todos los adultos tienen trabajos que les gustan? Mi padre, que se Hamaba Jorginho y era un hombre bastante razonable, se jevanté de gu hamaca y dejé en el suelo la cerveza que te- nia en la mano. Entonces me di Asi que tii quieres jugar a la bola, Ro- berto, quieres vivir de eso, zeh? ~-me habl6 aca riciandome el pelo—. Me parece bien, pero dé- jame preguntarte algo: zeres lo suficientemente bueno? zTienes el talento que se necesita? _--Lo tengo —respondi 16 aaa = —Te diré algo —agregé él—: si tienes el talento, yo te apoyaré para que juegues a la bola, pero si no lo tienes —y en ese momento me miré més fijamente que antes, como si fue- se un momento muy solemne—, tendras que aprender a aceptar que no eres lo suficiente- mente bueno, dejards de pensar en eso y te concentraras en tus estudios, zest bien? —Esta bien —dije yo. Acordamos que el siguiente fin de sema- na ellos me acompanarian a O Colosso, la can- cha donde jugaba Sao Jacinto, el club que se habia formado en Tijuca y que estaba reclu- tando jugadores para todas sus series. La liga comenzaria en un mes y ya se iniciaba la eta- pa de selecci6n para enfrentar la competencia oficial. Yo estaba dispuesto a pasar la prueba de fuego. Si no lo hacia bien, me olvidaria de todo y volveria a concentrarme en mis estu- dios, cosa que, por supuesto, no estaba en mis planes._ 2 Pepinho: toco y me voy jen. Senti que los dias transcurrieron lenta- ente, como el espejismo de una babosa cru- zando la calle asoleada 0 una alfombra de sal. _gulo. Yo tiraba a quemarropa pero él Ilegaba _ a todos mis remates: no podia anotar un solo fo querfa fallar. | En la escuela, le conté a Pedro que iria a probarme en el equipo de Sao Jacinto. —Sao Jacinto? —me dijo extrafiadonegra con una manguera—, ese club es de Car- Jos Boa Morte, jlo sabias? —No tenia ni idea, gy qué con eso? —le sit tipo es un ganster —me dijo—, no trata bien a sus jugadores, explota a sus emplea- dos. Si yo fuera ti, iria a probarme a Botafogo. También lo pens¢ —respondi—, pero Botafogo es Botafogo, son palabras mayores. Sao Jacinto es algo més sencillo para tratar de empezar. : ; —Yo iré al General Severiano —me conte- s6—, este viernes en la tarde hay una prueba. El Severiano era la cancha de Botafogo, un estadio enorme que temblaba por el empu- je de sus hinchas. Lo quedé mirando con cara de sorpresa. No cref que fuera capaz. : fis una apuesta arriesgada —le dije maliciosamente. Al carajo —-gruné Pedro—, la gloria 0 me “Me parecié bien su actitud, pero también me parecié que era un poco extremista. —2Y si te toca “NADA”? —le pregunté. Lo vi ponerse pensativo. Se pas6 la mano por la barbilla y miré el suelo 20 -=Tienes razén —me contest6—, no ha- bia pensado en eso. —{Lo ves?, siempre hay que observar un _ problema desde todos los angulos e intentar disminuir el factor riesgo para asi reducir la va- riable “fracaso”. Tui qué dices? —le pregunté. —Que no te entiendo un carajo—replicé Pedro enfadado. —Mucho mejor asi —le dije yo—, ahora nos vamos a clases. Conté las horas y los dias hasta que por fin el sabado, a las nueve de la mafiana, esta- ba en pie con la bola bajo el brazo, dispuesto a enfrentarme a la verdad de saber quién era yo realmente. La noche anterior no habia pe- gado una pestafia. Me la habia pasado en vela, absurdamente repasando el repertorio de mis jugadas, sin entender todavia que el futbol es como un espectaculo teatral donde todo se hace de manera mas © menos improvisada, y | el verdadero arte del gran jugador reside pre- cisamente en saber innovar con maestria sobre el guién que el técnico le entrega. Cuando Iegamos pude ver que no era _ el tinico nifto que tenia el suefio de jugar a la 21bola. Una veintena de muchachos hacian cola para registrar sus nombres en la planilla que un tipo estaba Henando a un costado de la cancha. Tras él estaba Boa Morte, quien en ese momento me pareci6 un tipo enfermo. Se veia flaco, esmirriado, con un pequefo bigotito re- cortado bajo su nariz y esbozando una sonri- sita de hiena esquelética. “Este tipo no mataria una mosca”, pensé. Valentino Da Silva, el entrenador del equipo de Sao Jacinto, nos saludé a todos dén- donos la mano y dio algunas instrucciones. Debiamos elegir en qué puesto jugariamos. El nos verfa un rato y luego iria sugiriendo cam- bios de posicién. Antes de que yo me registra- ra en la ficha y eligiera puesto, Pedro Alves, mi buen amigo, también aparecié por ahi. —Vaya sorpresa —le dije—-, que no ibas a probarte en Botafogo? —Ya fui —contest6 él mientras movia la cabeza. 1X? —Me dijeron que me olvidara del fuitbol y me dedicara a la escuela. —2¥ tu qué les dijiste? —Que el fiitbol ofrece revanchas. ‘Me parecié una respuesta fantdstica. ee —Y ahora en qué puesto vas a jugar? —le pregunté. —De arquero —respondis é1. —gDe arquero? Debes estar bromean- do, un arquero no juega, un arquero mira —le comenté. —Por lo mismo lo elegi —dijo él—, si nadie quiere jugar en el arco, el gran Pedro Alves lo hard —agreg6 poniéndose un par de guantes y dando saltos bajo el arco, tratando de atrapar una bola imaginaria. La verdad es que yo no lo habia pensado de ese modo. Para mi, el juego de la bola era hacer mas goles en el arco del rival que este en el nuestro, y eso convertia a los delanteros en los que mas posibilidades tenian de ser las es- trellas del equipo. Y yo, por supuesto, queria ser la estrella. —Yo voy a ir de delantero —le dije, y co- tri hacia el centro de la cancha. Comenzé el partido. Los primeros minu- tos fueron un desorden completo. Todos co- rrfamos tras la pelota y nadie podia tenerla més de diez segundos. La bola no avanzaba hacia los arcos y yo corria tras ella sin poder tocarla. Los padres gritaban al borde de la can- 23cha dando instrucciones que nadie entendia. Me di cuenta de que Pedro habia elegido me- jor que yo y comenzaba a pensar seriamente en pedir un cambio de puesto, cuando en una jugada sencilla, un jugador de mi equipo se torcié un tobillo y se puso a Ilorar. Sus padres entrarona la cancha y se lo Hevaron. Su mama le dio un coscorrén diciéndole algo asi como “eres un pavo” 0 “te pas6 por pavo”. Pedro y yo nos miramos entre divertidos y asustados, era el primer luchador que caia en el combate y que regresarfa a casa sin cumplir su sueho. Da Silva lament6 la jugada y comenzé a mirar a todos lados por si habia otro nifio disponi- ble. Entonces miramos hacia la tribuna y, sen- tado solo en un tablén, vimos a ese mucha- cho flaco, negro como el carbén, de enorme y ensortijada cabellera negra, con sus zapatillas viejas-y su uniforme roido. Cuando noté que lo miramos, sonrié con los dientes mas blan- cos que habia visto en mi vida —jHey, nifto! —le grité Valentino—, equieres jugar? Fl volvié a sonreir y sus dientes blancos como la nieve resplandecieron en su cara. Se puso de pie y entré a la cancha igual de feliz que si lo hubiesen invitado a un cumpleaios. 24 Miré a Pedro y le hice una gesto con la cabe- za, como queriendo decirle “este no juega nia las mufecas”. El asintié dindome la razén’y acto seguido pated la bola desde el arco. Esta se elevé algunos metros y se fue hacia un cos- tado. Parecié que saldria de la cancha junto a la tribuna, pero antes de que lo hiciera, el nitio desconocido regresé sobre sus pasos y dando un salto la controlé con el pecho. “No esté mal —pensé—, algo de técnica tiene”. En- tonces todos vimos lo que hoy ya es un mito: Pepinho, el nifto cuyo nombre atin nadie co- nocia, tomé ese pase intrascendente en medio campo y se fue en demanda del arco rival elu- diendo a los defensores con una facilidad que a todos nos dejé con la boca abierta. No mien- to si digo que, en la primera pelota que tocé, eludio a cinco 0 seis rivales y anoté un gola- 20. Cudnto nos enganan las apariencias, pensé después de eso. ___ Pepinho era un jugador con un dominio impresionante, como si la pelota fuera una parte de su pierna, una extensién de esta. La controlaba con la soltura de un bailarin y sus Tecursos eran ilimitados: la pisaba en todas direcciones, dribleaba, enganchaba, eludia, remataba con ambas piernas. La inteligencia 25en el juego para desplazarse y crear ftitbol le brotaba por los poros. Y por si esto resultara poco, atin habia algo més que su talento en esa cancha: su pasion. Pepinho era un juga- dor que no solo era bueno con la bola, sino que también jugaba con una fuerza explosiva Habia en él una especie de carisma, de fue- go resplandeciente y abrasador, una dinami- ta furiosa que no se detenia con nada. Cuan- do corria era como un toro que de pronto, a medida que avanzaba, crecia, crecia y se ha- cia un bélido, un torbellino que abria una zan- ja por donde pasaba: los defensas rivales que iban a marcarlo rebotaban en él como si fue- ran de goma. Quedaban botados, quebrados, humillados en el suelo. El partido que minu- tos antes era un nudo, él lo desenred6 con ju- gadas personales y habilitaciones magistrales. Yo anoté tres goles gracias a pases que me dio. Los goles los pudo haber anotado él, pero al verme solo junto al arco, tieso como un palo y boquiabierto de ver su habilidad, Pepinho me tocaba suavemente la pelota por sobre la sali- da del arquero y yo no tenia nada més que ha- cer que empujarla adentro. £1 me miraba son- riendo, como el nifto mas feliz del mundo, y me daba la mano como si fuésemos amigos de 26 [RR toda la vida. Yo le extendfa la mia y lo saluda- ba mirando el suelo, avergonzado por haber hecho la parte més facil de la tarea. Cuando el partido se abrio gracias al juego de Pepinho, el rival también nos anoté algunos goles y el juego definitivamente se volvié mas atractivo, pero daba la impresién de que Pepinho deja- ba que los jugadores rivales le quitaran algu- nas pelotas y convirtieran algunos goles para no monopolizar el trémite del partido y, sobre todo, para que ellos también pudieran brillar un poco. En suma, era alguien generoso con su juego, no buscaba el exclusivo lucimiento Propio, sino que hacia jugar a los dos equipos y, aunque él tratara de disimular que no era asi, todos nos dabamos cuenta de eso. Cuando el partido termin, Valentino Da Silva no podia cerrar la boca de la impresi6n. —Tu, nifo, gcémo te llamas? —le pre- gunt el entrenador. —Pepinho —respondis él —2Y cudntos afios tienes? —volvié a preguntar. —Catorce —contest6 él. cumpliré los quince —agreg —Estas contratado Ye dijo Da Silva—. Te quiero mafiana mismo entrenando con nosotros. En seis meses 27Voy a probarte con los adultos. La tiga comienza en un mes y te quiero ver jugar con ellos. Pepinho sonrié con su boca de plata y se fue trotando por un costado de la cancha. Antes de desaparecer cerro abajo, Boa Morte y dos de sus hombres se acercaron a él. Los vimos hablar un momento, Boa Morte le pal- moteaba la espalda como si lo felicitara. Luego sacé algo de su bolsillo y se lo dio. Los demés jugadores nos quedamos mi- rando entre nosotros, avergonzados y secreta- mente corrofdos por la envidia que su talento nos provocaba. Todo lo que para nosotros era dificil, para él era la cuestién mas sencilla del mundo. {Quién era 61?, ;de donde habia sali- do?, ¢quiénes eran sus padres?, a qué colegio iba?, gquiénes eran sus amigos? Pepinho pa- recia salido de la nada. Un hombre que vaga- ba solo por el mundo, acompanado y escuda- do tinicamente por su talento. Como un artista verdadero, era en esencia alguien asi: solitario, sin familia, sin amigos, sin historia. Un genio de esos que pasan por el mundo como meteo- ritos de fuego e incendian el camino por don- de dejan sus huellas, y la gente ve su luz y se quema de la admiracién o de la envidia. 28 Cuando terminé el partido, mis padres se acercaron y me felicitaron. Jorginho me aca- rici6 el pelo y Antonia me estampo un enorme beso en la mejilla, pero yo la alejé molesto. Se- cretamente, los tres sabiamos que mi examen habia sido un desastre y que acababamos de ver aun nifio que si tenia talento. Era absurdo decir que lo suyo habfa sido una cuestién de suerte, o que Je habia tocado un buen dia. Pe- pinho era genial con la bola. Punto. Cuando llegamos a la casa, me encerré en mi cuatto y me tendi en la cama pensando en él. Mis sen- timientos eran confusos. Una parte de mi ya lo admiraba con devocién, pero la otra se des- hacia en una envidia que nunca antes habia sentido. En mi convivian dos fuerzas, como si un angel y un demonio lucharan por quedarse con mi alma. Y lo peor de todo, me decia, era que él habia sido generoso conmigo, me habia ayudado a hacer una buena prueba, pero no podia sentirme completamente agradecido. Si yo jugara como él, me decia, pero nunca po- dria. No pude dormir en toda la noche pensa- do en que, tarde o temprano, era un hecho que tendria que aceptar. 293 Crénicas deportivas Aicia siguiente, en la escuela, ya todos ha- blaban de Pepinho. Los chicos comentaban cada una de sus jugadas y trataban de repe- tirlas en cdmara lenta con la bola de Pedro. Naturalmente, ninguno podia. Se reian a car- cajadas al ver cémo se enredaban con la pe- Jota tratando de hacer lo imposible. Algunas chicas preguntaban por él. Berta Pereira, que estaba sentada en el patio con su hermana, mi compaiiera de curso Rosa Gracia, se me acer- cy me dijo: —Supe que ti jugaste con el nifio que se lama Pepinho, gc6mo es? Una oleada de vergiienza me subio por el pecho hacia la cara. —Si—le respondi—, jugué con él y ano- té tres goles. —Tres goles que él te regal, segtin supe —agreg6 ella sonriendo maliciosamente—. Y bien, gcomo es? —repitid. 31—Y yo qué sé, no me voy a andar fijando en chicos —le dije irritado. Al parecer, iba a tener que aprender a convivir con la imagen de un niiio recién apa- recido y que concentraba poderosamente la atencién de toda la gente. No estaba seguro si era algo que me agradara. Fstaba pensando en eso cuando tocaron el timbre para entrar a clases. Pedro se me acercé y me dijo: —Ya viste cémo jugaba ese Pepinho?, iqué locura, mi hermano, yo quiero ser amigo de ese muchacho! En la puerta del sal6n, coincidimos con Rosa Gracia. Ella trat6 de pasar primero, pero me adelanté sin darme cuenta de lo que es- taba haciendo. Cuando quise retroceder, ella levantd las manos y me dijo “adelante”. Me fui a mi puesto. Estaba resultando un mal dia. Rosa Gracia Pereira era una mulata pequenia y delgada, de trenzas negras y dientes muy blancos, que cuando sonreia, parecia capaz de detener el tiempo. Sus labios suavemente carnosos componian una boca que parecia un. beso, es decir, era como si estuviera arrojan- do un beso al aire. Ella me gustaba en secreto, nunca le habia contado ni siquiera a Pedro Al- 32 ves, pero creo que Rosa se daba cuenta por la forma en que la miraba. Siempre me sentaba tras ella y la observaba tomar sus apuntes. Era la mas inteligente de la clase. Tenia las mejo- res notas del curso y también tenia un extrafio aire distante, como si estuviera pero no estu- viera ahi. Berta, su hermana, estaba un curso més arriba que nosotros y resultaba ser todo lo puesto a Rosa: superficial, vanidosa, siem- pre estaba metida en lios y su nica cualidad era su belleza que, por supuesto, sabia explo- tar muy bien entre los chicos de la escuela. So- lia pasearse por los pasillos como si fuera una pava real mostrando sus plumas. Se rodeaba de chicas iguales a ella y juntas se creian el centro del mundo. Todos los chicos estaban prendados de Berta, pero a mi me gustaba su hermana, Rosa Gracia. Durante aquella hora de clases nos toca- ba el taller de periodismo escolar, un curso que impartia Marcio Joel, el asesor de! diario de la escuela y quien para mi era el mejor profesor que teniamos. EI nos hacia escribir y ese toda- via era uno de mis pasatiempos favoritos. An- tes de que empezara su clase, como siempre, me senté detras de Rosa y me dediqué a escri- birle un poema en mi cuaderno. De pronto, el 33profesor se puso de pie y luego de saludarnos nos dijo: —En la clase de hoy veremos la crénica periodistica. Alguien sabe qué es una créni- ca? ¢Podria comentar algo que haya leido? Silencio sepulcral. Pedro y yo nos mira- mos y levantamos los hombros. Al parecer, na- die sabia lo que era una cronica —Una crénica es el relato periods de un hecho real, no posee el elemento ficcio- nal de los relatos literarios —contest6 Rosa, de pronto, rompiendo el silencio. Ay, Rosa, como me gustaba esa nifia. No solo era bella, también era inteligente. Siempre tenia todas las respuestas. —Muy bien, Rosa Gracia —dijo el profe- sor—, aunque la crénica esta en la frontera de la literatura. Un buen cronista puede ser un muy buen escritor, ojo con eso —agreg6. —Hay relatos de viajes, como los de Marco Polo —dijo Rosa—-, cuyo libro de cré- nicas es un documento literario de un valor inestimable. Marcio movié la cabeza en sefal de apro- bacién. “Si todos los alumnos fuéramos como Rosa —pensé—, qué grande seria el Brasil”. —Quiero que en esta clase me escriban 34 una crénica sobre algo que les haya pasado el fin de semana —pidi6 Marcio. —Y los que no sabemos lo que es una crénica? —pregunté Pedro al tiempo que yo Jo golpeaba con los dedos en la cabeza. —Buena pregunta, Pedro —dijo el pro- fesor—-. He traido algunas crénicas para que Jas leamos y las comentemos. Deberan anotar en su cuaderno las palabras que desconozcan, hacer un vocabulario y responder las siguien- tes preguntas: de qué se trata?, za qué tipo de lector esta dirigido?, ;qué lo diferencia de otro tipo de texto visto en clases? Para las nifias tra- je cronicas de Mariana Flores, una periodista que cubre los eventos culturales de Rio, y para los hombres interesados en el juego de la bola, cr6nicas de Joao Gilberto Parreira, periodista de la Gazeta Sportiva Acto seguido, el profeso: se puso a repartir los textos y todos nos quedamos en silencio, le- yendo. Mientras lo haciamos, [Link] que Rosa Gracia tomaba apuntes de lo que lefa, subrayaba, fruncia el cefio como si mentalmente se estuviera haciendo algunas preguntas. Me costaba concen- trarme en otra cosa que no fuera ella, pero cuan- do comencé a leer mi crénica, tuve una nueva iluminaci6n. Era sobre el primer partido oficial 35de fiitbol que se habia jugado en Rio de Janeiro, entre marinos ingleses y estibadores brasilefios, que ganaron los primeros por 5 goles a4en un partido que Gilberto calificaba como “no apto para cardiacos”. Habia mucha fuerza en su len- guaje, mucha pasion. Era como el juego de Pe- pinho en la cancha, pero Joao Gilberto lo lleva- baa las letras. Sus descripciones eran precisas y te transportaban de inmediato al lugar de los hechos. Me parecié que Joao era, sin duda, al- guien que sabia mucho de la vida y también me di cuenta de que yo querfa escribir articulos so- bre deportes como él. Algo me dijo que ese pe- riodista era distinto a los otros, entre otras co- sas, porque defendié con mucha visién al futbol diciendo que seria el deporte del futuro y que incluso los brasileftos podriamos llegar a tener buenas perspectivas en é1. Concluia su articulo invitando a todo el mundo a ver los partidos e invertir en las cajas de apuestas. Cuando terminé de leer la crénica, co- mencé a pensar, ¢qué tal si, en vez de jugar, me dedico a escribir la cronica de los partidos? No tendrfa que competir con Pepinho, una lu- cha que de antemano tenia perdida. Le propu- se la idea a mi profesor y él me dijo: —Si las crénicas son buenas —y recalcé 36 ' la palabra “buena diario del colegio. yo te las publico en el Tomé mi lapiz y mi cuaderno y me fui al fondo del salén. Traté de pensar en algo que me hubiera pasado el fin de semana, pero sal- vo el partido de prueba que habia jugado, no me habia ocurrido nada interesante. Pensé en inventar algo, pero no me funcion6. Entonces me senté en el piso (el profesor nos dejaba sen- tarnos en el piso, si eso nos servia para esi bir) y cerré los ojos. Como en un espejismo, volvi a ver la cara sudada de Pepinho, des- plazandose en camara lenta, eludiendo a los rivales entre nubes de luz y polyo. Entonces escribi: Un dngel de piel negra y sonrisa blanca ha Ilegado a la cancha de Sao Jacinto, dispuesto a in- cendiarlo tod Cuando terminé de escribirla, se la llevé a mi profesor y él la leyé de inmediato. Mien- tras lo hacia, vefa su cara de asombro y las pe- queiias sonrisas que esbozaba, moviendo la cabeza de arriba abajo en gesto de aprobacién. Cuando termin6 de leer, me dijo: —Roberto, ite interesaria ser el cronista deportivo oficial del diario del colegio? Por supuesto, acepté de inmediato. Ca- 37 tllminé por el salén pavoneandome ante mis compaiieros y tratando de Hamar la atencién de Rosa. :Qué diria ella de mi triunfo?, ,po- dria legar a gustarle si le pareeia un niio in- teligente? Cuando pasé junto a ella, camino a mi pupitre, Rosa dio vuelta la cara y mir6 por Ja ventana hacia el patio. “Esta tratando de lu- char para no mirarme —pensé—, pero en el fondo se muere de ganas de leer mi crénica y de hablarme”, Regresé a mi casa sintiendo que habia descubierto algo que me gustaba hacer. Les conté Ja noticia a mis padres y se pusieron muy felices. —No jugaré a la bola como Pepinho —les dije—, pero puedo escribir como Joao Gilberto. El resto de la tarde me la pasé en mi cuarto, escribiendo crénicas de partidos ima: ginarios. Pensaba que Pepinho seria la fuente de mi inspiraci6n. Si yo lograba describir la forma exacta en que é1 jugaba, seria incluso mejor que Joao, quien todavia no Jo habia vis- to jugar, cosa que me daba una ventaja. Luego me puse a pensar en Pepinho. De alguna ma- nera, me sentia reconciliado con él. Habia des- cubierto mi propio camino. 38 Al dia siguiente, sali temprano de clases y en vez de ir a mi casa, fui junto a Pedro Al- ves a la cancha de Sao Jacinto. Iban a publi- car la némina de los jugadores seleccionados. Ademis, tenia ganas de ver a Pepinho y rega- Jarle mi crénica. En la puerta del camarin vi- mos la lista de jugadores que habian pasado la prueba y la categoria en que habjan quedado. Ni Pedro ni yo estébamos entre los titulares. Ambos aparecfamos en una lista mas pequefia de posibles reemplazantes en caso de que uno de los seleccionados oficiales se lesionara. —No puede ser —dijo Pedro agarraéndo- se la cabeza con ambas manos—. ;Paré dos ti- ros a puerta que iban a ser goles! —Pero te hicieron cuatro —le comenté. —2Ah, si?, zy cémo anduvo nuestra de- lantera? Que yo recuerde, tocaste la pelota tres veces durante el partido. ~-Y la mandé al fondo del arco as tres veces, cien por ciento de efectividad, un de- Jantero letal —Al carajo —dijo Pedro—, seguiré en- trenando hasta ser el arquero més grande del mundo. No vimos a Pepinho entre los mucha- chos que revisaban la némina. Preguntamos 39por él, pero nadie lo habia visto. Por supues- to, su nombre estaba escrito con letras gran- des en la pared del camarin y al lado decia: “CONTRATADO. ES UN CRACK”. Fuimos a verlo a Jos camarines y no lo encontramos. Cuando estébamos por irnos, salimos a la cancha y entonces lo vimos. Estaba sentado, en la graderia, junto a Carlos Boa Morte, el duefo del club. No quisimos acercamos y nos quedamos observando desde lejos. Pude ver que Boa Morte movia las manos haciendo grandes aspavientos, sonrefa y le palmeaba la espalda de tanto en tanto, como si lo estuvie- ra felicitando por algo. —Ese Boa Morte es un ganster —dijo Pe- dro—. Mi padre trabajé en uno de sus taxis durante un tiempo y decia que nunca pagaba lo que correspondia, y que cuando alguien se atrevia a cobrarle, mandaba a sus matones a darle una paliza. —También lo he oido —afirmé—. Dicen que ha despachado a mucha gente que se ha metido en sus negocios, pero la policfa y los jue- ces no lo investigan pues los tiene comprados. —;Tui crees que se dedique al negocio de la droga? —-pregunté Pedro pasandose la mano por la cara—. Mi padre dice que ese es el 40 negocio del futuro para los gansteres de Rio. —Puede ser, es una lastima que Pepinho tenga que hacer negocios con él. Mientras hablaba, Boa Morte sacé algo de su bolsillo y se lo mostré a Pepinho. Des- de mi angulo no pude ver de qué se trata- ba, pero luego se movieron un poco hacia el costado y vi que era un papel. Boa Morte si- guid hablando y gesticulando. Me parecié que, por la forma en que se movia, le esta- ba leyendo el papel, o al menos se lo estaba explicando. Luego sacé un lapiz que le ex- tendié a Pepinho. Vi como este lo miraba y luego lo rechazaba moviendo las manos. Me parecié muy extrafio lo que estaban haciendo. Boa Morte se acaricié el bigote y miré el sue- lo, como si estuviera pensando en algo. De pronto, comenzé a desatornillar su pluma y sacé el depésito de tinta del interior, lo abrio y se lo vertié a Pepinho en el dedo pulgar de la mano derecha. Luego le tomé el dedo y lo puso sobre el papel, girandolo suavemente de un lado a otro. Cuando termin6 su faena, miré la hoja y parecié darse por satisfecho. Se despidieron dandose la mano y Boa Mor- te salié por la cancha hacia la calle. Nosotros aprovechamos de acercarnos a Pepinho.—jHey, crack! —lo Hamé—, zte acuerdas de nosotros?, jugamos contigo el sébado. Pepinho nos miré como si hiciera el es~ fuerzo por reconocernos. Obviamente, no se acordaba de nosotros. —Si, claro —dijo confundido. —Yo soy Roberto Lima y él es Pedro Al- ves —le presenté a mi amigo mientras nos es- trechaba la mano-—. :Puedo hablar contigo? Hay algo que quiero mostrarte. —Claro, de qué se trata. —Escribi una crénica en el taller de pe~ riodismo del colegio; es sobre el partido que jugamos el otro dia y quisiera regalartela —le dije alargandole el papel en mi mano. —Muchas gracias —contest6 con su im- borrable sonrisa—, pero no sé leer. _ Su respuesta me dej6 perplejo. Le exten- di la mano y entregandole el papel le dije: —Te invito a tomar un refresco, ahi te la voy a leer. Salimos de O Colosso y enfilamos rum- bo al almacén de don Thiago, un viejo de bar- bas blancas y una calva negra y sudada tan resplandeciente que parecia una bola de ca- fi6n recién pulida. Ahi les invité un refresco a mis amigos, que tomamos sentados en la calle. 42 Entonces le lef mi crénica y mientras lo hacia podia ver su cara de felicidad. Me gusté saber que le habia gustado mi manera de escribir. —~De dénde eres? —le pregunt6 Pedro, picado por la curiosidad—, {tienes familia?, a qué escuela vas? —No voy a la escuela —nos confes6—, soy de cualquier parte y el que quiera puede ser mi familia —dijo él sonriendo. Pedro y yo cruzamos una mirada en si- lencio. Cuando acabamos el refresco nos se- paramos en la calle y caminamos en direccio- nes opuestas. Me di vuelta a mirarlo y vi que se perdia escaleras abajo por el cerro hacia el Jardin Botanico. Me pregunté dénde iria, dén- de pasaria la noche. “Es verdad, esté solo”, me dije, y senti pena por él.4 Jogo bonito tie leyenda de Pepinho comenzé a crecer como la espuma. En Tijuca todo el mundo em- pez6 a hablar de él, y de pronto las calles co- menzaron a aparecer Hlenas de letreros ofre- ciendo pruebas de talento para fichar a nifios por algiin equipo. Me llamaba la atencion que en menos de un mes, todos los tipos adinera- dos de los barrios bonitos de Rio parecian in- teresados en descubrir nuevos talentos. Todos los dias se paseaban por Tijuca empresarios de Gévea, Leblon, Ipanema, Flamengo, Botafogo, en sus grandes automéviles americanos, mi- rando y conversando con los nifios de las es- quinas, regalandoles refrescos y preguntando- les si sabian de alguien que tuviera habilidad para jugar al ftitbol, Seguin parecia, estabamos en presencia del negocio del futuro y mis dudas sobre si algtin dia seria o no rentable jugar a Ja bola estaban aclaradas. Bajo el precepto de un buen negocio, el descubrimiento de 45una joven promesa equivalia a descubrir una mina de oro. Mientras esto ocurria, yo seguia escapandome de la escuela y pensé que debia hacer una investigacién a fondo para descubrir qué era lo que habia tras el negocio de los jugadores. Comencé a asistir a todos los entrenamientos de Sao Jacinto para ver c6mo iba Pepinho. Puedo decir que en cuanto comenzé a entrenar con el primer equipo de Sao Jacin- to, Ricardo Alexander de Wilson Moreira de- mostré en la cancha lo que otros se empefian en demostrar con bravatas: técnica, inteligen- cia, estado fisico y garra, los cuatro pilares que sostienen en pie a cualquiera de los grandes idolos del fiitbol. De Pepinho podria haberse dicho hoy en dia y con el mismo acierto, que futbolisticamente hablando poseia una dind- mica inglesa, la elegancia argentina, la fortale- za italiana, la voluntad alemana y, coronando la torta, la eximia técnica brasilena Siempre que podia, Pedro me acompa- faba y luego del entrenamiento tbamos con Pepinho a tomar un refresco y conversébamos hasta poco antes de que cayera el sol. A ve- ces bajébamos a la playa y nos baiiébamos un rato. Soliamos pasear por el Jardin Botanico 46 y por la Laguna Rodrigo de Freitas. Cuando nos despediamos, Pepinho siempre lo hacia con una sonrisa y luego desaparecia por las calles y las escaleras sin que nosotros supié- ramos a dénde iba. Un par de veces lo vimos irse en el auto de Boa Morte, y cuando le pre- guntibamos donde lo Hlevaba, 6] siempre con- testaba: “Por ahi”. Naturalmente, a Pedro y a m{ nos parecia extraito que Pepinho ocultara Jo que hacia con Boa Morte, pero luego pensé- bamos que, en realidad, lo que ese tipo tenia era un negocio entre manos. Ya habia descu- bierto su mina de oro, y no la dejaria escapar por ningtin motivo. Aunque, por otra parte, solia preguntarme, gqué tipo de contrato le ha- bra hecho firmar a Pepinho? En cuanto a mi labor en la escuela, mis crdnicas cada dia estaban mejor escritas y mi profesor del taller de periodismo me decia que estaba mejorando asombrosamente. A veces las lefa en vozalia en la clase y cuando termi- naba, yo miraba de reojo a Rosa, a ver qué cara ponia, Pensaba que podia enamorarla con mi manera de escribir. Ella también escribia muy bien, pero lo hacia de temas culturales. Le gus- taba la musica y la pintura. Definitivamente, 47era una nifa refinada, mientras que a su lado yo parecia un cavernicola de barra brava. A veces me ponia a pensar en eso y me desilu- sionaba al sospechar que jamas legaria a gus- tarle. Un dia no pude més y le conté todo a Pedro Alves. —Creo que estoy enamorado de Rosa Gracia —le dije mientras estabamos sentados en la calle frente al almacén de don Thiago, bebiendo un refresco. —;Bromeas? Yo también lo estoy. —zTa? —No podia salir de mi asom- bro—. Todo este tiempo me Io ocultaste, eres un traidor. —Tu tampoco me dijiste nada —dijo €l—, ademés, ninguno de nosotros tiene la mas minima oportunidad con Rosa | —Hablaras por ti, perdedor, porque en 16 que a mi respecta, la tengo loca con mis crO- nicas deportivas. / —Roberto, tus crénicas no las lee nadie —dijo Pedro—, déjame que te abra los ojos: Rosa esta enamorada de Zezé, el nifio rubio y crespo que esta en el tiltimo curso de la escuela. La confesion me dejé helado. No podia dar crédito a lo que escuchaba. 48 me ¥ —2Y hi cémo sabes eso? —Ie pregunté—, no te creo nada —Es facil —asegur6 Pedro—, todas es- tén enamoradas de él. Es el nifio més guapo de la escuela. —Y el mas esttipido —dije yo. —Lo dices solo porque estés celoso, pero Zezé es un buen alumno y toca los timbales en el grupo de samba del colegio. Las chicas se derriten por un playboy como él. Esa tarde me fui a casa sintiendo una de- cepcién muy grande. Se enamoran las nifias solo de los hombres guapos o les importa algo ms que eso? Si solo les interesaba la belle- za fisica, yo ya daba todo por perdido. Esta- ba lejos de ser el chico mas guapo del colegio. Me encerré en mi pieza y saqué mi libreta de cr6nicas. Revisé algunos poemas que habia es- crito para Rosa. Pensé en destruirlos, pero me arrepenti a ultima hora. En vez de eso, decidi que le escribiria unos tiltimos versos, los de la despedida. “Mi pequefa venganza —pen- sé— sera haber escrito poesia para ella, y que ella nunca lo Sepa”. Luego me puse a pensar en el trabajo, la temporada estaba por iniciar y debia tener afilada y lista mi pluma. Al dia 49siguiente debia cubrir un entrenamiento y te- nia que concentrarme. Luego me acosté y sone con Rosa y con Pepinho, pero no fue un sue- Ao agradable. Sofié que ambos se conocian y se enamoraban, y se iban a vivir lejos de Rio. Pepinho era una estrella, el astro mas grande del mundo, y Rosa Gracia ni siquiera me daba un boleto. Un par de dias después, mis padres se enteraron de que habja estado haciendo la ci- marra para cubrir los entrenamientos de Sao Jacinto y pasé una semana castigado. Traté de hablar con ellos y explicarles que habia des- cubierto mi verdadera vocacién, pero era peor que hablarle a un par de muebles: no me qui- sieron escuchar. En esos dias me cuestionaba por qué algunos adultos son tan intransigen- tes y no quieren escuchar, creen tener la raz6n en todo y no se dan cuenta de que también pueden estar equivocados. Hasta que se me ocurrié una idea para eludir el castigo: por in- termedio de Pedro, invité a Pepinho a ‘mi casa. Ala tarde siguiente ambos estaban en Ja puer- ta, preguntando por mi. Cuando los vieron pa- rados en la calle, mis padres no pudieron ne- garse a dejarlos pasar. 50 4 —Padres —les dije—, este es mi amigo Pepinho, el mago de la bola. Estoy escribiendo crénicas de su vida para el diario del colegio. Un poco descolocados, mis padres lo sa- ludaron y lo invitaron a pasar. Tomamos una merienda en el patio y tuvimos una conver- sacion muy agradable. A mis padres les pare- cié muy extraho que Pepinho no tuviera fami- lia ni casa y fuera por la vida de lo més feliz, como si lo tuviera todo. —¥ dénde pasas la noche? ;Dénde co- mes? —preguntaba mi mamé casi con deses- peracion. —Por ahi —respondia Pepinho. Después que comimos, jugamos a la bola en el patio. Pepinho nos divirtié dando una exhibicién de técnica y dominio. Hizo cosas que ni un malabarista haria con la bola. Lue- go, antes de que anocheciera, se marché junto a Pedro. —Ese nifo es muy extrafio, no puede ser tan pobre y ser tan feliz. Aqui debe haber un gato encerrado —dijo mi papa, y nos fuimos a dormir. 515 Baila para mi C anciesas Jacinto debuts en el campeona- to oficial, Pepinho ya contaba con la friolera de doce dianas convertidas en cuatro encuentros amistosos. Su media era alarmante. El dia del debut, O Colosso, paradéjicamente el pequefio estadio donde Sao Jacinto hacia de local, conta- ba en sus tribunas con bastantes més hinchas de Io habitual, pero atin eran pocos para con- trarrestar a la fiel torcida del equipo de Parama- ribo, cuadro contra el cual Pepinho habria de debutar. Entre la gente que llegé a ver el par- tido pude ver a todos mis compaiieros de co- legio con sus padres. También divisé a Berta y a sus amigas. Por mas que la busqué entre la gente, no via Rosa Gracia por ninguna parte. Junto a Pedro decidimos dar una vuelta por el camarin, donde los jugadores recibian las tiltimas instrucciones. Luis Fabio Do San- tos, el entrenador de Paramaribo, ya sabia de Jas excepcionales dotes de Pepinho, por lo que 53encargaba a sus volantes centrales detenerlo a toda costa, sin escatimar en recursos, desde el foul tactico a las infracciones directas. Tomé nota de lo que escuchaba y fui corriendo al ca- marin de Sao Jacinto a advertir a mi amigo. __jTratardn de romperte las piernas! —le grité mientras él corria junto a sus compafe- ros de equipo. Pepinho sonris ¢ hizo un gesto para tran- quilizarme. Luego fuimos a ocupar nuestros lugares tras la banca de Sao Jacinto y espera~ mos a que iniciara el partido. Boa Morte, sen- tado en la tribuna oficial, se veia complacido y sonrefa tranquilamente junto al presidente de Paramaribo. Sus hombres le levaban refres- cos y le encendian los habanos. Tras ellos, la caja de apuestas recaudaba el dinero que los hinchas invertian con la esperanza de multi- plicarlo. Una pizarra sobre ella decia: “Sao Ja~ cinto paga 2 a 1”, mientras que Paramaribo, la visita, pagaba 4 a 1. Las apuestas daban por ganador al equipo de Pepinho. Salieron los Arbitros a la cancha. Silbati- na generalizada. Revisaron los arcos, las ma- Ilas, dieron el visto bueno y corrieron a sus posiciones. Luego salieron los equipos. Aplau- 54 sos, papel picado, algunos gritos de las chicas. Pepinho venia entre la oncena titular de Sao Jacinto. Evidentemente, se veia mas joven que el resto de sus companeros. De hecho, por pri- mera vez y gracias a ese contraste, pude no- tar que Pepinho tenia cara de niftio. Wander- ley Boca Negra, el relator oficial del partido, se preguntaba si ese jugador, a simple vista un muchacho inexperto, iba a ser capaz de echar- se un equipo de adultos al hombro y si acaso Valentino Da Silva, el entrenador, no lo estaba sobrestimando. Pifias para Wanderley, la gen- te queria ver a Pepinho. El equipo de Sao Ja- cinto form6 con Dods en porteria, linea de dos con Junior y Fabio. El centro del campo lo ocu- paron Sergio, Tostao y Zé Carlos. Delante de ellos, y en una sorprendente innovacién tac tica, Pepinho jugé con la camiseta 10 y fue el volante creativo. En la delantera se alinearon Roque, Dalton, Diego Souza y Zambo. Al iniciar el partido, las dudas de Boca Negra quedaron despejadas. En la primera pe- Jota que tocé, Pepinho la recibié de espaldas al arco, en un rapido giro se sacé a su marcador y metié un pase con lienza desde treinta me- tros para Zambo. Estas por ahi!? —le grité Pepinho a 55su compaiiero cuando largé la bola Rapidamente, la cancha se fue inclinan- doa favor de Sao Jacinto. Los jugadores de Pa- ramaribo eran desbordados por las bandas y cuando querian salir, prontamente perdfan la pola, sucumbiendo ante la presién del medio~ campo del local. El partido fue, en términos generales, un mero tramite. 420 fue y pudo haber sido un score mucho mas abultado. Pe- pinho anoté un solo gol y el resto del partido ce dedicé a habilitar a los delanteros con preci- cos toques. El gol que anot6 puede ser descrito de la siguiente manera: recibio de espaldas al arco en mitad del campo de juego y en-un giro rapido eludié a su marcacior avanzando hacia el arco contrario, eludiendo rivales con suti- jes gambetas. Fueron quedando en su camino dos, tres, cinco adversarios, hasta que enfrento al portero y definis con un toque de revés ante el achique. Golazo. Los palos y una que otra atajada del portero del visitante les ahorraron un bochorno de mayores proporciones. Nada sirvi6 para detener al crack, como ya le decian Jos comentaristas a Pepinho. Todo recurso fue vano para opacar la luz del astro. Una vez que el partido termind, fui co- rriendo al camarin de Sao Jacinto para tomar 56 de primera mano sus impresiones del cotejo. Fstaba agitado y con la cara cubierta de sudor, pero se vela feliz. Le pregunté cémo se sentia y respondié: “De mil maravillas”. —Fue un lance complicado? _ —Muy complicado —dijo él, aunque yo sabia que estaba mintiendo y lo decia para no parecer arrogante—, nos costé mucho impo- nernos, ellos estuvieron firmes en defensa afortunadamente pudimos hacer one primer gol, lo que, por ahi, nos abrié mejores perspectivas en el encuentro. ; —zYa te sientes la estrella del Bote lel Torneo __ De ninguna manera —respondié Pe- pinho—, yo soy un obrero mas que labora en la mitad de la cancha. Nadie gana los partidos solo, hay que apoyarse en el resto del equipo y seguir las instrucciones del entrenador. Estaba por entrar al camarin junto a él, cuando Boa Morte y sus muchachos me hicie- ron a un lado. Nos encontramos de frente y por un segundo, nos quedamos mirando a los ojos. Su mirada me helé la sangre. —Tu, muchacho —me hablé a mi—, no puedes entrar aqui. : Luego se gir6 y se perdié entre los ju- 57gadores. Uno de sus génsteres me sacé hacia eras con el brazo, pero antes de que cerraran Ja puerta pude ver que Boa Morte abria un maletin con sobres y los repartfa entre Sus ju- gadores. _-Vamonos de aqui —me dijo Pedro—, después hablaremos con Pepinho. Volvimos a la cancha. Las graderias ya estaban vacias. El tinico grupo de personas due sin estaba ahi era el de Berta y sus amigas, an peben estar esperando a Pepinho —le comenté a Pedro. 0 esperandome a mi—dijo él ponien= do cara de playboy. —;Crees que Rosa haya venido a ver al partido? —le pregunté. Rosa Gracia no vendria a este espec” taculo cavernario —contesté Pedro con ra- ron, ella no perderia el tiempo aqu Nios sentamos a esperar que los jugado- res salieran del camarin. Uno a uno fueron saliendo y se iban yendo junto a sus familia- res y amigos. El ultimo en salir fue Pepinho, quien venia junto a Boa Morte y @ medida que ge acercaban a nosotros pude ofr que le decia algo asi como “habra mas” 0 “yo tendremos 58 més para ti”. Luego se fue con sus matones y juntos se subieron en un grandioso coche que arrancé dejando una nube de polvo frente al camarin. Quisimos acercarnos a nuestro ami- go, pero Berta y su grupo de amigas nos gana- Jn. —Asi que ti eres Pepinho, el jugador del que todo el mundo habla —le dijo Berta jugan- do con su pelo y hundiendo la punta desu pie izquierdo en el suelo, balanceando su pierna de un lado a otro mientras sus amigas refan divertidas, coquetas. —El mismo —dijo él—, creo que ya nos conocemos, 2no? : __ —No lo creo —respondis Berta—, es la primera vez que vengo a verte jugar. En la es- cuela todos hablan de ti y senti curiosidad por conocerte. —Pensé que te habia visto antes —dijo Pepinho mirando las nubes y su sonrisa de plata brillé en su rostro de pantera—. En un suefo —agrego. Berta y sus amigas sonrieron complaci- das, dieron saltitos de emocién. Asi que Pe- pinho era un crack no solo dentro de la can- cha, al parecer también lo era fuera de ella. 59—————————————————_ —-Les invito un refresco —les dijo Pepinho alas chicas, acariciando el sobre blanco que le jnabia dado Boa Morte. Ellas, naturalmente, dijeron que si. Cuan- do pasé a nuestro lado, Pepinho nos vie y nos saluds. Hey, chicos! —nos grit6—, {nos acom- jHey, a paftan a tomar un refresco? \Vimos como Berta y sus amigas perdie- ron la sonrisa y pusieron cara de “con estos ni al mercado”. Pedro y yo cruzamos las miradas y respondimos al unisono: '_Este... no, gracias... dejémosio para otro momento. —Como quieran —dijo Pepinho—, nos vemos luego. Cuando se iba alejando (Berta ya lo ha- bia abrazado), me grit sonriendo: No vayas a publicar esto en tu cr6ni- ca, Roberto, no quiero tener una mala fama en Rio! Pedro y yo nos fuimos del estadio, so- os, caminando bajo el sol. Tenia ganas de in- vitarle algo, pero luego de ver a nuestro amigo alejarse rodeado de chicas, me sentia un poco avergonzado. 60 —Cuando yo sea el arquero més grande del mundo —dijo Pedro—, tendré muchas no- vias. 2Ta qué dices, eh? Si, supongo que si—respondi sin con- fesarle que, en realidad, solo pensaba en Rosa Gracia. Cuando Hegué a mi casa, saqué mi ma- quina de escribir y comencé a revisar mis _ apuntes. Luego escribi una crénica lena de adjetivos y en un tono tan enajenado que al dia siguiente, cuando Marcio Joel la revis6, me pidi6 que la reescribiera. Cuando lo hizo, me senti un poco descolocado, zes que estaba per- diendo mi estilo? Una vez en mi casa la relet y me di cuenta de que, en efecto, habia cosas que honestamente estaban exageradas. La re- toqué un poco, limé algunas asperezas, suavi- cé algunos adjetivos y ya estaba mejor. 616 Clemson y Gilmar Lias fechas del campeonato comenzaron a sucederse en medio de una creciente expecta~ cidn por la nueva figura. Sao Jacinto empez6 a ganar todos sus cotejos con una facilidad pas- mosa, tanto de local como de visita. En todos Jos encuentros, Pepinho anotaba los goles mas increible y ejecutaba las jugadas mas comple- jas. Su talento parecia no tener limites y estaba reafirmado por partidos y jugadas sensaciona- Jes, como aquella que hizo contra Fluorense, en la tercera fecha, donde tom6 una pelota en Ja mitad del campo y se fue en demanda del arco rival, abriendo un surco por la banda iz- quierda del campo. A medida que avanzaba, se fue cerrando hacia el centro de la cancha, elu- - diendo rivales como si fueran muiiecas y, cuan- do el tiltimo de ellos salia a enfrentarlo junto al arquero, Pepinho les picé sutilmente la pelota que se elev con suavidad por el aire, descri- biendo una graciosa parabola que aterrizé tras 63——————————_ Jos talones del arquero, justo dentro del arco. Cuando ejecuté esa maravilla, Pedro me miro con la boca abierta y me dijo: _-;Viste eso? Fue como una folia seca. Me gust6 la comparacién y 1a utilicé en mi siguiente crénica para bautizar la jugada. “La bola cayé tras el arquero como una hoja También son recordadas las fechas cua- tro y cinco, cuando ante la lesion de Junior improvisé como back y fue una muralia im- pasable en el fondo, empujando a su equipo desde el area propia hasta Mevarlo a la victo- tia. Y qué decir de la séptima, cuando impro- vis6 los tiltimos quince minutos al arco ante la lesion de Dodo, el guardavallas titular. Corto centros con gran sentido del tiempo y distan- cia y-hasta achicé un ataque de rodillas y con Jos brazos extendidos. Cuando hizo eso, Pe- dro de nuevo me qued6 mirando boquiabier- toy me dijo: Un Cristo. —Término que, por supues- to, acufté rapidamente. Comenzaron a circular algunos rumores que decian que el Brasil estaba formando la primera seleccién de su historia, con jugado- 64 res traidos desde todos los rincones de! pais, y que Pepinho seria el volante de creacién de ‘ese equipo. Para mi enorme sorpresa, el rumor lo hizo circular el mismisimo Joao Gilberto, el periodista de la Gazzeta Sportiva cuyas croni- cas tanto me habian impresionado. El articu- Jo me lo mostr6 mi profesor, Marcio Joel, en nuestro taller de periodismo. —No puede ser —le dije—. Joao Gilber- to conoce a Pepinho? Nunca lo he visto en el estadio —Nunca ha ido —dijo él—, escribe sobre cosas que escucha y que lee de otra gente. Es algo que de vez en cuando suelen hacer algu- nos periodistas, toman algo de aqui, otro poco de alla, que este dijo, que el otro escuché, y luego publican una noticia a base de rumores. De hecho, supo de Pepinho cuando leyé una de tus crénicas. Me quedé helado. Primero pensé que mi profesor me estaba tomando el pelo, y luego me senti decepcionado de Joao. Supuse que mucha de las cosas que yo habia leido de él, quizas ni siquiera las habfa vivido. Me parecié una des- ealtad con su oficio y con sus lectores. —jComo que la ley6? —le pregunté casi tartamudeando. 65Se la envié —dijo Marcio—, la Gazzeta organizé un concurso de crénicas escolares y yo envié una de las tuyas. La revelacién me dejé perplejo. No me habia dicho nada y no sabfa si enfadarme 0 felicitarlo. r —2Y qué le pareci6? —pregunté aguan- tando la respiracion. _No lo sé, pero supongo que le gusto porque quiere saber mas de Pepinho, lo iraa yer uno de estos dias. Igual que yo, muchacho. Gi ese nifio juega como lo describes en tus cr6- nicas, vale la pena verlo —me dijo acaricidn- dome el pelo en un gesto de carifto. —{O sea que gané ese concurso? —e pregunté. Asi es muchacho, asi es—me dijo Mar- cio sonriendo—, te has ganado entradas para ira verjugar a Botafogo, ademas de camisetas y balones de fuitbol, equé te parece? Era la primera vez que ganaba algo por el solo hecho de escribir. Me parecié increible gue alguien me diera un premio por sentarme frente a mi maquina de escribir y echar a volar mi imaginaci6n. Asi que mi pluma comenza- baa ganar admiradores y uno de ellos era ni mas ni menos que el gran Joao Gilberto. Pero 66 gle habian gustado realmente mis crénicas 0 solo le interesaba Pepinho? Me atrapé una in- seguridad muy grande. Senti retorcijones en el estémago y curiosidad por saber qué pensa- ‘ba, Luego supuse que si le habia interesado el juego de Pepinho, la conclusion légica era que fue exclusivamente por mi manera de escribir sobre él. Me tranquilicé pensando en eso. Sali de la escuela y camino al entrena- miento de Sao Jacinto me junté con Pedro, quien tenia algunas interesantes novedades. La primera era que Joao Gilberto habia anun- ciado en su programa de la radio que un juga- dor extraordinario estaba haciendo sus armas en las canchas de Rio, y que Carlos Boa Morte Jo habia invitado a presenciar uno de los parti- dos del club. La otra era no menos impactante: después del escandalo de Didi, la estrella del Botafogo que habia muerto en las dramaticas circunstancias por todos conocidas (en un en- cuentro amistoso contra un equipo africano, estos resultaron ser una tribu de canfbales que se comieron a Didi para heredar su talento), el equipo se habia reforzado con un par de her- manos traidos desde el estado de Minas Ge- rais y se aprestaba a darle caza a Sao Jacinto 67en la pentiltima fecha del campeonato, donde ambos equipos tenfan que enfrentarse. Hasta el momento, Sao Jacinto le levaba dos puntos de ventaja al Botafogo, y de perder en su vi- sita al General Severiano, la cancha de aquel club, nos alcanzarian en la tabla. Faltaban dos fechas para que ese encuentro se produjera y, segtin me dijo Pedro que habia escuchado, las apuestas ya empezaban a reventar las cajas. “Seguramente —pensé—, Joao Gilberto iré a ver el lance contra el Botafogo. Sera el partido del siglo en Rio de Janeiro”. —zY cémo se llaman los hermanos? —le pregunté a Pedro mientras é1 pelaba una bana- na y caminabamos rumbo a la cancha. —Clemson y Gilmar —respondis—, creo que el apellido es Arosio. No pude reprimir una carcajada. No crefa que fuera cierto. —jHablas en serio? Quién diablos le puede poner Clemson a su hijo? —Su mama —dijo Pedro dandole una mascada a la banana—. Segtin oj, lo hizo para que se diferenciara de los demas niftos. En Mi- nas Gerais, todos los chicos tienen nombres terminados en “ao”, como Joao 0 Luizao, 0 ter- minados en “inho”, como Jairzinho. 68 —Debes estar maluco, todos los brasile- fios tienen nombres terminados en “ao” y en “inho” —afirmé. —Nosotros no, yo me llamo Pedro y tt Roberto. —Pero nosotros somos excepciones, no contamos. —En fin, seré mejor que vayamos a ver a estos hermanos; no podemos jugar con ellos si no sabemos cémo lo hacen —dijo Pedro. —¢Ahora tti eres el jefe? —Ie pregunté—; aqui yo soy el que da las érdenes. Iremos a ver a esos hermanos este fin de semana —le dije mientras mi amigo me miraba moviendo la ca- beza y riéndose de mi. En la siguiente fecha fuimos a ver al Bo- tafogo. Yo habia cobrado mi premio en las ofi- cinas de la Gazzeta Sportiva, donde mis futu- ros colegas me tomaron una fotografia en la que yo salia junto a mi inseparable amigo Pe- dro Alves y a mi profesor Marcio Joel, los tres riéndonos como si nos estuvieran contando el mejor chiste del mundo. No pude conocer a Joao Gilberto, quien se excusé de participar en la ceremonia so pretexto de que tenia que reportear una importantisima noticia. Cuan- 69do estabamos en el estadio pensaba que qui- zas él estuviese ahi, en algtin lugar entre la multitud, Una enorme bandera con la cara de Didi pintada en el centro ondeaba sobre la for cida, Abajo tenia escrita una leyenda que de- cia: “NO AL CANIBALISMO EN EL. FUTBOL: FAIR PLAY”. La torcida de Botafogo, sin duda, todavia estaba conmocionada, y no era para menos. Segtin los reportes de la prensa espe- cializada, los canibales del equipo africano no habsan dejado mas que un hueso, un fémur que los torcedores habian escondido en un Iu- gar secreto de la selva y con el cual practica- ban algunos rituales de santeria e invocaban a los orishas a fin de que Didi pudiera reencar- narse en algun nifto prodigio. —Ese niiio prodigio ya nacié —le dije a Pedro—, se llama Pepinho y juega para el Sao Jacinto. Aquel dia, Botafogo jugaba contra De- portivo Portuguesa, el equipo de José Vas concellos, un conspicuo candidate a alcalde de Rio, y segtin lo que indicaba la tabla, de perder este ultimo, relegaria toda opcién a pelear el campeonato. Era un partido de cua~ tro puntos, como decia Wanderley Boca Ne- gra encerrado en su cabina de transmision, 70 sudando como un caballo atravesando el de- sierto del Sahara. Clemson y Gilmar eran un diez y un nue- ve, respectivamente, antecesores de las legen- darias duplas que décadas después harian Pelé y Garrincha, Maradona y Burruchaga. Basté ver os primeros quince minutos para saber que los rumores eran ciertos: los hermanos Arosio eran. una dupla temeraria, pura dinamita repartida por partes iguales en dos jugadores que se en- tendian sin mirarse. Fra sorprendente ver que se conocfan de memoria el uno al otto, por lo que la secuencia pase de Clemson y gol de Gil- mar no era una sorpresa para nadie. La técnica eximia de Clemson y el olfato goleador de Gil- mar eran un deleite. La forma que ambos te- nian de jugar era mas o menos esta: Clemson se paraba en el centro del campo y bajaba maximo hasta tres cuartos de campo propio. La linea de defensa y de volantes, al parecer, tenian expre- sas instrucciones de entregarle el balén y una vez que este lo tenia, no se quedaba ni engolo- sinaba con él, simplemente levantaba la vista y observaba la posicién de Gilmar, quien, como picado por una avispa, ya se habia separado de su marcador y le trazaba una diagonal a su m1hermano para que este le arrojara una bola con asombrosa precision. El resto lo hacia Gilmar. Encaraba al arquero, se lo sacaba con una gam- beta o bien definia a un costado de este, cuando ya estaba jugado. Era un ftitbol simple y efecti- vo, pragmatico. Un fuitbol moderno. Por si esto no bastara para amedrentar a sus rivales, el estadio General Severiano se estremecia hasta los cimientos por los saltos y el cantico de su torcida, innumerable frente a los pocos pero locos torcedores de Deportivo Portuguesa. Botafogo gano el partido por 5 a 2 y pudo haber anotado varios mas. A simple vista, los nuestros eran equipos muy parejos. —La liga se decidiré en el partido entre Botafogo y Sao Jacinto —le dije a Pedro—, de- bemos alertar a Pepinho y a Valentino Da Sil- va, el entrenador. “Bl entrenador? — pregunts él. —Claro —le respondi-—, tiene que pre- parar el partido; él sabra qué hacer. Salimos de la cancha del Botafogo, abru- mados por su juego y por su hinchada, y nos fuimos directamente a la cancha de Sao Jacin- to, que jugaba su partido al dia siguiente con- tra Guandbara, Cuando Hegamos al entrena- 72 miento, todos los jugadores estaban trotando en la cancha, menos Pepinho, quien poco a poco habia acentuado su costumbre de des- aparecer con Berta. Nos acercamos a conver- sar con Valentino Da Silva para ponerlo al tanto de nuestras observaciones. —Los hermanos Arosio —dijo él pensa- tivo, luego de que nos reportamos—, ya los conozco, he estudiado su juego. —1Y cémo lo sabe? —le pregunté. —Porque yo los recomendé para el Bo- tafogo —respondis. Pedro y yo no podiamos dar crédito a lo que escuchébamos. —-Miren, muchachos —siguis él—, tengo algunos espias en Sao Paulo, en Minas Gerais, en Bahia, en Porto Alegre, en casi todas partes de’Brasil. Ellos me envian reportes de jugado- res y asi fue como me enteré de ellos. El en- trenador de Botafogo es un viejo amigo mio, y como estaba complicado luego de lo que le pas6 a Didi, solo hice lo que se hace con los amigos: le di una mano recomendandole a esta dupla. —Pero puede costarle la liga a manos de ellos —le dijo Pedro—, zno le preocupa la po- sibilidad de perder?—Si me preocupara, no en trenaria a nin- giin equipo —respondis ét—. No me asusta per- der, lo que me asusta es jugar mal —agreg —Donde esta Pepinho? —le pregunte. —No lo sé —dijo Da Silva—, debe andar de paseo con su novia. —1Y lo dice asf como si nada? ¢No le molesta esa actitud de Pepinho? —Claro que me molesta, muchachos —reconocié él invitandonos a sentarnos en una galeria—, pero esctichenme bien: Pepinho es un jugador con un talento superior al pro- medio de sus compaferos y eso mismo hace que tenga una personalidad compleia. El con- fia ciegamente en sus recursos, pero todavia es inmaduro, y quizds no madure nunca. Las personas que son geniales en una cosa, tien- dena ser un fracaso en otros aspectos de sus vidas, y desarrollan egos grandes y conflicti- vos que les cuesta mucho domar. Pero esta perjudicandose a si mismo y al equipo —dije yo. Fo es algo que él tendra que descubrir _-concluyé Valentino poniéndose de pie, nadie se lo puede ensehar. Al parecer, el mayor problema de Pe| rnho ya no era la marcaci6n de los rivales, sino 74 la marca a presin que sobre él ejercia Berta. Ambos tenian un idilio y eso habia significa- do, en términos practicos, que Pepinho habia dejado de asistir a algunos entrenamientos. El entrenador estaba enojado con él y, peor que eso, Carlos Boa Morte lo traia entre las cejas. La primera vez que el crack se ausenté acus6 un problema estomacal, pero luego se volvié - evidente que el verdadero problema no era su estémago, sino Berta, quien no lo dejaba a sol niasombra y se jactaba en la escuela de ser la novia de Pepinho. Desde que salia con él, Ber ta se habia vuelto insoportablemente presumi- da, como si hubiese dado el paso supremo de "su vida y quisiera que cada persona de la es- ~ cuela lo supiera. Rosa Gracia se alejé de ella y cada vez parecian més distintas. Yo solia pre- guntarme cémo era posible que dos personas tan disimiles pudieran ser hermanas. Para el partido contra Guanabara, Pe- pinho practicamente no habia entrenado. Da - Silva, en una decisién que debi6 serle muy di- ficil, lo alineo en la oncena titular. El estadio nuevamente estaba Ileno y los lienzos y las banderas con la cara de Pepinho se multipli- caban en las graderias. Cuando el equipo salié ala cancha, él se veia diferente, como si estu- 4 D 75viera desconcentrado 0 como si hubiese perdi- do algo de esa chispa que inspiraba cada vez que, al aparecer por la boca de! tinel, comen- zaba a picar, a saltar, a pedir de inmediato la bola para ejecutar pases largos, con borde in- terno y a tres dedos. Esta vez no. Esta vez sa- li6 y se qued6 parado en ia mitad de la can- cha, conversando con el arbitro. Sonreia, eso si. Triste no estaba, la tristeza 0 el desénimo no eran su problema. Pepinho levanté la mano y Ie arrojé un beso a Berta, que estaba sentada en a tribuna junto a dos de sus amigas. “Mala sefial”, pensé yo. Antes de la pelea, un gladia- dor no se pone a repartir besitos a la muche- dumbre. Un gladiador se revuelve inquieto so- bre sus pasos, predispone a la lucha cada uno de sus misculos, se vuelve una piedra oscura que solo piensa en una cosa: la victoria. —Tengo un mal presentimiento —le co- menté a Pedro antes de que el arbitro pitara el inicio del encuentro. —No temas —respondié él—, Pepinho estd en la cancha y Dios est con nosotros. Lo miré fijamente a la cara, estudiando sus gestos, Pedro también pecaba de confianza. —Eso mismo es lo que me preocupa —le: dije—, pues si Dios esta con nosotros, genton- ces quién diablos es el que esta con ellos?La fiebre: perdidos en Rio BP, as demasiado tiempo con 58. amuicha- ulpa perdamos el campeonato. —Todos tenemos derecho a perder, algun a nos tenia que pasar —le contesté Pepinho. Boa Morte, que antes parecia algo apaci- ado y hasta resignado, se estiré de pronto indo hacia adelante su huesudo pecho y lo mir6 con ojos de fuego. = 4Por quién carajo me tomas, eh?, {crees jodida broma de negros? —Boa Morte se habia ido de sus casillas y le palmoteaba el pecho Pepinho mientras le hablaba—. No perdere- _ mos este campeonato, no en esta vida, pendejo "le dijo respirandole en la cara. Luego agrego: —Se te olvida que tenemos un contrato, muchacho, y se te olvidé un pequefo detalle antes de firmarlo. 7—;Si? —dijo Pepinho luchando por no parecer asustado—, gcudl? —Leerlo —agregé Boa Morte, quien lue- go se rio, y su risa de ganster nos hel la san- gre. Era una risa y una amenaza al mismo tiempo—. Te quiero ver entrenando, y si per- demos ese partido contra Botafogo, te juro que te arrepentirds de haberme conocido —grité antes de subirse a su auto, donde uno de sus gansteres se acomodé la punta de su sombrero con una pistola. Asi que hablaban en serio. Cuando se fueron, Pedro y yo nos acer- camos a Pepinho e intentamos bajarle los de- cibeles al asunto. —No pasa nada —lo tranquilizé Pe- dro—, contigo en cancha, jamés perderén el partido contra Botafogo. —Es mi culpa —dijo Pepinho, todavia con- ‘mocionado—, la derrota de hoy es mi culpa. —;Sabes por qué Boa Morte te dijo lo del contrato? —le pregunté—, {de qué carajo esta- ba hablando?, gqué decia ese papel? —Y yo cémo voy a saber —respondié 61-, no sé leer, no tengo idea qué tipo de con- trato firmé. —2Y él qué te dijo cuando lo firmaste? —pregunté Pedro. 80 —Que era un buen contrato, que me ase- guraba un sueldo y que si ganabamos el cam- peonato, me pagaria veinte mil réis. k —Es mucho dinero —afirmé—, él nun- __ calle pagaria tanto dinero a nadie; y el sueldo _ mensual, te lo ha pagado? =A veces, los primeros dos meses me dio tres mil réis, pero luego no me ha pagado, ‘© me da menos dinero, qué se yo, doscientos réis, cosas asi. —2Y qué has hecho con el dinero? —le egunté. —No lo sé —respondid él—, tengo algo ahorrado, pero también le he comprado mu- _ chas cosas a Berta. f Cruzamos una mirada con Pedro. Asi que, finalmente, todos los caminos conducian alla. f —Me ha pedido que le compre algunas cosas, la he invitado a comer y tomar refrescos alla y a sus amigas —agrego. —Est bien, no sigas —le dije yo—, lo hecho, hecho esta. Ahora debes ponerte a en- _ trenar, el partido contra Botafogo sera una ba- talla. —¢Tienes idea de lo que pude haber fir- 81—Lo que firmaste quizas fue tu mismi- sima sentencia de muerte —le dije, y me lar- gué de abi, El partido contra Guandbara fue un com- pleto desastre. Pepinho, que en las ocho fe- chas anteriores habia sido un genio, se vio to- talmente errético, sin fuerzas, sin ganas. Era como Sansén después de que Dalila le corté el pelo. Sin él participando del juego, el medio campo de Sao Jacinto desaparecié de la cancha y con ello los delanteros quedaron a la deriva. Guandbara no tardé en darse cuenta de que su rival estaba durmiendo una siesta y comen- 26 a atacarlo por toda la cancha, desbordan- dolo por las bandas y legando por el centro. 2.a0 fue un resultado piadoso para lo que se vio en cancha, los goles pudieron ser muchos més. La forcida, que habia iniciado el cotejo en un carnaval, termins en silencio y pensativa como en un velorio. Todos sabian que luego de su triunfo contra Deportivo Portuguesa, Bota- fogo quedaba empatado con Sao Jacinto en la punta de la tabla con catorce puntos de dieci- séis posibles. Siete triunfos y una derrota en ocho fechas. Todo se decidiria en la pentiltima jornada, en el General Severiano, la cancha de 82 Botafogo. La copa, que antes se ve/a tan cla- "ray al alcance de la mano, ahora estaba como envuelta en una neblina, vaga y difusamente _ nuestra. Durante Ja semana previa al encuentro, _ambos equipos decidieron entrenar en doble _jomada y a puertas cerradas. Pepinho no quiso -atender a la Gazeta y esta Jo interpreté titulan- do: “Pepinho se atemoriza ante los hermanos Arosio”. Estos, a su vez, improvisaron una rue- da de prensa en el camarin de Botafogo e hi- ‘cieron declaraciones vagas y confusas, prime- ro afirmando y luego negando sus dichos, por - lo que una parte de la prensa titul6: “Clemson y Gilmar afirman que ganaran el encuentro”. La otra parte titulé: “Hermanos Arosio reco- _ nocen superioridad de Sao Jacinto”. Yo escri- bi una crénica que titulé: “Dos contra uno, asi no vale”. En las afueras de las sedes de ambos clu- bes, una multitud incontable hizo intermina- bles filas para adquirir sus boletos a precios estratosféricos para la época. Las torcidas hici ron verdaderas vigilias, alojandose en la calle ‘con sacos y comiendo de ollas comunes. Los santeros aportaban lo suyo haciendo ofrendas 83a dioses negros y pidiendo por la proteccion de Pepinho, quien dormia junto a sus compa- fieros en el hotel de concentracién, que no era otra cosa que una de las bodegas de la Empre- sa de Transportes y Locomocién Colectiva Car- los Boa Morte. En la escuela me encontré con Berta, quien me dijo que no habia podido ver a Pe- pinho durante toda la semana. —Mejor asi —le dije yo--, en este mo- mento no necesita distracciones. —Yo no soy una distraccién —respondi6 ella ofendida—, soy su novia. —Solo por conveniencia —repliquée—, gcrees que nadie se da cuenta de que tratas de colgarte de su fama y de su dinero? Berta me mir6 con furia. _ -eY ti? —pregunto—, eres su amigo o solo lo usas para escribir tus cronicas y trepar enel diario del colegio? Luego se fue y me dejé dado un golpe bajo que no supe responder. Me hice la mis- ma pregunta: zme interesa realmente Pepi- nho como persona 0 solo como jugador?, es- toy con él porque soy su amigo 0 porque me da material para escribir y cultivar mi propia fama? Una de las cosas que me habian queda- 84 do claras era que Berta no era tan tonta como _ pensé. Sabia sacar sus garras y cuando tenia _ que hacerlo, arafiaba como una gata. Era una _ fierecilla de armas tomar, seria mejor irse des- - pacio con ella Estaba pensando en eso cuando Rosa Gracia aparecié al final del pasillo. Estaba nriendo, se veia feliz e iba caminando jun- a Zezé. Antes de tomar la escalera y de que _ambos se perdieran rumbo hacia el gimnasio de la escuela, ella me miré a los ojos duran- _te dos segundos. Me quedé petrificado. “Me mir6”, pensé. Y luego pensé: “Pero va con - Zezé, el nifto del que hablaba Pedro”. Y lue- _ go segui pensando: “Se iban riendo, es decir, tiene algo con 6! —conclui—. Pero entonces por qué me mir6? Nunca lo hace. Pero ahora Jo hizo. |Ah!, ya sé. Quiere burlarse de mi. En el fondo, con esa mirada, lo que quiso decir- _ me es: No me busques mds, ya tengo a alguien” _ Me senti confundido. —No puedo pensar en esto ahora —me - dije—, el trabajo importa mas que Rosa Gracia en este momento. } Durante la semana no vimos a Pepinho. Pedro y yo nos ibamos a sentar afuera del es- 85tadio de Sao Jacinto, pero él no queria salir a conversar con nosotros. Lo tinico que nos dijo un dia fue que necesitaba concentrarse para jugar contra Botafogo. No iubo mucho sobre Jo cual escribir. Solo habia que esperar el dia del partido. El amanecer del gran dia fue un alivio para todo el mundo. A los nervios y la tension de los dias previos, esos que siempre traen consigo el espejismo de la pesadez y la lenti- tud, la sensacion de que no van a pasar nunca, legé la certeza de que la hora era inminente y de que el partido se iba a jugar. Desde tem- prano el deporte rey se dejé sentir en la ciudad con todo su esplendor, con sus aires carnava- lescos que Ilenan las veredas de vendedores ambulantes ofreciendo camisetas, gorros, ban- deras, de gente llegando al estadio en carava- nas, todos vestidos con los colores de sus equi- pos, con poleras estampadas con los nombres de sus jugadores favoritos. En la puerta del es- tadio, el publico se agolpaba para tratar de en- trar primero y asi conseguir una mejor ubica- cin. En las galerias, las forcidas més duras de cada equipo preparaban la entrada a la cancha de sus cuadros alistando sobre las rejas a va- 86 rios encargados con extintores y bengalas. Se repartia papel picado y serpentina, se colga- ban lienzos y sobre la cabeza de los hinchas se extendian las orugas con los colores del club. Todo un espectaculo digno de vivir al menos una vez en la vida. En camarines, en tanto, Sao Jacinto y Bo- tafogo hacian el calentamiento previo. Los ju- gadores podian escuchar, como un enorme y a Ja vez lejano murmullo, las voces de los cientos de personas que ya comenzaban a corear cén- ticos en donde los nombres de Pepinho y de Jos hermanos Clemson y Gilmar servian para crear un estribillo victorioso. Nadie, sin em- bargo, tenia miedo. Ansiedad sf, algo de ner- viosismo. Un jugador, al igual que un soldado, debe oler el riesgo para poner sus cinco senti- dos en alerta. Pero no puede tener miedo, un jugador de verdad no debe tener miedo. Si asi fuera, lo mejor seria que se quedara en su casa jugando a las canicas. Pepinho miraba el balén mientras tro- taba. Imaginaba jugadas, resolvia situaciones antes de saltar a la cancha. Pensaba, por ejem- plo, en la gambeta que utilizaria para sacarse de encima al portero cuando lo enfrentara solo y este, a su vez, désesperadamente tratara de 87evitar el gol arrojandose a sus pies. Amaga- ria ir ala derecha y saldria hacia la izquierda, hacia adentro de la cancha, dejando la pelo- ta servida para su pierna “menos habil”. Eso era lo ilégico. Precisamente, por eso lo haria. Si lo obvio era ir hacia la derecha, donde po- dria definir con su mejor pierna, él iria hacia la izquierda. Esa era una cualidad tinica en Pe- pinho, hacer lo il6gico con facilidad increible, reinventar las jugadas, como decia Wanderley Boca Negra en su cabina de transmisi6n. Clemson y Gilmar, por su parte, no ha- blaban entre ellos, no hacia falta, Sabian lo que uno y otro pensaban sin necesidad de mediar palabras. Era el acto poético absoluto dentro de una cancha, la jugada sublime que pres- cinde del lenguaje para ser llevada a cabo. En cambio, se entretenian rematando al arco don- de el portero se esforzaba intitilmente por Ile- gar a balones que eran ubicados en angulos imposibles, donde todavia no Ilegaba el telé- fono, donde ni siquicra las araiias podian tejer sus trampas. Luego decidieron prebas con Jos centros: Clesnson tiraba e1 balén desde cual- quiera ue los costados de la cancha y Gilmar definia con potentes boleos, 0 bien con una circense tijera, en que su cuerpo quedaba sus- 88 sndido en el aire, perfectamente horizontal il suelo, y en un tris ejecutaba un rapido mo- miento de piernas con el que impulsaba el lon al fondo de la red. Veinte minutos més tarde el técnico los 6 al camarin para que se pusieran la in- entaria oficial. Antes de eso, los equipos n fuugazmente. Intercambiaron unas mira- s frias y esquivas, aparentaron sonreir, pero de alguien pudo notar cierta tensién entre sllos, como si en verdad desearan probar, con das sus fuerzas, quién era el mejor. Una vez "res hacer circular el balén y pasarselo rapida- mente a cualquiera de los hermanos Arosio,