Gradual, es el más antiguo y más importante de los cuatro cantos que forman la parte
del coro del propio de la Misa. Mientras que los otros tres (Introito, Ofertorio y
Comunión) fueron introducidos más tarde, para llenar el tiempo mientras se estaba
haciendo algo, el gradual (con su complemento, el tracto o aleluya) representa el canto
de los salmos alternando con lecturas de la Biblia, una costumbre que es tan antigua
como estas mismas lecturas. Al igual que ellos, los salmos en este lugar son una herencia
del servicio de la sinagoga. Copiado de ese servicio, lecturas alternativas y salmos
llenaban gran parte de la primera mitad de la liturgia en cada parte del mundo cristiano
desde el principio. Originalmente se cantaban salmos completos. En las “Constituciones
Apostólicas” se cantaban después de las lecturas del Antiguo Testamento: "Cuando los
dos (lectores terminen las lecturas, que otro cante los himnos de David y la gente cante
las últimas palabras después de él"
Este uso de los salmos continuó hasta el siglo V. San Agustín dice: “Hemos oído primero
la lectura del Apóstol. Luego cantamos un salmo. Después de eso la lectura del
Evangelio nos mostró los diez leprosos curados…” (Serm. CLXXVI, 1). Estos salmos
eran una parte esencial de la liturgia, tanto como las lecturas. "Ellos son cantadas por su
propio bien, y mientras tanto los celebrantes y los asistentes no tienen nada que hacer
más que escucharlos" (Duchesne, "Origines du Culte chrétien", 2da ed, París, 1898, p
161). Eran cantados en forma de un psalmus responsorius, es decir, todo el texto era
cantado por una sola persona--- el lector designado a tal efecto. (Por algún tiempo antes
de Gregorio I, el cantar los salmos era un privilegio de los diáconos en Roma. Fue
suprimido por él en 595.) El pueblo respondía a cada cláusula o verso con alguna
aclamación. En las "Constituciones Apostólicas", repiten sus últimas modulaciones. Otra
forma era cantar alguna jaculatoria cada vez.
Un modelo claro de esto lo fue el Salmo 136(135) con su estribillo: "Quoniam in
aeternum misericordia eius"; de donde se concluye que los judíos también conocían el
principio del salmo responsorial.
Invitación
136:1 ¡Den gracias al Señor, porque es bueno,
porque es eterno su amor!
136:2 ¡Den gracias al Dios de los dioses,
porque es eterno su amor!
136:3 ¡Den gracias al Señor de los señores,
porque es eterno su amor!
Las obras de Dios en la Creación
136:4 Al único que hace maravillas,
¡porque es eterno su amor!
136:5 al que hizo los cielos sabiamente,
¡porque es eterno su amor!
136:6 al que afirmó la tierra sobre las aguas,
¡porque es eterno su amor!
136:7 Al que hizo los grandes astros,
¡porque es eterno su amor!
136:8 el sol, para gobernar el día,
¡porque es eterno su amor!
136:9 la luna y las estrellas para gobernar la noche,
¡porque es eterno su amor!
Todavía tenemos un ejemplo clásico de ello en el invitatorio de maitines (y en el Salmo
95(94) en el tercer nocturno de la Epifanía). Parece que, originalmente, mientras que el
número de lecturas bíblicas era todavía indefinido, se cantaba un salmo después de otro.
Cuando se volvió costumbre las tres lecturas (una profecía, epístola y Evangelio) fueron
separadas por dos salmos.
Durante el siglo V las lecturas en Roma se redujeron a dos, pero los salmos siguen
siendo dos, aunque ambos están unidos entre la Epístola y el Evangelio, como veremos
más adelante. Mientras tanto, como en el caso de muchas partes de la liturgia, los salmos
se redujeron, hasta que sólo quedaron fragmentos de ellos. Este proceso, aplicado al
primero de las dos, produjo nuestro gradual; el segundo se convirtió en el aleluya o
tracto.
El nombre
El nombre gradual viene del lugar de la iglesia desde donde se cantaba. En el primer
Ordo Romano se llama Responsum; Amalario de Metz (siglo IX) lo llama Cantus
responsorius; Isidoro (siglo VII), Responsorium, "quod UNO canente chorus
consonando respondet" (alguien cantaba el coro responde consonante) ("De Eccl
Officiis.", I, 8; Ordo Rom II, 7 Cfr. Mabillon, "Musum Italic.", II, 9, nota f). Este nombre
también fue utilizado, como lo sigue siendo, para los cantos después de las lecturas en
maitines; por lo que el responsorio litúrgico se distinguió más tarde por un nombre
especial. El lector que cantaba el salmo se paraba en un lugar más alto, originalmente en
los escalones del ambón. Él no iba a subir derecho al ambón, como el diácono que
cantaba el Evangelio, sino que se quedaba de pie en el escalón desde donde el
subdiácono había leído la epístola (Ordo Romano I, 10, II, 7: "él no sube más arriba, sino
que se para en el mismo lugar donde se paró el lector y comienza el responsorio solo;
todo el coro contesta y él solo canta el verso del responsorio" Cf. Ordo Rom III, 9, VI,
5).
Más tarde, en diversas iglesias locales, cuando el ambón fue desapareciendo, se eligieron
otros lugares, pero persiste la idea de un lugar alto, levantado sobre peldaños. En Reims
(ciudad al noroeste de Francia situada a unos 129 Km al este de París) se usaban los
peldaños del coro; a veces se erigía un púlpito especial. Beleth (siglo XII), dice que en
los días ordinarios el cantor se para en los peldaños que suben al altar, en las fiestas en el
ambón (Rationale, II, PL, CCII); Durando escribe un poco más adelante: "Dicitur
Graduale un Altaris gradibus, eo quod en festivis diebus en gradibus cantatur" (Al
gradual se le llama así por los peldaños del altar, en el que se cantaba en las fiestas. ---
Rationale, IV, 19). Parece entonces que no hay duda de que el nombre viene del lugar
desde donde se cantaba; es un error la idea del cardenal Berlamino (1542-1621)1 que los
gradus en cuestión son aquellos por los que el diácono está subiendo para el Evangelio
mientras se canta el gradual (De Missae, II, 16).
Hemos visto que este salmo no se cantaba para llenar el tiempo durante la procesión al
ambón. Originalmente el diácono y todos los ministros esperaban a que terminara antes
de comenzar su preparación para el Evangelio. El nombre más antiguo Responsorium
duró, como alternativa, hasta la Edad Media. Durando lo utiliza constantemente y da una
explicación mística de la palabra ("Responsorium vero dicitur quia versui vel Epístola;
correspondere debet", etc., antes citada, es decir, “se le llama responsorio porque debería
corresponder al verso o a la epístola”).
Es difícil decir exactamente cuando el gradual obtuvo su forma actual. Hemos visto que
en la época de San Agustín en África, todavía se cantaba un salmo completo. Así también
San Juan Crisóstomo alude a que se cantaban salmos completos después de las lecturas
(Hom. In Ps., CXLV); en fecha tan tardía como el tiempo del Papa San León I Magno
(que gobernó de 440 a 461), en Roma, el salmo no parece aún haber sido restringido:
"Por tanto, hemos cantado el salmo de David con voces unidas, no para nuestro honor,
sino para la gloria de Cristo el Señor" (Serm. II in anniv Assumpt.). Entre este momento
y la Baja Edad Media el proceso de recortado provocó la disposición actual.
1 Este santo ha sido uno de los más valientes defensores de la Iglesia Católica contra los errores de los
protestantes. Sus libros son tan sabios y llenos de argumentos convencedores, que uno de los más famosos
jefes protestantes exclamó al leer uno de ellos: "Con escritores como éste, estamos perdidos. No hay cómo
responderle".
