Hydrometallurgy in extraction processes Volume I
La calcopirita es inerte a muchos agentes de lixiviación. Se han investigado procesos para activar la
calcopirita con el fin de que su composición mineralógica se modifique o altere, y en este estado se
vuelva más susceptible a la lixiviación que la calcopirita original. En la figura 9 se muestra un
esquema general de procesamiento de la calcopirita que incluye varios métodos de activación. Un
proceso llamado SGP desarrollado por Sherritt-Gordon Mines en Fort Saskatchewan, Alberta, y
Cominco en Trail, Columbia Británica, puede tomarse como ejemplo en el que la activación de la
calcopirita ha sido explotada con éxito. El principio del proceso se muestra en la figura 10. En la fase
de pretratamiento, el concentrado se tuesta en un horno diseñado específicamente para que en la
parte superior del horno (una atmósfera oxidante) tenga lugar la siguiente reacción:
mientras que en la parte inferior del horno, donde predomina una atmósfera reductora, tiene lugar la
siguiente reacción:
Las corrientes de gas de la parte superior e inferior del tostador se tratan para la recuperación de
H2S04 y azufre elemental, respectivamente. A continuación, el residuo se somete a tres etapas de
lixiviación ácida. En la primera etapa de lixiviación, el concentrado activado se lixivia con ácido
sulfúrico para extraer la mayor parte del hierro como sulfato ferroso según la siguiente reacción:
El sulfato ferroso se oxida posteriormente y el valor del hierro se precipita como jarosita. El residuo de
la lixiviación es ahora un producto de sulfuro de cobre mejorado y se somete a la activación lixiviación
con la solución de sulfato de cobre generada para el siguiente paso. Esta lixiviación, como se muestra
a continuación descompone y mejora aún más el Cu5FeS4:
En la tercera etapa de lixiviación, denominada lixiviación de oxidación, los sulfuros de cobre se
solubilizan por lixiviación con H2S04 en presencia de 0 2 para formar una solución de sulfato de
cobre de la que se separa el cobre por electrodeposición. La calidad del cobre catódico ha
demostrado ser igual a la obtenida por electrorrefinación. También se recuperan otros valores
secundarios a menudo presentes en los concentrados de cobre, como el zinc por precipitación como
sulfuro de zinc a partir de la solución de sulfato ferroso, y el molibdeno, que se concentra junto con
los metales preciosos en el residuo de lixiviación a presión. El SGP tiene muchas ventajas. Se puede
adaptar para el tratamiento de una amplia variedad de concentrados de sulfuro de cobre y puede
cumplir con las normas actuales de higiene y medio ambiente. No hay problemas de emisión de
azufre, ya que el azufre se convierte en la forma elemental que puede almacenarse fácilmente para
su uso futuro. El calor y el polvo se reducen al mínimo, el proceso y el agua de refrigeración se
recirculan y los límites de plomo, arsénico y dióxido de azufre pueden cumplirse fácilmente. El hierro
se almacena en forma de jarosita, mientras que el plomo y el mercurio pasan a los residuos finales de
la lixiviación. Así pues, el SGP constituye una alternativa viable a la ruta tradicional de fundición y
electrorrefinación.
Además de la calcopirita, también se ha informado de la lixiviación ácida bajo presión para el
concentrado de calcosina. En el proceso, el concentrado que contenía 23% de Cu y 28,8% de S fue
lixiviado con ácido a 105 a l10°C con 0 2 sobrepresión de 138 a 172 kPa durante 2 h para lograr una
recuperación de cobre del 97 al 98% según las siguientes reacciones:
Hudrometallurgy. Principles and application
El proceso Sherritt-Cominco Copper fue desarrollado por las empresas Sherritt Gordon Mines Ltd y
Cominco Ltd para competir con los procesos de fundición. Las características especiales del proceso
son el rendimiento del 98% de cobre de calidad comparable a la del cobre electrolítico, una ganancia
de oro y plata comparable a la de las operaciones de fundición, y el rendimiento del 90% de azufre en
forma elemental, con el resto transferido a relaves depositables.
Otra característica es la extracción de metales relacionados con molibdeno en zinc, y parámetros
ambientales aceptables. También se ha demostrado que es posible procesar materiales con un
amplio rango de riqueza y composición del concentrado.
El proceso elimina eficazmente el hierro del concentrado antes de la lixiviación del cobre. Esto se
consigue mediante la activación térmica del concentrado, en la que el hierro se transfiere a la forma
soluble en ácido sulfúrico. La calcina se lixivia en una solución de ácido sulfúrico para eliminar el
hierro. Para esta operación debe utilizarse la lixiviación en dos etapas a contracorriente. Tras separar
las fases líquida y sólida, el hierro se precipita de la solución en forma de jarosita de amonio. Los
residuos sólidos de la lixiviación se lixiviaron a presión en una solución ácida con sobrepresión de
oxígeno, de modo que el cobre pasó de la forma de sulfuro a la de sulfato. El rendimiento de cobre
fue del 99% y se alcanzó el máximo rendimiento de sulfato a forma elemental. La solución residual
contiene sólo 10-15 g/l de H2SO4, con lo que se evita la precipitación hidrolítica de los iones férricos
y se mantiene el hierro en forma de iones ferrosos para el procesamiento posterior de la solución. Las
impurezas Te, As, Bi, Sn, Pb y Se se eliminaron por coprecipitación con Fe2O3. El cobre se produjo
electrolíticamente a partir de las soluciones purificadas a una alta densidad de corriente.
Este proceso puede utilizarse para procesar una amplia gama de concentrados de cobre. El
rendimiento de cobre a partir de concentrados medianamente ricos y ricos puede ser comparable con
el de los procesos de fusión y es mejor que en los procesos de fusión de cargas magras y de pirita.
