Definición
Definición significa acción y efecto de definir. Definir es fijar con claridad, exactitud
y precisión, el significado de una palabra, la naturaleza de una persona o una
cosa, o decidir o determinar la solución de algún asunto o cuestión.
Etimológicamente, la palabra proviene del latín definitĭo, definitiōnis.
Así, una definición es la proposición o fórmula por medio de la cual se expone, de
manera clara y exacta, los aspectos genéricos y distintivos de alguna cosa, bien
sea material, bien inmaterial, para diferenciarla del resto.
En el plano lingüístico, por su parte, la definición es el enunciado breve en el cual
se expone de manera clara y precisa la significación de un vocablo, una locución o
una frase. Este tipo de definiciones son típicas de los diccionarios, los
vocabularios y los glosarios.
Definición también se llama la decisión o determinación tomada por una autoridad
legítima en relación con una duda, un pleito o una disputa.
Asimismo, definición también puede hacer referencia a la nitidez de una imagen,
es decir, al elevado nivel de detalle y calidad que tiene una imagen reproducida
por un televisor, una cámara fotográfica o un proyector cinematográfico.
Definiciones de definición
Una definición puede ser una declaración acerca de:
Propiedades (cualidades) de cierta cosa, persona, animal, planta o idea.
Una declaración de equivalencia entre un término y su significado. Término y
significado no son mutuamente excluyentes, ni equivalentes, sino
complementarios.
Tipos y técnicas de definición
Lexicológica o de diccionario. Se aporta el significado del término en
lenguaje común, lo más sencillo posible, para que su comprensión sea
accesible a un público máximo. Una definición lexical es:
1. Básicamente descriptiva: se informa el uso del término entre los hablantes de
un idioma.
2. No prescriptiva: se trata de precisar qué es «correcto», sin considerar el uso
real del término.
Las definiciones lexicológicas tienden a ser inclusivas: se trata de captar todo a lo
que se aplica el término. Por ello, para muchos propósitos a menudo resultan
demasiado vagas.
Intencional. Únicamente se proporcionan todas las propiedades requeridas
para que un objeto esté comprendido dentro de la demarcación de la palabra
definida.
Extensiva o extensional. En el significado de un término se incluyen todos
los entes que pertenecen a la clase indicada por el término.
Ejemplo: «Océano» sería una lista de todos los océanos de la Tierra.
Ostensiva. Se suministran ejemplos de lo que se define. La ostensividad
tiende a ser imprecisa, no muy útil cuando no se conoce la naturaleza general
del vocablo definido. Se emplea cuando se dificulta encontrar palabras
descriptivas o si se destina a niños. Estos aprenden gran parte de su lenguaje
de manera ostensiva.
Ejemplo: «Rojo», para mencionar o señalar manzanas, señales de tráfico rojas,
rosas rojas.
Estipulativa. A un término nuevo o preexistente se le otorga un nuevo
significado para los propósitos de un argumento o de una discusión en un
contexto dado. Como cuando se dice: «para este caso concreto estipulemos
que [...]». Muchos defensores de opiniones controvertidas
o beligerantes utilizan definiciones estipulativas para vincular connotaciones
emocionales o de otro tipo al significado que desearían que tuviese la
definición.
Ejemplo: «Supongamos que entendemos por amor el deseo de morir por alguien»,
o «para los propósitos de este argumento definiremos como “estudiante” a toda
persona menor de 18 años matriculada en un colegio local».
Operacional. Es particularmente útil en mecánica cuántica, física
estadística o relatividad. Se hace una definición operacional de una cantidad
mediante referencia al proceso específico por el cual se obtiene su medición.
Ejemplo: En física se emplea en lo relacionado con temperatura, masa, tiempo y
determinación de otras magnitudes.
En psicología se puede necesitar una definición operacional para determinar los
conceptos «inteligente», «debilidad mental» o «idiocia». Para ello es preciso
recurrir a cifras de cociente intelectual.
Teórica. Se aporta el significado de una palabra en los términos de las teorías
de una disciplina determinada. Se supone conocimiento y aceptación de la
teoría correspondiente. Las definiciones teóricas son comunes en contextos
científicos, donde tienden a estar más precisamente descritas y los resultados
se aceptan más ampliamente como correctos. Definir los colores por medio de
las longitudes de onda que reflejan los objetos presupone conocimiento de
la teoría ondulatoria de la luz.
En estos casos es improbable que a la definición la contradiga otra definición,
basada en otra teoría. Sin embargo, en áreas como la filosofía o las ciencias
sociales las definiciones teóricas de un concepto se contradicen frecuentemente.
Ejemplo: el concepto de «dialecto» es diferente, según se defina desde una base
antropológica o filológica. La definición de «idioma valenciano» es diferente si se
asume la teoría de unidad de la lengua catalana o si se supone la teoría de
independencia de la lengua valenciana.
Definición persuasiva. Se trata de constituir un argumento a favor de una
posición posiblemente aviesa (en oposición de una definición lexicológica, que
tiende a ser neutral para que sea útil a la mayor cantidad posible de personas).
Si a una definición se le reconoce como persuasiva se le deja de aceptar como
legítima. Frecuentemente se le considera falaz. Ejemplo:
En su Diccionario del diablo, Ambrose Bierce incluyó enormes cantidades de
definiciones persuasivas, como «Espalda: Parte del cuerpo de un amigo que uno
tiene el privilegio de contemplar en la adversidad».
Definición por género y diferencia. Es un tipo de definición intencional
(descrita anteriormente) en la que primero se define el género al que pertenece
el objeto o idea y después se mencionan las diferencias específicas (no
necesariamente zoológica o botánica), con respecto a otras especies del
mismo género. Aunque parece limitarse a la taxonomía, en realidad ocurre en
muchas otras definiciones de la vida diaria.
Ejemplo: «coupé o cupé: automóvil de dos volúmenes, uno delantero para el
motor y uno trasero para el pasaje y el equipaje». Primero se especifica que
pertenece al género automóvil. Después se mencionan las características
particulares de los cupés.
Definición circular. Se presume comprensión previa del término definido.:
A definiciones de este tipo se les critica mucho porque hay casos de cadenas
circulares de muchos eslabones, de modo que finalmente la consulta queda
irresoluta. Son decepcionantes, sobre todo para quienes solo hablan otros
idiomas.
Definición precisadora. Definiciones de esta índole se utilizan en contextos
donde la vaguedad de una definición lexicológica implicaría un problema.
Difieren de la estipulativa en razón de que en la precisadora se ha de no
contradecir la definición lexical. En cambio en la estipulativa sí es admisible o
tolerable. Muchas definiciones legales así como las políticas de las compañías
son precisadoras.
Ejemplo: una definición lexical de «estudiante» podría ser «persona que estudia».
Pero un museo que aplique descuentos a estudiantes necesitaría criterios mucho
más precisos y restrictivos, tales como «Persona de edad inferior a 18 años
matriculada en un colegio público o privado».
Definición negativa (obvia contraposición a la definición positiva). Se precisa
lo que no es determinado fenómeno, ente, etcétera.
