Divulgación
A PACIENTES
Coordinadores: JAvier CArbone ,
FernanDo Fariñas y Jesús gil
Defensas, emociones y estrés:
la ciencia de la psiconeuroinmunología
FernanDo Fariñas
Instituto de Inmunología
Clínica y Enfermedades
Infecciosas, Málaga
Q
ue las emociones y los acontecimientos estresantes estos sistemas que se encuentran estrechamente inte-
influyen en nuestro estado de salud y enfermedad no rrelacionados.
es ningún secreto. La disciplina que se encarga de es-
tudiar la relación existente entre nuestra psique, sis- Actualmente disponemos de numerosos estudios que
tema nervioso, sistema endocrino y sistema inmune, ponen de relieve el efecto del estrés y de otros tras-
se denomina psiconeuroendocrinoinmunología, o de tornos psicológicos sobre nuestras defensas. Existen
forma más abreviada psiconeuroinmunología (pNI). indicios de cómo la manera de afrontar el estrés, el
La pNI nace en la década de los cincuenta, habién- estado anímico y la psicoterapia, inciden de forma di-
dose acumulado en los últimos cuarenta años una recta sobre la evolución y la supervivencia de pacien-
abundantísima literatura sobre este tema. Las inves- tes con enfermedades graves como el sida o el cáncer
tigaciones revelan algo que resulta majestuoso, y es de mama, o en personas con riesgo de enfermedad
que existe una íntima relación entre el sistema ner- cardiovascular (infarto de miocardio e ictus, princi-
vioso, el sistema endocrino y el sistema inmunitario: palmente). Los estímulos ambientales, condiciones
“se hablan entre sí”. por lo tanto, el cómo pensamos psicosociales o los eventos estresantes, tienen efecto
y sentimos puede tener una enorme influencia sobre sobre el sistema nervioso, el cual responderá con una
serie de señales químicas que acabarán afectando al
sistema endocrino y al sistema inmune. Asimismo, el
sistema inmune, en respuesta a infecciones o proce-
sos inflamatorios, enviará sus citoquinas al torrente
sanguíneo, que alcanzarán el cerebro, produciendo
fiebre, falta de apetito y decaimiento, modificando
nuestra conducta y comportamiento, volviéndonos
depresivos, melancólicos e incluso agresivos en algu-
nos casos. La desgana, el insomnio o la somnolencia,
la disminución de la actividad social y sexual, no son
sino la respuesta específica que el cerebro da al men-
saje que el sistema inmune envía desde el foco infec-
cioso, tumoral o inflamatorio.
Estrés e inmunidad
El estrés (laboral, social, de pareja, el ejercicio ex-
tremo, las temibles cartas certificadas de hacienda, y
muchos otros) afectan a la función inmune. No sólo
Claude Bernard y sus discípulos (óleo pintado por Léon-Augustin Lhermitte, 1889. es importante el tipo y la cantidad de estrés generado,
Imagen de la Wellcome Library, London, CC BY 4.0); fisiólogo francés que empleó por sino también su duración. Mientras que los estresores
primera vez y a finales del siglo xix, el concepto de "medio interno" para referirse a
las reacciones orgánicas intrínsecas del cuerpo humano más allá de las condiciones agudos y breves, de pocos segundos o minutos, pue-
externas. No será hasta 1975 cuando se acuñará el término ‘psiconeuroinmunología’ den producir estimulación al “alza” de nuestras defen-
como el estudio e investigación de los mecanismos de interacción y comunicación
sas, el estrés crónico se asocia a una supresión total de
entre el cerebro (mente/conducta) y los sistemas responsables del mantenimiento
homeostático del organismo. la capacidad para producir buenas respuestas de an-
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ticuerpos, inactivando total o parcialmente a células organismo frente a las infecciones, y el estrés psico-
inmunológicas como los linfocitos NK y citotóxicos, lógico ejerce un poderoso impacto sobre su función
que se encargan de aniquilar infecciones víricas y cé- de barrera. El estrés crónico produce altos niveles de
lulas tumorales. cortisol y de otras hormonas que, entre otros efectos,
suprimen la producción de ácidos grasos protectores
La suma del estrés junto con la edad, la dieta y el tipo en la piel. La piel, además, es capaz de producir una
de relaciones sociales, produce un “patrón inmune” serie de sustancias antimicrobianas, y el estrés cróni-
propio de cada individuo, del que depende su estado co altera significativamente la producción de estos
de salud o de enfermedad y, en último caso, qué tipo antibióticos naturales, haciéndola más sensible al es-
de enfermedad está propenso a sufrir. tablecimiento de infecciones.
Sentimientos, emociones e hoy sabemos que enfermedades como el acné, la
inmunidad psoriasis, la dermatitis atópica, la alopecia areata y la
urticaria crónica, guardan una estrecha relación con
Son numerosos los estudios que se han realizado para alteraciones psicológicas como el estrés, la ansiedad y
dilucidar el efecto de los estados de ánimo positivo y la depresión. Además se sabe que el estrés psicosocial
negativo sobre la capacidad inmunitaria. Diversas in- puede actuar como desencadenante de reagudizacio-
vestigaciones han demostrado que los niveles de anti- nes en la rosácea, líquen plano, diversos tipos de ec-
cuerpos son más altos los días “positivos” que los “ne- zema y dermatitis seborreica. Tanto influye el estrés
gativos” o poco animados. cuando experimentamos en estas enfermedades que, por ejemplo, se da la cir-
soledad, sobre todo la no escogida o elegida, nuestro cunstancia de que el tratamiento con antidepresivos
sistema inmune presenta menor capacidad para hacer es capaz de mejorar la urticaria crónica. También en
frente a tumores e infecciones víricas. el caso de la dermatitis atópica existe abundante lite-
ratura científica que la asocia a trastornos de ansiedad
Piel, mente e inmunidad y afectivos. Igualmente, en la psoriasis, el estrés psico-
social actúa como desencadenante en la mitad de los
La piel constituye la primera línea de defensa del casos. parece ser que un neurotransmisor,
la sustancia p, que se produce durante el
evento estresante, se eleva en la piel esti-
mulando su inflamación.
Mente, infección y cáncer
varios estudios demuestran que las altera-
ciones psicológicas pueden alterar la acti-
vidad de las células NK, “asesinas de célu-
las tumorales”. Es cierto que los distintos
tipos de cáncer son enfermedades muy
diferentes y que tanto las variables psico-
lógicas como las inmunológicas pueden
jugar un papel más importante en unos y
menos en otros.
Algunos estudios muestran que las perso-
nas que obtienen mayores puntuaciones
en la escala de gradación de la depresión,
duplican el riesgo de morir de cáncer fren-
te a los menos deprimidos. En estos pa-
cientes, disponer de un mayor acceso al
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apoyo social se ha relacionado con me-
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jores indicadores pronósticos. El apoyo parece tener autoinmune) desarrollaron la enfermedad después
mejores efectos en jóvenes que en ancianos, y en mu- de un evento estresante como una cirugía, embara-
jeres que en hombres. zo no deseado, accidente de automóvil o pérdida de
algún ser querido. Una interesantísima observación
Personalidad y enfermedades reportada a nivel histórico fue el incremento a nive-
autoinmunes les “epidémicos” de esta enfermedad en Dinamarca,
coincidiendo con la ocupación nazi en la Segunda
Las enfermedades autoinmunes están causadas por va- guerra Mundial.
riables genéticas y ambientales que interactúan entre
sí. El papel del estrés ha sido investigado en relación hasta el 70 % de los pacientes con enfermedades au-
al padecimiento de estas enfermedades, poniéndose toinmunes, como artritis reumatoide, esclerosis múl-
en evidencia el rol que este juega en el desarrollo y tiple o lupus eritematoso, experimentan depresión.
evolución de procesos autoinmunes. Estudios recien- hoy sabemos que los pacientes con depresión tienen
tes demuestran que aquellas personas que han expe- concentraciones significativamente mayores de cito-
rimentado múltiples acontecimientos traumáticos quinas inflamatorias que actúan sobre el cerebro dis-
(cualquier tipo de abuso, divorcio, violencia domés- minuyendo los niveles de serotonina, un neurotrans-
tica, drogadicción o alcoholismo paterno/materno, misor cuya deficiencia se asocia a la aparición de los
etc.) durante la infancia, presentan un incremento de síntomas depresivos. De esta forma la depresión en
incidencia en el padecimiento de enfermedades au- un paciente afectado por una enfermedad autoinmu-
toinmunes cuando llegan a la edad adulta. ne puede agravar esta; y al contrario, una enferme-
dad autoinmune activa puede generar muchísimas de
Se ha observado que hasta un 77 % de los pacientes estas citoquinas, que finalmente pueden instaurar un
con enfermedad de graves-basedow (hipertiroidismo estado depresivo.
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