Vidal Rodríguez Lemoine

LA VIRUELA EN VENEZUELA

Epidemias y defensa durante el siglo XIX

 Vidal Rodríguez Lemoine

LA VIRUELA EN VENEZUELA

Epidemias y defensa durante el siglo XIX

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Autor:
Vidal Rodríguez Lemoine
Edición de la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales y de
la Academia Nacional de Medicina

Derechos reservados

Depósito Legal lf63420126101497

ISBN 978-980-6905-88-7
Editorial ATEPROCA C.A., Caracas, Telefs.+58-212-793.5103
Fax:+58-212-781.1737
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E-mail: ateproca@[Link]

Portada: Instituto Pasteur de Caracas. Fachada del edificio diseñado como

sede permanente. Dibujo orginal del Ing./Arq. Manuel Felipe Herrera Tovar.
Caracas, 15 de enero de 1897. Planoteca del Ministerio de Obras Públicas.
Impreso en Caracas, Venezuela
Primera edición:
300 ejemplares, mayo 2012

II Rodríguez Lemoine V
 CONTENIDO

Prólogo V
A manera de justificación XI
Viruela: enfermedad milenaria 1
Viruela en el Nuevo Mundo 5
Viruela en la Provincia de Venezuela (siglosXV-XVIII) 13
Protección contra la viruela 25

Variolización 27
Edward Jenner y la vacuna contra la viruela 35
Expedición de la vacuna 47
Viruela en Venezuela. Siglo XIX 79
Inicios de la investigación biomédica en Venezuela 95
I niciativa gubernamental: Hospital Vargas de Caracas 98
Iniciativa académica: Generación renovadora 105
Instituto de Vacuna Animal 108
Iniciativa privada: 113
Instituto Pasteur de Caracas 114
Ideas y propósitos 117
Campaña abierta 119
Recursos financieros fundación 122

Inicios 128
Promesas y realidades 134
Vacuna contra la viruela 142

Caracas 2012 III

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Epidemia de 1898 148

Aislamiento y clausura 157
Logros y alcances 162

Legado 165
Apéndice: laviruela y el virus que la produce 171
Bibliografía 179
Documentos 189

IV Rodríguez Lemoine V
 PRÓLOGO

Mi buen amigo Vidal Rodríguez Lemoine, muy gentilmente

me ha solicitado escribir el prólogo de este interesante libro, sobre
la Viruela en Venezuela, Epidemias y defensa durante el siglo XIX.
Rodríguez Lemoine es un eminente biólogo egresado de la Universidad
Central de Venezuela (UCV) y de la Universidad de Londres donde
obtuvo un PhD. en Genética y Microbiología. Es profesor Titular de
la Cátedra de Microbiología del Departamento de Biología Celular
de la Facultad de Ciencias de la UCV. Profesor de postgrado en el
Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas, la Universidad de
Los Andes, Universidad del Zulia y la UCV. Ha recibido numerosos
reconocimientos como la Orden José María Vargas en Primera Clase,
Premio y Orden De Venanzi entre otros. Académico, Miembro de
Número de la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales
y de la Sociedad Venezolana de Historia de la Medicina. Su interés
en la historia de la ciencia en Venezuela se manifestó tempranamente
como editor de la Revista Acta Científica Venezolana (1978-1994) y
de la Revista de la Sociedad Venezolana de Microbiología (2005-2012)
donde ha publicado editoriales y ensayos sobre personajes de la ciencia
y la historia de instituciones científicas.
Mi padre1, en 1980 ya retirado de la Cátedra de Microbiología
escribió un artículo sobre la historia del Instituto Pasteur de Caracas,
que sirvió de base a un estudio posterior de Rodríguez Lemoine, que
culmina con este hermoso libro. La vacunación antivariólica no solo
contribuyó de una manera definitiva al control de una de las peores
plagas que haya sufrido la humanidad, sino que también determinó un
cambio profundo en las ideas científicas de la época.

1
Briceño Iragorry L. Instituto Pasteur de Caracas. Gaceta Medica de Caracas.
1980;88(7-9):331-335.

Caracas 2012 V
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Si tomamos el trabajo de Hart, 2 Las cien personas excepcionales

de la historia, solo figuran seis médicos entre ellos Edward Jenner en el
lugar 70 y como persona que no estudió medicina ni la ejerció, que figura
en el puesto 11 Louis Pasteur. La contribución de Jenner fue la de haber
evaluado la información existente, confirmarla con la experimentación
y divulgarla y defenderla hasta que se aceptó de manera sistemática. 3
La vacunación contra la viruela inició el largo camino para
el control de las enfermedades infecciosas que se consolidó con las
investigaciones sobre inmunoprofilaxis de Louis Pasteur (1822-1895),
nominándola primero vacunación y en 1885, cuando usada en humanos,
antivariólica.
Conocida como vemos en el texto, desde siglos remotos en
Egipto y China; con el correr de los años, la experiencia enseñó que
la viruela no repetía, es decir que quien quiera que hubiese sufrido
la enfermedad y sobreviviera, no la tendría una segunda vez, lo cual
hoy día la definiríamos como inmunidad protectora. Esto llevó a la
práctica de la variolización, que consiste en la inoculación intencional
de material de viruela, obtenido preferiblemente de casos leves de la
enfermedad, con el objeto de inducir el estado de posterior protección
de la enfermedad.
Practicada desde el siglo X en China solo fue introducida en
Inglaterra en 1721, por Lady Mary Wortley Montangu, 4 quien la había
sufrido en Constantinopla en 1717. El mismo Jenner la había sufrido a
los 8 años. Menciona el autor que la variolización fue introducida en
Venezuela en 1769, por el médico canario Juan Perdomo. 5

2
Hart M. The 100. A ranking of the most influential persons in history. Londres,
Simon & Schuster; 1993.
3
Esparza J., Kerdel-Vegas F. Bicentenario de la vacuna antivariólica de Jenner.
Gaceta Médica de Caracas. 1998; 106(1): 1-4.
4
[Link] Miguel
Ángel Arribas (visita 17/4/2012)
5
Fernández DW. Juan Perdomo. Introductor de la variolización en Venezuela. Caracas
Imp Stockprint CA; 1979.

VI Rodríguez Lemoine V
 Prólogo

Luego de la expedición de Balmis a América, cuando llegó a

Puerto Rico en 1804, la vacuna fue traída a Venezuela por Alonso Ruiz
Moreno, quien por cierto practicó la primera cesárea en Venezuela en
1820, y realizó las primeras vacunaciones en Venezuela en niños.
Uno de los últimos casos de viruela en el mundo se observaron
en el degredo de Addis Abeba, capital de Etiopia, en 1969 y declarada
su erradicación mediante un comunicado, firmado en Ginebra en 1979.
Después del capítulo sobre historia de la viruela en el mundo,
Rodríguez Lemoine, nos relata La viruela en el Nuevo Mundo,
introducida por Colón probablemente en su segundo viaje en 1493,
causando estragos en Nueva España y Perú, y apareció luego en toda
la América, de lo que no se salvó Venezuela, cuya primera aparición
data de 1580. Describe todas las epidemias venezolanas, con todos sus
detalles. Humboldt en sus obras las relata, especialmente y epidemias
las que se sucedieron entre 1763 y 1775.
En nuestra investigación encontramos unos versos (Oda a la
vacuna) de Don Andrés Bello, 6 que transcribo: “…suprema Providencia,
al fin llegaron/ a tu morada los llorosos ecos/ del hombre consternado,
y levantaste/ de su cerviz tu brazo justiciero;/ admirable y pasmosa en
tus recursos,/ tú diste al hombre medicina, hiriendo/ de contagiosa plaga
los rebaños;/ tú nos abriste manantiales nuevos/ de salud en las llagas, y
estampaste/ en nuestra carne un milagroso sello/ que las negras viruelas
respetaron./ Jenner es quien encuentra bajo el techo/ de los pastores
tan precioso hallazgo./ Él publicó gozoso al universo/ la feliz nueva,
y Carlos distribuye/ a la tierra la dádiva del cielo./ Carlos manda; y al
punto una gloriosa/ expedición difunde en sus inmensos dominios/ el
salubre beneficio de aquel grande y feliz descubrimiento…”.
Los capítulos siguientes sobre la Protección contra la Viruela
y la Variolización, nos muestran la profundidad de investigación de

[Link]
6

Oda a la vacuna (visita 17/4/2012

Caracas 2012 VII

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Rodríguez Lemoine. Luego pasa a escribir sobre Jenner y nos relata

su biografía amenamente pasando desde el Cowpox, las observaciones
críticas fundamentales, y luego la larga discusión, y polémica en parte
de sus hallazgos.
Rodríguez Lemoine recrea las peripecias de la expedición de
Balmis y la creación de la primera Juntas de la Vacuna en tierras
continentales. En el capítulo sobre la Viruela en Venezuela siglo XIX,
destaca las investigaciones de Placido D. Rodríguez Rivero, Ricardo
Archila, José R Fortique, Fernando Merino, entre otros. Los desaires
al llegar a Puerto Rico, lo que se produjo en marzo de 1804, hace que
se dirija luego a Venezuela, donde fue recibido con manifestaciones
de júbilo. Además relata todo lo acontecido en ese siglo.
Luego de la fundación del Hospital Vargas y la idea de B. Herrera
Vegas 7 de crear un Instituto de vacuna animal, aparece la figura de
Santos Dominici, quien recién llegado de París, había abierto el surco al
instalar en Caracas a fines de 1894 el primer laboratorio de microscopía
clínica privado, en unión de algunos colegas, entusiasmados por el
Instituto de Pasteur de París (1888) y el fervor universal provocado por
el descubrimiento del suero antidiftérico (Emile Roux, 1894), actuaron
como verdadero acicate, sin duda para la creación del Instituto Pasteur
de Caracas (1895-1902).
Así las cosas, Martín Herrera y Pedro Herrera Tovar asomaron la
idea, 8 pero sin resultado alguno, como dice Archila en el Tema Veinte
de su libro. Ambos luego formaron parte de los 35 fundadores de la
Academia Nacional de Medicina en 1904.
Apenas concebida la idea (Santos Dominici, Francisco J, Rísquez,
Nicolás Guardia h, Pablo Acosta O. y E. Meier-Flegel), trataron de
realizarla, encontrando ayuda entre particulares, gremios y en especial
en “El Cojo Ilustrado” donde actuaba como, editor-corresponsal, mi
pariente José María Herrera Irigoyen, instado por las conversaciones
7
Herrera Vegas B. Vacuna animal. Gaceta Médica de Caracas, 1893;1:39-40.
8
Archila R. Historia de la Medicina en Venezuela. Ediciones ULA, Mérida 1966, p329

VIII Rodríguez Lemoine V

 Prólogo

de Nicolás Guardia hijo. En enero de 1895 aparece la campaña abierta

en el mismo, proponiendo la fundación del Instituto que llevaría el
nombre del sabio más eminente de ese siglo.
Instalado en la casa No. 103 entre las esquinas de Cruz Verde y
Santa Rosalía, iniciaron una labor digna de recordar por su importancia,
en especial si se tiene en cuenta el medio y la época en que les tocó
iniciarse. Justificada la creación del mismo se trazaron los objetivos:
elaboración de vacunas, suero antidiftérico, vacuna antivariólica; estudio
de las principales enfermedades reinantes y asimismo de aquellas que
afectaban a la cría y a la agricultura.
Sobre el Instituto Pasteur de Caracas Rodríguez Lemoine hace
un análisis sobre las ideas, motivaciones y alcances del proyecto
y su contribución a la introducción de la medicina científica en la
Venezuela de finales del siglo XIX. Examina con rigurosidad las
dificultades que debieron sortear sus promotores para consolidar una
institución en un medio políticamente inestable. El Instituto Pasteur
fue un centro de investigación de patologías tropicales y de formación
de recursos humanos. Se realizaron, investigaciones fundamentales
sobre el hematozoario de Laveran. De sus laboratorios salió armado
Rafael Rangel para realizar sus brillantes descubrimientos sobre el
anquilostomo duodenal.
Entre los logros alcanzados por el Instituto Pasteur de Caracas
destacan la producción masiva de la vacuna y su aplicación exitosa en
el control de la epidemia de 1898 que afectó severamente a la ciudad
de Valencia y pueblos aledaños amenazando a Caracas.
Finaliza su libro con una maravillosa descripción del agente
productor. El virus (Variola virus) que la causa, es muy resistente a la
desecación y el índice de mortalidad es muy variable, pues depende
del grado de inmunización natural de la población.
En un trabajo de Avilán-Rovira, 9 dice “El 8 de mayo de 1980

9
Avilan-Rovira JM. Veinte años sin viruela. Gaceta Médica de Caracas. 1998;106
(1): 83-88

Caracas 2012 IX
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

la OMS declaró que se había erradicado la viruela. Por tanto, la

vacunación antivariólica no solo ya no se justifica, sino que inclusive
puede ser peligrosa”. Como sucede siempre, el costo de erradicar la
viruela fue insignificante en comparación con lo que se gastaba para
controlar la enfermedad. En Venezuela está ausente desde 1961, 10
gracias a la labor que iniciara el doctor Darío Curiel Sánchez en 1938,
en la División de Epidemiología y Estadística Vital del MSAS, creada
por él, para prestar atención prioritaria al problema de la viruela en el
país. Su espíritu de generosidad, característico del maestro se expresa
claramente al comienzo de su informe “…al espíritu de servicio y a la
capacidad de sacrificio del cuadro de hombres que —no importa desde
que nivel de jerarquía— llevaron a cabo en el terreno la ingente, ímproba
e interminable tarea de 10 o más años de vacunar casa por casa, y por
más de una vez, a toda Venezuela hasta alcanzar la erradicación de la
viruela en la totalidad del territorio nacional”.
Sin embargo, aún persisten almacenadas en laboratorios de
investigación cepas de dicho virus (estudios para prevenir uso delictivo
—Bioterrorismo— en Atlanta, Hamburgo y Rusia.
De nuevo agradezco la invitación a mi amigo Vidal Rodríguez
Lemoine a prologar este libro que viene a engrosar la bibliografía
médica e historiográfica venezolana.
Gracias amigo

Leopoldo Briceño-Iragorry
Individuo de Número de la Academia Nacional de Medicina
y de la Sociedad Venezolana de Historia de la Medicina

10
Halbrohr J. La breve historia de la erradicación de la viruela en Venezuela (1949-
1956). Gaceta Médica de Caracas, 1988;96:105-108.

X Rodríguez Lemoine V
 A MANERA DE JUSTIFICACIÓN

Este trabajo es el resultado de una investigación dirigida

inicialmente a ampliar mis conocimientos sobre el tema de la viruela,
el virus que la produce y las formas de protección empleadas por el
hombre a lo largo de su historia.
Para culminar la licenciatura en Biología (Universidad Central
de Venezuela, 1964) había elegido como proyecto de investigación:
La multiplicación del virus de la vacuna (Vaccinia virus) en cultivos
de células estables en suspensión. Era un tema considerado de
utilidad para el programa de erradicación de la viruela promovido
por la Organización Mundial de la Salud. En la década siguiente, le
enfermedad sería erradicada de la faz de Tierra y pasaría a ser cosa del
pasado. Sin embargo mi interés en el tema de la viruela seguía intacto
ya que encerraba una historia de la humanidad de la que todavía hoy
tenemos mucho para aprender.
Años más tarde, al incorporarme a la Cátedra de Microbiología
en la Facultad de Ciencias, surgieron nuevos temas de investigación
que me llevaron a estudiar fenómenos relacionados con la transferencia
horizontal de genes entre microorganismos. Al regreso de Inglaterra,
donde realicé mis estudios de doctorado (University College, London
University, 1976) fundamos el Laboratorio de Biología de Plásmidos
Bacterianos (Instituto de Biología Experimental de la Facultad de
Ciencias) y nos dedicamos al estudio —pionero en Venezuela— sobre
la resistencia bacteriana a los agentes antimicrobianos. El contacto
permanente con la diversidad del mundo de los microbios, la interacción
con otros grupos de investigación dentro y fuera del país, y la creciente

Caracas 2012 XI
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

necesidad de contar con un centro nacional de referencia nos llevó a

proponer la creación de un centro de investigación dedicado al estudio de
la biología de microorganismos y la preservación ex situ de la diversidad
microbiana. Esta idea se vino a materializar a mediados de 1992 con la
fundación del Centro Venezolano de Colecciones de Microorganismos,
adscrito a la Universidad Central de Venezuela. Mi interés en el tema
de la viruela había quedado como una asignatura pendiente.
En 1994, a propósito de la celebración del centenario de la muerte
de Louis Pasteur, escribí un trabajo corto sobre la creación en la Caracas
de finales del siglo XIX de un instituto de investigación biomédica que
recibiría el nombre del ilustre sabio. 1 En el curso de esta investigación
llegó a mis manos un trabajo en el que se hacía referencia a la producción
local de la vacuna contra la viruela, 2 que me sirvió como instrumento
de iniciación y guía para preparar mi primer ensayo sobre el tema de
la viruela. Al año siguiente publiqué otro trabajo, dedicado a establecer
la influencia del Instituto Pasteur de Caracas en el diseño y la creación
del Instituto Nacional de Higiene.3
En los años siguientes, sin abandonar mis compromisos con la
Universidad y la Academia, pude dedicar más tiempo para explorar
el pasado hurgando en bibliotecas, hemerotecas o archivos llenos de
papeles sin clasificar. En este ir y venir del laboratorio a bibliotecas de
historia y medicina se fue gestando la idea de escribir sobre los orígenes
del Instituto Pasteur de Caracas y la producción de la vacuna contra
la viruela que, en el curso del tiempo, se transformaría en una breve
historia sobre la viruela en Venezuela: epidemias y defensa durante el
siglo XIX.

1
Rodríguez Lemoine, V. El Instituto Pasteur de Caracas (1895-1902). Boletín
Sociedad Venezolana de Microbiología 1994;14(2):41-43,
2
Briceño Iragorry, L. Instituto Pasteur de Caracas. Gaceta Médica de Caracas. Año
LXXXVIII, julio-septiembre, 331-335.
3
Rodríguez Lemoine, V. Del Instituto Pasteur de Caracas (1895) al Instituto Nacional
de Higiene (1938). Boletín Sociedad Venezolana de Microbiología. 1996; 16(1):25-3

XII Rodríguez Lemoine V

 A manera de justificación

El producto final de este empeño, que pudiera enmarcarse en

el campo de la sociología de la ciencia, tiene como tema central el
estudio de los antecedentes, motivaciones académicas y económicas,
así como las condiciones sociales y políticas que hicieron posible la
creación de una institución …semejante al Instituto Pasteur de París
en la Venezuela de finales del siglo XIX. 4 Institución pionera en el
proceso de implantación de la investigación biomédica en Venezuela.5
Como preámbulo se examina el papel de la iniciativa privada a finales
del siglo XIX y su contribución al proceso de modernización del país a
través de la creación de instituciones relacionadas con el desarrollo de
la medicina. 6 En el campo de la lucha contra la viruela se reivindica el
papel del Instituto Pasteur de Caracas como promotor de la vacunación
masiva en Venezuela, mediante el empleo de linfa activa producida
en cantidad suficiente para aplicarla en todo el territorio nacional. Se
destaca el desempeño del Instituto Pasteur en el control de la epidemia
de viruela de 1898 que hizo estragos en Valencia y las poblaciones
aledañas. Se reconoce la labor preventiva que frenó la extensión de la
epidemia a la ciudad capital, y evitó tragedias mayores como la ocurrida
en Valencia. Se examinan documentos que arrojan luces sobre las
fortalezas y debilidades del proyecto y los factores que contribuyeron
a su creación y consolidación como institución académica de carácter
privado en un medio carente de tradición científica. Finalmente se
analizan las condiciones políticas que condujeron al cierre del Instituto
a comienzos del siglo XX como consecuencia indirecta de la llamada
Revolución Libertadora que intentaba derrocar al Presidente Cipriano
Castro.

4
Rodríguez Lemoine, V. Los inicios de la investigación biomédica en Venezuela. El
Instituto Pasteur de Caracas (1895-1902) En: Modelos para desarmar. Martín Frechilla
y Texera editores. Pp 119-255. Caracas, 1999. CDCH. Universidad Central de Venezuela
5
Rodríguez Lemoine, V. Inicios e implantación de la Microbiología en Venezuela. En:
Cazadores de microbios en Venezuela. O. Carmona, Editor. Caracas, (2005)
6
Rodríguez Lemoine, V. Iniciativa privada y medicina en Venezuela hacia finales
del siglo XIX. El Instituto Pasteur de Caracas. Revista de la Sociedad Venezolana de
Historia de la Medicina. 2009; 58: 153-167.

Caracas 2012 XIII

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

El trabajo incluye capítulos, considerados como complementarios,

que proporcionan una visión de conjunto sobre la introducción la viruela
en el Nuevo Mundo, su aparición en la Provincia de Venezuela en el
siglo XVI, las epidemias que siguieron hasta finales del siglo XIX
y las medidas de defensa tomadas a lo largo del azaroso siglo de la
independencia y el nacimiento y consolidación de la República. Se
examina la formación de las Juntas de Vacuna implantadas a partir de
la Expedición de la Vacuna enviada por Carlos IV a finales de 1803,
siguiendo el curso de las epidemias durante la guerra de independencia
y las medidas tomadas a hasta la creación del Instituto Pasteur de
Caracas en 1895. Finalmente, se incorpora un capítulo actualizado
sobre el virus de la viruela.

XIV Rodríguez Lemoine V

 Vidal Rodríguez Lemoine

LA VIRUELA EN VENEZUELA

Epidemias y defensa durante el siglo XIX

 La viruela: enfermedad milenaria1
Instrumento mortal que yere sin distinción de edad,
de sexo, de estado, ni de clima.

C. M. La Condamine

La viruela es una enfermedad infectocontagiosa causada por

un virus probablemente transferido al hombre desde otras especies
animales con las que convivieron desde los comienzos del poblamiento
humano del planeta. A lo largo de siglos se fue difundiendo hacia
nuevos territorios, causó estragos a su
paso, diezmó la población y alteró el
curso de la historia. Hasta las primeras
décadas del siglo XX seguía afectando
severamente a pobladores de los cinco
continentes. Solo los países con mayor
desarrollo económico habían logrado
controlar la enfermedad mediante
la aplicación efectiva de la vacuna
desarrollada a finales del siglo XVIII
por Edward Jenner.
La erradicación definitiva de la
terrible enfermedad se alcanzó en 1979
Cabeza momificada de Ramses V. con la declaración de la Organización
Museo de El Cairo. Mundial de la Salud presentada en la
XXXIII Asamblea Mundial de la Salud.

1
Basado en las obras: Schreiber y Mathys. Infectio. Historia de las enfermedades
infecciosas. Ediciones Roche 1987. Glyn y Glyn. The life and death of smallpox.
Profile Books ltd. 2005, y Fenner, Henderson, Arita, Jezek y Ladynyl. Smallpox
and its eradication. [Link]/emc/disease/smallpox/smallpox [Link].

1
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Con referencia a la aparición de los primeros brotes de viruela,

los expertos están de acuerdo en señalar que la enfermedad pudo estar
presente desde las etapas tempranas de formación de los primeros
asentamientos agrícolas al norte este de África, China o la Cuenca del
Indo alrededor de los años 10.000 o 12.000 antes de la era cristiana.
Sin embargo, la referencia más antigua a la que podemos acudir
proviene de la XVIII Dinastía Egipcia (1580-1350 aC), representada
en la cabeza momificada del faraón Ramsés V, fallecido en el año 1157
aC. En esta pieza arqueológica se han descrito cicatrices profundas
que según los expertos pudieran haber sido causadas por la viruela. La
primera epidemia de viruela de la que se tiene registro confiable está
relacionada con las guerras entre los hititas y los egipcios (1350 aC).
Durante el primer milenio antes de la era cristiana la viruela fue
llevada a la India por comerciantes egipcios, donde se estableció en
forma endémica. En China fue descrita mucho antes que en Europa.
En el Tshinho, libro de medicina más antiguo del Japón, escrito por
Jasuhori Tambu en el año 982 aC se habla de casas de aislamiento para los
enfermos de viruela, y se hace referencia a condiciones de recogimiento
como medio para purificar el ambiente y liberar a los pacientes del
mal. Se ha sugerido que Galeno (130-200 aC) tenía conocimiento de
la enfermedad ya que el Emperador Marco Aurelio (121-180 aC), su
paciente más prominente, debió haber muerto de viruela.
Durante el periodo Bizantino se hicieron avances importantes en
el reconocimiento de la viruela. Eusebio describió una epidemia en
Siria que debió ocurrir hacia el año 302 de la era cristiana. En el año
570 el obispo de Avenches (Suiza), Marius, empleó por primera vez
la palabra variola (viruela) para identificar a las epidemias descritas
con anterioridad. En el año 581 el obispo Gregorio de Tours describió
una epidemia de tipo variolosa en la región de la Galia (Francia), que
debió pasar a Europa Central en el siglo XI durante la guerra de los
sarracenos.
Las denominaciones smallpox en inglés, o petite vérole en francés,
sugieren que la viruela era frecuentemente confundida con la sífilis,

2 Rodríguez Lemoine V
 La viruela: enfermedad milenaria

conocida en la antigüedad como variola major (great pox o grande

vérole). El primer diagnóstico que permitió establecer diferencias
claras entre el sarampión y la viruela se atribuye al erudito islámico
Mohamed-Abu-Bekr-Ibn-Zacarias, mejor conocido como Rhazes,
Razés o Razi (865-925). Rhases escribió un Tratado sobre la viruela
y el sarampión, considerado como una obra maestra de la medicina
de todos los tiempos. 2
En la Europa medieval las epidemias eran consideradas como un
castigo divino para los pueblos que llevaban una vida pecaminosa, y
por consiguiente las medidas terapéuticas que se aplicaban estaban de
antemano condenadas al fracaso. Los médicos de la época no imaginaban
que la viruela pudiese tener un curso benigno. En el siglo XII el sabio
expositor de la medicina anglonormanda, Gilbertus Anglicus fue el
primero en señalar que la viruela era una enfermedad contagiosa.
En el siglo XV la viruela invade el norte de Europa comenzando por
Alemania el año de 1493, y siguió hacia Suecia en 1572. Hasta el presente
se desconocen las razones por las cuales durante los siglos XV y XVI la
enfermedad se presentaba en Europa en una forma relativamente benigna.
Una posible explicación, basada en el estado actual del conocimiento
sobre el tema, considera que el virus pudo haber evolucionado hacia
una forma atenuada conocida como varioloide (Variola minor), o que
se trataba de una variedad más benigna Variola mitigata, que produce

2
Traducida del árabe al siríaco. La versión en griego fue ordenada por los emperadores
de Constantinopla. Fue traducida del griego al latín por George Villa publicada en 1498
en Venecia bajo el titulo: De pestilentia. En la traducción de Nicolás Macche-llus,
editada en 1555 se cambió el titulo por De Peste. La primera edición latina, traducida
del árabe, fue la de Richard Mead, publicada en 1747 en Londres como: De varolis et
morbillis. En 1562 fue publicada en francés, en 1566 en inglés y en 1747 al alemán. En
español conocemos la traducción de Aníbal Ruíz Moreno de 1948. La obra de Razés
consta de 12 capítulos en los que se describen las características de la enfermedad,
como diferenciarla del sarampión, las indicaciones sobre el tratamiento y el cuidado
de los enfermos, la alimentación y otros tópicos relacionados. Citado por Alegría,
C. Viruela y variolización- Cuadernos sobre Historia de la Medicina. Caracas, 1964.

Caracas 2012 3
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

un cuadro clínico descrito más tarde como Alastrim, viruela blanca o

boba, con una tasa de mortalidad inferior al 1%, pero que a diferencia
de la viruela no confiere inmunidad permanente. Otra corriente trata de
explicar este fenómeno como resultado de la inmunización adquirida
por la población a través de infecciones leves precedentes.
En el siglo XVII la viruela había alcanzado a casi toda Europa.
Se registraron epidemias catastróficas en Suecia (1747), Viena (1763 y
1767), el norte de Italia (1764) y París (1779). Londres fue castigada
con epidemias durante casi dos siglos. Fueron las más desastrosas las
epidemias de 1666, 1675 y 1770.
En la historia de las epidemias de viruela se reconoce como la más
devastadora la que ocurrió a partir la conquista y colonización de las
indias occidentales descubiertas por Cristóbal Colón en 1492. En esta
parte del mundo la primera epidemia tuvo lugar en1518, en la Isla de La
Española (Haití y Santo Domingo) diezmando a la población nativa.3
En este trabajo se describe con mayor detalle la presencia de la
viruela y las formas de combatirla en el nuevo mundo y en particular
en Venezuela a lo largo del siglo XIX.

Este punto será ampliado en la sección sobre: La viruela en el nuevo mundo.

3

4 Rodríguez Lemoine V
 La viruela en el Nuevo Mundo
Azote del antiguo mundo
que ha causado más estragos en el nuevo,
que las armas de sus conquistadores

C. M de la Condamine, 1754

De todas las enfermedades epidémicas que hicieron el viaje con

los conquistadores españoles la viruela fue, sin duda alguna, la que
ocasionó mayor desolación y muerte entre los nativos, siendo una de las
que contribuyeron con mayor fuerza a la reducción de las poblaciones
autóctonas. La viruela era una enfermedad bien conocida y muy temida
por los hombres que se aventuraron al mar océano para tomar posesión
de las llamadas Indias Occidentales y se cuidaban mucho de contagiarse.
La descripción de los males que afligían a los aborígenes, así como
el curso de las enfermedades que aparecieron en las etapas iniciales
de la conquista está bien documentada en las crónicas de la época y
han servido como fuente primaria para la reconstrucción parcial de la
historia de las epidemias en esta parte del mundo. Otras enfermedades
como la influenza, el sarampión, la malaria, el tifus, la peste bubónica y
el paludismo contribuyeron en forma significativa a diezmar a pueblos
enteros que nunca las habían padecido y, en consecuencia, no habían
adquirido inmunidad contra agentes extraños.
La apertura de corrientes migratorias desde Europa hacia las
nuevas tierras abiertas a la civilización occidental por el navegante
Cristóbal Colón, produjo un enfrentamiento entre culturas que
durante milenios habían florecido separadas por leguas de mar. Este
histórico acontecimiento provocó una enorme fractura en el equilibrio
ecológico de la región. En paralelo a la imposición de nuevas formas
de organización social y de explotación de los recursos naturales y
del hombre, los conquistadores introdujeron plantas y animales que

Caracas 2012 5
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

habían sido domesticados en otros continentes. La oleada de hombres

que se abalanzaron a la conquista de nuevos espacios para sobrevivir
a la hambruna y las guerras del viejo continente contribuyeron al
establecimiento, en forma simultánea y paralela, de una vía rápida de
trasvase de microorganismos (protozoarios, bacterias y virus) acarreados
en sus propios cuerpos o en los animales destinados a la alimentación o
al trabajo. Estos hombres ayudaron —sin saberlo— a acelerar el proceso
de unificación microbiana del planeta. Nunca antes, como ocurrió en
la conquista del Nuevo Mundo, este proceso fue tan violento —meses
o años— y en oleadas sucesivas que en muchas ocasiones no dieron
tiempo para la recuperación de las poblaciones autóctonas expuestas
a los embates de las nuevas plagas.
Es un hecho ampliamente aceptado que la viruela fue introducida
en tierras del nuevo continente por los conquistadores españoles. 1 Pero
la viruela no sería ni la primera ni la única enfermedad contagiosa
transmitida a los nativos por los hombres de la conquista. Cuando Colón
emprendió su segundo viaje a las Indias Occidentales trajo consigo
un contingente formado por más de 1.200 hombres, gran cantidad de
provisiones, además de una diversidad de animales y plantas extrañas a
la región. Justo al día siguiente de arribar a La Isabela, 2 se desató una
terrible epidemia que —a la luz de los conocimientos actuales— podría
corresponder en sintomatología y virulencia a la influenza porcina3.

1
Se ha sugerido —partiendo de datos poco creíbles— la existencia de viruela antes de
la llegada de los españoles. En nuestra opinión podría tratarse de viruela llevada por
los aborígenes que sobrevivieron a la epidemia de 1518 en La Española que emigraron
a tierras continentales arrastrando consigo las secuelas de la enfermedad mucho antes
de la conquista del Imperio de los Incas.
2
La Isabela. Fundada por Colón el 2 de enero de 1492, al norte de La Española.
3
Las crónicas de la época señalan que se trataba de enfermedad infecciosa aguda,
extremadamente contagiosa, caracterizada por fiebre alta, postración, dolor y malestar
general con inflamación de la mucosa respiratoria. Aparece de pronto y afecta a grupos
amplios de población tras un período de incubación de uno a tres días, y en los casos sin

6 Rodríguez Lemoine V
 La viruela en el Nuevo Mundo

Todos los miembros de la expedición fueron gravemente afectados y

una tercera parte murió. A pesar de la virulencia del brote el grupo
remanente, incluyendo al propio Almirante Colón, sobrevivieron y
se recuperaron por completo sin secuelas graves de la enfermedad.
Mientras tanto, los aborígenes (…) morían en número infinito. La
epidemia afectó, no solo a los habitantes naturales de La Española sino
a los que habían sido traídos desde islas cercanas para reemplazar a
los que habían fallecido. 4 En poco tiempo la epidemia se extendió a
la vecina isla de Borinquen (Puerto Rico). Los indios Arawaks fueron
atacados por … males desconocidos que se sucedían sin tregua por las
islas del Caribe. La población nativa se convirtió en reservorio natural
y en transmisor de la pestilencia.
Se ha estimado que para 1492, fecha de la primera visita del
Almirante Colón a las Antillas, vivían en el archipiélago cerca de
3.770.000 indígenas entre los que no se encontraron señales de haber
sufrido enfermedad alguna con las características de la viruela.5
Veinte años más tarde la población había quedado reducida a unas
50.000 almas.6

complicaciones la recuperación ocurre en cuatro a cinco días. Las epidemias de gripe

aparecen anualmente durante los meses invernales, como fue el caso en La Isabela.
Es importante señalar que en esta expedición venían 8 cerdas de cría probablemente
portadoras del virus que desencadenó la epidemia entre los españoles y los aborígenes.
4
El estudio y caracterización de la epidemia de gripe porcina de 1493 en La Española
proporciona una explicación racional sobre la desaparición masiva y silenciosa de los
tainos, arawaks y caribes en las zonas recién conquistadas, distinta al uso cruel de la
fuerza para someter y explotar a los aborígenes. El trabajo forzado, hacinamiento y
mala alimentación contribuyeron —sin duda— a crear condiciones propicias para el
desarrollo de la epidemia
5
Una de las primeras estimaciones sobre la población precolombina la hizo Fray
Bartolomé de las Casas. Según el religioso La Española tendría antes de la llegada
de los conquistadores de 3 a 4 millones de habitantes. Posiciones más conservadoras
señalan alrededor de 120.000 habitantes.
6
Los Taínos, habitantes de las islas del mar Caribe, fue el primer grupo de indígenas
americanos en tomar contacto con los españoles. Se estima que a la llegada de los
conquistadores varios millones de Taínos ocupaban la mayor parte del archipiélago.

Caracas 2012 7
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Si, como hemos visto, la influenza pudo haber sido el

acontecimiento epidemiológico responsable de la devastación de
la población nativa en las Antillas, la viruela lo sería en la región
continental. Se registra como dato firme que la primera epidemia de
viruela tuvo lugar en Santo Domingo antes de las navidades del año
de 1518. Los cronistas toman como punto de partida el arribo de un
barco negrero portugués, de los que contrataba la corona española
para el transporte de esclavos desde las costas de África; burlando las
regulaciones marítimas se introdujo de contrabando un cargamento
donde había esclavos con viruela activa.
Sin embargo, estudios más recientes señalan que la viruela
pudo haber sido introducida por Colón en su segundo viaje (1493).
Malvido afirma que los ocho indígenas que el Almirante llevó ante los
reyes católicos como una muestra de los habitantes de los territorios
del nuevo mundo, fueron embarcados en Cádiz en donde se armó la
segunda expedición. Los indígenas pudieron haber contraído la viruela
en el puerto. Esta afirmación se sustentada en el relato Diego Álvarez
de Changa 7 en el que señala que: Esto todo pasaba por estando por
interpretes dos indios de los que el otro viaje habían ido á Castilla,
los cuales habían quedado vivos de los siete que metimos en puerto,
que los cinco se murieron en el camino, los cuales escaparon á uña
de caballo. 8
El ejemplo más notorio de la devastación causada por la viruela
ocurrió en el Imperio de los Aztecas que, a diferencia de las poblaciones
aborígenes de las islas caribeñas, contaba con ciudades densamente
pobladas. Desde las Antillas, la viruela viajó a México de la mano de
la expedición de Pánfilo Narváez quien fue enviado a someter a Hernán
Cortés. La introducción del virus de la viruela cambió el curso de la

7
Álvarez de Changa. Primer médico que vino al continente acompañando a Colón
en su segundo viaje 1493.
8
Según Cook S F, la descripción que hace del segundo viaje de Colón revela que
la viruela que llegó a estas tierras pudo haber sido contagiada en el puerto de Cádiz
a los indígenas que serían empleados como traductores. Ver referencia en pág. 180.

8 Rodríguez Lemoine V
 La viruela en el Nuevo Mundo

historia de la conquista, pues ocurrió en el momento en que el pueblo

azteca había expulsado de Tenochtitlán a los invasores. La epidemia
se inició en septiembre de 1520 y duró unos dos meses, coincidiendo
con la huida de Cortés y sus compañeros de la ciudad. La epidemia
favoreció la conquista mientras los indígenas enfermaban y morían
por decenas de miles. Cuando Cortés entró de nuevo en la ciudad en
agosto, encontró que casi la mitad de los habitantes había muerto. 9 En
el curso de seis meses prácticamente no quedó un solo pueblo sin ser
infectado en las regiones conocidas de la Nueva España.
López de Gómara en su descripción de la conquista de México.10
narra que: … costó esta guerra…muchas vidas de indios que murieron,
no a fierro, sino de dolencia; y que fue que como la gente de Narváez
salió a tierra, salió también un negro con viruelas el cual las pegó en
la casa que lo tenían en Campoallán, y luego un indio a otro; y como
eran muchos, y dormían y comían juntos, cundieron tanto en breve, que
por toda aquella tierra anduvieron matando. En las más casas morían
todos, y en muchos pueblos la mitad, que como era una enfermedad
nueva para ellos y acostumbraban bañarse a todos males, bañábanse
con ellas y tollíanse; (…) y por maravilla escapaba hombre que las
tuviese; y los que vivos quedaban de tal suerte, por haberse rascado,
que espantaban a los otros con los muchos y grandes hoyos que se les
hicieron en las caras, manos y cuerpo. (…) las mugeres …cayeron
malas de viruela (…) y faltó el pan …perecieron muchos de hambre.
(…) Hedían tanto los cuerpos, que nadie quería enterrar y con estos
estaban llenas las calles… Llamaron los indios a este mal huizanatl,
que suena a la gran lepra.
La espantosa mortandad tuvo otro efecto muy importante: los
indígenas, en general, percibieron la resistencia —por lo menos,

9
La epidemia inicial pudo haber sido causada por un caso fortuito de la letal Variola
major introducida por un esclavo africano, o quizá la forma benigna variola minor o
alastrim sufrió algún cambio hacia el tipo major cuando fue contagiada a personas
desacostumbradas y desprotegidas.
10
López de Gómara F. Historia de la conquista de México. Biblioteca Ayacucho,
vol 65, 1979

Caracas 2012 9
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

inicialmente— como un hecho contra el cual no podían enfrentarse con

posibilidades de éxito. Los invasores, capaces de provocar la muerte a
esa escala, no podían ser simples mortales sino dioses vengativos. La
razón de la supuesta divinidad no radicaba en las armaduras capaces
de anular las armas aztecas, el caballo o la pólvora que superaba el
alcance de las flechas de los nativos. La razón suprema para verlos como
superhumanos radicaba en que ellos eran inmunes al terrible flagelo.
Una segunda epidemia documentada que ingresó por medio de
la llegada de barcos españoles, provocó devastación en 1531. Tres
brotes posteriores, en 1545, 1564 y 1576, redujeron la población nativa
de la Nueva España (México), estimada entre 10 a 25 millones de
habitantes antes de la Conquista a menos de 2 millones a comienzos
del siglo XVII. En la misma época, también la población inca del Perú
disminuyó de cerca de 7 millones a aproximadamente medio millón.
En cualquier caso, lo cierto es que los españoles habían adquirido
cierto grado de resistencia a la infección. No hay dudas, de que la
viruela y la inmunidad relativa a ella, jugaron un papel primordial en
la destrucción del pueblo azteca, tanto o más que la superioridad de
las armas españolas. México se transformó en uno de los reservorios
de la viruela virulenta.
En el intervalo transcurrido entre la primera visita de Hernán
Cortés a México y su retorno en 1521, la viruela había diezmado la
población. Moctezuma II y más de 3,5 millones de los pobladores de
sus dominios murieron de viruela, causando … tanto estrago entre los
aborígenes que contribuyó grandemente al triunfo de los conquistadores.
La viruela no se detuvo en el México Central, sino que se trasladó
al reino de Guatemala donde apareció en el mismo año de 1520, y
atacó a los indígenas cakchiqueles que murieron en gran número. La

11
Los indígenas estaban convencidos de que la presencia de estas nuevas enfermedades
era producto de un castigo divino. Para ellos el nuevo Dios que traían los europeos,
enojado por sus idolatrías profanas y sus pecados mundanos, les enviaba el flagelo de
la enfermedad para que expiaran sus ofensas y se convirtieran a la nueva religión. Ello

10 Rodríguez Lemoine V
 La viruela en el Nuevo Mundo

pestilencia continuó avanzando por Centroamérica hasta alcanzar el

Imperio de los Incas entre los años de 1524 y 1526. 11
Cuando la viruela irrumpió en el altiplano andino entre los años
de 1524 y1525, hizo estragos en el Imperio de los Incas. En la primera
epidemia seguida de la llegada de Pizarro a Tumbes, en 1527, murieron
Huayna Cápac, 12 su corte y miles de guerreros, plebeyos, mujeres y
niños. Según Lastres, 13 durante los siglos XVI, XVII y XVIII ocurrieron
varias epidemias de viruela. La última epidemia ocurrida antes de
la llegada de la vacuna de Jenner, época en la que …se generalizó la
viruela en Lima y Bogotá como una verdadera plaga que hizo perecer
a muchos pacientes, los más de la clase indígena. Lastres ha sugerido
que los estragos causados por esta epidemia motivaron al Rey Carlos
IV de España a organizar una expedición para traer la vacuna a tierras
americanas.
La destrucción causada por la viruela no solo contribuyó a la
conquista de América, sino que incrementó el tráfico de esclavos desde
África para reemplazar a la mano de obra indígena diezmada por la
enfermedad. La incorporación de esclavos de Guinea resultaba un buen
negocio ya que durante su infancia muchos habían sufrido formas leves
de viruela, y los que sobrevivían al mal habían adquirido la inmunidad..14
Es así como la presencia de marcas de viruela, además de las buenas
condiciones físicas, era considerada como un indicador de gran valor
para tasar el precio de los esclavos en los mercados de El Caribe.

se acentuaba aún más debido a que los españoles eran inmunes a la enfermedad que
se ensañaba en los indios. Armas letales, caballos, enfermedades y un Dios extraño y
castigador acabaron con la resistencia indígena.
12
Aunque no se ha precisado, se presume que el Inca Huayna Cápac murió de viruela
estando en Quito entre los años 1528 o 1529.
13
Lastres, JB, Historia de la viruela en el Perú. Salud y Bienestar Social Ministerio
de Salud. Lima, Perú. 1954.
14
La viruela fue llevada a las costas de África por navegantes portugueses en el año 1490,
y de allí al Nuevo Continente a través de esclavos capturados en las costas de Guinea.

Caracas 2012 11
 Viruela en la provincia de Venezuela
En Caracas esta cruel enfermedad era de continuo temida,
porque ella se mostraba siempre allí esporádicamente
en varios puntos a un tiempo

Alexander von Humboldt. 1822

Se da como un hecho cierto que la viruela apareció por primera

vez en la Provincia de Venezuela en el poblado costero de Caraballeda
hacia el año de 1580. 1 La fecha corresponde a una epidemia iniciada
por la presencia de variolosos traídos en un navío dedicado al tráfico
de esclavos desde la costa occidental de África. El cronista Oviedo y
Baños 2 relata que: …llegó por este tiempo, que ya era del año ochenta,
un navío portugués que venía de arribada de las costas de Guinea; y
no habiéndose hecho reparo a los principios de que venía infectado de
viruelas, cuando se advirtió el daño fue cuando no tuvo remedio, pues
siendo achaque que nunca se había padecido en estas parte, cundió
con tal violencia, que encendido el contagio entre los indios, hizo tal
general estrago, que despobló la provincia, consumiendo algunas
naciones enteras, sin que de ellas quedase más que el nombre, que
acordarse después la memoria de su ruina, fatalidad de las mayores que
ha padecido esta gobernación desde su descubrimiento, pues convertida
toda en lástimas, y horrores hasta por los caminos y quebradas se
encontraban los cuerpos muertos a decenas, sin que por todas partes
se ofrecieran a la vista otra cosa, que objetos para la compasión y
motivos para el sentimiento.

1
Nuestra Señora de Caraballeda o Carvalleda fue fundada por don Diego de Lozada
el 18 de septiembre de 1568 para sustituir al puerto de La Borburata abandonado por
sus moradores en la búsqueda de un clima más benigno y resguardado de los piratas.
2
Oviedo y Baños, José de. Historia de la Conquista y Población de la Provincia de
Venezuela. Editorial Arte. Caracas 1967.

Caracas 2012 13
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Rafael María Baralt 3 en su obra: Resumen de la historia antigua y

moderna de Venezuela, describe el daño causado a la población indígena
…de cuyo achaque nació tanto estrago para ellos, ( ) que no sólo
en las aldeas, sino en los caminos y en los montes se encontraban los
cuerpos muertos por docenas. Tribus enteras desaparecieron, y las
demás quedaron reducidas a contadas familias en menos de un año
que duró el contagio. La epidemia de 1580, considerada por algunos
historiadores como una extensión de la epidemia de Caraballeda, azotó
a los pobladores de Santiago de León de Caracas de la que fueron
víctimas no solo indios sino españoles. 4
Sin embargo, algunos autores sugieren que la viruela pudo haber
sido implantada con anterioridad a 1573. Archila, en su Historia antigua
de la viruela en Venezuela 5 asoma la idea —no comprobada— de que
la viruela se hizo presente desde el momento en que se establecieron
los primeros asentamientos españoles en tierra firme. En apoyo a esta
hipótesis hace referencia al relato del alcalde Gabriel de Ávila cuando
en el año de 1573 salió a pacificar a los indios Teques, en las cercanías
de Caracas, y encontró a los pobladores …consumidos los más con el
rigor de una cruel peste de viruelas.
En 1572 don Juan de Pimentel, 6 en su Relación geográfica y
descripción de la Provincia de Caracas y Gobernación de Venezuela,
dirigida al Rey Felipe II, hace referencia a las enfermedades que
existían con anterioridad a su gobierno. De la crónica original, referida

3
Rafael María Baralt (Maracaibo, 1810-Madrid, 1860). Escritor y filólogo. En 1835
viajó a Europa en representación del Gobierno, tomó la nacionalidad española en 1843.
Miembro de la Real Academia Española en 1853. Resumen de la historia antigua y
moderna de Venezuela, publicada en París en 1841.
4
Santiago de León de Caracas fundada por don Diego de Lozada el 25 de julio de 1567
en el valle de San Francisco. Para 1580 contaba con una pequeña población formada
por blancos, indios y esclavos.
5
Archila, R. Historia antigua de la viruela en Venezuela. Revista de Sanidad y
Asistencia Social. 1949 XIV: 675-7.
6
Juan de Pimentel. Gobernador de la Provincia de Venezuela.

14 Rodríguez Lemoine V
 Viruela en la provincia de Venezuela

por Landaeta Rosales 7 y publicada por la Academia de la Historia.8

transcribimos el siguiente párrafo: … Después que esta ciudad se
fundo a avido biruelas y sarampión que llevo la tercera parte de los
naturales desta provincia y fue esta enfermedad general en toda esta
gobernación y fuera della los naturales dizen avellas avido otras veses.
De acuerdo con esta apreciación, la viruela pudo haberse presentado
antes de 1580, y probablemente desde los tiempos de la fundación de
Caracas y Caraballeda. 9 Sin embargo, los casos de viruela señalados
—si los hubo— podrían ser considerados como episodios esporádicos,
que no debieron causar mayores estragos ya que para entonces solo
existían comunidades pequeñas y aisladas.
Según Rodríguez Rivero 10 la epidemia de 1580 …se propagó
a todo el territorio, restando casi la tercera parte de la población,
principalmente la indígena. No se sabe si esta epidemia persistió por
muchos años, y se extendió lentamente a todo el continente, o si hubo
una segunda invasión, pero en sentido inverso. Es decir, de sur a norte
ya que apareció hacia 1599 en la ciudad de Mérida. Archila señala
que ese mismo año se desató una epidemia en la Nueva Granada. Para
aclarar el punto cita a Fray Pedro Simón quien afirma: …fué este año
de mil quinientos ochenta y ocho uno de los más desgraciados de que
tiene noticias los naturales habidos en estas tierras, y el más que han
conocido ni experimentado los españoles después que entraron en

7
Landaeta Rosales, M. La viruela y la vacuna en Venezuela. Anales de la Dirección
de la Sanidad Nacional. Caracas. Enero-Junio de 1919.
8
Boletín de la Academia Nacional de la Historia. 1927. Tomo X, números 30 y 4.
9
Archila señala como factores que pudieron facilitar el ingreso de la viruela en el
período señalado: la cercanía a Cuba, donde ocurrieron severas epidemias en los años
1518, 1530 y 1572 y la región costera de Colombia, donde se registraron epidemias
en los años de 1560 y de 1587 al 1590. En este punto debería tomase en cuenta que a
partir de 1528 ingresaron por Puerto Cabello los primeros contingentes de esclavos,
traídos a la Capitanía de Venezuela por los Welzers.
10
Plácido Daniel Rodríguez Rivero. San Felipe 24/08/1876 - Caracas, 21/02/1939.
Doctor en Ciencias Médicas, 1897. Agrimensor y Médico Colonial Universidad de
París. Director de Sanidad (1922-1925), Rector de la Universidad Central de Venezuela
(1928-1935). Padre de la historiografía médica venezolana.

Caracas 2012 15
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

ellas, por una enfermedad que dio de viruelas, tan universal para la
suerte de gentes, naturales y españoles, que habiendo empezado por
la ciudad de Mariquita (Tolima, Colombia), en este Nuevo Reino, en
solo una negra que entró infestada de esta enfermedad en la ciudad,
trayéndola de Guinea, sin haber advertido en ella las Justicias para
no dejarla entrar, se infestó todo, el Nuevo Reino y corrió por la posta
á la banda del Perú hasta Chile y á la parte del norte hasta Caracas,
que destruyó, así naturales como españoles, más de la tercera parte
de la gente…
En los últimos años del siglo XVI se registraron dos nuevas
invasiones de viruela: la primera en Caracas en 1598, seguida de una
más leve en Mérida al año siguiente.
Ante la carencia de medios para combatir la enfermedad los
pobladores atemorizados ante el peligro de contagio …buscaron natural
consuelo en la religión. Fue así como nacieron las cofradías religiosas
—primeras corporaciones civiles organizadas— que ejercitaban la
caridad cristiana y se ocupaban de atender la salud de su membresía.
Según Arístides Rojas, 11…la (cofradía) de Caracas hizo levantar un
templo a San Pablo El Ermitaño, y en su cementerio dieron sepultura
a los variolosos de las epidemias posteriores.
Durante todo el siglo XVII, tanto Caracas como el resto del
territorio, fueron atacados por la viruela. Según Rodríguez Rivero se
registraron ocho grandes incendios de viruela. En 1606 se desencadenó
una epidemia en Caracas que duró hasta el año de 1608 sin que pudiera
ser controlada. Entre las medidas propuestas por el Cabildo de la
ciudad encontramos una curiosa recomendación: …encomendarse
a San Sebastián de las Biruelas, celebrar anualmente una fiesta por
contribución de limosnas con procesión del Cabildo.

11
Arístides Rojas. (Caracas, 15/11/1826). Médico, naturalista, historiador, cronista y
divulgador científico. Cofundador de la Sociedad de Ciencias Físicas y Naturales (1867).

16 Rodríguez Lemoine V
 Viruela en la provincia de Venezuela

En 1611 la viruela atacó a la Isla de Margarita y …costó muchas

vidas. Para proteger a Caracas y evitar la expansión de la epidemia el
Gobernador y Capitán General don Sancho de Alquiza ordenó medidas
de control en el Puerto de La Guaira. Pero, a finales del año 1614 …
prendió el contagio de la viruelas en Caracas y causó tanto estrago que
las medidas… que se tomaron fueron ineficaces… Como respuesta a los
daños que causaba a la población, las autoridades se vieron obligadas
a fundar, al lado de la Iglesia de San Pablo, un hospital con el mismo
nombre y un cementerio para enterrar a los variolosos. Para proteger a
los vecinos de Caracas se fundaron las primeras casas de aislamiento
de los enfermos —conocidos desde entonces como degredos— en los
caminos que conectaban a la ciudad con el puerto de La Guaira y el
poblado de La Victoria.
En 1626 apareció la viruela en el puerto de La Guaira, introducida
por contagio de …unos negros traídos de Angola. De nuevo, surge
el tema del tráfico de esclavos y el incumplimiento cómplice de las
normas de control portuario. Como única medida de prevención se
establecieron controles de acceso a Caracas y se crearon degredos
improvisados a las orillas de los caminos que estarán … cubiertos de
paja aunque sean de vara en tierra, dentro de ellas barbacoas …para
que sirba a los enfermos que fueren caiendo de naturales (indios) y
esclavos (…) en cuando a …si dieren a personas blancas del lugar,
que el dueño de la casa donde dieren tenga el cuidado de manifestarlo
para no queriendo echar al enfermo que así tuviere (…) queriéndolo
curar en su casa eche de ella (…) se ponga el remedio combeniente.
En estos relatos observamos una clara discriminación de clases en
el tratamiento de los variolosos: indios y esclavos eran hacinados en
chozas insalubres, mientras que los blancos y propietarios podían ser
cuidados en sus propias casas o haciendas.
A comienzos de 1635 se presentó en Caracas otra epidemia de
viruela que, al año siguiente, produjo desolación y muerte en la ciudad
y los alrededores. En la epidemia de 1658 murieron casi todos los
esclavos, y afectó las plantaciones de cacao alrededor de la población

Caracas 2012 17
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

de Caucagua.
En la segunda mitad del siglo XVII ocurrieron tres grandes
epidemias, acaecidas en los años de 1667, 1687, 1693. Todas estuvieron
asociadas a las zonas urbanas de mayor densidad de población. Afectaron
sobre todo la región norte costera, con mayor comunicación interior
y acceso a los puertos y embarcaderos vinculados al comercio con las
Antillas. Para la época poco o nada podía aportar la medicina para
evitar la destrucción que causaba tan terrible enfermedad.
En el curso de este trabajo tuvimos ocasión de acceder a fuentes
primarias que nos permitieron documentar algunos de los brotes de
viruela que pudieron haber ocurrido a comienzos del siglo XVIII.
Consultamos los trabajos de Rodríguez Rivero 12, Archila 13, Halbrohr.14,
Yépez Colmenares y col. 15,16, Esparza y col. 17. Nos apoyamos en
referencias incompletas que nos hablan de las epidemias que azotaron
a Caracas en 1724 y en las misiones capuchinas del Caroní en la
provincia de Guayana en 1728, en las que se dice que: diezmaron
sobre todo a la población indígena. Entre los años de 1735 y 1743 la
viruela reapareció en la región del Yuruary. Humboldt, refiriéndose a

Rodríguez Rivero, P D. Epidemias y sanidad en Venezuela. Tipografía Mercantil.

12

Caracas. Caracas, 1923. Tipografía Mercantil.

13
Archila, R. Historia Antigua de la viruela en Venezuela. Revista de Sanidad
y Asistencia Social, MSAS. 1949; XIV 675-7.
14
Halbrohr, J G. Breve historia de la erradicación de viruela en Venezuela
(1949-1956) Gaceta Médica de Caracas.1988 (1-3): 105-108.
15
Yépez Colmenares, G. Epidemias de viruela, inoculación e incorporación del
fluido vacuno en la provincia de Caracas a comienzos del siglo XIX. Tierra Firme
2000;18:563-575
16
Yépez Colmenares, G. y Gómez Tovar I. El impacto de una epidemia de viruela
en la ciudad de Caracas entre 1763 y 1777. Tierra Firme 1995;13:65-82.
17
Esparza, J., Yépez Colmenares, G. Viruela en la Venezuela Colonial: epidemias,
variolización y vacunación (89-118). En: Rámirez, Valenciano, Nájera y Enjuanes
(eds). La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna. Doscientos años de lucha contra
la viruela. Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Madrid. 2004.

18 Rodríguez Lemoine V
 Viruela en la provincia de Venezuela

la misión de Pararuma, señala que …la mortalidad causada por las

viruelas entre los indios sálivas fue la causa principal de la destrucción
de la misión.
Encontramos información dispersa, y las más de las veces
contradictoria, sobre la epidemia que se inició en Puerto Cabello en
1745 hasta alcanzar tres años más tarde la ciudad de Mérida en la
cordillera de los Andes. Entre las epidemias que afectaron a la región
central, que tuvo como epicentro Caracas, la más prolongada debió
durar más de una década. Humboldt, 18 en su obra: Viaje a las regiones
equinocciales del nuevo continente, recoge las impresiones que le
ofrecieron los pobladores sobre la presencia de la viruela en la región.
En un pasaje comenta que: … en 1766 la población de Caracas y del
hermoso valle en que esa ciudad está situada había sufrido inmensamente
una cruel epidemia de viruelas. La mortalidad se elevó en la ciudad a
seis u ocho mil. 19 En Caracas esta cruel enfermedad era de continuo
temida, porque ella se mostraba siempre allí esporádicamente en
varios puntos a un tiempo. El pánico fue …tan grande que una parte
importante de los vecinos abandonaron la ciudad y se refugiaron en el
campo hasta que pasara el peligro. No había prácticamente protección
efectiva. La variolización que se practicaba tenía poca efectividad y en
la mayoría de los casos servía como vehículo para extender el campo
de la enfermedad. 20 Toda la Provincia se vio cruzada por epidemias
igualmente devastadoras.
La epidemia que azotó Caracas en 1763, que va a reaparecer con
mayor fuerza en los años siguientes, se propagó a varias provincias,

18
Humboldt Alejandro de. Viaje a las regiones equinocciales del nuevo continente.
realizado entre los años 1799 y 1804. Ediciones del Ministerio de Sanidad. Caracas 1956.
18
Según Humboldt, Caracas tenía alrededor de 30.000 habitantes.
19
El método de protección contra la viruela, conocido como inoculación o variolización,
se basa en la aplicación cutánea directa de material tomado directamente de un enfermo
de viruela, para producir una reacción moderada capaz de generar en individuos que no
han padecido la enfermedad inmunidad contra la viruela natural. El tema es tratado
en el capítulo sobre protección contra la viruela.
20
Amodio, E. Las marcas del mal: epidemias de viruelas en Cumaná (1764-1770).

Caracas 2012 19
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

llegando a Nueva Andalucía (Cumaná) en 1764. Según el relato del

Gobernador de la Provincia Joseph Diguja, dirigido al Consejo de indias
en 1765. …la epidemia de viruela que estaba produciendo gran número
de muertos en Caracas, había llegado a Barcelona en abril de 1764 y a
Cumaná en mayo y que inútiles habían sido las medidas que se habían
tomado, como cortar las comunicaciones con la Provincia de Caracas.
…donde se siguieron indecibles calamidades, por no haver quien
socorriese, ni asistiese a la muchedumbre de enfermos. El gobernador
Diguja presenta un cuadro favorable de su gestión frente a la epidemia al
señalar que: …mandó a formar un hospital de emergencia, en ausencia
de otro estable en la ciudad con la finalidad de separar los enfermos de
los sanos. Relata que se dio de alta a unos 800 variolosos, que habían
sanado siendo entonces utilizados (por encontrase inmunizados) para
asistir a los enfermos que habían quedado en sus casas, y que habían
en la ciudad solamente un cirujano y tres ayudantes. La epidemia,
agravada por el terremoto de 1766, dejó un saldo de más de 20 % de
mortalidad en las ciudades de Cumaná y Barcelona, y más del doble
(45 %) en los arrabales donde vivían hacinados los indios. 20
Cierra el siglo XVIII con la epidemia de 1779 que asoló la región
central durante todo un año, y causó la muerte a más de diez mil almas
sobre todo entre los esclavos. En Cumaná y en el resto de la península
la epidemia hizo estragos sobre todo en las rancherías indígenas.
Aunque las medidas sanitarias tomadas en Cumaná por el
Gobernador Diguja contribuyeron a mitigar el daño, no debieron aplicarse
con el mismo rigor en el resto de las provincias. Creemos oportuno
señalar que desde mediados del siglo se habían introducido al continente
métodos de profilaxia contra la viruela. La técnica de variolización,
práctica generalizada en Inglaterra a partir de 1721, fue llevada a las
colonias españolas en América en la segunda mitad del siglo XVIII. 21

Opción 2002;18 (38): 9-30

21
La variolización fue introducida primero en las colonias inglesas, realizándose a
partir de 1743 en Charleston (Carolina del Sur). En Chile fue aplicada desde 1765. En

20 Rodríguez Lemoine V
 Viruela en la provincia de Venezuela

Se atribuye al Gobernador y Capitán General de la Provincia de

Venezuela, don José Solórzano y Bote, la iniciativa de promover la
variolización en su territorio, encargando para tal fin al médico natural
de las Islas Canarias don Juan Perdomo 22. Para poner en práctica la
inoculación, dispuso el gobernador la realización de un ensayo previo,
cuya descripción transcribimos a continuación: 23
…Al cuidado de… (Perdomo) hice hacer un primer ensayo en
nueve muchachos de cuatro á nueve años; el segundo en doce de
nueve a diez y ocho años, que presentaron sus padres o amos; y el
tercero en veintitrés personas de diez y ocho a cuarenta, y todos
salieron años con la mayor felicidad: vistos estos buenos sucesos
de la inoculación, la permití en la provincia de la mano de aquel
médico (Perdomo), dando principio por cuatro de mis hijos, en
efecto recibieronla hasta cinco mil personas, y con tanta dicha
que no sé que muriese otra que una señora que se arriesgó a la
operación, ocultando cierto mal que padecía, y (otra) que se hizo
inocular por un cirujano francés. Se inocularon inmediatamente
los marqueses del Toro y toda su dilatada familia con el más
suceso; el maestro de campo d. Nicolás de Ponte y su muger,
que tendrían sesenta años, con sus hijos y esclavos en número de
veinticinco personas; se inocularon tres señoras hermanas, doña
María, doña Luisa y doña Josefa Bolívar, de edades de sesenta
y ocho a sesenta y cinco años; y en fin, el buen suceso general
dio tanta confianza á aquel numeroso vecindario que los que
para evitar el contagio de la viruela natural, vivían dispersos

la Provincia de Venezuela la introdujo en 1766 el médico canario Juan de Perdomo. A

Buenos Aires fue llevada en 1777, y a Lima en 1788. En Santa Fe de Bogotá se empleó
desde 1792, y a finales de siglo XVIII fue introducida en la Nueva España (México).
22
Juan Perdomo. Médico, natural de las Islas Canarias. En 1766 practicó la variolización
con pústulas mantenidas por pasajes sucesivos de brazo a brazo. Cobraba 10 pesos
macuquinos por cada inoculación.
23
Texto tomado de: Alegría C: Viruela y variolización. Expedición de la vacuna.
Cuadernos de Historia de la Medicina 1964 Vol. 7

Caracas 2012 21
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

en el campo, habían vuelto a la ciudad, y los amos llevaban la

inoculación a los esclavos de sus haciendas, y aún los padres
pobres inoculaban por si mismo a sus hijos, todo con el más
feliz suceso, cuando dejé el mando en principios del año de 1771.
Humboldt nos entrega un testimonio fundamental sobre la
veracidad de este acontecimiento 24 al afirmar que: …desde esa época
memorable la inoculación se ha generalizado, y la he visto practicar
sin la ayuda de los médicos. Sin embargo, la enfermedad estaba
lejos de ser controlada ya que según el propio Humboldt … seguían
apareciendo brotes…
Resulta de interés conocer un poco más acerca de la aplicación y
alcances de la inoculación o variolización en la Provincia de Venezuela.
A nuestro juicio, los resultados sobre la inoculación en Caracas han
sido objeto de interpretaciones contradictorias. En testimonio del
gobernador Solano y Bote: …fue esta medida (inoculación) la que
permitió controlar los efectos fatales de la epidemia de viruela, que venía
presenciando desde 1763 y hasta principios de 1771. Algunos autores
afirman que la variolización en Caracas fue exitosa, y se le atribuyó a
la práctica de inoculación generalizada de la población el control de la
epidemia en 1775. 25 Otros suscribimos la idea de que la inoculación
pudo haber actuado en sentido contrario. Esto es, que los inóculos en
lugar de producir reacciones leves, propiciando la inmunidad deseada,
pudieron en su lugar actuar ocasionalmente como agentes infecciosos
que promovieron la diseminación artificial de la viruela natural. Este
supuesto permitiría explicar, al menos en parte, el recrudecimiento de
la epidemia en algunas regiones —especialmente las más pobres— a
partir de la introducción de la inoculación profiláctica. De hecho, la

24
Humboldt hace referencia a la gran epidemia ocurrida entre 1763 y 1775 y a las
inoculaciones (variolización) practicadas por curanderos que competían con los médicos,
cobrando sumas elevadas por este servicio.
25
Fernández, D W. Juan Perdomo, instructor de variolización en Venezuela. División
de Epidemiología de MSAS. 1977 o 1979 Folleto de mimeografiado 30 pp.

22 Rodríguez Lemoine V
 Viruela en la provincia de Venezuela

epidemia se prolongó más allá de lo que podría esperase de acuerdo

con experiencias anteriores a la introducción de la variolización. La
masificación de la inoculación estuvo, casi siempre, a cargo de personas
que ignoraban los principios y reglas que debían observarse para obtener
resultados satisfactorios. En este grupo se considera a los curanderos de
oficio y otras personas que no estaban preparadas, pero debe excluirse a
aquellas personas que, sin haber obtenido grados, aprendieron el oficio
y lo practicaban con esmero y pulcritud. Es importante recordar que
en la época escaseaban los médicos. Sobre variolización, médicos y
curanderos se abrió una disputa que llegó hasta el Cabildo de Caracas. 26
Finalizando el siglo XVIII se presentaron dos epidemias de viruela
en Caracas. La de 1779 que se prolongó hasta 1780, y la de 1784 que
se extendió hasta la población de Cagua, y atacó principalmente a
los esclavos. Esta aparente selectividad étnica para contraer viruela
podría explicarse si se consideran las condiciones de hacinamiento y
mala alimentación a la que estaban sometidos los esclavos, y a que la
población blanca debió haber recibido los beneficios de la inoculación
preventiva durante la infancia.
La revisión de las epidemias de viruela que ocurrieron a lo
largo del siglo XIX forma parte de un capítulo separado relativo a
las organizaciones en defensa contra la viruela surgidos a partir de la
creación de la primera Junta de la Vacuna fundada en 1804 en Caracas
por iniciativa de la Real Expedición de la Vacuna.

26
Gómez Tovar, I. Terapéutica, médicos y curanderos ante la epidemia de viruela en
la ciudad de Caracas entre 1763 y 1775.

Caracas 2012 23
 Protección contra la viruela
Il n´a pas d´exepts de la petite vérole
que ceux qui vivent pas assez pour l´attedre.1

J M de La Condamine, 1754

Desde una perspectiva histórica, la viruela y la protección contra

la terrible enfermedad representan al mismo tiempo la tragedia y la
esperanza de la humanidad. La viruela ha acompañado al hombre desde
el advenimiento de los primeros asentamientos agrícolas en el noreste
de África. Por tratarse de una enfermedad infecciosa específicamente
humana, ya que el agente causal no tiene reservorio conocido en otros
organismos vivos, fue posible erradicarla por completo e impedir la
multiplicación del virus mediante la inmunización de su hospedador
natural, el género humano. Para alcanzar este objetivo se diseñó un
programa de inmunización masiva a escala global, en el que se empleó
como herramienta fundamental el método de vacunación basado en
los principios establecidos casi dos siglos antes por Edward Jenner. 2
Al finalizar la campaña masiva mundial contra la viruela, el mal
que durante milenios había azotado a la humanidad entera se convertiría
en la primera enfermedad infecciosa erradicada de la faz de la Tierra

1
Nadie escapa a la viruela salvo aquellos que no viven lo suficiente para contraerla.
2
Edward Jenner. (Nace el 17 de mayo de 1749 en Berkeley, Inglaterra y muere el 26
de enero de 1823). Médico, graduado en la Universidad de Oxford. Como aficionado a
la Zoología y la Arqueología, hizo algunas contribuciones importantes. En su condición
de médico rural practicaba la variolización. A partir de la epidemia de viruela de 1721,
se interesó en el tema: observa, compila información, elabora una hipótesis de trabajo, y
procede mediante ensayos planificados a demostrar la efectividad de la protección contra
la viruela, sustituyendo el material tomado de enfermos variolosos (variolización) por
el de pústulas de la vaca (Cowpox) frecuentemente encontradas entre las ordeñadoras.

Caracas 2012 25
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

como resultado de una acción planeada y coordinada por un organismo

internacional: la Organización Mundial de la Salud. 3

3
Organización Mundial de la Salud. Es un organismo dependiente la Organización
de las Naciones Unidas, especializado en gestión de políticas de prevención, promo-
ción e intervención en salud a escala mundial. La primera reunión de la OMS tuvo
lugar en Ginebra en 1948. El programa de vacunación global fue propuesto en 1959
y aprobado por unanimidad en la Asamblea Mundial de la Salud en 1965, superando
los obstáculos políticos de la Guerra Fría.

26 Rodríguez Lemoine V
 Protección contra la viruela

Variolización
La viruela tan temida en Inglaterra,
es aquí completamente inofensiva gracias al injerto.

Lady Mary Wortley Montagu. 1717

Desde la aparición de las primeras manifestaciones de inteligencia

colectiva, el hombre ha hurgado las fuentes naturales en procura de
antídotos que lo ayudaran a escapar de la devastación y la muerte cau-
sadas por plagas ancestrales como la viruela. Las primeras recetas para
intentar atajar o aliviar la acción destructora de este mortífero veneno
estuvieron siempre acompañadas por manifestaciones mágico-religiosas
propias de los pueblos que sufrieron o vivieron bajo los embates de
esta plaga.
En China, donde la viruela era conocida desde mucho antes que en
occidente, se estableció una práctica de protección que tenía sus bases
en el conocimiento empírico del ciclo de gestación de la enfermedad.
La técnica consistía en: …moler la costra de una pústula tomada de
un enfermo, y el polvo así obtenido se insuflaba en una de las fosas
nasales de un sujeto sano empleando para esta operación un tubo de
plata. Las personas así tratadas generalmente desarrollaban una forma
benigna de la enfermedad, aun cuando el polvo infeccioso con el que
eran tratadas hubiese permanecido almacenado por mucho tiempo. 4

4
La primera referencia sobre el método de inoculación o insuflación en China se
encuentra en la obra de Wan Quan: Douzhen xinfa publicada hacia 1549, citada por
Micheli-Serra, en: Doscientos años de la vacuna antivariólica. Gaceta Médica de
México 138; 83-87, 2002. La técnica se generalizó durante la dinastía Ming (siglo
XIV). La tasa de mortalidad ha sido estimada 0,5-2 %, considerablemente inferior a
la mortalidad (20-30 %) producida por infección natural.

Caracas 2012 27
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

La variolización, también conocida en la antigüedad como

insuflación, transferencia o inoculación, es un término genérico
empleado en la literatura médica para referirse indistintamente a una
práctica de protección contra la viruela que consiste en la aplicación
directa de material tomado de un enfermo de viruela, con el objeto de
producir una infección leve en individuos que no hubiesen padecido
la enfermedad con anterioridad. 5 El método preventivo se fue
extendiendo gradualmente —aunque con variaciones formales— a
todas las civilizaciones donde la viruela se había hecho endémica o se
presentaba bajo la forma de epidemias esporádicas. Algunos relatos de
historias antiguas señalan que esta forma de protección era practicada
en la India 1000 años antes de era cristiana. 6 Así, durante la primavera
—época en la que comienzan a aparecer los primeros síntomas de la
enfermedad—los sacerdotes brahmines solían recorrer los pueblos
y en medio de plegarias procedían a inocular a los más jóvenes. Se
trataba del empleo de recursos mágico-religiosos para convocar a las
comunidades a jornadas de inmunización masiva.
La variolización pasó de Asia a Persia y desde allí al Imperio
Otomano (Turco) llevada por mercaderes hacia finales del siglo
XVII 7. Los árabes pusieron en práctica una variante, con un mayor
grado de refinamiento y aceptación. Consistía en hacer pequeñas
incisiones en el brazo de una persona sana y frotarla con material
fresco o desecado obtenido de pústulas variolosas seleccionadas por
su apariencia y capacidad de formar pústulas benignas. Esta técnica
se impuso un siglo más tarde en occidente. En todos los casos, el

5
El término variolización o inoculación de la viruela fue utilizado por primera vez en la
literatura por Emanuel Timone (o Timoni), que la había visto practicar en Constantinopla.
Insuflación se refiere a soplo o medicación.
6
Este es un punto en discusión sobre el cual no encontramos referencias documentales.
7
La técnica llega a Turquía a través de mercaderes encargados de proveer hermosas
mujeres caucasianas destinadas a los harenes. Para estos fines se seleccionaban niñas
que eran inoculadas, en partes del cuerpo poco expuestas a la vista, para protegerlas
de las deformaciones que causaba la viruela. Tradicionalmente, la inoculación era
realizada por mujeres.

28 Rodríguez Lemoine V
 Protección contra la viruela

objetivo era siempre el mismo, generar un cuadro clínico ligero capaz

de desarrollar protección contra la viruela contraída por contagio natural
que generalmente desencadenaba un cuadro clínico más virulento.
Aunque no disponemos de datos estadísticos sobre los resultados de la
variolización practicada durante siglos, lo cierto es que debió conferir
algún grado de protección contra la viruela como para justificar su
aceptación hasta que fue reemplazada por la vacuna desarrollada por
Edward Jenner. Sin embargo, en algunas situaciones la variolización
pudo haber sido causante de epidemias y de muerte, o no confería la
protección esperada. Con frecuencia, el riesgo se incrementaba cuando
no era aplicada correctamente, no se seleccionaba el donante apropiado
o cuando aparecían infecciones secundarias. A esto hay que agregar
que las personas inoculadas podían convertirse en transmisores silentes
de la enfermedad, y contagiar a otras personas de la misma comunidad
que no se encontraran debidamente protegidas. Hacia finales del siglo
XVIII la variolización se había convertido en una práctica muy extendida
en occidente, y fue ejercida por médicos o personas calificadas.
El método turco fue llevado a Europa por Emanuele Timone,
médico de origen griego, vinculado a la embajada Británica en
Estambul..8 En 1714 Timone sometió a la Royal Society de Londres una
comunicación en la que relataba sus experiencias sobre la inoculación
de la viruela en Estambul. 9 Había aprendido la técnica de mujeres
que la empleaban con fines estéticos. Deseaba llamar la atención de
los médicos de Londres sobre una costumbre que consideraba segura
para proteger a la población contra los efectos de la viruela. Una

8
Médico griego formado en las universidades de Padua y Oxford. Ejerció en Londres
residenciado en Estambul.
9
Timone E. An account, or history, of the procuring the smallpox by incision, or
inoculation, as it has for some time practised at Constantinople. Philosophycal
Transaction of the Royal Society London 1714; 29:72-82. En esta obra presenta
sus propias experiencias con la inoculación. Los datos presentados dan cuenta de la
eficiencia del método: De un total de 50 personas que había inoculado, 46 sufrieron
la enfermedad de forma atenuada. No queda claro si las restantes habían padecido la
enfermedad, pero ninguna murió.

Caracas 2012 29
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

propuesta similar fue presentada por Giácomo Pilarino o Pylarinus. 10

Pero, los médicos de Londres eran muy reacios a aceptar esta práctica
por considerarla contraria a las tradiciones y costumbres occidentales.
Aunque ambos trabajos fueron publicados en la revista científica más
prestigiosa de la época, pasarían inadvertidos hasta 1721, cuando aparece
una cruenta epidemia de viruela que hizo estragos tanto en Inglaterra
como en sus colonias al otro lado del Atlántico.
En Inglaterra, el mérito de la introducción
de la variolización no recayó en galenos que
lo habían aprendido y practicado en Estambul,
sino en una connotada dama de la corte de
Inglaterra, Mary Wortley Montagu. 11 Lady
Mary había contraído la viruela en Londres
durante la epidemia de 1715. Aunque sobrevivió
a la terrible enfermedad quedó, como ocurría
entonces a la mayoría de los afectados, con
el rostro desfigurado. Su hermano y otros
miembros de la familia también habían muerto
a causa de la enfermedad. 12 Lady Mary había
vivido en Estambul y conocía muy bien las
costumbres y tradiciones del Imperio Otomano.
Sabía sobre la inoculación contra la viruela,
Lady Mary Wortley Montagu.
National Medica Library.
Washington.

10
Pylarino, G. Nova et tuta variolas excitandi per transplantationem methodus. 1715.
11
Lady Mary Wortley Montagu (1689-1762). Aristócrata inglesa. Escritora y poeta.
Célebre por sus cartas sobre el mundo musulmán escritas desde Estambul. Era una
mujer audaz, irreverente y emprendedora. Se casó con un noble inglés, miembro
del Parlamento y embajador en el Medio Oriente, que se dedicó a hacer fortuna. Es
reconocida por su perseverancia en la introducción de la variolización en Inglaterra.
12
Para la época, en Londres fallecían a causa de la viruela más del 80 % de los niños
menores de cinco años. En Berlín moría el 98 % de los menores de doce años y en
Suecia la décima parte de los lactantes menores de un año.

30 Rodríguez Lemoine V
 Protección contra la viruela

usada con fines estéticos por las clases altas. Así, impulsada por el temor
de que su hijo de apenas 5 años pudiera contraer la mortal enfermedad
o, en el mejor de los casos, quedara con las marcas del mal, lo hizo
inocular contra la viruela. Otro médico, asignado a la Embajada en
Estambul, Charles Maitland asesorado por el cirujano Timone se hizo
cargo de la inoculación. En abril de 1721, al regresar a Londres procedió
a inocular a su hija de 4 años. Esta vez en presencia de médicos de
la Corte. Impresionada por los resultados logrados en el caso de sus
hijos —todavía presente la pesadilla de su desgracia personal— se
convirtió en una apasionada promotora de la variolización. Lady
Mary logró convencer al monarca para que sometiera a la familia real
al mismo tratamiento. 13 A partir de 1721 el método entró a formar
parte de práctica médica en Londres, y ganó popularidad tanto en la
aristocracia europea como en la gente del común.
En las colonias inglesas de América, otro personaje ajeno a
la medicina, el Reverendo Cotton Mather (1663-1789) introdujo la
variolización durante la gran epidemia que se inició en Boston en 1721
y se extendió rápidamente a Massachusetts. Interesado en el tema
levantó un censo de esclavos negros que ingresaron a Boston a mediados
del siglo XVII. A partir de estas observaciones llegó a la conclusión
de que la variolización debió ser una práctica generalizada en la parte
occidental del continente africano. El reverendo Cotton, junto al cirujano
Zabdiel Boylston, publicaron un opúsculo que contribuyó notablemente

13
En 1721 la viruela invadió de nuevo a Londres. Aunque la familia real parecía
convencida de las bondades del método promovido por Lady Mary, ante el recelo de
los médicos de la corte, el Rey Jorge I decide que se realice un ensayo previo en reos
condenados a muerte. No se trataba de voluntarios sino de reos cuya vida pertenecía al
Rey. La prueba, a cargo de Charles Maitland, se realiza en abril de 1722 en presencia
de cirujanos de la corte, miembros de la Royal Society y del College of Physicians. Por
fortuna, los prisioneros se recuperaron a las pocas semanas, y aquellos que después
estuvieron expuestos a la viruela natural no contrajeron la enfermedad con lo que se
validó la efectividad del método. La familia real fue inoculada y la práctica extendida
a toda la aristocracia. Más tarde, fue adoptada como una práctica generalizada en toda
Inglaterra y sus dominios.

Caracas 2012 31
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

a vencer la resistencia a la variolización. 14 Por efecto directo de este

tratamiento preventivo se logró reducir la tasa de mortalidad por viruela
de 14 % a 2 %. En los años siguientes, y a pesar de las controversias
sobre el tema, la variolización se fue imponiendo hasta convertirse en
una práctica rutinaria.
Benjamín Franklin (1706-1790), cuyo único hijo había
muerto de viruela, fue un gran defensor de la variolización. George
Washington (1732-1799), quien había manifestado serias dudas sobre
los beneficios de la variolización, se convenció de su valor estratégico
como preventivo de una enfermedad que había causado enormes bajas
entre sus combatientes. 15 En 1777 ordenó la inoculación obligatoria
de todos los soldados de su ejército, consolidando el uso masivo de la
variolización en América del Norte.
En Francia, la variolización se incorporó tardíamente. Persistía
el temor al contagio generalizado de la población. Era bien sabido
que la técnica ocultaba la capacidad de diseminar la enfermedad por
cuanto los inoculados se podían transformar en portadores potenciales
del agente infeccioso. Pero, el principal foco de resistencia venía de la
iglesia católica que la condenaba por diabólica e inmoral. Esta postura
resistió la vehemente defensa de Voltaire a la variolización. 16 Voltaire
fue capaz de convencer a la emperatriz Catalina de Rusia (1729-1796)
sobre las bondades de método, al punto de ordenar su aplicación a toda
la familia real y a la Corte. Federico de Prusia (1712-1786) introdujo la
inoculación en sus dominios y la empleó para proteger a sus soldados.

14
Mather C y Boylston Z. A faithful abridgement of two accounts in the Philosophical
Transactions: Some account of what is said inoculating or transplanting the smallpox.
Boston. Ed. S. Gerrish. 1721.
15
Se ha señalado que Washington no pudo retomar a Quebec, por efecto de la viruela
que afectaba a sus soldados, mientras que las tropas británicas estaban protegidas
por variolización.
16
Voltaire, François-Marie Arouet. París, 21/11/1694-30/05/1778. Lettres
Philosophiques, escritas entre 1726 y 1730, durante su exilio en Inglaterra.

32 Rodríguez Lemoine V
 Protección contra la viruela

Avanzado el siglo XVII, Angelo Gatti, considerado entonces como

un erudito sobre el tema de la viruela y las formas para protegerse de
la enfermedad, se convirtió en el principal promotor de la variolización
en las cortes europeas. En Bruselas había publicado dos opúsculos.17
que fueron acogidos con vivo interés por los círculos más avanzados
de la sociedad, proporcionándole el soporte científico que requería una
práctica empírica que era aceptada o negada en razón a los resultados
particulares de su aplicación. El tema no era del todo desconocido en
Europa. Antes de la llegada de Gatti, el médico danés Rottböll había
expuesto en París sus interesantes puntos de vista acerca de la atenua-
ción e inoculación de la viruela. 18
Se ha estimado que para el año de 1735 la variolización había sido
aplicada en Europa a más de 850 personas entre las que se reportaron
muy pocos casos fatales. En los años que van desde 1766 hasta finalizar
el siglo fueron inoculadas en Londres más de 200.000 personas. Como
una anécdota interesante registramos que, en su adolescencia Edward
Jenner había sido tratado con el método de variolización, tra-tamiento
que le permitió sobrevivir a las más terribles epidemias de la época.
Durante los primeros años de ejercicio de la medicina en Glou-cester
aplicaba la variolización entre sus pacientes. Lo hizo hasta que la técnica
fue sustituida por la de vacunación que había desarrollado mediante la
sustitución del virus de la viruela (Smallpox) por material obtenido a
partir de las pústulas de la vaca (Cowpox).
A pesar de la efectividad de la variolización, técnica que sin duda
contribuyó a reducir la mortalidad causada por viruela, hasta llevarla a
límites aceptables para la época, el tratamiento fue cayendo en desuso.

17
Gatti, A. 1767. Nouvelles réflexions sur la pratique de l’inoculation. Bruselas.
Musier fils.
18
Gatti, A. 1764. Réflexions sur les préjugés qui s’opposent auxprogrés et à la perfection
de l’inoculation. Bruselas. Musier fils.
18
Citado por: Micheli-Serra: Doscientos años de la vacunación antivariolosa. Gaceta
Médica Mexicana 2002;138: 83-87.

Caracas 2012 33
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Esto se debió, en buena medida, a los trágicos efectos derivados de la

incorporación de prácticas terapéuticas contrarias a las reglas y cuidados
básicos que debían observarse durante la inoculación. Médicos notables
de la época habían comenzado a incorporar protocolos que prescribían
un condicionamiento del paciente antes de ser variolado. Por ejemplo:
…el individuo debía ser sangrado, sometido a un prolongado ayuno y
purgado concienzudamente. Refinamientos que, en lugar de aumentar la
eficiencia del método, debilitaba mortalmente a los enfermos, aumentaba
la frecuencia de contaminación con otras enfermedades infecciosas
como la sífilis y la tuberculosis, y elevó la tasa de mortalidad en más
del 12 %. Aunque, esta tasa de mortalidad podría considerase baja en
relación con el promedio esperado (40 %) en ausencia de tratamiento,
fue suficiente para generar tal desconfianza que con el tiempo sería
abandonada, y dejó a la población desasistida frente a nuevas brotes
de viruela.

34 Rodríguez Lemoine V
 Protección contra la viruela

Edward Jenner y la vacuna contra la viruela

Future generations will know by history only
that the loathsome smallpox existed
and by you (Jenner) has been extirpated 19

Thomas Jefferson. 1806

La historia sobre el descubrimiento de la vacuna contra la viruela

es un tema bien conocido. Es materia de estudio referencial en algunas
carreras profesionales y ha sido tratado en revisiones, monografías,
libros, revistas y en trabajos de divulgación de
la ciencia. 20,21 Sin embargo, consideramos de
interés para este trabajo incorporar una nota
sobre la vida y obra de Edward Jenner, haciendo
énfasis en el proceso de observación dirigida y
el diseño experimental que orientaron los pasos
de este médico naturalista para demostrar, con
datos confiables y ensayos reproducibles, la
validez de una hipótesis construida con base
en la interpretación fáctica de conocimientos
empíricos tradicionales.
Edward Jenner.
Edward Jenner, 22 el protagonista de esta
National Medical Library.
historia, era el tercer hijo del reverendo Stephen
Washington DC.

Jenner, vicario de Berkeley, Gloucestershire..23

A la muerte de su padre quedó al cuidado de su hermano mayor y

19
Las generaciones futuras sabrán a través de la historia que la viruela existió y que
por usted (Jenner) ha sido exterminada.
20
Schreiber, W y Matys, F K. Infectio. Historia de las enfermedades infecciosas. 1987.
21
Cartwright, F F. Disease and History. Crowell eds. New Cork
22
Fisher, R B. Edward Jenner (1749-1823). London: A Deutsch; 1991.
23
Nació en Berkeley, el 17 de mayo de 1749 y murió en la misma localidad 1823.

Caracas 2012 35
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

recibió una educación rigurosa. Desde muy temprana edad mostró

interés en observación de la naturaleza. Amaba la música y se dice
que podía tocar varios instrumentos. A la edad de 13 años se inició
como aprendiz en el gabinete de Daniel Ludlow, cirujano que ejercía en
pequeño poblado de Sodbury. Se da por cierto que por esos años había
oído decir a una joven campesina: …nunca sufriré de viruela porque
tuve las pústulas de las vacas (…) y …nunca tendré en la cara esas
horribles marcas de viruela… Afirma la tradición que estas palabras
debieron quedar grabadas en su memoria y guiaron sus investigaciones
sobre el tema. En realidad, comentarios como el citado formaban parte
del conocimiento empírico que se había incorporado en la tradición
oral de los campesinos del norte de Europa.
A los 21 años, Jenner se traslada a Londres para trabajar bajo la
tutoría del eminente cirujano John Hunter. 24 De la mano de quien sería
su maestro y guía aprende las técnicas más avanzadas de la cirugía y se
inicia en lo que ahora conocemos genéricamente como método científico
aplicado al diseño experimental. Jenner cultiva una profunda amistad
con Hunter hasta la muerte de este, ocurrida en 1793. Su capacidad de
observación y el interés por las ciencias naturales lo llevó a colaborar
en la clasificación de especímenes colectados por el capitán Cook en
su primer viaje. Sus habilidades en este campo lo llevaron a hacer
importantes descubrimientos. En una oportunidad, cuando realizaba la
autopsia de un hombre que había muerto de angina de pecho, describió
la calcificación de las coronarias, llegando a postular que la causa de la
enfermedad no era otra que la obstrucción de las arterias. Por sugerencia
de Hunter escribió varios trabajos sobre historia natural. Siendo el
más importante y conocido: Observations on the natural history of the
cuckoo, publicado en 1788. Este trabajo le serviría como credencial
de mérito para ingresar como Fellow of the Royal Society of London. 25

24
John Hunter. Eminente cirujano miembro distinguido del Hospital St. George de
Londres. Tenía reputación como anatomista, biólogo naturalista y científico experimental.
25
Jenner, E. Observations on the natural history of the cuckoo. Philosophical Trans-
actions of the Royal Society. 1788; 78:219-37.

36 Rodríguez Lemoine V
 Protección contra la viruela

Al finalizar sus estudios regresó a Gloucester para dedicarse por

entero al ejercicio de la medicina rural. Aunque seguía manteniendo
interés en algunos temas de historia natural, estaba obsesionado con
la viruela y los estragos que causaba a la población. Su formación
científica lo lleva, a través de un proceso de observación dirigida, a
revisar y poner a prueba la creencia generalizada de que las ordeñadoras
que mostraban en sus manos las pústulas de la vaca (Cowpox) no
contraían la viruela (Smallpox) a pesar de los frecuentes y cruentos
brotes epidémicos que con frecuencia azotaban a la región. 26 Para
el año de 1788, Jenner estaba convencido de que debía existir alguna
conexión entre la infección previa con Cowpox y la protección contra
la viruela. 27 En diciembre de 1789, mientras el fervor revolucionario
sacudía las calles de París, Jenner se encontraba realizando el primero
de una serie de experimentos para someter a prueba la hipótesis que
había formulado sobre la protección que confería el contagio previo
con las pústulas de la vaca (Cowpox). Cuando comunicó su propósito
a su maestro Hunter, este le contestó de forma lacónica: No pienses
más…, ensaya; sé paciente y exacto.
El razonamiento lógico que debió orientar la fase previa a la
de experimentación propiamente dicha se sustentaba en un proceso
cognoscitivo que, de acuerdo a Claude Bernard 28 correspondería a la
de: …observación dirigida o activa … de un fenómeno que no era del
todo desconocido. Desde el principio Jenner se ocupa de llevar un
registro pormenorizado sobre los casos clínicos que se relacionaban

26
Desde 1780 sostenía correspondencia con Edgard Gardner y John Hunter, y los
mantenía informados del avance de su trabajo.
27
Comentarios de Jenner a Edgard Garner en 1780 revelan que, en efecto, estaba
convencido de la verdad encerrada en la creencia popular de que no enfermaban de
viruela las personas que habían sido afectadas o tenían pústulas de las que se observan
en las ubres de las vacas.
28
Claude Bernard. (Saint-Julien, Francia 12/07/1813-París 10/02/1878). Médico y
fisiólogo, fundador de medicina experimental. Entre sus obras de mayor divulgación se
encuentra: Introduction á l´étude de la médicine expérimentel. Noé Poche-Club, 1963.

Caracas 2012 37
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

con la tradición oral sobre: … la protección natural contra las viruelas.

Luego, —aunque no necesariamente en el orden propuesto— fue
construyendo una hipótesis de trabajo basada en una pregunta elaborada
en sentido afirmativo, así como en las consecuencias derivadas de
la respuesta a esa pegunta. Debió razonar elaborando una pregunta
central: si las pústulas que aparecen frecuentemente en la ubre de las
vacas o en las manos de las ordeñadoras que entran en contacto con
estas, tuvieran algún efecto sobre el organismo transfiriéndole algún
grado de protección contra la viruela, entonces debería esperase que
quienes habían sufrido uno de los dos tipos de infección (de la pústula
de las vacas o de la viruela natural) deberían adquirir protección contra
ambas. En una primera etapa trataba de documentar esta observación
estudiando los casos clínicos que podía observar en su consulta privada.
A través del diseño experimental buscaba demostrar dos aspectos
del mismo problema: Primero, que las personas que habían entrado
en contacto con pústulas de las vacas no deberían contraer la viruela
cuando fueran inoculadas (variolizadas). Segundo, que material
tomado de las pústulas de las vacas, obtenida directamente de las
manos de ordeñadores, podría ser utilizado directamente para inocular
a niños sanos, y que después que estos contrajeran los síntomas de la
vacuna, no deberían contraer la viruela si eran inoculados con una
fuerte dosis de pus tomado de un varioloso. Convencido de la lógica
de su razonamiento se dedicó, durante los siguientes años de práctica
médica, a observar y recopilar información sobre pacientes y vecinos
que no habían contraído la viruela a pesar de estar expuestas al contacto
permanente y directo con enfermos de viruela. Entre sus primeras
observaciones, que corresponden al año 1778, está la de constatar la
resistencia al contagio de una persona infectada naturalmente con la
vacuna, quien no contrajo la enfermedad a pesar de estar en contacto
permanente con un enfermo que la había padecido y murió de viruela.
En mayo de 1796, llevó a cabo el experimento más importante
y definitivo para validar su razonamiento lógico, dando un salto de la
etapa de observación dirigida a la de experimentación. Debía atreverse,

38 Rodríguez Lemoine V
 Protección contra la viruela

como lo habían hecho otros, a experimentar en humanos. 29 En opinión

de algunos historiadores, 30 para evitarse las demandas que hubiesen
podido surgir en su contra, eligió como sujeto de experimentación a un
niño de 8 años, James Phipps, cuyo padre trabajaba en sus posesiones,
y se aseguró el silencio del progenitor a cambio de unas monedas.
En esta ocasión empleó muestras
tomadas de pústulas de la mano de la
ordeñadora Sarah Nelmes, producidas
por contaminación natural con el virus
Cowpox. Sabía muy bien que con este
procedimiento de contagio causaría
una respuesta benigna (similar a las
presentes en las manos de la donante),
ya que no había reportes sobre casos
fatales. A los ocho días de tratamiento
aparecieron los primeros signos, con
la presencia de unas pocas pústulas en
la región inoculada, acompañada de
una fiebre ligera. En el mes de julio
tomó una decisión todavía más audaz:
Ilustraciones sobre la evolución de la vacuna.
Dibujo de John Neidl 1779 la de inocular (variolizar) de nuevo al
niño empleando una dosis de viruela
natural que, de acuerdo con experiencias previas, debía producir un
cuadro clínico severo. El resultado fue el esperado. James Phipps había
adquirido protección contra la viruela como resultado de la aplicación
programada con material proveniente de pústulas de una persona
infectada con Cowpox. De esta manera Jenner pudo establecer un
protocolo sencillo y seguro —variolización cruzada de Cowpox sobre

29
No hay pruebas de que Jenner conociera, de primera mano, los intentos o resultados
de trabajos previos sobre protección a partir de la inoculación con pústulas de la vaca.
Ver más adelante.
30
Citamos por su particular orientación la obra de Sheldon Watts. Epidemias y poder.
Historia, enfermedad, Imperialismo. Editorial Andrés Bello, Barcelona, 2000.

Caracas 2012 39
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

la viruela— que cambiaría el curso de la historia sobre la protección

contra la enfermedad. En un acto que, como en el caso James Phipps,
sería considerado hoy en día, contrario a los más elementales principios
de la ética médica repitió el protocolo de variolización en su propio
hijo, y obtuvo a su entera satisfacción la misma respuesta inmune. A
partir de estos resultados estableció las bases para diseñar un tratamiento
preventivo eficaz para proteger a la humanidad entera contra una de
las enfermedades más terribles de todos los tiempos. 31
En 1796, después de repetir el ensayo en varios sujetos, compilar
sus hallazgos y los resultados de sus ensayos en 13 personas, incluyendo
el caso emblemático de James Phipps, sometió a consideración de la
Royal Society de Londres, una comunicación con miras a su publicación
en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society. Pero, como
suele ocurrir a los estudiosos cuando tratan de introducir ideas novedosas
en un ambiente académico refractario, su trabajo fue rechazado por
la sociedad científica más prestigiosa de su tiempo. Sociedad de la
cual era miembro. Sir Joseph Banks, Presidente de la Royal Society,
y Sir Everard Home, fueron los encargados de comunicar a Jenner las
razones del rechazo: El trabajo que cambió el curso de la historia de la
protección contra la viruela fue descalificado por considerarlo contrario
al conocimiento establecido. 32
Pero Jenner estaba completamente convencido de la solidez de su
hipótesis de trabajo y de la rigurosidad de sus resultados experimentales.
Poseía un especial sentido de la oportunidad, tenía la perseverancia
y paciencia propias de los hombres de ciencia: Fue capaz de superar
el rechazo inicial de la Academia, para volver de nuevo al trabajo
con la idea fija de reconfirmar sus experiencias. Asumir el reto de

31
Este punto es analizado magistralmente en: Avilan Rovira J M. A dos siglos de la
experiencia de Jenner. Gaceta Médica de Caracas. 1998; 106:559-564.
32
En palabras de Sir Joseph Banks fue rechazado por (…) in variance with established
knowledge and (…) incredible. Además recibió una advertencia velada: He (refiriendose
a Jenner) had better not promulgate such a wild idea if he valued his reputation.

40 Rodríguez Lemoine V
 Protección contra la viruela

publicar, a sus propias expensas, un

opúsculo cuya idea central había sido
rechazada de plano por la Academia.
La obra fue finalmente publicada en
Londres, en 1798 bajo el título de:
An Inquiry into the causes and effects
of the Variolae vaccínae, a disease
discovered in some of the western
counties of England, particularly
Gloucestershire and known by the
name of the Cow Pox. Jenner hace
destacar en la portada su nombre
como Fellow of the Royal Society.
Este ensayo de apenas 76 páginas,
cambió para siempre la forma de
combatir un mal que azotaba a la
humanidad desde los inicios de las
Nacional Medical Library. Washington DC. sociedades organizadas. A partir de
ese momento se establecieron las
condiciones para la obtención, reproducción, conservación, trans-porte
y aplicación efectiva del agente protector (Cowpox) empleado como
agente que estimula la respuesta inmune contra la viruela. La obra de
Jenner tuvo gran demanda, y fue traducida rápidamente a seis idiomas,
incluyendo latín. 33 Más adelante Jenner publicó varios folletos sobre
el tema de la vacuna contra la viruela. 34

33
Para ilustrar la evolución de la enfermedad incorporó dibujos de la mano de Sarah
Nelmes, realizados por John Neidln. La obra fue traducida al latín por Aloysio Careno
en 1799 bajo el título Disquisito de caussis et effectibus variolarum vaccunarum. La
primera traducción al francés, hecha en 1800, contiene profusas ilustraciones de las
diversas fases de la acción de la vacuna antivarólica.
34
Jenner E. Further observations on the Variola Vacinae. 1800. A continuation of
facts and observations relative to the Variolae Vaccinae; 1801. The origen of Vaccine
Inoculation.

Caracas 2012 41
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

La obra original, publicada en inglés, está dividida en tres partes.

En la primera, presenta su punto de vista sobre el origen de la viruela de
la vaca (Cowpox) como una enfermedad de los caballos transmitida a las
vacas. (Teoría muy desacreditada en la época de Jenner). La segunda,
contiene un análisis sobre observaciones críticas fundamentales para
probar su hipótesis. La tercera, contiene una larga discusión, en parte
polémica, sobre sus hallazgos y otros
temas relacionados con la viruela.
Contribución, que el propio Jenner
señala como un aporte sustancial, que
consiste en la presentación concisa
de un hecho, sustentado en pruebas
científicas verificables. Desde el
principio, su objetivo no contemplaba
la documentación de un elevado
número de casos de personas tratadas
con el virus de la vacas (Cowpox),
sino la demostración de que en todos
y cada uno de los casos presentados
las personas quedaban protegidas
contra la viruela como había quedado
demostrado cuando fueron inoculadas
con el agente causal de la enfermedad.
Nacional Medical Library. Washington DC. Aun más, puso en evidencia que la
enfermedad de las ordeñadoras podía
transmitirse de una persona a otra
mediante inoculación, sin que el efecto de protección se perdiera o
atenuara con el paso entre personas, destacando el valor de la inoculación
de brazo a brazo que se emplearía con éxito en el mantenimiento de la
cepa vaccinal. Jenner realizó su primer acto vacunación con viruela
bovina el 14 de mayo de 1796. 35
35
Vacunación. La palabra inglesa cow (vaca) corresponde en latín a vacca, y cowpox a
vaccinia. En su trabajo, Jenner adopta el término vaccination para referirse al procedimiento,
conocido en castellano como vacunación que designa al procedimiento de inoculación.

42 Rodríguez Lemoine V
 Protección contra la viruela

Como era de esperarse, la

publicación de: An Inquire into
the causes and… generó fuertes
discusiones entre los galenos de
la época. Con la firmeza de sus
convicciones Jenner se dedicó por
entero a reafirmar los resultados de
su trabajo. Viajó a Londres en la
búsqueda de voluntarios para dar
inicio a un programa de vacunación.
Ante el fracaso de su convocatoria
tomó una decisión que abriría el
camino a las campañas de vacunación
masiva. Envió muestras de vacuna a
cirujanos que habían mostrado buena
disposición para someterla a prueba.
El apoyo a sus postulados no se hizo
esperar. Eminentes cirujanos de la
época como Henry Cline, George
Welcome Foundation. Londres.
Pearson y William Woodville, la
aplicaron de inmediato en su consulta
privada y en el Hospital. Estos
hombres se convertirían en fervientes promotores de una iniciativa
que muy pronto se transformaría en lo que no dudamos en calificar
como la primera campaña de vacunación en escala nacional. A partir
de este momento la vacuna comenzó a ser aceptada por el público,
coexistiendo por un tiempo, hasta reemplazar completamente la práctica
de la variolización.
Para poner a prueba la efectividad de la vacuna, Jenner continuó
distribuyendo el fluido preservado entre láminas delgadas de vidrio
protegiendo los bordes con laca, cera de abejas u otros materiales. Pese
a los errores, y a los accidentes que ocurrieron durante la aplicación
masiva de la vacuna, las controversias que se generaron y la envidia
—que no faltaba— la vacunación fue ganando espacio en la práctica

Caracas 2012 43
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

preventiva contra la viruela.

Casi inmediatamente después de la publicación de la obra de
Jenner, William Woodville 36 llevó a cabo un trabajo mucho más extenso
sobre los programas de vacunación puestos en práctica en el Hospital
de Viruela e Inoculación de Londres. Realizó un cuidadoso registro
sobre miles de casos de pacientes que habían contraído la viruela, así
como de pacientes tratados con la vacuna desarrollada por Jenner.
Woodville, como el propio Jenner, mantenía relaciones con Sir Joseph
Banks, el influyente y longevo Presidente de la Royal Society. El apoyo
de Sir Banks contribuyó a la aceptación definitiva de la vacuna en el
mundo académico. Pero, Jenner no estaba del todo satisfecho. Para
ampliar la campaña seguía enviando la vacuna a todos los distritos. Sin
proponérselo, se va tejiendo una red invisible de distribución gratuita
que llegó a los lugares más apartados de Inglaterra. Un caso que merece
especial mención en la estructuración de esta organización es el de John
Haygarth, cirujano de Bath, Somerset. En 1800 recibió la vacuna de
manos de Jenner y se la envió a Benjamín Waterhouse, profesor en la
Universidad de Harvard en Boston. Waterhouse, por su cuenta y riesgo,
introdujo la vacunación en la ciudad. El éxito alcanzado, aunado a
su enorme prestigio académico, lo llevó a convencer al Presidente de
Estados Unidos, Thomas Jefferson, para que iniciara un programa de
vacunación en el Estado de Virginia. Jefferson ordenó la vacunación a
toda la población. Para garantizar la continuidad del programa ordenó
la creación de un Instituto Nacional de Vacuna, y designó a Waterhouse
como director del Programa de Vacunación en Estados Unidos.
En contraste con lo ocurrido en Estados Unidos, en la Capitanía
General de Venezuela la vacuna fue introducida oficialmente y en forma
masiva al arribo de la Expedición de Balmis y la creación de la primera

36
William Woodville. (1752-1805). Médico y botánco graduado en Edimburgo. Se
ocupó de la vacunación en el Smallpox and Inoculation Hospital en Saint Pancras,
Londres. Publicó obras sobre Botánica Médica y su célebre obra: Reports of a series
of inoculation for the Variolae vaccinae on Cowpox with remarks and observations on
the desease considered as a substitute for the Cowpox

44 Rodríguez Lemoine V
 Protección contra la viruela

Junta de la Vacuna a partir de 1804. Un año antes, por iniciativa del

gobernador don Vicente Emparan, la vacuna fue aplicada en la Provincia
de Cumaná. Este punto es tratado más adelante.
Es un hecho ampliamente documentado que el tema de la
protección contra la viruela empleando pústulas de la vaca fue
abordado con anterioridad a la publicación de los trabajos de Jenner.
Sin embargo, todo parece indicar que el curso y la orientación de las
investigaciones de Jenner no fueron influidas por la información que
pudo haber recibido de manos de amigos y colegas que estaban en
conocimiento del desarrollo de su trabajo sobre la protección contra la
viruela. Recientemente se ha destacado el caso de Benjamín Jesty, un
hacendado de Downshay, Inglaterra que inoculó deliberadamente a su
mujer y a sus dos hijos con la enfermedad de las ordeñadoras con el fin
de protegerlos de la viruela durante el brote que ocurrió en 1774..37 En
su juventud Jesty había adquirido protección contra la viruela durante
sus jornadas de trabajo como ordeñador. Nunca contrajo la viruela a
pesar los frecuentes brotes que azotaban a la región, y a pesar de haber
tenido contacto con enfermos de viruela. Su trabajo no pasó de ser un
caso aislado que no trascendió a la práctica médica.
Otro ejemplo citado es el de Peter Plett, un médico danés, quien
presentó ante la Facultad de Medicina de Kiel 38 dos memorias que
fueron publicadas en los años 1790 y 1792, respectivamente. En la
segunda, el autor exponía sus observaciones de cinco años sobre la
viruela en las reses y en los hombres, así como su propia experiencia

37
En 1803 el hecho fue informado a la Casa de los Comunes y a la Sociedad Jenneriana
de Londres por el Reverendo Bell y el señor Banks, vecinos de Downshay. En 1805,
Jesty fue invitado a Londres, con todos los gastos pagados, para someter a prueba
el relato. Ante una audiencia Jesty fue inoculado con vacuna y su hijo variolizado.
Los resultados confirmaron la inmunidad de los sujetos y la veracidad de los hechos
relatados. La Sociedad Jenneriana emitió un acuerdo reconociendo que Jesty había
proporcionado suficiente evidencias de que había vacunado a su esposa e hijos y que
estos habían adquirido protección contra la viruela.
38
Ciudad que para la época pertenecía a Dinamarca.
39
Plett P. Five years observations on cowpox and smallpox. Communication to
Medical Faculty of Kiel. 1972.

Caracas 2012 45
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

acerca de la aplicación de la vacuna a un buen número de niños. 39 En

Francia, Jacques-Antoine Rabaut-Pommier hizo observaciones sobre
una evolución más benigna de la viruela en campesinos contaminados
al ordeñar sus vacas, y se dice habría comunicado tales hallazgos a
Jenner a través de un intermediario, el Dr. Pugh o Pew.
Si bien es cierto que Jenner no descubrió el empleo del virus de
la vacuna como método profiláctico, fue el primero en emprender un
estudio sistemático sobre el tema cubriendo todas las etapas que van
desde la observación dirigida activa hasta la fase de experimentación
para poner a prueba la conjetura planteada. Convencido de las bondades
del método propuesto se ocupó de ponerlo en práctica en forma masiva
y le permitió despejar las dudas que surgieron acerca de las bondades
de su aplicación. En consecuencia, todo el crédito sobre el desarrollo
y aplicación masiva de la vacuna contra la viruela le corresponde, sin
mezquindades a Edward Jenner. En palabras de Francis Galton: …
In science credit goes to the man who convinces the world, not the
man to whom the idea first occurs… 40 En efecto, Jenner fue capaz
de convencer al mundo entero con argumentos irrebatibles sobre la
aplicación práctica de un conocimiento que formaba parte de la tradición
oral entre los ordeñadores de algunas regiones del norte de Europa, y
que era ajeno a la práctica médica. En vida, Jenner recibió importantes
reconocimientos. Con frecuencia se cita que el Parlamento le otorgó
en 1802 la suma de 10.000 libras esterlinas, y que cinco años más
tarde le hizo entrega de 20.000 más. La humanidad le debe a Jenner
las herramientas que permitieron dos siglos más tarde erradicar a la

40
En ciencia el reconocimiento lo obtiene el hombre capaz de convence al mundo, no
al primero que se le ocurre la idea.

46 Rodríguez Lemoine V
 Expedición de la vacuna

No me imagino que en los anales de la historia haya
un ejemplo de filantropía tan noble y grande como éste.
Edward Jenner, 1806

Este viaje permanecerá como el más memorable

en los anales de la historia.
Alexander von Humboldt, 1825

Desde mediados del siglo XVIII protomédicos afincados en las

colonias más favorecidas de ultramar conocían y aplicaban con éxito
la técnica de variolización. 1 Sin embargo, esta práctica milenaria
no llegaría a generalizarse como ocurrió en Europa. Factores tales
como: escaso número de practicantes calificados, alto costo y el
riesgo de contaminación con enfermedades infecciosas como la
sífilis y el sarampión, además del peligro intrínseco que representaba
la propagación indeseada de cepas altamente virulentas, limitaron
su uso. En palabras de Balmis: La variolización (…) no podía ser
practicable en todos los puntos del globo donde se conocen las viruelas;
y la inoculación misma, además de exponer al contagio a los que se
acercaban al enfermo, ni aseguraba a este enteramente del riesgo de
perder la vida, ni le libertaba de las deformidades y marcas, que por

1
En América la variolización a la manera turca fue introducida primero en las colonias
inglesas, se realizó a partir de 1743 por Kickpatrick en Charleston (Carolina del Sur).
En Chile fue aplicada por el padre Pedro Manuel Chaparro desde 1765. En la Provincia
de Venezuela fue introducida en 1766 por el médico canario Juan de Perdomo. A
Buenos Aires fue llevada en 1777. En 1788 la practicó en Lima el padre Domingo
Soria de la orden de San Juan de Dios. En Santa Fe de Bogotá se empleó desde 1792,
y a finales de siglo XVIII fue introducida en la Nueva España (México). Aunque, de
acuerdo con el relato de algunos cronistas que hablan de cierta eficacia del método, y
que pudo contribuir a frenar la expansión de la viruela entre los conquistadores, esta
se aplicó en forma muy limitada.

Caracas 2012 47
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

lo común deja las viruelas en los que las padecen. 2

Contrario a la opinión generalizada Rodríguez Rivero 3 afirma
que en la Provincia de Caracas la variolización llegó a popularizarse a
tal punto que abonó el terreno para la aceptación masiva de la vacuna..4
Para comienzos del siglo XIX la variolización que había contribuido a
mitigar los efectos de la viruela, fue rápidamente reemplazada por la
técnica de vacunación desarrollada por Jenner en Inglaterra. 5
A lo largo del siglo XVIII la viruela había causado tanta ruina
y desolación en las colonias españolas de América que las arcas de
la corona española se vieron severamente afectadas. Las noticias
sobre las epidemias que azotaban al virreinato de la Nueva Granada,
el Perú y Quito llegaban a Madrid. La situación de inseguridad en la
que vivían los pobladores de las colonias, siempre bajo amenaza de
contraer la viruela, dio origen a enfrentamientos entre los vecinos y las
autoridades locales. Ante la indiferencia de la corona frente al problema,
las autoridades locales se vieron obligadas a buscar soluciones propias.
Un caso, bien documentado, corresponde a las acciones tomadas por el
Ayuntamiento de Santa Fe que, pasando por encima de la autoridad del
virrey, hizo traer desde puertos españoles la linfa … acreditada desde
hacía tiempo en España y casi toda Europa como un preservativo de

2
Tomado del prólogo de F J Balmis a la traducción al castellano del Tratado Históri-
co y Práctico de la Vacuna (Imprenta Real de Madrid, 1803) escrito originalmente en
francés por Moreau de la Sarthe. Esta obra es considerada como el primer libro donde
se describe en forma completa y detallada los aspectos de la vacunación contra la viruela.
3
Rodríguez Rivero, P D. (San Felipe 24/08/1876-Caracas 21/02/1939). Doctor en
Ciencias Médicas 1897. Médico Colonial Universidad de París. Cirujano. Director
de Sanidad 1922-1925. Rector de la Universidad Central 1928-1935. Fundador de
los Archivos de Historia Médica de Venezuela. Académico, senador, gobernador y
diplomático. Considerado padre de la historiografía médica venezolana.
4
Rodríguez Rivero, P D. Epidemias y sanidad en Venezuela. Tipografía Mercantil.
Caracas. Caracas, 1924. Tipografía Mercantil.
5
Rodríguez Rivero, P D. La expedición de Balmis. Anales de la Universidad Central
de Venezuela. 1930;18:315-331.

48 Rodríguez Lemoine V
 Expedición de la vacuna

las viruelas naturales. 6 Sin embargo, acciones esporádicas como esta,

repetidas en otras provincias, no dieron los resultados que se esperaban.
La vacuna era escasa y su uso se limitaba a la protección de la alta
sociedad colonial. No se pensaba en ampliar este beneficio a toda la
población y mucho menos en crear instituciones que fueran capaces de
producir la vacuna para detener las frecuentes invasiones de viruela.
La mayoría de los historiadores que se han ocupado del tema
coincide en señalar que las epidemias de
finales del siglo XVIII y comienzos del XIX,
así como su incidencia en las arcas reales
fueron la causa y motivación que animaron a
la corona a buscar soluciones más duraderas
y efectivas para enfrentar un problema que se
había convertido en una verdadera calamidad
tanto para los vecinos como para el bienestar
del reino. 7
Hacia finales de 1803 el rey Carlos IV
tomó cartas en el asunto y llamó a consulta a
su médico de cámara Joseph de Flores, a los
fines de preparar un proyecto para regularizar
Francisco Xavier de Balmis y extender la práctica de la vacunación contra
y Berenguer (1753-1819)
la viruela en las posesiones reales de ultramar.8

6
El doctor Lorenzo Berguer, comisionado del rey, se encargó de transportar la linfa desecada
y reproducirla de brazo a brazo para iniciar la vacunación en el virreinato de Santa Fe.
7
A estas razones habría que agregar otras de carácter humanitario y afectivo. El
monarca estaba profundamente sensibilizado con el tema ya que tenía referencias
sobre el fallecimiento de miembros de las cortes europeas, y, por si fuera poco, uno
de sus hijos murió por causa de la viruela. La infanta Luisa Fernanda, hija de Carlos
IV, padeció viruelas y aunque sobrevivió quedó con desagradables cicatrices.
8
A solicitud del Consejo de Indias, Joseph de Flores redactó un informe en el que
señalaba la necesidad de enviar a América una expedición que introdujera la vacuna,
instruyera a los médicos locales en la práctica de la vacunación, y creara Juntas de
Vacuna que se ocuparían de la conservación del fluido vacuno activo y todo lo relativo
a su empleo.

Caracas 2012 49
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Hoy, el mundo entero reconoce que la Real Expedición de la

Vacuna fue mucho más que una aventura transoceánica dirigida a mitigar
los daños que causaba la viruela en la economía de las colonias y las
finanzas del reino. El tema fue objeto de revisión y evaluación de sus
alcances en la oportunidad de la conmemoración del Bicentenario de la
Expedición. 9 Este debate, que ocurrió sin mayores disputas, promovió
un reconocimiento universal a esta empresa humanitaria, destacando su
papel en la organización de los sistemas de sanidad de las colonias.10
La Expedición es valorada como el primer programa de inmunización
masiva contra la viruela, que permitió difundir —sin fronteras— la
técnica de reproducción y aplicación del fluido vacuno a través de la
instalación de las llamadas juntas de la vacuna. Esta novedosa institución
se convirtió en una organización civil capaz de preservar el fluido en
el largo plazo y de aplicarlo con el fin de proteger en forma gratuita a
todos los habitantes de las colonias españolas. Los principios básicos
que guiaron esta hazaña, representan uno de los ejemplos más claros
de la puesta en práctica de los ideales de la ilustración. La Junta de
la Vacuna sirvió de modelo para el combate contra la viruela en otras
regiones del mundo. 11
La Real Orden de Carlos IV se hizo pública el 5 de agosto de
1803. En ella se definieron claramente los fines de la expedición. En el
documento se declara que: …se ha servido resolver, que se propague
a sus dominios de Indias, donde suele ser mayor el número de victimas
que sacrifica esta horrorosa plaga. Con tal objeto se ha servido que
se forme una expedición marítima, compuesta de profesores hábiles y
adictos a la empresa, dirigida por su Medico Honorario de Cámara

9
Ramírez Martin S M. La salud del Imperio: La Real Expedición Filantrópica de la
Vacuna. Editorial Doce Calles. Madrid. 2002.
10
Tárrago R. La expedición Balmis-Salvany de vacunación contra la viruela, primera
campaña de salud pública en las Américas. Perspectivas. 2001;6:1-5.
11
Merino F. Historia natural de las infecciones y epidemias en Venezuela. Ediciones
de la Academia Nacional de Medicina. Editorial Ateproca. Caracas, 2010.

50 Rodríguez Lemoine V
 Expedición de la vacuna

D. Francisco Xavier de Balmis, 12 y costeada de su Real erario, los

cuales sin perdonar gastos ni fatigas deberá hacerse a la vela cuanto
antes del puerto de la Coruña, llevando número competente de niños,
que no hayan pasado la viruelas para que inoculados sucesivamente
en el curso de la navegación; y conservando por éste y otros medios
el fluido vacuno en toda su eficacia, hagan su arribo las primeras
operaciones de brazo a brazo, las que continuaran después en ambas
Américas, y si fuere dable en las islas Filipinas.
La Real Cédula de Carlos IV fue remitida por el Ministro de
Estado a los virreyes de la Nueva España (México), Nueva Granada
(Colombia), Perú y Río de la Plata, a los gobernadores, capitanes
generales e intendentes de las posesiones en el Nuevo Continente y
las Filipinas. 13 El 1° de septiembre emitió un edicto dirigido a los
funcionarios de la corona y a las autoridades religiosas anunciando la
llegada de la expedición de la vacuna …ordenando que se la apoyara
para vacunar gratis, enseñar a preparar el fluido vacuno y organizar
las Juntas de la Vacuna para llevar un registro y mantenerla activa para
futuras acciones. Para asegurar el éxito de la expedición se redactó un

12
Francisco Xavier de Balmis y Berenguer (1753-1819). Comandante de la primera
expedición mundial de la vacuna, nació en Alicante, España, en el seno de una familia de
cirujanos. Estudió en el Hospital Militar de Alicante y en el Protomedicato de Valencia
obtuvo el título de Médico Cirujano. Se alistó en la Armada y estuvo en Argelia y en el
sitio de Gibraltar. Viajó a México en 1790 y trabajó en el Hospital San Andrés. Regresó
a España en 1802 y ofreció sus servicios a La Corona para organizar la expedición de
la vacuna ya que conocía bien la región, tenía gran prestigio como Médico y Físico de
Cámara del Rey, y como vacunador experimentado tradujo al español el libro Traité
historique et practique de la vaccine de Jaques-Louis Moreau de la Sarthe.
13
La propuesta original señalaba como directores a Joseph de Flores, autor del proyecto,
y a Francisco Xavier Balmis, traductor del Tratado histórico y práctico de la vacuna.
Se pensó en enviar a Flores a Cartagena de Indias y a Balmis a Veracruz. Pero, Balmis
se empeñó y logró organizar una sola expedición que estaría bajo su mando. Una carta
dirigida al Ministro de Gracia y Justicia muestra la determinación del alicantino para
obtener el mando. Citamos: ...que el mando que yo pretendía no era por arrogancia
ni deseo de mandar, pues en mi casa dejo el mando a los criados, sino por el celo de
poder realizar una expedición tan gloriosa, que será envidiada de todas las Naciones.

Caracas 2012 51
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

reglamento de estricto cumplimiento.

La expedición salió del puerto de la Coruña el 30 de noviembre de
1803 en la corbeta María Pita 14 con Francisco Xavier de Balmis como
director y José Salvani i Leopart 15 como vicedirector, acompañado de
cirujanos, vacunadores y ayudantes. Isabel Sandales y Gómez 16 en su
condición de directora de la casa de expósitos de la Coruña tuvo a su
cargo el cuidado de los 22 niños, casi todos expósitos o huérfanos.17
que le fueron asignados para servir como medio de cultivo para
mantener viva la vacuna durante el curso de la navegación. Aunque,
Balmis llevaba consigo linfa conservada entre vidritos, se consideraba
que la vacunación de brazo a brazo era el medio más seguro para la
conservación del fluido vacuno. Los niños se convirtieron en el punto
crítico del programa de vacunación masiva, ya que en el curso de la
expedición no se contemplaba su reproducción en animales. 18

14
La corbeta María Pita, de doscientas toneladas, estaba gobernada por Don Pedro del
Barco, teniente de la Real Armada. Director de la expedición Francisco Xavier Balmis, y
José Salvany i Lleopart como vicedirector. Ayudantes: Manuel Julián Grajales, Antonio
Gutiérrez y Robledo. Cirujanos practicantes: Francisco Pastor Balmis, Rafael Lozano
Pérez. Enfermeros: Basilio Bolaños, Ángel Crespo y Pedro Ortega. Traía como parte
del equipaje: 2000 laminillas de cristal para la conservación de la linfa, termómetros,
barómetros, una máquina neumática para hacer vacío para la conservación de la linfa
y 6 libros en blanco para llevar cuenta de las incidencias del viaje.
15
José Salvani i Lleopart (1776-1810), Nació en Cervera, España. Estudió medicina
en Barcelona donde se incorporó al ejército. Se encargó de la expedición de la vacuna
que viajó a Bogotá, Quito y Lima. Murió en Bolivia en 1810.
16
Isabel Sendales y Gómez, rectora del hospicio, acompañó a Balmis en la expedición.
Se convirtió en la primera mujer que participó oficialmente en una expedición marítima.
Los niños en edades comprendidas entre 3 y 9 años, seleccionados por no haber sufrido
la enfermedad, eran indispensables para conservar el virus vaccinal. Cada semana se
debía inocular dos niños con el material obtenido de las pústulas de los vacunados la
semana anterior.
17
Expósito: Niños entregados en conventos en forma anónima, mediante un torno, o
dispositivo ubicado en la pared exterior del convento.
18
Aunque se trataba de niños expósitos, el reglamento establecía para el grupo inicial un
cuidado especial durante el viaje a los fines de garantizar los objetivos de la expedición.
De acuerdo con disposiciones reales los niños …serán protegidos hasta que tuviesen
oficio o modo de vivir.

52 Rodríguez Lemoine V
 Expedición de la vacuna

Siguiendo el derrotero trazado por Balmis, la expedición hizo

su primera escala en el archipiélago de las Canarias, llegando a Santa
Cruz de Tenerife al cabo de diez días de navegación. Como parte del
programa de vacunación y como garantía de continuidad se estableció
la primera casa de la vacuna. La vacunación, practicada de brazo a
brazo, se llevó a las islas de La Palma, Gran Canarias y Lanzarote,
cumpliéndose a cabalidad con los fines propuestos. En Canarias los
gastos fueron cubiertos en su totalidad por fondos públicos y suscripción
popular. 19
En el viaje Balmis traía consigo 500 ejemplares en rústica del
libro de Moreau de la Sarthe, 20 que había traducido al castellano el
año anterior. 21
Esta traducción le sirvió como crédito académico para obtener la
posición de Director de la Expedición de la Vacuna. El Tratado histórico
y práctico de la vacuna sería distribuido en las principales ciudades
y sería usado como manual oficial de instrucción para la aplicación
efectiva de la Variola vacuna de Jenner en el nuevo mundo. En el
prólogo de la obra Balmis incorporó algunos elementos de análisis

19
Balaguer i Periüel (1996); González Güitan y col. (1996).
20
Jaques-Louis Moreau de la Sarthe. Profesor de medicina, bibliotecario de la Escuela
de Medicina de París, Catedrático de Higiene y miembro de la Junta comisionada para
observar la vacuna en el Louvre. Miembro de varias sociedades médicas en Francia.
Fue un gran defensor y divulgador de la obra de Jenner. Escribió una obra fundamental
para la difusión, conservación y aplicación de la vacuna de Jenner: Traité Historique et
practique de la vaccine. qui contient le précis et les résultats des observations et des
expériences sur la vaccine, avec un examen impartial de ses avantages et objeciones
qui leur sont opposées, et tout qui la practique de nouveau mode d´inoculation.
Es el primer tratado completo sobre el origen y los resultados de las observaciones y
experimentaciones sobre la vacuna, con descripción de sus ventajas, ciertas objeciones,
lo referente a la práctica del nuevo modo de protección, los resultados más interesantes
que se obtuvieron en la época y lo más sobresaliente que se había escrito a favor de
este preservativo benéfico.
21
Moreau de la Sarthe J L. Tratado histórico y práctico de la vacuna. Traducido del
original en francés por Francisco Xavier de Balmis. Madrid. Imprenta Real 1803.

Caracas 2012 53
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

que la enriquecieron y la hicieron más

accesible al mundo de habla hispana..22
El 6 de febrero de 1804 la corbeta
María Pita se dirigió a Puerto Rico. En San
Juan, Balmis quiso poner en práctica el
programa de vacunación siguiendo al pie
de la letra las disposiciones reales. Pero
se encuentra una fuerte resistencia de las
autoridades locales que aseguraban tener
controlada la enfermedad empleando
la vacuna de Jenner..23 Además, las
autoridades no parecían muy dispuestas
a cumplir las disposiciones reales que
establecían taxativamente la obligación
de cubrir los gastos de la expedición
durante la estadía en la isla. Los desaires
no se hicieron esperar, y precipitaron
la salida de Balmis. 24 El 12 de marzo
abandona San Juan para dirigirse a su
22
En el prólogo Balmis hace referencia a: …los estragos que causan las viruelas
desde el año 572, en que se conocieron en Europa, y que redifundieron por las demás
partes del globo. Pasa revista a la vacuna de Jenner, y agrega sus experiencias como
vacunador durante su estadía en el Reino de la Nueva España (México).
23
El Gobernador de Puerto Rico, Don Ramón de Castro, había hecho traer la vacuna
desde la isla de Saint Thomas. Francisco Oller, cirujano del Hospital Militar y Tomás
Prieto, comisionado del Gobernador, se encargaron de propagarla de brazo a brazo. Su
labor fue considerada como exitosa y efectiva. En tan solo 23 días habían vacunado a
1557 personas. Según comentarios de Oller: …cuando Balmis llegó a la isla (…) apenas
quedaban rastros de viruela. Esta experiencia convirtió a Puerto Rico en un centro difusor
de la vacuna en todo El Caribe en franca competencia con la isla inglesa de Saint Thomas.
24
Frente a este inesperado recibimiento que ponía en peligro los objetivos propuestos de la
expedición. Balmis llegó a declarar, en un arrebato de coraje, que las vacunaciones practi-
cadas por el doctor Oller …eran falsas y las manos más torpes que pudiera elegirse para el
caso. El doctor Oller pudo demostrar, en un litigio público, la bondad de su vacunación, ya
que los casos vacunados por Balmis no dieron reacción positiva, confirmándose el merito
de las primeras vacunaciones a las realizadas antes de la llegada de Balmis.

54 Rodríguez Lemoine V
 Expedición de la vacuna

segundo objetivo: La Habana. Pero, debido a lo apremiante de la

situación, debió tomar rumbo hacia las costas de Venezuela a los fines
de proveerse de una reserva de niños que le permitiera mantener activo
el fluido de la vacuna para seguir el viaje a la Nueva España y las Islas
Filipinas. 25
El método profiláctico de Jenner ya era conocido y se aplicaba
en la Provincia de Venezuela antes de la llegada de la Expedición.
Algunos datos bibliográficos respaldan esta afirmación. En el
semanario de Agricultura y Artes de Madrid 26 —muy leído entonces
en los círculos mantuanos de las colonias españolas, incluyendo la
Capitanía General de Venezuela— se dio a conocer un resumen de la
obra de Moreau de la Sarthe sobre las bondades de la vacuna. 27 Hay
otras evidencias que sugieren que los galenos de Caracas estaban al
tanto de los procedimientos sanitarios y de los avances científicos que
se ensayaban en la metrópoli. A principios de 1803 el médico Joseph
Domingo Díaz, 28 preocupado por los peligros que representaba la

25
Este es un punto controvertido. De acuerdo con algunos datos documentales la ruta
trazada por Balmis contemplaba …viajar de Puerto Rico a la Guayra, adonde se llegaba
ordinariamente en ocho días. De este puerto subirán a los vacunadores por tierra la
ciudad de Caracas a, que está distante tres horas para establecer la vacunación, y en
concluyendo volverán otra vez a la Guayra, para embarcarse y dirigirse al puerto de
La Habana, donde se suele arribar en ocho días.
26
Nota Publicada en el número 21 de marzo de 1799. del Semanario de Agricultura y
Artes de Madrid, citado por Tarrago.
27
Tárrago R. La viruela en el Perú y su erradicación: recuento histórico. Revista
Peruana de Epidemiología. 1996; 9:4153,
28
Joseph Domingo Díaz (Caracas 03/08/1772-Madrid 1834). Médico, graduado
en la Universidad de Caracas en 1794. Médico del Real Hospital y del Hospital San
Pablo. Formó parte de la Junta Central de la Vacuna. Junto a Vicente Salias trabajó
en el programa de vacunación masiva contra la viruela. Con Miguel José Sanz fue
redactor del Semanario de Caracas (1810-1811). Con el triunfo de Monteverde en
1812 fue nombrado inspector de hospitales y director de la Gazeta de Caracas (1812-
1813, 1815-1821) al servicio de la causa realista. Durante toda su vida combatió al
movimiento de independencia americana. Consumada la independencia, publicó en
Madrid su libro: Recuerdos sobre la rebelión de Caracas.

Caracas 2012 55
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

expansión de una epidemia de viruelas que se había iniciado en la

población de La Victoria, dio inicio a …estudios y representaciones
(notificadas) al Capitán General sobre las medidas que debían tomarse
para evitar la introducción de la epidemia, como cordones sanitarios,
degredos y otras precauciones indicando la aplicación de la vacuna
que se usaba ya en España. 29 El Cabildo de Caracas, haciéndose eco
de la demanda de los parroquianos, ansiosos de hacerse de la vacuna
contra la viruela, hizo gestiones para reproducirla en la Provincia de
Venezuela. A objeto de cumplir con esta disposición fue comisionado
el mismo doctor Díaz para obtener la vacuna a partir de vacas criollas,
con el encargo de redactar una memoria descriptiva para su eventual
aplicación. 30 A tal fin, la autoridad provincial dispuso que …los
Justicias Mayores de las Villas y Ciudades en cuyos Departamentos
abunda el ganado vacuno se encarguen de hacer extraher y de enviar
el humor que sirve a la vacunación con arreglo que ha formulado el
mismo médico. No hay pruebas de que, pese a los esfuerzos de Díaz,
se obtuvieran pústulas como las descritas por Jenner.
Es un hecho bien documentado que la vacuna fue empleada en
la Capitanía General de Venezuela antes del arribo de la Expedición.31
El gobernador de la provincia de Cumaná, don Vicente Emparan, hizo
traer al médico español Alonso Ruíz Moreno para que se encargara
del cuidado …de la tropa y el hospital de esta plaza. 32 Ruiz Moreno,

29
La vacuna fue introducida en España poco tiempo después de su aplicación en Inglaterra.
En diciembre de 1800 fue empleada por Francesc Piguillem (1770-1826) en Cataluña.
Desde 1802 había aparecido en España un folleto, titulado Origen y descubrimiento de
la vacuna, traducido del francés con arreglo a las últimas observaciones hechas hasta el
mes de mayo de 1801 y enriquecido con varias notas, por el doctor Pedro Hernández,
publicado en Madrid (1801) del que se hicieron tres ediciones. Fue reproducido en
Santa Fé. La referencia citada muestra que los galenos de Caracas …no eran extraños
a los procedimientos sanitarios y avances científicos que se ensayaban en Europa.
30
Alegría C. Dos médicos en la gesta emancipadora de América. Revista de la
Sociedad Venezolana de Historia de la Medicina 1969-1971: 17-19: 29-54.
31
La Capitanía General de Venezuela fue creada en 1777.
32
Alonso Ruiz Moreno. Natural del obispado de Córdoba, España. Realizó estudios
de medicina en Madrid y en el Real Colegio de Cádiz. Obtuvo el título de licenciado

56 Rodríguez Lemoine V
 Expedición de la vacuna

experto y conocedor de la técnica de vacunación, logró reproducir el

virus de la vacuna por inoculación directa en humanos. Partió de una
cepa que hizo traer el gobernador desde Puerto Rico, donde se venía
aplicado con éxito desde el año anterior. En poco tiempo logró …un
grano útil (…) que propagó sucesivamente con tanta felicidad que
se halla en el día toda la Provincia libre del contagio de la viruela
natural, (…) del qual modo lo hizo comunicar a la Ysla de Margarita
y Gobernación de Guayana. 33
Cuando la Expedición se dirigió a las costas de Venezuela traía a
bordo menos niños de los requeridos para garantizar la disponibilidad de
vacuna activa durante el curso de la misión. 34 Contratiempos ocurridos
durante la navegación en aguas turbulentas y la precaria salud de los
niños que habían sido vacunados, obligaron a Balmis a cambiar el
curso para dirigirse a una plaza más cercana: Puerto Cabello, en lugar
del puerto de La Guaira como había sido establecido en el itinerario
de la expedición. 35
Desde San Juan, Bamis envió una carta al Capitán General
Guevara y Vasconcelos alertándolo sobre lo ocurrido en Puerto Rico
y su disposición de dirigirse …en derechura a la Guaira donde —
dice— quisiera detenerse un poco y subir desde luego a esa ciudad
porque siendo esa la Capital nos proporciona la reunión de todos
los facultativos de ella y sus inmediaciones y la asistencia de las

en Medicina y Cirugía en 1800. Es contratado y se embarca para América a comienzos

de 1800 para encargarse del Hospital civil y militar de Cumaná. Intenta reproducir el
fluido vacuno que traía consigo, preservado entre vidritos, sin lograrlo. Tuvo éxito al
reproducir el virus a partir de una cepa enviada desde Puerto Rico.
33
Citado por Alegría en: Viruela y variolización. Expedición de la vacuna. 1964.
34
A pesar de los contratiempos Balmis logró reclutar a 3 niños (Manuel Antonio
Rodríguez, de 5 años, Juan Ortiz, de 11 años y Cándido de los Santos, de 4 años) según
Ramírez Martín (2002) y un cuarto (José Fragoso de edad y padres desconocidos)
según Rigau-Pérez J G. (1898) citados por Esparza y Yépez Colmenares, 2004.
35
La María Pita perdió el rumbo por cuatro días. Otros contratiempos como el estado
de salud de los niños y solo uno con la vacuna a punto para ser usada, hicieron que se
desviaran hacia un puerto diferente al previsto.

Caracas 2012 57
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

vacunaciones y conferencias que conviene darles para su ilustración

y acierto en esta nueva práctica que sin embargo de aparecer tan fácil
son necesarios algunos conocimientos … En la misma comunicación
insinúa la conveniencia de: …dar alguna demostración pública de
aprecio del preciosos tesoro que les envía el mejor de los Reyes para
que se apresuren a recibirlo en los brazos de sus tiernos hijos… y
evitar, refiriéndose al trato que había recibido en San Juan, …la mofa y
burla (…) que encontramos desde el puerto hasta nuestro alojamiento.
Contrario a lo que había ocurrido en Puerto Rico, en la Provincia
de Venezuela la Expedición …fue recibida con manifestaciones públicas
de júbilo que reconfortaron a los viajeros. El mismo día de su arribo
a Puerto Cabello, probablemente el 20 de marzo de 1804, vacunaron
de brazo a brazo a 28 niños que le fueron procurados … entre los
principales del pueblo a los fines de preservar la linfa activa durante
el viaje hacia Caracas. Puerto Cabello se convirtió en el primer centro
de adiestramiento de los vacunadores que se encargarían de llevar la
vacuna a todos los territorios que integraban la Capitanía General de
Venezuela. 36 A los pocos días Balmis tomó la decisión de dividir al
grupo expedicionario en tres partes, y le asignó tareas específicas a cada
uno. José Salvany i Lleopart, subdirector de la Expedición, recibió
órdenes de permanecer en Puerto Cabello para …hacer una vacunación
general a fin de dar este beneficio y dejar perpetuada la vacuna. El 31
de marzo se dirigió a La Guaira y de allí a Caracas donde arribó el 5
de abril para reunirse con el resto de la Expedición. El grupo a cargo
de Manuel Grajales lo haría el 26 de marzo en el guardacostas Rambli
para poner en marcha un programa de vacunación en el puerto y los
poblados cercanos. Finalizada su misión, se dirigió a Caracas el 31
de marzo. Mientras esto ocurría, Balmis emprendía el viaje por tierra
que lo llevaría directamente y sin dilaciones a la ciudad capital a los

36
Desde Puerto Cabello la vacuna fue llevada a Maracaibo gracias a la gestión personal
del gobernador Fernando Miyares quien …tomó el empeño en que la vacunación fuera
completa, y después que hizo vacunar a los habitantes de Maracaibo …ordenó que se
efectuase en el resto de la Provincia.

58 Rodríguez Lemoine V
 Expedición de la vacuna

fines de reunirse con las autoridades locales para iniciar el programa

de vacunación de acuerdo a lo pautado. En la mañana del 24 de marzo
tomó el camino de la cordillera que conducía, primero a la ciudad de
Valencia, para seguir bordeando los fértiles valles de Aragua, atravesar
ciudades y pueblos hasta alcanzar en apenas 4 días el poblado de
Antímano, situado al sur oeste de la capital donde …fue recibido por
un grupo de notables quienes les obsequiaron un espléndido banquete.
Al día siguiente emprendió el camino que conduciría al centro del
poder político. En la Plaza Mayor fue recibido por el Gobernador Don
Manuel de Guevara y Vasconcelos y un nutrido grupo de principales
de la ciudad. 37 Una vez instalados en Cabildo comenzaron a vacunar
el Viernes Santo 30 de marzo. 38 En la primera jornada vacunaron
de brazo a brazo a 63 personas, entre las que dice la tradición, se
encontraba el niño Luis Jerónimo Blanco, quien luego fuera un notable
jurista. Como había sido acordado en la ordenanza real, las autoridades
locales debieron asumir los gastos causados durante las jornadas de
vacunación..39 Para el 2 de abril se habían vacunado 2.064 niños. Por
orden del Gobernador y Capitán General se publicaron bandos para
…excitar a las demás autoridades y Cuerpos y al pueblo en general a
hacer efectiva la piadosa medida del Monarca español en sus dominios
de América, verificándolo con saludable empeño en esta capital, en
los pueblos interiores de la Provincia y en los demás subalternos de la
Capitanía General invitando a la vacunación. El 15 de abril Balmis
hizo entrega formal de un proyecto para instalar una Junta Central
de Vacunación que, de acuerdo a sus palabras, se encargaría de: …
mantener, perpetuar y hacer uso conveniente de este precioso flúido en
forma segura el virus y cuidar de su correcta aplicación luego que se
verifique su ausencia. El documento consignado fue leído en la sesión

37
Calcaño señala que el camino al Cabildo lo hicieron en una espléndida Berlina
blanca, coche que le fue ofrecido por los notables de la ciudad.
38
Día de gran significación y recogimiento para los seguidores de la Religión Católica.
Notable coincidencia que refuerza la confianza de los parroquianos en la acción
benéfica de la vacuna.
39
La estadía en Caracas costo a las rentas más de nueve mil setecientos pesos.

Caracas 2012 59
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

del Cabildo del 28 de abril de 1804. Archila 40 en su extenso y bien

documentado estudio sobre la naturaleza y alcances de la Expedición
de Balmis describe con lujo de detalles el papel de las juntas de vacuna.
Entre los documentos originales recuperados por Archila para la historia
se encuentra el texto del proyecto para el establecimiento de una Junta
Central de Vacuna en Caracas. 41 Por su valor se incluye una copia en
el Apéndice documental.
En reconocimiento a tantos beneficios que había traído la
Expedición de la Vacuna el joven Andrés Bello 42 escribió un poema
bajo el titulo de: Oda a la Vacuna, poema en acción de gracias al Rey
de las Españas por la propagación de la vacuna en sus dominios,
dedicada al señor don Manuel de Guevara Vasconcelos, Presidente
Gobernador y Capitán General de las Provincias de Venezuela 43 del
cual transcribimos un fragmento:
40
Archila, R. La Expedición de Balmis en Venezuela. Tipografía Vargas. Caracas, 1969.
41
Copiado por Archila del Libro en que se Asientan los Acuerdos de la Junta Central
de la Vacuna. Archivo del Ilustre Concejo Municipal del Distrito Federal, actualmente
en custodia en el Palacio Municipal de Caracas.
42
Andrés Bello. (Caracas 29/11/1781-Santiago de Chile 15/10/1865). Se destacó
durante su vida como humanista, poeta, legislador, filósofo, educador, crítico y filólogo.
Bachiller en Artes de la Real y Pontificia Universidad de Caracas en 1800. Estudia
Derecho y lenguas modernas. En 1802 es Oficial Segundo de la Capitanía General
de Venezuela; 1807 Comisario de Guerra y Secretario Civil de la Junta Central de
Vacuna. En 1808, con la introducción de la primera imprenta fue nombrado redactor
de la Gaceta de Caracas. En 1810 acompañó a Simón Bolívar y Luis López Méndez
en misión diplomática a Londres donde permaneció hasta 1821. Contrajo matrimonio
con María Ana Boyland, 2 hijos, enviudó y se casó con Isabel Antonia Dunn, 10 hijos.
Desempeñó diversas actividades diplomáticas. En 1822 fue secretario interino de la
Delegación de Chile. En 1929 fijó su residencia en Chile y se hizo ciudadano con
todos los derechos. Ocupó cargos importantes en el campo de la Cultura. Rector del
Colegio de Santiago, Miembro de la Junta de Educación, Oficial Mayor del Ministerio
de Relaciones Exteriores y Senador de la República. Su obra literaria es extensa.
Destaca entre otras la Gramática de la Lengua Castellana.
43
La Oda a la Vacuna fue publicada en 1804. La versión conocida fue encontrada
en 1880 entre los papeles de Antonio Leocadio Guzmán, padre de Antonio Guzmán
Blanco. Forma parte de la compilación de poesías, publicada en 1981 por La Casa de
Bello con motivo del año Bicentenario de don Andrés Bello.

60 Rodríguez Lemoine V
 Expedición de la vacuna

…sí, Venezuela exenta del horrible azote destructor,

que, en otro tiempo sus hijos devoraba es quien te envía
por tímido labio sus acentos (…) cuando el viejo a quién
agobia el peso de la edad pinte a sus nietos aquel horrible
mal de las viruelas, y en su frente arrugada, muestre
impresos con señal indeleble los estragos de tan fiero
contagio, dirán ellos “Las viruelas, cuyo nombre con tanto
horror pronuncias, ¿qué se han hecho? Y le responderá
con las mejillas inundadas en lágrimas de afecto: Carlos
el Bienhechor, aquella plaga desterró para siempre de
los pueblos”. (…) Y a ti Balmis, a ti que, abandonado el
clima patrio, vienes como genio tutelar, de salud, sobre
tus pasos, una vital semilla difundiendo, ¿qué recompensa
más preciosa y dulce podemos darte? ¿Qué más digno
premio a tus nobles tareas que la tierna aclamación de
agradecidos pueblos que a ti se precipitan?

Para referirse a la obra científica ofrendada por Jenner al género

humano, Bello escribió una pieza para teatro bajo el titulo de Venezuela
consolada, 44 en la que sintetiza con extraordinaria claridad las bases
del descubrimiento de la vacuna animal. Por su valor descriptivo y
como documento que demuestra el grado de ilustración de los vecinos
de Caracas transcribimos un fragmento:

“En la fértil provincia de Glocéster,

a la orilla del Támesis británico,
aparecieron de repente eridos
de contagiosa plaga los rebaños.
A los cuerpos pasó de los pastores

44
José Antonio Calcaño afirma que la obra fue representada con mucho éxito en el
antiguo teatro colonial que estaba situado en la esquina del Conde. En esta obra Bello
se refiere a Jenner como Gésner.

Caracas 2012 61
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

el nuevo mal; i cuando los humanos

el número juzgaban de las pestes
por la divina cólera aumentado,
notaron con asombro que venia
en aquel salutifero contajio
encubierto un feliz preservativo
que las negras viruelas respetaron.
Gésner tuvo la dicha de observarlo;
i de su territorio en pocos años
desterró felizmente las viruelas,
el contagio vacuno propagando.”

El 23 de abril dispuso el Gobernador Guevara y Vasconcelos la

formación de una Junta Central en Caracas, para …mantener, perpetuar
y hacer el uso conbeniente de este precioso fluido luego que se verifique
su ausencia, declarándose aquella autoridad protectora de la Junta
(…) señalando enfáticamente que …se espera que en su compañía se
prestará a serlo igualmente, y convenir a los mismos piadosos fines el
Illmo. Sr. Arzobispo de esta Diócesis, el Sr. Intendente del Exército
y el Real Hacienda y el Sr. Regente de la Real Audiencia, á quienes
se participará con señalamiento del día en que se haya de celebrarse
la primera Junta, para que si tubiesen a bien admitir y aceptar esta
benéfica ocupación propia de su honor, zelo y patriotismo asistan con
su Sria. en calidad de tales Protectores de ella. Esta disposición del
Capitán General señalaba que la Junta debía …componerse no solo de
Facultativos, sino del número competente de personas condecoradas,
y amantes del bien público, para que o compueban con el zelo, azierto
y eficacia de que ha de seguirse el común beneficio de estos habitantes
en general, ha determinado también que sean Vocales de la Junta, los
S. S, Conde de San Javier, Coronel de Milicias de blancos de esta
Capital, Dn. Manuel Fierro, Coronel del Exto. Agrego a esta Plaza,
Dn. Ignacio Canibell, Contador mor. de cuentas, Dn. Luis Rivas, Dn:
Franco Xavier Ustáriz, Dn. Grabriel Ponte, los Dres. Dn. Joseph
Igno Morreo y Dn. Joseph Ato Montenegro, siendo igualmente vocales

62 Rodríguez Lemoine V
 Expedición de la vacuna

natos y perpetuos el Alcalde de primera elección y Sindico Procurador

gral. que son o sean del Iltre Ayuntamiento, como miembros de un plo.
Respetable que interesa y promueve los dos. Y felicidad del Pueblo. 45
La Junta Central, presidida por el Gobernador, quedó instalada el
28 de abril de 1804. Como secretarios fueron designados los doctores
Joseph Domingo Díaz en asuntos médicos, y Carlos Arvelo.46 en lo
político. Como cirujano conservador y propagador del fluido vacuno se
designó a D. Joseph Justo de Aranda. Mientras que Joseph Domingo
Díaz y Santiago Limardo recibieron la misión de entrenar a los
encargados de la vacunación en Caracas y en las demás poblaciones de
la Provincia. Entre las primeras medidas tomadas por la Junta destacan
la designación de las comisiones que se encargarían de: redactar una
memoria sobre la conservación de fluido vacuno activo; asesorar
sobre los procedimientos válidos para la propagación de la vacuna; y
la elaboración de planes para la erradicación de la viruela natural de
la capital y demás lugares habitados de las provincias de Maracaibo,
Cumaná, Isla de Margarita y Guayana.
La Junta de Vacuna designó a dos ilustres médicos graduados en
la Real y Pontificia Universidad de Caracas: don Vicente Salias 47 y don

45
Tomado de la transcripción del original publicada por Archila en su obra: La Junta
Central de la Vacuna: En: Bello y Caracas. Primer Congreso del Bicentenario. La
Casa de Bello. Caracas; 1979:197-263.
46
Carlos Arvelo. (1786-1862)- Médico y político. Doctor en Medicina (1810). Médico
Jefe del ejército patriota (1813). Diputado por la Provincia de Caracas (1831). Director
de la Facultad Médica (1839) Presidente de la Dirección General de Instrucción
Pública (1851).
47
Vicente Salias. (Caracas 23/03/1776-Puerto Cabello, 17/09/1814). Médico graduado
en la Universidad de Caracas en 1789, periodista y escritor. Se le considera autor de la
letra de la canción Gloria al Bravo Pueblo, compuesta en 1810. En 1881 es decretado
por el Presidente Guzmán Blanco como Himno Nacional. Miembro de la Junta Central
de Vacunación. Escribió 7 artículos sobre la vacua. Fundador y dirigente de la Sociedad
Patriótica y redactor de El Patriota de Venezuela. Colaboró en la Gaceta de Venezuela
hasta 1814. Colaboró con Simón Bolívar. En mayo de 1814 fue hecho prisionero y
fusilado en Puerto Cabello.

Caracas 2012 63
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Joseph Domingo Díaz para que se ocuparan de redactar un instructivo

que acopiara las instrucciones necesarias para guiar el procedimiento y
los cuidados que deben observarse para garantizar la inmunización en
todas las provincias de la Capitanía General. En ese manual, basado
en la información contenida en la traducción de Balmis del Tratado
histórico y práctico de la vacuna de Moreau de la Sarthe, y en las
experiencias adquiridas junto a Balmis y los médicos vacunadores,
los autores incorporan algunas observaciones sobre la aplicación de
la vacuna en nuestro medio. En razón a su valor, y como muestra
del conocimiento y manejo del tema que tenían los galenos de época
reproducimos el texto completo. 48

Instrucción para conocer la vacuna y poder hacer su operación

La viruela vacuna fue descubierta por el D. Eduardo Jenner

en Inglaterra. Después de repetidos experimentos se halló
que era un preservativo de las viruelas naturales. Un
descubrimiento tan importante paso en movimiento toda la
Europa, y haviendose repetido las mismas experiencias en
Inglaterra, Francia, Holanda, Alemania y nuestra Peninsula
se ha verificado esta admirable propiedad y los Profesores de
todos los Paises unánimemente lo afirman. Esta certidumbre
y la utilidad que debia resultar a sus Pueblos, movio sin
duda a nuestro Soberano a comunicarnos este beneficio,

49
Texto citado por Calcaño J A. Apuntes sobre la viruela en la Caracas colonial.
Revista de la Sociedad Venezolana de Historia de la Medicina. 1961: Vol IX, N° 23:
261-269. Se asume que copias manuscritas del original fueron distribuidas entre los
vacunadores de las provincias más importantes. Anotamos que la primera imprenta fue
traída a Venezuela en 1806 por el General Francisco de Miranda en sus expediciones
a Ocumare de la Costa y la Vela de Coro. Tras la derrota de los expedicionarios fue
depositada en la isla inglesa de Trinidad y adquirida luego por los impresores Mateo
Gallagher y Jaime Lamb, norteamericanos que se establecieron en Caracas a partir de
1808. Por contraste en México la imprenta se instaló en 1539 y en el Perú en 1584.

64 Rodríguez Lemoine V
 Expedición de la vacuna

y el Gobierno celosos de perpetuarlo ha establecido una

Junta Central en esta Capital, para este efecto, que nos ha
encargado de una instrucción a los Pueblos de la Provincia.
Procuramos llenar lo mas sencillamente que nos sea posible
sus beneficas miras.
Esto supuesto, descriviremos la verdadera y falsa vacuna, el
metodo de vacuna con mas acierto, el tiempo mas oportuno
de emplear el fluido, y últimamente las precauciones deberan
tomarse con los vacunados.
En el mismo lugar de la incisión se percibe al cuarto o
quinto dia un granito de figura irregular, y que biene a ser
poco mayor que la cabeza de un alfiler, que en los blancos
es de un color vivo, resplandeciente, y en los negros solo
parece una pequeña elevación de la cutis: el sexto dia ya se
le percive una pequeña hondura, o depresión en el centro
que se advierte mejor en los dias posteriores en que el grano
va creciendo hasta que el noveno dia tiene la figura de una
Lenteja. Este grano aunque esta lleno de fluido, presenta
al tacto una dureza bastante sensible: sus bordes forman
una elebación a manera de rodete, de un color palido, algo
transparente; si al noveno dia se le pica con la punta de una
Lanceta o cualquiera otro instrumento arroja un fluido que
no se puede de ningun modo confundirse con el de la falsa
vacuna u otro grano, pues es claro, transparente, sin color,
ligeramente viscoso, y expuesto al ayre se seca con facilidad,
formando como la clara de de huevo una especie de verniz
quebrado. Este fluido esta contenido en varias celdillas que
son las que forman el grano, lo que es facil de percivirse, por
que picado este no sale todo el fluido por una incisión como
sucede en las ampollas u otros granos, sino que va saliendo
por varias partes a proporción de las incisiones que en el
se van haciendo. Esta es una circunstancia particular a la
verdadera vacuna, y que se debe tener muy presente para saber

Caracas 2012 65
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

distinguirla. En los blancos se advierte alrededor del grano

un pequeño circulo a proporción que el grano va llegando a
su madurez se va haciendo mas dilatado y menos rojo, hasta
que al noveno dia aparece de color rosa. En los Mulatos
es de un color mucho mas bajo, y que apenas se percive, y
en los Negros no se advierte este circulo, y solo si alguna
elevación de la cutis donde debia estar; esto es, alrededor
del grano. Tales son los caracteres de la verdadera vacuna.
La falsa que no tiene la virtud de preservar de las viruelas
se distinguira fácilmente por la descripción siguiente.
Los síntomas de irritacion aparecen el dia siguiente que
se han hecho las picaduras y el grano que se forma no
observa aquella carrera lenta y gradual que se advierte en el
verdadero; no tiene onduras, o depresión en su centro, sino
que al contrario esta lebantado en punta, o adquiere la igura
regular de oro grano cualquiera. El fluido que contiene no
es claro transparente como la verdadera vacuna, sino palido,
sanguinolento, o purulento, se seca muy prontamente, o si
ha sido grande la irritacion degenera en ulcera purulenta.
No esta contenido el celdillas sino que sale todo por el
mismo lugar si se hace alguna incisión. Estos caracteres
se presentan tan claramente que no se le puede confundir
de ningun modo con el verdadero grano vacuno.
Distinguido el grano verdadero del falso, pasaremos a
explicar los medios de ingerirlo o comunicarlo de un individuo
que lo padece a otro.
La Lanceta es el instrumento mas apropiado para este
efecto. Supuestos pues los , esto es, llana conocimientos de
la verdadera vacuna, e tomara al Individuo que la padezca
y se le haran algunas ligeras incisiones en el grano que este
mas bien caracterizado hasta que destile el licor de que se ha
hablado arriba. Hecho esto, se descubrirá la parte superior

66 Rodríguez Lemoine V
 Expedición de la vacuna

del brazo como cuatro dedos más abajo del hombro del
Individuo que deba vacunarse, y procurando estirarlo mas
que sea posible la cutis, después de haver impregnado la
punta de la Lanceta del fluido, se introducira orizontalmente,
esto es, llana con mucha suavidad bajo la epidermis saqueo
cutis superior y se comprimira hacia abajo del mismo modo
para que dexe todo el fluido en la incisión; se haran dos o
mas incisiones en cada brazo, y se tendra cuidado de no
introducir mucho la Lanceta de suerte que saque sangre por
que regularmente con ella se arrastra el fluido, y entonces
no prenda la vacuna. Cada vez que se haga una incision se
tomara fluido del grano, y estas deben hacerse distantes una
de otra como dos o tres dedos para que la areola o circulo
inflamatorio de un grano no se confunda con la del otro, y se
distingan mejor. En los adultos se introducira una Lanceta
un poco mas que en los Niños por que su cutis regularmente
es mas grueso. Se tendrá cuidado de limpiar la Lanceta de
quando en quando, y untarla con un poco de aceite, para
quitarla una especie de morra, que después de algún tiempo
de estar vacunado adquiere en la punta. Vn grano regular
puede servir para inocular treinta o cuarenta personas.
Es preciso elegir el tiempo en el que el grano este en sazon
para vacunar, pues del estado del fluido depende que la
vacuna que se ingiere se haga verdadera o falsa. El periodo
que la experiencia nos ha hecho conocer en esta Capital ser
el mas oportuno para este efecto es el noveno dia que nos
ha producido siempre excelente vacuna, por tanto es el que
aconsejamos se adopte; pues aunque en algunos la vacuna se
retarda algo mas y por consiguiente llega a su madurez mas
tarde, lo mas Ordinario es que a este Periodo se encuentre
en sazón. Si el fluido se toma para vacunar después del dia
expresado regularmente produce vacunas falsas, porque esta
mas concreto, y por consiguiente mas capaz de producir una
irritacion particular. Esta es una enfermedad tan benigna que

Caracas 2012 67
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

se puede vacunar los viejos, aun los de una edad abanzada, y

los Niños uno o dos dias después de haver nacido sin riezgo
alguno. Las Mueres en sinta pueden igualmente vacunarse,
y aun los Niños acometidos de otras enfermedades pues esats
en nada perturban el desarrollo de la vacuna, y si, esta suele
muchas veces aliviar a aquellas. A los que no es huviere
rendido la vacuna, se les hara de nuevo la operación.
Virtualmente se advertira a los vacunados que no se expongan
al contagio de las viruelas naturales en los Lugares donde
la huviese hasta que la vacuna no haya seguido todos sus
progresos, que regularmente terminan el dia veinte, y aun a
veces llegan hasta el treinta en que se acen las costaas del
grano seco. Debera advertirseles igualmente que usen de
ropas anchas, no sea que con la compresión se desfiguren los
granos o a lo menos no se cicatricen tan bien. A las Madres
de familia se aconsejara que cuiden de que los Niños no se
rasquen, porque los granos rascados, presentan aunque sean
verdaderos, el aspecto de falsos; lo que podra confundir a
los que no tegan alguna practica. Si alguno resultare con
vacuna falsa se esperara a que esta pase a su periodo para
volverle a vacunal; pues como hemos dicho no preserva de
las viruelas naturales..
Tales son las reglas que hemos considerado mas propias
para llenar las miras de la Junta.
Joseph Domingo Díaz- Vicente Salias. Caracas 29 de Mayo
de 1804.

Nota: Según los grados de calor de los diversos pueblos que componen
la Provincia la vacuna puede llegar a su estado de madurez mas o menos
tarde; por lo tanto el periodo de nueve dias no debe entenderse a la
letra, pero no pudiendo dar reglas ciertas sobre este objeto, dexamos a
la prudencia de los que vacunen (supuestos los conocimientos del grano)
el usar del fluido en el tiempo mas oportuno.

68 Rodríguez Lemoine V
 Expedición de la vacuna

A finales de abril Balmis dio por concluida su misión en

Venezuela. Había logrado vacunar a más de dos mil vecinos en la
ciudad, y dejaba instalada la primera Junta Central de Vacunación en
tierras continentales, estructura organizativa que sería tomada como
modelo de establecimiento sanitario para la lucha contra la viruela
en los territorios de ultramar. A partir de la instalación de la Junta la
vacunación seguiría su curso en manos de los cirujanos y ayudantes
encargados de llevarla a ciudades y pueblo de toda la Provincia.
En reconocimiento a su filantrópica labor en Caracas, Balmis fue
nombrado Regidor Honorario. Como testimonio de la calurosa acogida
de la que fue objeto durante su estadía en Venezuela, reproducimos
algunos fragmentos de la nota de despedida dirigida al Ayuntamiento
antes de partir hacia La Guaira a fin de continuar la Expedición hacia
Cuba y las islas Filipinas. 49

En la madrugada 3 del corriente (mayo, 1804) saldré

mediante Dios para la Guayra con el objeto de seguir mi
viaje a la Havana que es decir, que me aparto y separo del
pays mas digno de mi gratitud. A todos los Gefes y tribunales,
empleados y vecinos debo las mayores finezas públicas y
privadas: mi misión y mi persona han disfrutado las pruevas
mayores y mas acrisoladas de benevolencia, generosidad y
atención, y los cuidados del Soberano han sido vistos por
estos medos con respeto, amor, y liberalidad. Todos y cada
no de los individuos que componen ese ilustre Cuerpo han
colmado de gozo mi corazón, y no solo han cumplido las
sagradas obligaciones de Padres de la Patria, sino que con
acciones heroicas y recomendadas por el honroso entusiasmo
que hace eles a los pueblos, han apurado los términos de
la lealtad al Rey, amor al pays que representan, franqueza
propia de sus nobles ideas, y eficacia en facilitar los medios

49
Tomada de: Domínguez R. La vacuna en Venezuela, publicada en la Gaceta Médica
de Venezuela. Año XXXVI Número 1, 1929.

Caracas 2012 69
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

de que se propague, perpetue el apoyo mas apreciable de la

vida que hace el objeto de mi misión.
Ultimamente ha gravado en mi reconocimiento la memoria
de sus laudables procedimientos condecorandome con la
gracia de admitirme de Regidor honorario dandome lugar
entre nos individuos que jamas me cansaré de elogiar.
No se si mis tareas habran correspondido estos favores,
pero esta ha sido mi intención: mi voluntad me llena de
inspiraciones de felicidad y buena correspondencia, y
me dispone á ofrecer con toda la pureza de mis sinceros
sentimientos mi persona y facultades a V. S. y á cada uno
de sus miembros: á todos les suplico admitan la ingenuidad
de mis cordiales expresiones, y que vivan persuadidos de que
en todas partes me merecerá la primera atención un cuerpo
de que soy miembro con tanta complacencia.
Desde la Guayra remitiré un ejemplar de la obra que traduge
sobre el descubrimiento, experimentos y feliz propagación
de la Vacuna, y no lo executo ahora, porque los que tengo
en esta capital estan a la rústica.
Este será el último testimonio de que en quanto pende de mi
arbitro, retribuyo con mi aplicación, y tareas los altos favores
que he recibido, y que me contaré afortunado si logro que V.
S. me conserve en su estimación. Ntro. Sor. De a V. S. ms.
as. Caracas 2 de mayo de 1804. Franco Xavier de Balmis.

En Venezuela las Juntas de la Vacuna seguirían funcionando con

relativa normalidad, dando respuesta oportuna a las amenazas y brotes
esporádicos de viruela. Se pusieron en práctica algunas medidas de
control sanitario preventivo y se continuó la práctica de aplicar la vacuna
solo cuando surgía algún brote o se avizoraba el peligro de invasión
desde territorios vecinos. 50 A partir de los acontecimientos del 19
50
Ver capítulo sobre: Las organizaciones en defensa contra la viruela en el siglo XIX.

70 Rodríguez Lemoine V
 Expedición de la vacuna

de abril de 1810, cambió el curso de las relaciones entre las colonias

americanas y el Imperio Español. Un año más tarde, el 5 de julio de
1811, la ruptura definitiva se materializa con la firma del Acta de la
Independencia, dando inicio a una larga y cruenta guerra que culminará
con el triunfo republicano en el Campo de Carabobo en 1824. A partir
de ese momento el funcionamiento de la Junta de Vacuna sufrirá, como
todas las instituciones, los embates de la guerra.

La Expedición sigue su curso

Aunque, la historia, logros y alcances de esta epopeya humani-

taria es materia bien conocida, y pudiera parecer irrelevante a los
fines de este trabajo, nos permitimos incluir una síntesis que pudiera
ser de utilidad para comprender el papel de las Juntas de Vacuna,
establecidas a instancias de la Expedición, en la formación de las
primeras organizaciones sanitarias creadas en Venezuela a partir de la
declaración de la Independencia.
Concluidas las labores en la Capitanía General de Venezuela —y
sin más tiempo que perder— Balmis reorganiza la Expedición a los
fines de llevar la vacuna a los territorios continentales que reclamaban
para sí los beneficios de la vacunación. En su condición de director,
Balmis asume la responsabilidad de llevar la vacuna a la Nueva
España (México), el reino de Guatemala y las Filipinas; mientras que
el subdirector Salvany se encarga de llevarla al virreinato de la Nueva
Granada, y a partir de allí a toda la América del Sur. Tarea, que como
veremos más adelante, se convirtió en una verdadera odisea.
El 4 de mayo de 1804, Balmis a bordo de la corbeta María Pita,
sale del puerto de La Guaira y se dirige a La Habana donde arriba el 18
de junio. A su llegada a la isla se encuentra con una situación que le era
conocida. La vacuna había llegado directamente desde Puerto Rico, y
era administrada con éxito por el doctor Vicente Romay. A diferencia
de lo ocurrido en San Juan, encuentra apoyo de las autoridades locales.
Se dedica a la organización de la Junta Central de Vacuna, y a entrenar

Caracas 2012 71
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

personal en el manejo de las técnicas para la conservación y propagación

de la vacuna que sería llevada a otras poblaciones de la provincia. Se ha
señalado que durante su estadía en la isla logró vacunar más de quince
mil personas, lo que en términos de efectividad, puede ser considerada
como una hazaña sanitaria. Aunque las autoridades locales se habían
mostrado muy diligentes, no parecían dispuestas a sufragar los gastos
de los expedicionarios y no le proporcionaron la dotación de niños que
requería para mantener viva la vacuna durante el viaje. Balmis se vio
en la necesidad de comprar —de su propio peculio— esclavos para la
conservación de la vacuna. Como vemos, la necesidad es una fuerza
poderosa capaz de derribar los prejuicios más arraigados.
El 25 de junio, la comitiva de Balmis dejó la isla para dirigirse
a tierra firme, y desembarcó en el puerto de El Sisal en la península
de Yucatán. Pero la vacuna había sido introducida en Campeche y
Veracruz mucho antes de la llegada de los expedicionarios. 51 En lo que
parecía una competencia de las autoridades locales para incorporar la
vacuna Balmis se vio obligado a enviar avanzadas de la expedición a
diferentes regiones con la finalidad de cubrir, en el menor tiempo posible,
el inmenso territorio que le fue asignado. Designó a Francisco Pastor
para proseguir con la vacunación en el reino de Guatemala, y continuar
la ruta hacia México, donde debió superar algunos inconvenientes. 52
El carácter irascible, prepotente y excesivamente seguro de sí mismo
llevaron a Balmis a sostener frecuentes peleas y enfrentarse con las
autoridades locales.
En México el virrey, don José de Iturrigaray se había adelantado
a la expedición procurando celosamente su propagación y aplicación en

51
En Campeche la practicaba el cirujano Miguel Monzón; mientras que en Veracruz
estaba a cargo del cirujano José María Pérez.
52
El virrey había dado órdenes oportunas para el recibimiento de Balmis, pero la
Expedición se adelantó generando una innecesaria disputa. Se ha señalado que fueron
alojados en sitios considerados inadecuados. Varios niños vacunados, …alojados
en la casa de expósitos enfermaron y algunos fallecieron a causa de las pésimas
condiciones de vida.

72 Rodríguez Lemoine V
 Expedición de la vacuna

sus dominios. 53 Convencido de las bondades del método había hecho

vacunar a su hijo menor. 54 Por su parte, Balmis tratando de justificar la
presencia de la expedición argumentaba, entre otras cosas, que poseía
el conocimiento necesario para el cuidado y aplicación de la vacuna,
poniendo en duda la capacidad de los vacunadores locales. En una
oportunidad afirma …haber vacunado doce jóvenes (…)para recuperar
la vacuna que se había perdido.
En México, donde la viruela había
hecho estragos desde los inicios de la
conquista del Imperio de los Aztecas, y
sus tesoros habían proporcionado tanto
bienestar y fortuna al Reino, la campaña
de lucha contra la viruela alcanzó grandes
proporciones. Una nota divulgativa sobre
el uso de la vacuna y su diferenciación de
la llamada vacuna falsa, publicada en La
Gazeta de México, inmediatamente después
del arribo de la Expedición, contrasta con la
campaña desplegada en la región caribeña.
De la misma manera como se enseñaban los
evangelios de la iglesia católica, se distribuía
entre la población, incluyendo las mayorías
analfabetas, grabados instructivos para vacunar, reconoce la evolución
de la vacuna, y diferenciar la llamada vacuna falsa de la verdadera.
Durante casi dos meses los expedicionarios recorrieron y

53
Hizo insertar en la Gazeta de México el artículo: El origen y el descubrimiento de
la vacuna, traducido por el doctor Pedro Hernández, miembro del Real Colegio de
Médicos de Madrid.
54
Según unos autores fue vacunado por el doctor Alejandro García Arboleya en la
Casa de niños expósitos o Casa de cuna, fundada por el arzobispo Lorenzana. Según
otros el profesor Juan Arboleya inoculó al hijo del virrey en presencia de autoridades
de la ciudad de México.

Caracas 2012 73
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

vacunaron en otras localidades del Virreinato como Puebla, Oaxaca,

Guadalajara, Zacatecas, Durango, Valladolid, San Luis de Potosí,
para retornar a México, centro de operaciones para la organización
del viaje a las Filipinas. El 27 de enero de 1805 se dirigen a Acapulco
y el 8 de febrero se embarcan en el galeón Magallanes, que hacía la
ruta comercial del Pacífico. 55 A Manila Llegan el 15 de abril de aquel
año, para comenzar a vacunar al día siguiente. 56 En solo tres meses
vacunaron a más de nueve mil personas. Mientras tanto Francisco
Pastor y el enfermero Pedro Ortega, se ocupaban de vacunar en otras
islas del archipiélago.
Balmis era hombre de carácter recio, con gran capacidad organiza-
tiva y sobre todo muy perseverante. En su viaje fue más allá de los
compromisos asentados en la Orden Real. Para entonces, la vacuna-
ción se había convertido en una actividad rentable con alta demanda
universal. La colonización europea validó la vacunación como herra-
mienta fundamental para la conquista de nuevos territorios. Balmis
jugó un papel importante en la introducción de la vacuna en Cantón,
entonces bajo el dominio del Imperio Británico. Con apoyo de la
agencia comercial British East Company logró poner en marcha un
programa de vacunaciones que sería, años más tarde, apuntalado por
los súbditos de Inglaterra.
En junio de 1806, en viaje de regreso a Europa en el mercante
Bon Jesús, hizo escala en la isla de Santa Elena, donde con gran

55
Las condiciones del viaje, compartido con la tripulación, pasajeros, un número inde-
terminado de militares, setenta y cinco frailes, veintiséis niños mejicanos para mantener
la vacuna, mercancía y el resto de los componentes de la expedición, comprometieron
el cumplimiento de la misión. Debido al hacinamiento, la deplorable alimentación y los
contactos que se establecían entre los niños se producían vacunaciones que atentaban
contra la rigurosidad de la vacunación de brazo a brazo para garantizar la disponibilidad
de la linfa durante la navegación.
56
García de los Ríos y col. Bicentenario de la expedición de la vacuna (1803-1806)
Actualidad. Sociedad Española de Microbiología 39.8. señalan que solo recibieron
apoyo de instancias intermedias de la Iglesia, algunos civiles y militares acomodados.

74 Rodríguez Lemoine V
 Expedición de la vacuna

esfuerzo logró convencer al gobernador, Robert Patton, de la bondades

de la vacunación. 57 Este hecho fue recogido como noticia importante,
divulgada meses más tarde a través de La Gaceta de Madrid. 58 El 7
de septiembre de 1806, la Expedición que le dio la vuelta al mundo se
encontraba de regreso a España.
Por su parte, la rama de la expedición dirigida por José Salvany fue
la de mayor duración y la que encontró a su paso mayores dificultades
para cubrir tan extenso territorio. Salvany debió superar toda clase de
obstáculos, incluido el naufragio del bergantín San Luis en el que había
iniciado el viaje a través del río Magdalena. En Barranquilla dio inicio
a la campaña de vacunación. Las primeras poblaciones que recibieron
la vacuna fueron Soledad y Barranquilla. En Cartagena, recibieron
apoyo económico para reorganizar la expedición. Se ha sugerido que
Salvany hizo inocular algunas vacas para renovar el fluido y poder
seguir vacunado sin mayores contratiempos. 59
Ante la demanda de vacuna solicitadas desde el sur, Salvany se vio
obligado a despachar a Portobelo y Panamá lotes de vacuna preservada
“entre vidritos” girando instrucciones precisas a los fines de iniciar la
vacunación en la zona. A partir de allí la misión debía enviar el fluido
al Río de la Plata a través de Lima. 60
57
García de los Ríos y col. refieren que: Robert Patton le hizo entrega a Balmis de
un paquete, que llevaba varios años sin abrir, y contenía la vacuna y las instrucciones
manuscritas de Edward Jenner, que había sido preparado por el Instituto de la Vacuna
de Londres para su distribución en escala mundial.
58
Gaceta de Madrid de fecha 14 de octubre de 1806. …Refiriéndose a la actuación de
Balmis, y en tono iónico hacia los ingleses, comentan: …hizo escala en Santa Helena,
en cuya isla logró, como en todas partes, a fuerza de exhortaciones y de constancia,
que los ingleses adoptasen el prodigioso antídoto que habían despreciado por espacio
de más de ocho años, a pesar de ser un descubrimiento de su Nación, y habérselo
remitido el mismo Jenner…
59
Este punto, sugerido por Quirós (La viruela en el Perú y su erradicación. Recuento
histórico. Revista Peruana de Epidemiología. 1996: 9(1)1-20) resulta atractivo, pero
no ha sido documentado.
60
Esta encomienda nunca llegó a las regiones del sur y solo se realizaron inoculaciones
en Panamá. A la Argentina, Uruguay, Chile, el alto Perú (Bolivia ) y sur de Perú la

Caracas 2012 75
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

En Cartagena organizaron dos subgrupos: uno con Salvany y

Bolaños que remontaría el río Magdalena, y el otro con Grajales y
Lozano que lo harían a través de Cúcuta, para reencontrase en Santa
Fe de Bogotá. 61 Durante la travesía Salvany contrajo una enfermedad
que le produjo desasosiego y penurias durante todo el viaje hasta
conducirlo a la muerte a la edad de 36 años. En su recorrido hasta
Santa Fe logró vacunar a más de cien mil vecinos. 62 Mientras tanto, el
virrey Amat, celoso protector de las acciones de Salvany, hizo preparar
un reglamento sobre la conservación de la vacuna que se aplicaría bajo
la estricta vigilancia de una Junta Principal de Vacuna.
Más adelante, en marzo de 1805, la Expedición se dividió
nuevamente para emprender la vacunación en los pueblos que se
encontraban en la ruta a Popayán. Tras superar muchas penalidades y
enfermedades llegan a Popayán el 27 de mayo, donde fueron recibidos
con manifestaciones públicas de júbilo. Sin pausa, continúan el viaje a
Quito, recorriendo las ciudades de Cuenca, Ambato, Riobamba y Loja.
En Quito, como en Cuenca, Salvany recibió una gran acogida. Pero,
no todo fueron flores. En la ruta al sur, se encuentran con ambiente
francamente hostil. Se conjetura que Salvany escribió desde Quito
al Virrey del Perú, pidiéndole instrucciones sobre la ruta que debería
seguir antes de tomar la decisión de subdividir la Expedición, para

vacuna llegó a través de Brasil. Por iniciativa de Filiberto Baldeira Brandt Portos
(portugués) se inició la vacunación en Bahía (Brasil). Esa misma cepa se empleó en
mayo de 1804 para vacunar la población de Río de Janeiro. De allí fue transportada
por el Río de La Plata en la fragata La Rosa del Río (inoculación de brazo a brazo en
esclavos negros). A Buenos Aires llegó preservada en vidrios. La primera vacunación
se hizo en julio de 1804. El Marqués de Sobremonte, Virrey de Buenos Aires la envió
al Virrey Avilés del Perú por correo terrestre.
61
En Santa Fe tuvo la oportunidad de conocer al padre Celestino Mutis y Bosio (1732-
1808), médico, naturalista y divulgador científico, protagonista de la Expedición
Botánica al Reino de la Nueva Granada. Mutis había hecho —sin éxito— ensayos
para tratar de obtener la linfa vaccinal en vacas criollas.
62
El virrey Amat recibió cálidamente la expedición y le brindó todo su apoyo. En el
Virreinato de Santa Fe lograron vacunar un total de 100.431 personas, en su mayoría
niños.

76 Rodríguez Lemoine V
 Expedición de la vacuna

cubrir Guayaquil y Paita y enviar el resto hacia el sur.

En Trujillo, Perú, donde a comienzos de 1806 se había presentado
una epidemia de viruela, Salvany dio instrucciones precisas para
combatirla. Continúa rumbo a Labayeque vacunando a su paso a las
poblaciones para seguir la ruta hacia Cajamarca. En Paita se entera
de que el virrey Sobremonte había enviado la vacuna al Perú desde
Buenos Aires. Efectivamente, la vacuna había llegado a Lima en
noviembre de 1805 para gran beneplácito del virrey Avilés, porque …
allí había Biruelas. Después de muchos ensayos el cirujano don Pedro
Belomo, presenta al Virrey los resultados de la vacunación en niños …
obteniendo el primer grano vacunal… siete meses antes de la llegada
de la Expedición. Salvany llega a Lima el 23 de mayo de 1806, y se
encuentra simultáneamente con manifestaciones de reconocimiento y
rechazo. 63 En julio de 1806 deja instalada la Junta de la Vacuna en la
que estaban representadas las más altas autoridades civiles, militares
y eclesiásticas. Por lo extenso del territorio que debía cubrir establece
Juntas Subalternas, que no siempre funcionaron a cabalidad. En las
reuniones siguientes Salvany hizo entrega oficial de la vacuna que trajera
consigo desde España. La conservación de la vacuna quedó al cuidado
de los cirujanos Pedro Belomo y Manuel Dávalos. 64 A diferencia de
lo que ocurriría en otros países del continente, en el Perú el cuidado
y conservación de la vacuna se mantuvo bajo una ceñosa tradición.

63
El acontecimiento fue reseñado en La Minerva Peruana como sigue. Anoche llegó
a esta capital el Doctor José Salvany Vicedirector por S.M de la Expedición para
la propagación de la vacuna. Salieron a recibirlo los señores Alcaldes ordinarios el
Eximo. Cabildo. Anoche fue obsequiado por este cuerpo con un espléndido doser hoy
con un lucido banquete. Citado por Alegría 1964. Según Díaz de Yraola en una carta
Balmis comenta la reacción de algunos ciudadanos …porque habiéndose ya en gran
parte de los moradores propagado la vacua, no se desdeña declarar en contra de ella
e ir públicamente diciendo que no éramos necesarios y que cuanto podía hacer la
expedición la habia hecho el Cabildo.
64
Sobre la trascendencia de este acto y las actividades desplegadas por la Junta de
Vacunas véase: Quirós, 1969, Lastres. 1954.

Caracas 2012 77
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Para completar el periplo de vacunación en el Alto Perú

(actualmente Bolivia) Salvany encargó a Grajales para avanzar hacia los
poblados de Huarochiri, Jauja, Tarma, Huanco, Panatagua y Canta, en
el Perú, para seguir por mar al Reino de Chile. El grupo expedicionario
desembarcó en Valparaíso en noviembre de 1806, y se encontró con
la desagradable noticia de que la vacuna había llegado a Chile mucho
antes que la Expedición. El sacerdote Pedro María Chaparro había
realizado, con mucho éxito, una campaña en la región central. Sin
embargo, conscientes las autoridades locales del valor de una ordenanza
Real y de la necesidad de institucionalizar la vacuna acordaron, sin
dilaciones, formar las Juntas de Vacuna.
Antes de partir para el Alto Perú, Salvany envió a su ayudante Rafael
Lorenzo Pérez en misión para vacunar en Huancavelica, Huamanga
y Cuzco. Camino a La Paz, hizo un alto en Ica para recuperarse de
la fatiga de una enfermedad crónica que venía arrastrando desde los
inicios de la Expedición en el trayecto de Cartagena de Indias a Santa
Fe. Meses más tarde reanuda el viaje a La Paz. Pasa por los pueblos de
Chilca y Chinca, llega a Ica y entra a Arequipa en septiembre de 1807.
La última noticia que se tiene de Salvany está fechada en Cochabamba
en abril de 1809. Vacunando y formando Juntas de Vacunación en los
pueblos que encontraba en el camino, muere en Oruro a los 34 años.
En mayo de 1911 Balmis anunció en España la muerte de Salvany.
Salvany fue un hombre culto, modesto, que asumió el reto de la
Expedición como un apostolado, y nunca cobró otra cosa que su salario
por las vacunaciones. Más aún, enfermo de gravedad, practicó su arte
en toda América del Sur y murió trabajando.

78 Rodríguez Lemoine V
 Viruela en Venezuela siglo XIX
…ha sido imposible hasta ahora la propagación del fluido vacuno (…)
con la prontitud y eficacia que reclama rapidez
con que la viruela hace sentir sus estragos.

Gobierno provincial, 1864

Cuando en marzo de 1804, la Expedición de la Vacuna llega a

Puerto Cabello, la viruela continuaba haciendo estragos en las poblaciones
costeras. Una vez cumplidas las jornadas preliminares de vacunación y
el adiestramiento de los vecinos que se encargarían de la vacunación en
el puerto y en las poblaciones aledañas, continúan el viaje hacia Caracas.
Balmis lo haría por tierra con una provisión de niños que le fueron
entregados para mantener viva la vacuna durante el trayecto. Más tarde
Salvany y Grajales lo harían por mar a La Guaira y de allí a Caracas.
En la ciudad capital Balmis inició un programa de vacunación masiva
y procedió a instalar la Junta de Vacuna a la que hicimos referencia en
el capítulo precedente. En poco tiempo la Junta logró vacunar a más de
dos mil vecinos, generando gran confianza entre los pobladores. Se ha
estimado, que para el mes de febrero de 1806, un tercio de la población
de la Provincia de Venezuela habría recibido los beneficios de la vacuna. 1
El buen desempeño de la Junta de Vacuna durante los primeros
años se debió, en gran medida, al esfuerzo y dedicación de dos
distinguidos personajes de nuestra historia civil. Nos referimos a los
doctores Joseph Domingo Díaz, quien se convertiría un prominente
militante de la causa realista, y Vicente Salias, ardiente defensor de
los ideales republicanos..2,3 Ambos trabajaron por una causa común:
1
Joseph Domingo Díaz en su obra: Relatos sobre la rebelión de Caracas, señala que
para 1805 Caracas tenía 35.000 habitantes.
2
Fortique J R. Vicente Salias en la Junta de Vacunación. Crónicas Médicas. 1989;
IV; 35-44 Tipografía Unión. Maracaibo.
3
Fortique J R. José Domingo Díaz. Crónicas Médicas. 1989; V; 45-65 Tipografía
unión. Maracaibo.

Caracas 2012 79
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

la implantación de la vacuna en la Provincia de Venezuela. De esa

estrecha cooperación ha quedado un importante legado al que hicimos
referencia en el capítulo anterior. 4 Pero, los acontecimientos políticos
que se desencadenaron en las colonias de ultramar a raíz de la invasión de
Napoleón al reino de España, los convierte en enemigos irreconciliables.
En el preámbulo de estos acontecimientos, destaca la figura de Andrés
Bello, quien ejercerá gran influencia en el ordenamiento jurídico y las
letras de las nacientes repúblicas americanas: En 1807 Andrés Bello
fue designado por el capitán general interino, Juan de Casas como
Secretario en lo Político de la Junta de Vacuna y durante un año entero
estuvo encargado de redactar las actas. 5
La Junta Suprema de Gobierno, constituida en Caracas en 1810,
al hacer referencia a la organización de los poderes, estableció una
normativa específica para tratar el tema de la vacuna, precisando que:
… el Juzgado de Policía, encargado al mismo tiempo de la conservación
del fluido vacuno, estaría conformado por un Juez y doce diputados
del abasto. 6 Esta normativa va a restar valor a las funciones que le
fueron originalmente asignadas a la Junta de Vacuna creada en abril
de 1808. Los años que siguen, en medio del cruento desarrollo de la
guerra, serán muy azarosos para el funcionamiento de las instituciones
en general, y el caso de la Junta de Vacuna no sería una excepción.
Encontramos referencias dispersas en las que se afirma que la
vacuna se seguía aplicando en la Capitanía General de Venezuela,
aunque con severas limitaciones. Rodríguez Rivero hace referencia a
este punto cuando señala que: …en 1810 fue introducida la vacuna a

4
Calcaño J A. Apuntes sobre la viruela en la Caracas colonial. Revista de la Sociedad
Venezolana de Historia de la Medicina. 1961: Vol IX, N° 23: 261-269
5
Costa Cassaretto C. Andrés Bello y la Real Expedición Filantrópica de la vacuna.
Revista Médica de Chile. 1980. 108:381-383.
6
Tomado de Rafael Domínguez (bibliotecario de la Universidad Central): La vacuna en
Venezuela (ahora 125 años) publicado en la Gaceta Medica de Caracas, Año XXXVI,
número 1, 15 de enero 1919.

80 Rodríguez Lemoine V
 Viruela en Venezuela siglo XIX

Guayana, inoculándose algunos centenares, pero que por desidia (…)

se dejó perder la semilla, quedando la mayor parte de la población sin
su beneficio. Muy pronto el impulso inicial que había contado con el
apoyo y la participación de las autoridades coloniales y el beneplácito
de la población fue decayendo debido a la nueva situación política y
a la escasez de recursos.
A partir de 1811 se dio inicio a una larga y costosa guerra librada
por la independencia de los territorios americanos. Las partes en conflicto
se vieron obligadas a volcar toda su atención al esfuerzo bélico. Poco
sabemos sobre las medidas profilácticas —si las hubo— dictadas por
las partes durante la etapa más devastadora de lucha armada. Algunos
datos, extraídos de fuentes secundarias, hablan de descuido, pobreza de
recursos y, lo más grave de todo, la indiferencia oficial. Sin embargo,
en otras fuentes referenciales se habla de iniciativas puntuales en ambos
bandos. En 1817 el Capitán General don Salvador de Moxó propone
el establecimiento de una Junta Superior de Sanidad en Caracas …con
órdenes muy terminantes en beneficio de la salubridad. Pero poco
sabemos de sus logros.
En febrero de 1818 el Gobierno de la Provincia de Guayana hizo
un llamado para que …se evite el contagio de la viruela, que ya se ha
manifestado en algunos de los defensores del sistema, y restituir a esta
Provincia (se refiere a la de Guayana) el fluido vacuno de que la ha
privado el abandono y negligencia de los mandatarios españoles (…)
para que se remita cuanto antes el expresado fluido, y disfruten de él
todos los que lo necesiten, dirigiéndose inmediatamente al Ejército,
con el mismo fin. Para entonces, la vacunación se seguía practicando
de brazo a brazo, y las Juntas de Vacuna eran responsables —bajo
severas sanciones— de mantener activa la semilla. Para marzo de
1919 se había vacunado en Guayana a 377 personas.
En un intento por resolver el problema del suministro de la
vacuna en la Provincia se encargó al doctor Samuel Forsyth, quien
había ofrecido sus servicios para …el descubrimiento del mismo fluido

Caracas 2012 81
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

en las vacas. 7 Pero todas estas medidas no pasaron de ser decretos que
no llegarían a convertirse en acciones reales y efectivas.
En 1821, el Congreso de la Gran Colombia reunido en la Villa del
Rosario de Cúcuta sanciona una Ley (2 de octubre) sobre la organización
y régimen político en los departamentos, provincias y cantones en que
se dividió la Republica, y se asignó a los cabildos las funciones de
policía de salubridad. En la Ley del 11 de mazo de 1825, que derogó
la anterior, se propuso el establecimiento de las Juntas de Sanidad en
la capital de cada provincia, y de juntas subalternas en las cabeceras
de cantón y en las parroquias, …que se encargarán de conservar y
propagar la vacuna. 8
En 1824 una empresa denominada el Establecimiento de Vacuna
de Londres, con la aprobación del Real Colegio de Cirujanos de
Londres, designó como vacunador para Caracas al doctor José Joaquín
Hernández. 9 Para entonces Inglaterra era la mayor proveedora de la
vacuna, y comenzaba a controlar el tráfico del comercio en toda la
región caribeña.
A mediados de junio 1827 ocurrieron dos acontecimientos de gran
significación para el futuro de las ciencias naturales y la organización
de la educación en Venezuela. Se abrió el camino republicano para la
reorganización de la Regia y Pontificia Universidad de Caracas, 10 y
se creó por decreto del Libertador Simón Bolívar la Facultad Médica
de Caracas. 11 La nueva institución tendría como objetivo fundamental

7
Citado por Rodríguez Rivero. Epidemias y sanidad en Venezuela. 1924.
8
Vélez Boza señala que en el Cantón de Petare …fue motivo de constante atención
la vacunación contra la viruela (…) desde 1822, fecha de instalación del Consejo.
9
José Joaquín Hernández. (1776-1850). Doctor en Medicina en 1802. Protomédico
y Catedrático de Prima de Medicina de la Real y Pontificia Universidad de Caracas
desde 1815 hasta 1827. Ejerció el cargo de Vacunador desde 1824 hasta 1832.
10
Ver: Leal I. Historia de la UCV (1981), y Estatutos Republicanos de la Universidad
Central de Venezuela 1827. (1978).
11
Bruni Celli B. Historia de la Facultad Médica de Caracas. Revista de la Sociedad
Venezolana de Historia de la Medicina. Vol. Vl, 1957.

82 Rodríguez Lemoine V
 Viruela en Venezuela siglo XIX

…promover los estudios médicos de acuerdo con la universidad,

para lograr un exacto desempeño de los deberes profesionales…, así
como …los progresos de la ciencia por cuantos medios estén a su
alcance. La Facultad Médica evacuó varias consultas sobre el tema
de la viruela..12 Para la época había surgido una corriente de opinión
que restaba importancia a la vacunación y revacunación periódicas.
En respuesta a este movimiento el sabio José María Vargas 13 escribió
en 1929 su notable Memoria sobre la Vacuna, destinada a restablecer
la conciencia ciudadana y a estimular el uso generalizado del método
profiláctico. 14
El tema de la creación de las juntas de vacuna lo encontramos en
forma recurrente en casi toda la documentación revisada. En la Ley
de Régimen de Organización Política, sancionada por el Congreso
Constituyente de 1830 15 se estableció que los gobernadores debían
propiciar …la conservación y propagación de la vacuna en todos los
pueblos de la Provincia. Con respecto a las funciones ejecutivas señala
que …los Jefes políticos de los cantones presidirán la Junta de Vacuna,
arreglándose a lo dispuesto en las instrucciones de la materia (…) bajo

12
En 1837, ante la epidemia de viruela en la Provincia de Cumaná la Facultad Médica
avaló el envío de médicos cirujanos y recomendó las medicinas que debían llevar
consigo aparte de la vacuna. En 1844 participó en el establecimiento de un degredo
en Caracas, y dada la gravedad de la situación hizo oportunas recomendaciones para
controlar la epidemia.
13
José María Vargas. (La Guaira, 10/03/1786-Nueva York, 13/06/1854). Doctor en
Ciencias Medicas Universidad de Caracas1806. Estudios en París, Londres y Edimburgo.
Reformador de los Estatutos de la Universidad Republicana 1827, es proclamado Rector
en 1827. Funda las cátedras de Anatomía, Cirugía y partos y de Química. Presidente de
la Republica 1834. Renuncia y se dedica por entero a la actividad académica pasando
a ocupar cargos de importancia.
14
Memoria sobre la vacuna. Resumen de contenido y apéndice en: Epidemias y sanidad
en Venezuela de Rodríguez Rivero:1924. pp 222.
15
El Congreso Constituyente presidido por el general José Antonio Páez, se reunió
en Valencia el 12 de octubre de 1830, dictó la Ley sobre régimen de organización
política de las provincias de la Republica de Venezuela que entró en vigencia el día
14 del mismo mes.

Caracas 2012 83
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

la más estrecha responsabilidad en caso de omisión; y que las Juntas

de Sanidad cuidarán de que se propague y conserve la vacuna. En
todos los casos las instrucciones se comprometían a garantizar el envío
de linfa a las provincias que la solicitaran. Documentamos algunos
reportes en los que se señala que para 1837 se había enviado el fluido
vacuno a las poblaciones de Maturín y Guayana. En los años siguientes
se emitieron nuevos decretos y se publicaron informes y memorias,
referentes a las medidas para controlar los brotes que aparecían por
todos los rincones de la República.
El Jefe Político del Cantón de Petare hace referencia a …la
necesidad de propagar el fluido vacuno (…) debido al carecer de
este beneficio por haberse perdido en las diversas ocasiones que se
ha conducido en la capital, y aunque este asunto toca á la Junta de
Sanidad, para mayor prontitud por medio del Juez Segundo de Paz de
esta parroquia, solicitando dos niños acondicionados, se harán marchar
á la capital y bajo auspicios del mismo Jefe Político, se procurará que
la medida adoptada tenga los buenos efectos que se desean, lo mimo
que para su conservación. 16
Entre las epidemias de viruela que se presentaron en esos años
se registran como importantes los brotes ocurridos en Margarita en
1836, y un año más tarde en Maturín. La precariedad de medios de
transporte —caminos intransitables durante los meses de invierno— y
las dificultades para conservar el fluido bajo condiciones apropiadas,
obstaculizaban el cumplimiento de la letra del decreto. Durante la
década siguiente aparecen nuevos brotes en los lugares más remotos
del territorio nacional.
En la exposición de motivos que precede al decreto presidencial
de fecha 17 de mayo de 1840, promulgado por el general José Antonio
Páez durante el ejercicio de su segundo mandato 17 se reconoce la

16
Citado por Vélez Boza. Biografía del Dr. Fernando Bolet. (1881-1888). Generalidad
de Cataluña. Instituto Nacional de Nutrición de Venezuela.
17
Segundo Gobierno de Páez: 1839-1843

84 Rodríguez Lemoine V
 Viruela en Venezuela siglo XIX

gravedad del problema, y se establece la necesidad de hacer una revisión

de los decretos anteriores. En el párrafo introductorio se declara que:
…Habiendo acreditado la experiencia que las resoluciones libradas
hasta ahora sobre vacuna, necesitan de algunas reformas; penetrado el
Gobierno de la importancia de este ramo y que se cumplan con eficacia
sus disposiciones. En este nuevo ordenamiento se describe, con lujo de
detalles, los deberes de las juntas superiores de vacuna, juntas cantonales
y de parroquia, y se dictan normas sobre profilaxis de la enfermedad, así
como sobre la adquisición, conservación, distribución y aplicación de
la vacuna en todo el territorio nacional. El decreto establece que para
la conservación …del pus vacuno se haría por medio de inoculaciones
sucesivas (brazo a brazo) o por costra. 18 Ese mismo año, se importa
de Londres una buena cantidad de fluido vacuno que permitió ampliar
el programa de vacunación en la ciudad capital y en las provincias de
Carabobo, Barinas, Barquisimeto, Maracaibo, Trujillo y Coro. Entre
los meses que van de enero de 1841 a junio de 1842, se vacunaron más
de 24.400 personas en nueve Provincias. Pero, a pesar de las eficientes
medidas profilácticas tomadas, nuevas oleadas de viruela invadieron una
y otra vez el territorio nacional. Desde las Antillas la viruela ingresó
por Maracaibo, desplazándose en mortífero recorrido hacia Puerto
Cabello. En 1844 la epidemia alcanza los territorios de Trujillo, Coro,
Barquisimeto y Caracas. En esta ocasión la Facultad Médica ordena
a los estudiantes de medicina de Caracas vacunar a toda la población.
La enfermedad se propagó a los cantones vecinos de Petare, Caucagua,
Río Chico y Santa Lucía en los valles del Tuy. Todavía en el año 1845,
la viruela existía en varios lugares del país, y en Caracas persistía la
tendencia a reaparecer. 19 En situaciones de emergencia nacional como la
descrita el gobierno central enviaba auxilio a los gobiernos provinciales
y municipales. Se asignaban recursos económicos extraordinarios,

18
En el Instituto de la Vacuna de Londres la linfa era obtenida por inoculación en
terneras y se despachaba en tubos capilares de vidrio.
19
En Petare, el doctor Fernando Bolet fue designado para propagar el fluido vacuno.
Es probable que actuara como vacunador durante las epidemias de 1846 y 1849. Entre
1850 y 1852 no ocurrieron epidemias en el Cantón.

Caracas 2012 85
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

que no siempre llegaban a su destino. Como medidas para controlar

la enfermedad se recurría al mismo expediente. Esto es, solicitar la
importación de la vacuna para suplir las faltas, o que por negligencia
o incapacidad había perdido actividad. En segundo plano siempre
aparece un llamado de atención sobre las mejores condiciones para la
propagación y preservación del fluido vacuno a los fines de reiniciar una
campaña de inoculación masiva de la población. Mientras esto ocurría
se tomaban alguna medidas preventivas como el establecimiento de
cordones sanitarios y la improvisación de degredos para los variolosos.
Es posible afirmar, refriéndonos al período descrito, que desde
los difíciles días del nacimiento de la República en 1830 hasta la
finalización del período dominado por general Páez 20 el gobierno no
solo se ocupó de la reorganización política del país, de la preservación
de los derechos civiles y de la recuperación de la economía, sino
de asuntos relacionados con la salud de la población. Durante ese
período se promulgaron importantes decretos dirigidos a controlar la
viruela y otras enfermedades endémicas y epidémicas que azotaban a
la República. A pesar de las limitaciones económicas y la escasez de
medios de comunicación interna, se lograron importantes avances en
materia de distribución y aplicación de la vacuna. Aunque la vacuna no
sería producida en Venezuela sino hasta finales de siglo 21 y la semilla
era conservada sólo en Caracas, ya que la mayoría de las provincias
no contaban con médicos o no tenían personal que pudiera garantizar
su propagación brazo a brazo, era enviada con bastante regularidad a
buena aparte del territorio, en particular a las zonas urbanas. Durante
este período se estableció la saludable costumbre —ausente en los
tiempos actuales— de la rendición periódica de cuentas, en las que
los gobernadores debían incluir el estado sanitario en los límites de su

20
José Antonio Páez dominó la escena política entre 1830 y 1847. Primer gobierno
de Páez (1830-1835), José María Vargas (1835-1836) completan el período Andrés
Narvarte (1836-1837) y el vicepresidente Carlos Soublette (1837-1839). Segundo
gobierno de Páez: 1839-1843. Gobierno de Soublette (1843-1847).
21
La vacuna se elaboró por primera vez en Venezuela en el Instituto Pasteur de Caracas
en 1896.

86 Rodríguez Lemoine V
 Viruela en Venezuela siglo XIX

jurisdicción, sentando las bases para la organización de un sistema de

alarma contra las epidemias.
Durante la realización de este trabajo tuvimos la oportunidad
de revisar algunas de las memorias, enviadas desde las más apartadas
regiones de la República, en las que se describe con bastante detalle la
situación sanitaria de los pueblos y las medidas tomadas en cada caso.
Con frecuencia, estos informes venían acompañados de solicitudes de
linfa activa y de recursos económicos adicionales para enfrentar los
brotes de viruela que aparecían en todo el territorio nacional.
Durante la ruinosa década que va desde 1847 a 1858, bajo la férrea
hegemonía del general José Tadeo Monagas 22 y su entorno familiar, el
estado se debilita considerablemente, crece el descontento social y se
multiplican las rebeliones y alzamientos en todo el país. Se desatiende
el esfuerzo que en el ramo sanitario se venía procurando desde los
inicios de la República. La negligencia y el abandono, sumados al
descontento social y a la inestabilidad política, despejaron el camino
para el aposentamiento de la viruela endémica y el resurgimiento de
otras enfermedades epidémicas.
En 1849, en medio del caos asistencial y ante la inminente
amenaza de invasión de la viruela desde las Antillas, la Diputación
Provincial de Caracas dispuso la creación de una instancia administrativa
que intentaba dar respuesta a la situación de emergencia. Para cumplir
con esta compleja tarea se designó a …un funcionario en la capital
encargado especialmente de la propagación y conservación del fluido
vacuno, y de la dirección de los hospitales de virulentos. (…) quién
deberá tener siempre un acopio de fluido y costras, preparado a su
costa, según su arte. 23 Se pensaba entonces —como ocurre en nuestros

22
José Tadeo Monagas (1848-1851), José Gregorio Monagas (1851-1855) y de
nuevo José Tadeo Monagas (1855-1858)
23
El reglamento sugiere que el funcionario encargado de la propagación y conservación
de la vacuna debía producir —a su costa y según su arte— vacuna suficiente para
atender las necesidades de la capital. Funciones que, por la magnitud del compromiso,
corresponderían a una institución dedicada a la vacuna.

Caracas 2012 87
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

días— que la simple aprobación de una normativa y la delegación de

responsabilidades en un solo hombre, como lo establecía el referido
decreto, serían condiciones adecuadas para producir la vacuna en
cantidades suficientes para enfrentar cualquier brote de viruela que
surgiera en la Capital. Y como si fuera poco, el funcionario a cargo
debía: …en caso imprevisto de invasión de la viruela (…) dirigir
los hospitales de virulentos prestando esmeradamente la médica y
quirúrgica asistencia que demande el estado de cada enfermo. El
reglamento sugiere que el funcionario encargado de la propagación y
conservación de la vacuna debía ser capaz para producir —a su costa
y según su arte— vacuna suficiente para atender las necesidades de la
capital, funciones que por la magnitud del compromiso, corresponderían,
no a un hombre sino a una institución dedicada a este único fin.
En 1853 nos encontramos frente a un nuevo brote de viruela en
Caracas, que va a reaparecer en forma aún más dramática hacia finales
de 1856. En esa ocasión, reconociendo las deficiencias de la normativa
original, se intentó resolver el problema agregando algunas funciones
complementarias: Entonces se argumenta que: … no siendo suficiente
el facultativo encargado de vacuna para propagar con la brevedad que
demandan las circunstancias (…) se designan médicos vacunadores por
cada una de las parroquias. Por lo general estos cambios formales no
apuntaban a la solución del problema de fondo. Esto es, la producción
local de la vacuna en cantidades suficientes para atender las necesidades
de la República. A esta realidad habría que agregar que en esa época
el país no contaba con suficientes médicos para cubrir las necesidades
de la población. Entre los años de 1854 y 1855 se produce una nueva
alarma en la población, se presentaron los primeros casos de viruela en
Caracas, y más tarde en la región occidental del país. La viruela hizo
estragos en Trujillo, sobre todo en la población indígena y en las zonas
rurales. De nuevo los acontecimientos políticos y la falta de disponibilidad
inmediata del fluido vacuno dificultaron la labor profiláctica.
Hacia finales de la década de los cincuenta el descontento social,
el derrumbe de la precaria economía agro-exportadora, la corrupción

88 Rodríguez Lemoine V
 Viruela en Venezuela siglo XIX

administrativa y la pérdida de los derechos constitucionales, fueron

creando las condiciones socio-políticas que arrastran al país a la más
cruenta y ruinosa de las guerras civiles que ocurrieron a lo largo del
siglo XIX. En abril de 1859 estalla un levantamiento militar contra
del nepotismo de los Monagas, conocido en la historiografía política
venezolana como la Guerra Federal. 24 Durante los largos y penosos
años del conflicto, fincas y haciendas fueron arrasadas, mientras la
inestabilidad política y la agitación social se encargaban de aniquilar
las instituciones creadas durante el proceso de reconstrucción del país
emprendido al finalizar la guerra de independencia. La movilización
de tropas y el desplazamiento de las montoneras que recorrían
pueblos y haciendas, destrozando todo a su paso, se encargarían —sin
proponérselo— de ir sembrando la viruela a su paso. Las fincas estaban
arruinadas en su totalidad y la cría, (…) el hambre se hace sentir en
todo el país, a lo que se añaden las epidemias reinantes.
Bajo condiciones tan adversas era muy poco lo que podía hacer
el gobierno provisional …que apenas tenía fuerzas para atender los
asuntos de la guerra y la búsqueda de la paz. (…) Las tropas se
infectaban y a la vez lo hacían a los pueblos que ocupaba, por lo que
en 1862 cundieron de esta enfermedad los altos llanos, Ciudad Bolívar
y otros pueblos de Guayana. 25
En abril de 1863, aparece de nuevo la viruela en Puerto Cabello
y La Guaira. …) el número de casos de este terrible mal continúa
aumentando, siendo algunos de lo más malignos. En medio de la crisis
política se logra la reactivación parcial de la campaña de vacunación,
gracias a la participación del comercio y de donaciones privadas. La
prensa se encarga de divulgar las medidas profilácticas, señalando los
sitios de vacunación gratuita. El gremio médico participa activamente en
la campaña vacunando gratuitamente en sus propias casas de habitación.
24
La Guerra Federal o Revolución Federal se inicia en Coro (20/02/1859) y culmina con
el tratado de Coche (23/0/1863) que lleva a Juan Crisóstomo Falcón a la Presidencia
de la República.
25
Rodríguez Rivero. Epidemias y sanidad en Venezuela. 1924.

Caracas 2012 89
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Las medidas de resguardo sanitario en los puertos permitieron controlar,

aunque por poco tiempo, los focos más importantes de ingreso desde
el exterior. En 1864, señala Rodríguez Rivero, …se cundía de nuevo
Caracas de variolosos, lo mismo pasaba en Valencia, en Puerto Cabello
y en algunos pueblos de occidente.
En los años siguientes se renuevan los decretos con los que
se pretendía subsanar las deficiencias del sistema sanitario. Resulta
particularmente interesante —a los fines de este trabajo— examinar
el contenido de la resolución del Gobierno Provincial de Caracas de
fecha 20 de enero de 1864. El texto comienza con una declaratoria en
la que se admite con toda claridad las razones que condujeron al fracaso
de las campañas: …ha sido imposible hasta ahora la propagación del
fluido vacuno en esta ciudad con la prontitud y eficacia que reclama
la rapidez con que la viruela hace sentir sus estragos. Encontramos,
por primera vez en este recorrido histórico, la declaratoria de ausencia
de políticas destinadas a resolver en forma definitiva y permanente del
problema de la viruela. No se planteaba como un objetivo la producción
segura y eficiente de la vacuna, como única forma de garantizar su
disponibilidad inmediata en todo el territorio nacional. Lejos estábamos
de cumplir con la propuesta implícita en la creación de la primera Junta
de la Vacuna, instalada en abril de 1804 por iniciativa de la Expedición
de la Vacuna. Parecía claro a todos que en esta materia no se habían
logrado avances significativos. Lo que sigue en el decreto se refiere a
aspectos más visibles y dramáticos como los lugares y las condiciones
en que debían ser enterrados los muertos …que ya no cabían en los
cementerios de la ciudad. Ante la impotencia frente a los estragos y la
amenaza permanente de nuevos brotes, se multiplicaban los avisos de
prensa sobre vacunación gratuita —brazo a brazo— en la residencia
privada de los médicos más prestigiosos de la época. Se reproducían
artículos sobre una variedad de remedios para la viruela, pasando por
el uso de plantas medicinales, hasta la permanente invocación a la
religión como gran aliada de la ciencia para salvar la situación. Pero,
las epidemias continuaban haciendo estragos entre los vecinos de los
centros con mayor densidad de población.

90 Rodríguez Lemoine V
 Viruela en Venezuela siglo XIX

A comienzos de 1865 el nuevo gobierno, presidido por el general

Juan Crisóstomo Falcón, propicia la propagación de la vacuna en
humanos (reproducción de brazo a brazo) partiendo de una semilla que
sería remitida directamente por la Sociedad Jenneriana de Londres. Se
subscribió un contrato mediante el cual se garantizaría el envío periódico
de la cepa original reproducida en terneras. De esta manera se intentaba
evitar las contaminaciones indeseables, o la modificación de la cepa que
con frecuencia ocurría cuando se empleaba linfa mantenida a través de
innumerables inoculaciones de brazo a brazo, sin que se observaran los
cuidados necesarios para garantizar su viabilidad y pureza. Si bien la
introducción de esta práctica representaba un avance, no daba respuesta
al problema de la producción masiva de la vacuna que se requería para
inmunizar a toda la población. Fatalmente, la vacuna debía importarse
a la carrera cuando la viruela dejaba de ser una simple amenaza para
convertirse en una dramática realidad.
En 1868 la viruela se presentó de nuevo en Petare, para entonces capital
del Gran Estado Bolívar (hoy estados Apure, Bolívar y Delta Amacuro),
circunscribiéndose el brote a esa población y a los campos vecinos. No
encontramos datos sobre el empleo oportuno de la vacuna. Pero, como en
otras ocasiones debió tratarse con vacuna enviada desde Caracas.
En 1870 Antonio Guzmán Blanco 26 asume la Presidencia de la
República. En poco tiempo logra dominar el campo militar, concentrar el
poder económico y contener las amenazas de los caudillos regionales, para
negociar un ambiente de relativa tranquilidad política. Se van estableciendo
condiciones para el progreso de la economía y la consolidación de
instituciones públicas. 27 Durante diecisiete años Guzmán ejerció el poder

26
Antonio Guzmán Blanco. (Caracas, 25/02/1829-París, 28/07/1899). Abogado,
político, diplomático y militar. Participó en la Guerra Federal (1859-1964). Protegido
del general Juan Crisóstomo Falcón ejerció varios cargos políticos y diplomáticos
durante el gobierno Federal. Presidente de la República durante tres períodos (1870-
1877, 1879-1884, 1886-1888) dominó la escena política durante 17 años seguidos.
Autócrata civilizador contribuyó enormemente a la modernización del país.
27
González Deluca, M E. Los comerciantes de Caracas. Caracas, 1994 .

Caracas 2012 91
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

en forma directa o a través de presidentes leales, designados por él desde

su cómodo retiro de París. Es justo, sin embargo, reconocer que su acción
de gobierno no se limitó a la remodelación urbana de la ciudad capital, la
construcción de edificios para la administración del Estado, la edificación
de plazas públicas, teatros, templos, o la renovación del viejo recinto de
la Universidad. Durante su administración se emprendieron obras de
trascendencia como el ferrocarril para conectar a Caracas con el puerto
de La Guaira, o aquellas relacionadas con el saneamiento ambiental y
la distribución de agua potable que contribuyeron a mejorar la calidad
de vida de la población.
Cuando el país comienza a vivir una agenda de progreso, se
desmovilizan las tropas y las masas campesinas que habían sido
arrastradas por los tambores de la guerra se van asentando en algún
lugar de la geografía nacional, se observa una disminución progresiva
de las epidemias y en consecuencia, un incremento de la esperanza de
vida de la población. La ciudad capital alcanza de nuevo la población
que tenía antes del inicio de la guerra de independencia. 28,29 Pero, a
pesar de estos notables avances, la viruela seguía siendo un problema
por resolver.
En 1870 se reportan varios casos de viruela en las costas de
Cumaná. Dos años más tarde reaparece un brote en Maturín y el litoral
de Nueva Esparta donde dejó numerosas victimas. En esa oportunidad
las medidas adoptadas por las autoridades no diferían mucho de las
tomadas en ocasiones anteriores. Se repetía la historia de crear o
reactivar la Junta Central de Vacunación, encargada de la organización
de los programas de vacunación y revacunación. 30 Pero, la vacunación

28
Lombardi JV. Venezuela. La búsqueda del orden, el sueño del progreso. Barcelona.
Editorial Crítica. (1985)
29
Rodríguez Lemoine V. Los inicios de la investigación biomédica en Venezuela.
El Instituto Pasteur de Caracas (1895-1902) En: Modelos para desarmar. Martín
Frechilla y Texera editores. Pp 119-255. Caracas, 1999. CDCH. Universidad Central
de Venezuela..
30
La Junta Superior Central de Vacunación estaba formada por El Jefe Civil, el Inspector

92 Rodríguez Lemoine V
 Viruela en Venezuela siglo XIX

seguía siendo practicada cuando llegaba el fluido de Inglaterra o cuando

se tenían noticias de algún brote, o había amenazas desde las Antillas
o la frontera con Colombia.
La vacunación, como acto público, había alcanzado alto prestigio
social. Al comienzo se hacía en la casa de médicos que ofrecían
gratuitamente sus servicios en situaciones de emergencia. Más adelante
se dispuso de la residencia de gobernadores, alcaldes, generales —que
los había en abundancia— médicos y otros personajes principales.
Aunque la viruela parecía haber disminuido sensiblemente con
la aplicación de los programas de vacunación, las amenazas de su
reintroducción desde las Antillas obligaban al gobierno a establecer
controles sanitarios cada vez más estrictos en los puertos de la República.
Pero, estas medidas no siempre se cumplían. Entre los años de 1877 y
1879 se reportaron casos esporádicos de viruela en puntos cercanos a las
costas de Venezuela y se procedió a la vacunación de las poblaciones
en peligro. Finalmente, en 1881 se puso en práctica el decreto de
vacunación obligatoria, contando con la provisión de fluido vacuno,
que sería traído con regularidad desde Inglaterra. 31
A partir de 1885 se redobló el control sanitario en los barcos
procedentes de Panamá, Puerto Rico, Cuba, Trinidad y las Antillas
Menores, y se evitó la introducción de la enfermedad a través de estos
corredores marítimos. Con la aplicación estricta de estas medidas se
lograba reducir el ingreso de la viruela reinante en las regiones costeras
de Cuba, Colombia y Panamá. Igual control se ejercía en las zonas
fronterizas con Colombia.
En 1888, en medio de la controversia política Guzmán logra
imponerse de nuevo a su candidato favorito. En julio el Congreso

general de Policía, el Director General de Vacunación y tres vecinos: Isaac J. Pardo,

y los doctores Calixto González y Nicanor Guardia.
31
Decreto de vacunación obligatoria promulgado por Antonio Guzmán Blanco en 1881.

Caracas 2012 93
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

recompuesto por Guzmán eligió como Presidente de la República al

doctor Juan Pablo Rojas Paúl. 32 Al comienzo de su mandato realiza
esfuerzos para reconciliar a los bandos en pugna, pero muy pronto afloran
las diferencias políticas, se produce un distanciamiento y la ruptura
final cuando la figura de Guzmán comienza a declinar. Rojas Paúl se
encargó del gobierno en circunstancias de relativa bonanza económica.
Se percibía un incremento de la actividad agrícola y comercial, favorecida
entonces por los altos precios del café en el mercado internacional.
En su condición de Presidente civil —el primero desde la elección
del doctor José María Vargas— se va a acercar al mundo académico.
Funda la Academia Nacional de la Historia de la cual se hace miembro.
Pero, su obra más destacada, y por la que es recordado, fue la creación
de un Hospital Nacional de hombres y mujeres semejante al Hospital
Lariboissiere de París con el que honraría el nombre del sabio José
María Vargas. 33

32
Juan Pablo Rojas Paúl. (Caracas, 26/11/1826-Caracas 22/07/1805). Abogado y
político, ocupó varios cargos bajo el régimen de Guzmán Blanco. Presidente durante
el bienio constitucional 1888-1890. Es el primer presidente civil en la historia de la
República después de la experiencia de José María Vargas, estremecida por un golpe
de estado frustrado y su posterior renuncia al cargo.
33
José María Vargas. (La Guaira, 10/03/1786-Nueva York, 13/06/1854). Doctor en
Ciencias Médicas Universidad de Caracas 1806. Estudios en París, Londres y Edimburgo.
Proclamado Rector en 1827. Funda las cátedras de Anatomía, Cirugía y partos y Química.

94 Rodríguez Lemoine V
 Inicios de la investigación biomédica
en Venezuela
No hay dos clases diferentes de hacer ciencia,
hay ciencia y aplicaciones de la ciencia.

Louis Pasteur

En Venezuela, las últimas décadas del siglo XIX estuvieron

marcadas por la hegemonía del Liberalismo Amarillo. A comienzos de los
ochenta, en medio de controversias políticas y disputas por el control del
poder central, el país vivió períodos de relativa prosperidad económica
que favorecieron la recuperación de la agricultura y el comercio de
exportación. Bajo este ambiente comienza a consolidarse una nueva
clase social vinculada al comercio internacional que, en alianza con los
productores del campo, profesionales, académicos y políticos de oficio,
forman un frente que va a contribuir a la modernización del país. Se
establecen las primeras organizaciones en la defensa de los intereses
del sector mercantil y se fundan las primeras instituciones de orden
financiero. 1 Se crean nuevos medios de comunicación social, se amplían
los caminos y se extiende la red de ferrocarriles que van conectando
los centros de producción agrícola con las ciudades y los puertos de
exportación. El teléfono y la electricidad irrumpen como símbolos de
modernidad en medio de un lento proceso de transformación urbana
que se puede observar en el plano de la ciudad de Caracas levantado
por el ingeniero Ricardo Razetti.

1
En 1893 se funda la Cámara de Comercio de Caracas. Entre las empresas fundadoras
figuran: la Compañía del Gas, la Venezuelan Telephone Co., la Compañía Venezolana
de Seguros, la Electricidad de Caracas, el Ferrocarril Caracas-La Guaira- y el Gran
Ferrocarril de Venezuela, entidades financieras como el Banco de Venezuela y el Banco
Caracas y empresas manufactureras como la Cervecería Nacional y otras. González
Deluca. Los comerciantes de Caracas. 1994.

Caracas 2012 95
96
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Plano de Caracas levantado en 1898 por el Ing. Ricardo Razetti. Destacan las edificaciones del Hospital Vargas de Caracas, al norte de la
ciudad. La estación del tren Caracas-La Guaira al oeste.

Rodríguez Lemoine V
 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

En el campo de la medicina encontramos avances significativos.

Por iniciativa gubernamental se promueve la construcción de un hospital
general para hombres y mujeres inspirado en los adelantos de la medicina
francesa. El gremio médico funda la Sociedad de Médicos y Cirujanos
de Caracas (1893) y se inicia la publicación de la Gaceta Médica de
Caracas (1893) como su órgano oficial. El sector privado asume la
responsabilidad directa de crear instituciones que contribuirán en forma
decisiva a la renovación de la medicina nacional. Dos instituciones
se destacan en el campo de la salud: el Hospital de Niños fundado en
1893 2 y el Instituto Pasteur de Caracas en 1895. 3

2
La creación del Hospital de Niños, conocido como Hospital Linares, es el mejor
ejemplo del aporte del sector privado al desarrollo de la medicina nacional. Esta obra
de beneficencia vino a llenar un vacío en la atención de la población infantil, ya que el
Hospital Vargas no disponía de servicios para brindar atención al niño enfermo. La obra
se debió en su totalidad a la iniciativa y los recursos económicos aportados por Juan
Esteban Linares (La Guaira, 1846-Caracas, 1927). Comerciante y político. Promotor
de empresas que contribuyeron a la modernización de Caracas. Tales como: Banco
Comercial, Cámara de Comercio de Caracas, Cervecería de Caracas, Club Venezuela,
Teatro Caracas, Pasaje Linares, Electricidad de Caracas, Compañía de Gas y muchas
otras. Participó activamente en política: Presidente del Consejo Municipal, Diputado al
Congreso Nacional y Ministro de Hacienda en el gobierno del general Joaquín Crespo.
Durante el gobierno del general Castro perdió toda su fortuna y debió entregar a sus
acreedores todos sus bienes, incluyendo el Hospital de Niños.
3
El Instituto Pasteur de Caracas, fundado por iniciativa del doctor Santos Aníbal
Dominici como una institución privada contó con el apoyo de comerciantes y particulares.

Caracas 2012 97
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Iniciativa gubernamental:
Hospital Vargas de Caracas

La obra más destacada del gobierno del Presidente Rojas Paúl

fue la fundación en Caracas de un hospital con …una construcción
análoga y un régimen semejante al Hospital Lariboissiere de París
fundado en 1832. Se trataba de una vieja aspiración del gremio médico
y respondía a una sentida necesidad de la población. 4 El nuevo hospital
fue concebido como un centro de atención de salud que dispondría de
recursos suficientes para emprender estudios sobre las enfermedades
endémicas y epidémicas que afectaban a la población y contribuir a
la formación de los médicos que requería la República. Al inicio de
las obras, el doctor Calixto González 5 dio a conocer algunas de las
características más sobresalientes del novedoso proyecto. En lo que
se refiere a los elementos llamados a producir cambios en la práctica
médica local señala la necesidad de incorporar la Fisiología y la
Bacteriología como ramas destacadas de la medicina moderna. El
4
En 1857, el médico Manuel Porras, apoyado en la revista El Eco Científico de
Venezuela, emprende una campaña pública para recoger fondos para la construcción
de un hospital que llevaría el nombre de José María Vargas, su maestro. La idea fue
retomada una y otra vez sin resultados. Es a partir de la incorporación del doctor
Laureano Villanueva en el nuevo gobierno, y a la influencia del prestigioso profesor
de Fisiología e Higiene Calixto González que se pone en marcha el proyecto. A un
mes de asumir la Presidencia Rojas Paúl firma el decreto que dispone la fundación
de un Hospital Nacional para hombres y mujeres (16 de agosto de 1888) y designa
una Junta de Médicos, presidida por Calixto González, encargada de la supervisión
de la obra. El ingeniero, Jesús Muñoz Tébar, ministro de Obras Públicas, se encargó
de la elaboración del proyecto y de los cálculos estructurales. Más información en:
Beaujon O, 1961; Rodríguez Lemoine V. 1999.
5
Calixto González. (1816-1900). Doctorado en Ciencias Médicas en 1841. Vicerrector
del Colegio Nacional de Cumaná y profesor de Anatomía y Fisiología (1850-1852). En
su cátedra dio a conocer el uso y aplicaciones del microscopio. Profesor fe Fisiología e
Higiene en la Universidad Central. Vicerrector. Presidente del Tribunal de la Facultad
Médica de Caracas. Presidente de la Junta de Fomento del Hospital Vargas. Redactor
del Eco Científico de Venezuela.

98 Rodríguez Lemoine V
 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

hospital …dispondría de un anfiteatro donde el cadáver y la anatomía

(encuentren) la noción práctica y fundamental de sus observaciones,
la Fisiología en el gabinete la manera como se ejecutan las funciones,
la Química en su laboratorio, las múltiples y sorprendentes reacciones
que los elementos de los cuerpos desenvuelven entre sí, y (…) con
el microscopio y la enseñanza de la Bacteriología, ramo moderno e
importantísimo de la medicina, el conocimiento de la causa intrínseca
de las dolencias más devastadoras a que hasta hoy ha estado sujeta la
humanidad, las enfermedades contagiosas e infectivas. En resumen,
el hospital fue concebido como un verdadero centro de formación
académica, que tendría a su disposición servicios y salas construidas y
dotadas de recursos modernos para atender a los enfermos de acuerdo
con los principios de la higiene y la terapéutica médica que desde hacía
tiempo se venían aplicando en los hospitales más avanzados de Europa.
Al Presidente Rojas Paúl lo va a suceder en el gobierno el doctor
Raimundo Andueza Palacio 6. Eran años de turbulencia política, pero
de moderado crecimiento de la economía. Así, el nuevo mandatario
pudo darle continuidad a las obras del hospital para inaugurarlo,
todavía en obras, al inicio de su mandato. 7 Un ejemplo de continuidad
administrativa pocas veces visto en nuestra administración pública.
Al poco tiempo de inaugurado se reglamentó su funcionamiento, se
organizaron las salas y servicios y se nombraron los médicos cirujanos
responsables de los servicios.
En la fase inicial se logró reunir a los médicos más destacados
de la escuela del sabio Vargas, dejando el camino despejado para la

6
Raimundo Andueza Palacio (Guanare, 16/02/1846-Caracas, 17/08/1900). Abogado
y político. Discípulo de Guzmán Blanco, fue escogido por Rojas Paúl para ocupar la
Presidencia de la República para el bienio 1890-1892. Disuelve el Congreso y convoca
a una Asamblea Constituyente para ampliar el período constitucional y permitir su
reelección. Sus aspiraciones son frustradas por la intervención militar del general
Joaquín Crespo.
7
La construcción duró dos años a un costo de 3.242.348 bolívares. Para ese año la renta
nacional alcanzó la suma de 45.000.000 bolívares, lo que representaba un incremento
de 10 % con respecto al año anterior.

Caracas 2012 99
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

incorporación gradual de la generación que se estaba formando en

Europa. Los doctores Calixto González, Nicanor Guardia, J. M. de
los Ríos, Pedro Fortique y Pablo Liendo pertenecientes a la generación
moldeada por el sabio Vargas y sus discípulos se hace cargo de las tareas
de administración y dirección del Hospital. La segunda, generación,
integrada por los doctores J. M. Escalona, E. Meier Flégel, E. Fernández,
A. Llamozas, A. Couturier, M. Ruiz, J. A. Paz Castillo, M. M. Ponte
y A. Ramella, representantes de las promociones de finales de los años
setenta y la década de los ochenta, brindan atención médica a los enfermos
y se entregan a la formación de los primeros grupos de estudiantes
internos y externos. A partir de la década de los noventa se incorpora
un grupo de médicos que había completado su formación académica
en los centros más avanzados de Europa, particularmente en Francia.

100 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

El proyecto del hospital contemplaba el envío de médicos, con

recursos y apoyo del gobierno, para realizar estudios de aquellas
…especialidades científicas que habían
alcanzado un gran desarrollo en Europa y
eran prácticamente desconocidas en nuestro
medio..8 El doctor José Gregorio Hernández.9
fue seleccionado con base en sus méritos
académicos, para seguir cursos en París. A
su regreso debía crear en las instalaciones
del Hospital Vargas un gabinete dedicado
al estudio y la enseñanza de disciplinas
modernas de la Medicina como la Histología,
la Bacteriología y la Fisiología.
José Gregorio Hernández, sin duda
uno de los médicos más destacados de su
generación, es considerado como el iniciador
de la renovación de la medicina nacional.
A finales de 1889, Hernández viaja a París,
José Gregorio Hernández sigue cursos formales y realiza pasantías en
París, 1890 los laboratorios de tres grandes figuras de la

8
Calixto González, en su informe de avance sobre las obras del Hospital Vargas, señala
la importancia de las nuevas disciplinas y la necesidad de incorporar médicos jóvenes
en estas áreas. A González se debe la iniciativa de enviar a Hernández a Europa como
el primer becario del Ministerio de Instrucción Pública, para realizar estudios de
Histología, Fisiología y Bacteriología.
9
José Gregorio Hernández. (Isnotú, estado Trujillo 26/11/1864- Caracas, 26/06/1919).
Doctor en Ciencias Médicas de la Universidad Central de Venezuela en 1888. Estudia
en Francia entre 1889 y 1891. Considerado como una de las figuras más relevantes
del movimiento de renovación iniciado a finales del siglo XIX. Escribió un Tratado
de Bacteriología. Graduado en la Universidad Central en 1888. Funda la Cátedra de
Histología Normal y Patológica, Fisiología Experimental y Bacteriología, la cual ejerce,
con breves interrupciones, hasta su muerte. Miembro de la Comisión de Higiene Pública
creada en 1909. Miembro Fundador de la Academia Nacional de Medicina. Jefe del
Laboratorio del Hospital Vargas desde la muerte de Rafael Rangel (04/08/1909) hasta
la suya (29/06/1919).

Caracas 2012 101

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

medicina francesa. 10 Durante su estadía en Francia fue comisionado

por el Gobierno para que …estudiase el mejor modo de realizar la
creación de un laboratorio (de Fisiología) del que viene de mucho
tiempo atrás careciendo el primero de los establecimientos científicos
(la Universidad) de la República. Antes de regresar propone la
adquisición del instrumental necesario para instalar un gabinete de
fisiología con características semejantes al que existía en la Escuela
de Medicina de París. 11
En noviembre de 1891 Hernández regresa a Caracas. En el
Hospital Vargas, recién inaugurado, se venían haciendo esfuerzos
para brindar atención médica a enfermos provenientes de las ruinosas
instalaciones que servían de hospitales. Comprometido con la Junta
de Fomento que propició su viaje de estudios, Hernández visita las
instalaciones del Hospital. Admira la majestuosidad de una obra que
estaba llamada a transformar la medicina nacional, y que era apenas
un proyecto cuando partió hacia Europa. Con la curiosidad de un
adolescente recorre los espacios del nuevo establecimiento benéfico
que cambiaría la dinámica de la ciudad. Desde la renovación urbana
emprendida por Guzmán Blanco no se habían realizado obras públicas
de la envergadura del Hospital Vargas. Dos cuerpos de igual dimensión
alojan amplias galerías, bien ventiladas, separadas por jardines en fase
de construcción. Queda impresionado por la amplitud de las salas y la
altura de los techos, la distribución de las áreas destinadas a la consulta
externa, la administración y los servicios auxiliares. Se siente atraído
por la frescura del aire y las aguas cristalinas que bajan de la montaña.
Siente nostalgia por el paisaje de su pueblo natal Isnotú y de Betijoque,
donde había ejercido la medicina antes de viajar a París. Se detiene para
examinar el espacio destinado a la capilla para el culto y la meditación.

10
Isidoro Strauss, profesor de Patología Experimental y Comparada de la Facultad de
Medicina de París, discípulo de Pasteur; Charles Richet, profesor de Fisiología, discípulo
de Claude Bernard, y Matías Duval, profesor de Histología Normal, Miembro de la
Academia de Medicina, defensor de la teoría de la evolución de Darwin.
11
Sanabria A. (1977). Aunque no se conserva ninguno de los instrumentos adquiridos
por Hernández para el laboratorio, se tiene una relación detallada elaborada por Sanabria.

102 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

Pero, Hernández no va a encontrar en las instalaciones del majestuoso

Hospital, distante de la Universidad y del centro urbano de la ciudad,
el espacio que había imaginado para desarrollar sus capacidades. Era
hombre de naturaleza reservada y de una profunda religiosidad. 12 No
deseaba alejarse de su vocación casi religiosa de médico de familia
y no estaba preparado para incorporarse al agitado ambiente de los
grandes hospitales en los que convivían cientos de pacientes, decenas
de médicos, enfermeras y personal de servicio, además de las constantes
visitas de familiares y amigos.
Contrario a lo esperado, Hernández no se incorpora al cuerpo
médico del nuevo Hospital. Lo haría años más tarde, como Jefe del
Laboratorio del Hospital Vargas 13 a la muerte de Rafael Rangel. 14
Se ocupa de organizar el Laboratorio de Fisiología Experimental y
Bacteriología y a la creación de una cátedra en la Universidad Central.15

12
Estaba acostumbrado a tratar a sus pacientes en lo más íntimo del ser humano. Atendía
la consulta en la sala de su casa o en una de las habitaciones principales, o en visita
domiciliaria rigurosamente programadas. Nunca estableció consultorio o clínica en
sociedad con otros médicos. Examinaba a sus pacientes como si se tratara de un acto
confesional. …sabía acercarse al lecho del paciente, y en postura casi humilde, de
ordinario con los brazos cruzados sobre el pecho, escuchaba la historia, escudriñando
con mirada viva y penetrante cuanto merecía tenerse en cuenta antes de irse a fondo
en el examen, que ejecutaba ordenado, sagaz y rápido….le daba a la historia de la
enfermedad toda la importancia que merecía… Suárez M M. y Bethencourt C. José
Gregorio Hernández. Del lado de la luz. Fundación Bigott. 2000.
13
Hernández se encarga de la jefatura del Laboratorio del Hospital Vargas en agosto
de 1909 y en septiembre del mismo año ocupa la recién creada Cátedra de Anatomía
Patológica Práctica, anexa al laboratorio.
14
Rafael Rangel. (Betijoque, estado Trujillo 25/04/1877-Caracas, 04/08/1909). Inició sus
estudios de medicina en 1896, los cuales abandona. Director-fundador del Laboratorio
del Hospital Vargas en 1902. Se dedicó por entero a las actividades de investigación
de enfermedades tropicales. Es considerado fundador de los estudios de Parasitología
en Venezuela. Abatido por las intrigas durante su gestión frente la epidemia de peste
bubónica, muere al ingerir cianuro de potasio.
15
Esta decisión aleja el deseo de Calixto González de implantar las nuevas disciplinas
de la medicina científica en el ambiente hospitalario, en estrecha relación con la práctica
médica diaria.

Caracas 2012 103

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

En noviembre de 1891 Hernández logra su objetivo. El Presidente

Andueza Palacio promulga el decreto mediante el cual se crean en
la Universidad …los estudios de Histología Normal y Patológica,
Fisiología Experimental y Bacteriología, los cuales serán cursados en el
laboratorio arriba indicado y conforme a los descubrimientos hechos en
las naciones más avanzadas. 16 El 5 del mismo mes el Presidente designa
al doctor Hernández como Jefe de la Cátedra de Histología Normal y
Patológica, Fisiología Experimental y Bacteriología de la Universidad
Central de Venezuela. El 6 del mismo mes dicta la primera clase. 17
A la nueva cátedra se ligaron dos actividades que van a contribuir a la
renovación de la enseñanza y práctica médicas. Después del impulso
inicial de la Fundación de la Facultad Médica de Caracas y la rectoría del
sabio Vargas la medicina había entrado en un período de aletargamiento.
La enseñanza de estas nuevas disciplinas vendría acompañada de
demostraciones prácticas y de actividades de investigación que se
realizarían en el gabinete de Fisiología y Bacteriología. 18 Hernández
incorpora casi simultáneamente tres disciplinas científicas: la Fisiología
Experimental basada en la escuela de Claude Bernard; la Histología
Normal y Patológica dotadas de herramientas como el microcopio y
el microtomo para la observación directa de tejidos sanos y enfermos;
y de la Bacteriología con la introducción del estudio formal de los
microorganismos causantes de enfermedades. La creación de la Cátedra
ha sido considerada con justicia como el inicio de la institucionalización
de la investigación biomédica en Venezuela.

16
Gaceta Oficial N° 5.400 de fecha 5 de noviembre de 1891. Citado por Sanabria
1977, p.54.
17
Para conmemorar esta fecha la Sociedad Venezolana de Microbiología estableció el
6 de noviembre como Día Nacional del Microbiólogo.
18
En estas instalaciones —muy bien dotadas para la época— Hernández emprendió
algunos proyectos de investigación y estimuló a sus alumnos a seguirlo. El tema es
tratado, sin apasionamientos, por Roche (1978) en su obra: Rafael Rangel: Ciencia y
política en la Venezuela de principios de siglo.

104 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

Iniciativa académica:
Generación renovadora

Los cambios políticos de comienzos de la década de los noventa

no parecen afectar el proceso de transformación de la medicina iniciado
a partir de la fundación del Hospital Vargas. Por el contrario, la llegada
al gobierno del general Joaquín Crespo, en junio de 1892, abre un
paréntesis en la contienda política permitiendo la incorporación de
ideas renovadoras en diversos campos de la cultura. 19 Hacia finales de
ese mismo año, y en parte por razones políticas, comienza el regreso
de los protagonistas de cambios que darían un impulso transformador
en el ambiente de la Universidad Central de Venezuela. 20
Entre los primeros en regresar se encuentra el doctor Luis Razetti,21
hombre de sólida formación académica, cualidades de humanista y
habilidad política, quien junto al maestro Francisco Antonio Rísquez.22

19
Joaquín Crespo se levanta en armas e inicia la revolución Legalista contra las
intenciones continuistas de Andueza Palacios. Asume el poder, para un segundo
mandato, en el mes de octubre de 1892.
20
Velásquez, 1977. La caída del liberalismo amarillo.
21
Luis Razetti. (Caracas, 10/09/1862-Caracas, 14/05/1932). Perteneció a la generación
renovadora de la medicina. Doctor en Medicina y Cirugía Universidad Central de
Venezuela, 1884. Fundador de la Gaceta Médica de Caracas, 1893 y su director hasta
1924. Fundador de la Academia Nacional de Medicina (1902) y de otras instituciones
académicas. Rector de la Universidad Central de Venezuela 1908. Escritor y polemista.
Considerado como uno de los grandes valores de la medicina en Venezuela.
22
Francisco Antonio Rísquez. (Juan Griego, Nueva Esparta, 10/10/1856-Caracas,
10/07/1941). Doctor en Medicina y Cirugía (1896) y de Farmacia (1900) en la
Universidad Central y en Madrid. Perteneció a la generación renovadora de la medicina.
Fundó y ejerció varias cátedras. Autor de la Farmacopea Venezolana. Rector de la
Universidad 1935. Fundador del Colegio de Médicos y Cirujanos de Caracas y de la
Gaceta Médica de Caracas. Miembro de la Academia Nacional de Medicina y de la
Academia de la Lengua.

Caracas 2012 105

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

se convierten en motores del movimiento renovador. A comienzos de

1893 fundan la Sociedad de Médicos y Cirujanos de Caracas 23 y la
Gaceta Médica de Caracas 24 como órgano oficial de la nueva asociación
civil. Se trata de organizaciones de carácter privado —alejadas de los
vaivenes de la política local— diseñadas como instrumentos para el
avance de la medicina nacional. Teniendo como centro de formación

Patio Vargas. Universidad Central de Venezuela. Sentados de izquierda a derecha Profesores Herrera
Tovar, Delgado Palacios, S.A. Dominici, M, Ruiz, F.A. Rísquez, Rodríguez Rivero, P. Acosta Ortiz,
Rivero Saldivia. De pie: estudiantes del 6º año de medicina. 1898,

23
El 13 de marzo de 1893, reunidos en el Salón del Consejo Médico se fundó la Sociedad
de Médicos y Cirujanos de Caracas. Asistieron los doctores: F. A. Rísquez, N. Guardia,
B. Herrera Vegas, E. Meier Flégel, A. Coutrier, L. Razetti, T. Aguerrevere Pacanins, N.
Guardia, B. Herrera Vegas, P. Herrera Tovar, Acosta Ortíz, J. M. de Los Ríos, Fortique
y J. Villegas Ruiz, quien actuó como secretario. Rísquez es elegido Presidente.
24
Gaceta Médica de Caracas. El Consejo de Redacción quedó formado por T. Aguerrevere
Pacanins, N. Guardia, B. Herrera Vegas, P. Herrera Tovar, J. M. Escalona, M. Herrera,
M. R. Ruíz,, J, de De Villegas Ruiz. Director: L. Razetti. El primer número se publicó
el 15 de abril de 1893.

106 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

académica las salas del Hospital Vargas, y contando con la capacidad

organizativa de una nueva sociedad científica, pusieron en marcha un
proyecto que sacudiría las bases de la medina tradicional.
A través de la lectura y discusión de los últimos avances de la
medicina europea fueron incorporando ideas nuevas en la práctica
médica, estimulando la investigación y la publicación de resultados
en medios como la Gaceta Médica de Caracas. Se sistematizó la
lectura de trabajos que en su mayoría eran producto de la evaluación
de experiencias llevadas a cabo en el Hospital Vargas o de materias
novedosas registradas en la literatura médica universal. El efecto
multiplicador de esta nueva visión de la medicina se dejará sentir
con fuerza en las nuevas generaciones de La Sociedad de Médicos y
Cirujanos de Caracas y su órgano oficial sirvieron como tribuna abierta
para el análisis y la discusión de temas de salud. Entre 1893 y 1895
se publicaron en la Gaceta Médica de Caracas numerosos artículos de
interés relacionados con los servicios del Hospital Vargas, así como
los primeros trabajos de investigación de esa generación. 25
De los principales exponentes de este grupo fue la iniciativa de
crear, a comienzos de 1895, las cátedras de Clínica Médica y Anatomía
Patológica, Clínica Quirúrgica y Clínica Obstétrica y Ginecológica. 26
De esta elite médica, formada en la escuela francesa de medicina, surgió
la propuesta de establecer un sistema de concursos para seleccionar a
los practicantes en los hospitales. A partir de ese momento se pusieron
en práctica los principios sobre los que se apoya la medicina basada
en la generación de conocimiento científico.

25
Una lista detallada de los trabajos publicados durante ese período aparece en Vargas
Arenas, 1990. Breve recuento histórico de los Archivos del Hospital Vargas y otras
publicaciones biomédicas relacionadas con el Hospital Vargas en sus cien años.
Archivos del Hospital Vargas 1990; 32:151-165.
26
Al decreto de creación de las cátedras de fecha 31 de enero de 1895, firmado por
el Presidente Joaquín Crespo, siguió la designación de los doctores Santos Aníbal
Dominici, Pablo Acosta Ortiz y Miguel Ruiz para ocupar las respectivas cátedras en la
Facultad de Ciencias Médicas y los servicios correspondientes en el Hospital Vargas.

Caracas 2012 107

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Instituto de Vacuna Animal

La creación de un instituto de vacuna
es el único medio (…) para poder hacer efectiva
las disposiciones legales sobre vacuna obligatoria.

Bernardo Herrera Vegas, 1893

La puesta en funcionamiento del Hospital Vargas de Caracas

y los cambios políticos abrieron el camino para la participación del
sector privado en la creación de instituciones relacionadas con la salud
pública. En el campo de la lucha contra la viruela se observan avances
significativos. Para el año de 1881 el país disponía de una legislación
sobre la viruela que contemplaba un régimen de vacunación obligatoria.
Con frecuencia se realizaban campañas de vacunación en los centros
de mayor densidad de población y, en particular, en las zonas de
frontera. Estas acciones estaban acompañadas de la aplicación de un
riguroso programa de control sanitario en los puertos y la aplicación
de cuarentenas a los barcos que venían o tocaban puerto en la región
del Caribe. Aunque la estricta aplicación de las ordenanzas sanitarias
había comenzado a dar los resultados esperados, dejaba de lado uno
de los aspectos más importantes en la lucha efectiva contra la viruela.
Nos referimos a la producción local de la vacuna. El éxito de los
programas de vacunación seguía dependiendo del suministro periódico
de lotes de linfa enviada desde Londres por el Instituto de la Vacuna y
del mantenimiento —no siempre seguro— de un pequeño inventario de
vacuna para atender las situaciones de emergencia. La condición de país
dependiente, que no había dedicado esfuerzo para crear instituciones
para producir y distribuir la vacuna en todo el territorio nacional, dejaba
una puerta abierta al ingreso de la viruela desde países vecinos. La
amenaza estaba siempre presente. En ocasiones, cuando se anunciaba
la presencia de la viruela en la región caribeña o en la frontera con
Colombia, las autoridades reactivaban las medidas de vigilancia. Pero,

108 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

pasado el peligro, se relajaban los controles sanitarios que no serían

reactivados sino frente a una nueva amenaza.
El recuerdo de los desastres que había causado la viruela formaba
parte de la memoria colectiva de una población que vivía siempre
bajo la amenaza de nuevas epidemias. La magnitud de la tragedia
que se desataría ante la aparición de la viruela contando con un débil
sistema de control sanitario fue oportunamente señalada por Bernardo
Herrera Vegas en un trabajo publicado en marzo de 1893. 27 Herrera
Vegas 28 alertaba sobre la vulnerabilidad a la que estaba sometida la
población, y en particular, sobre los estragos que podría causar la
viruela en la población rural. En nuestro país —señala— una epidemia
de viruela sería desastrosa porque encontraría un campo favorable
para su desarrollo, toda vez que la vacunación no se ha practicado
nunca de una manera sistemática y jamás ha traspasado los límites
de las ciudades principales (…) en nuestra población rural (la viruela
encontraría) campo fértil donde extenderse, y difícil sería detenerla
en su marcha invasora (…) en aquella población, tan digna de mayor
interés, no ha recibido nunca inoculación preventiva. Herrera Vegas
recogió las inquietudes del gremio médico al señalar que … ante la
constante amenaza de invasión de una epidemia de viruela, a causa
de las comunicaciones frecuentes y rápidas con las Antillas, donde
existe casi siempre esta terrible enfermedad; de la afluencia cada día
más numerosa de inmigrantes (…) que la importan á los países donde
emigran y de la escasez que hay entre nosotros de fluido vacuno de
buena calidad. La vacuna de la que de ordinario se hace uso entre
nosotros es importada, por lo tanto alterada la más de las veces por la
acción del tiempo y del largo viaje á que está sometida, en condiciones

27
Herrera Vegas B. Vacuna animal. Gaceta Médica de Caracas. 1893.
28
Herrera Vegas Bernardo. Caracas, 1862-Caracas 1915. Doctor en Ciencias Médicas
UCV, 1885. Director del Hospital Santo Domingo, Villa de Cura 1886-1887. Viaja
a Europa: Alemania y Francia hasta 1891. Publica un artículo sobre Vacuna Animal
(Gaceta Médica de Caracas. (1893) 2:15-16) y propone la creación de un Instituto de
Vacuna Animal. Funda, junto a colegas, el Instituto de Medicina y Cirugía en 1912.

Caracas 2012 109

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

poco favorables para su conservación; o es vacuna humana tomada

de niños cuyos antecedentes hereditarios no son siempre conocidos,
y esto auque da buenos resultados bajo el punto de vista profiláctico,
no está exenta de peligros, pues junto con ella pueden inocularse
enfermedades tales como la sífiles, la tuberculosis, etc. Resume su
preocupación haciendo un llamado a los gobernantes, comerciantes y
a la clase médica para proponer la fundación de un Instituto de Vacuna
Animal …semejante á los que funcionan con gran éxito en todos los
países de Europa y en muchos de la América Es éste el único medio
de tener fluido vacuno de buena calidad y en cantidad suficiente para
poder hacer efectiva las disposiciones legales sobre vacuna obligatoria,
cuya utilidad no se discute ya. Continúa su argumentación haciendo
referencia a …las ventajas de la vacuna animal sobre la inoculación
de brazo á brazo no son hoy materia de controversias serias entre los
médicos: todos reconocen la superioridad de aquella y la han aceptado
como el único medio de prevenir de una manera eficaz y segura las
epidemias de viruela, ó de circunstancias cuando por desgracia ha
aparecido en una localidad. 29
Como parte de su empeño para convencer a los gobernantes y
particulares enumera alguna de las ventajas de la vacuna animal. 30
En su trabajo afirma que: 1. La vacuna animal garantiza contra la
inoculación de la sífiles, por no ser esta enfermedad transmisible á la
raza bovina; los peligros de inocular junto con ella la tuberculosis, son
mucho menores que con la vacuna humana, pués además de ser rara

29
El procedimiento empleado comúnmente para reproducir la vacuna consistía en
inocular el fluido en la región abdominal de terneras de 3 a 6 meses de edad; recoger
el fluido de las pústulas bien desarrolladas, bajo condiciones de asepsia para evitar
la contaminación con otros microorganismos. La vacuna así recogida se colocaba en
tubos capilares o entre placas de vidrio. Se enviaba a los vacunadores con un boletín
informativo, dirigido a los médicos vacunadores y a los jefes civiles encargados de
su distribución, en que consta la fecha de su recolección y condiciones de la vacuna.
30
Herrera Vegas da una muestra del profundo conocimiento que tenía sobre la vacuna
animal y su producción bajo condiciones de asepsia para evitar la transmisión de otras
enfermedades.

110 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

la tuberculosos en los terneros, el fluido no es utilizado sino previa la

autopsia de animal productor. 2. Permite abreviar considerablemente
las sesiones de vacuna, toda vez que el médico lleva consigo la cantidad
de vacuna que necesita para el número de personas que va á inocular
y no está obligado á toma del brazo de un niño más o menos dócil
cuya operación es incómoda y no siempre está exenta de peligros para
el vaccinífero. 3. Con la vacuna animal se está siempre seguro de
tener cantidad suficiente de fluido, para servicio ordinario y en caso
de necesidad, puede prepararse en corto tiempo cuanta se requiera.
4. Con la vacuna animal la responsabilidad del médico disminuye
mucho y no está expuesto á comparecer ante los tribunales por haber
sido desgraciado en la elección de su vaccinífero.
Como complemento a su propuesta destaca las condiciones
básicas para la creación de un Instituto de Vacuna, y hace referencia a
las erogaciones presupuestarias que se requerirían para …montar un
instituto semejante a los que existen en París y Buenos Aires (…) —de los
que dice conocer en todos sus detalles de construcción y organización—
(…) no sería muy costoso ni muy difícil y las ventajas que reportaría
á la nación serían incalculables pues estaríamos seguros de que una
epidemia de viruela no tendría la consecuencia funesta que ha tenido
en otras épocas 31 …Se tendría cantidad suficiente del fluido para el
servicio ordinario, y en caso de necesidad, puede prepararse en corto
tiempo cuanta se requiera.
Lamentablemente, la iniciativa de Herrera Vegas no fue tomada
en cuenta por los organismos del Estado. El país atravesaba una nueva
crisis de poder. El Presidente Andueza Palacio —violando la norma
constitucional— intentaba permanecer al frente del gobierno, pero es
derrotado por un movimiento militar encabezado por el general Joaquín
Crespo. Al nuevo gobierno le va a tomar tiempo reconstruir el orden
social, recuperar la confianza y estimular la producción agrícola. No

31
El costo estimado para la fase inicial de instalación del instituto fue estimado en
30.000 bolívares a los cuales debía sumarse la cantidad de 25.000 en el año siguiente.

Caracas 2012 111

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

sabemos si la propuesta de Herrera Vegas fue evaluada por el alto

gobierno. Pero, si lo fue debió caer en el olvido. Años más tarde, la
idea fue recogida por el doctor Santos Aníbal Dominici a su regreso de
Francia. En oposición a la idea de Herrera Vegas, Dominici elabora un
proyecto para crear una institución de carácter privado que fue registrada
como Instituto Pasteur de Caracas. Entre las funciones asignadas a
la nueva la institución se contemplaba, a semejanza de la propuesta
de Herrera Vegas …la producción de la vacuna animal en cantidad
suficiente para propagarla en toda la República. La producción de
la vacuna fue un factor determinante en el control de la epidemia de
viruela de Valencia de 1898, considerada como la más catastrófica
de las ocurridas en Venezuela durante el siglo XIX. La vacunación
masiva de los habitantes de Caracas y las poblaciones vecinas evitó
que la tragedia alcanzara a la ciudad capital.

112 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

Iniciativa privada

Como hemos venido señalando, la última década del siglo XIX

muestra avances importantes en las actividades productivas, económicas
y sociales que se manifiestan a través de la fundación de instituciones
relacionadas con el fortalecimiento de la agricultura, la ganadería y el
comercio de exportación, la organización gremial del sector económico,
la modernización del transporte público, y la incorporación de la
electricidad y el teléfono, instituciones todas creadas por iniciativa del
sector privado local y sus socios extranjeros. 32
En el campo de la salud pública se destaca la creación de dos
instituciones, producto de la iniciativa privada, que complementan
los servicios ofrecidos por el Hospital Vargas de Caracas. Se trata de
instituciones únicas en la historia de la salud pública en Venezuela. La
primera fue la fundación en Caracas de un Hospital de Niños, dedicado
a proteger restituir la salud de los niños enfermos más graves. 33,34 La
segunda —objetivo central de este trabajo— la creación del Instituto
Pasteur de Caracas. Una institución que fue proyectada como un centro
de investigación biomédica, capaz de prestar servicios auxiliares para
el diagnóstico clínico, así como la producción de vacunas y sueros
destinados a brindar protección contra enfermedades endémicas y
epidémicas que diezmaban a la población y afectaban el desarrollo
económico del país. 35

32
Lombardi J V. Venezuela. La búsqueda del orden, el sueño del progreso. Barcelona.
Editorial Crítica. 1985.
33
Beaujon O. La gestión asistencial de don Juan Esteban Linares. Revista de la
Sociedad Venezolana de Historia de la Medicina. 1959; VII (19) 79-92
34
Francisco J. Génesis de la pediatría venezolana. El Dr. José Manuel de los Ríos.
Revista de la Sociedad Veenzolana de Historia de la Medicina. 2009,58:11-24
35
Rodríguez Lemoine V. Iniciativa privada y medicina en Venezuela hacia finales
del siglo XIX. El Instituto Pasteur de Caracas. Revista de la Sociedad Venezolana de
Historia de la Medicina. 2009; 58: 153-167.

Caracas 2012 113

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Instituto Pasteur de Caracas

La obra del Instituto Pasteur marca época
en nuestros anales médicos

Leopoldo Briceño Iragorry, 1980

La idea de fundar en Caracas un establecimiento semejante al

Instituto Pasteur de París formaba parte de las propuestas que se fueron
gestando en el seno del movimiento de renovación de la medicina
nacional. Proceso profundamente enraizado en la estructura organizativa
y la visión innovadora implícitas en los planes para la creación del
Hospital Vargas de Caracas. Proceso renovador que comenzó a
concretarse a través de la reconstrucción de las ya desaparecidas
organizaciones médicas para crear una nueva, la Sociedad de Médicos
y Cirujanos de Caracas dotada de un órgano oficial la Gaceta Médica
de Caracas. 36,37
Los integrantes de este movimiento renovador habían seguido
cursos formales de especialización o completado sus estudios de
doctorado en las universidades europeas de mayor prestigio académico
de la época, especialmente en la escuela francesa. Conocían, de primera
mano, los avances de la medicina moderna y el impacto de la obra de
Pasteur, Koch y otros científicos en el estudio y la prevención de en-
fermedades infecciosas.
A partir de los trabajos de Pasteur la medicina inició una
acelerada carrera de transformaciones apuntaladas por el laboratorio

36
Archila R. Luis Razetti o biografía de la superación. Imprenta Nacional. Caracas,
1956.
37
Rodríguez Lemoine, V. Los inicios de la investigación biomédica en Venezuela.
El Instituto Pasteur de Caracas (1895-1902) En: Modelos para desarmar. Martín
Frechilla y Texera editores. Pp 119-255. Caracas, 1999. CDCH. Universidad Central
de Venezuela.

114 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

y la investigación científica. Para consolidar esos cambios, y seguir

avanzando, se fueron estableciendo instituciones dedicadas por entero
al estudio de las enfermedades infecciosas y a la búsqueda de métodos
para prevenirlas y curarlas. El Instituto Pasteur de París, fundado en
1888, se convirtió en modelo y epicentro del desarrollo de la medicina
científica. Su influencia se hizo sentir en los lugares más apartados del
planeta. Casi simultáneamente se fundaron institutos, con idénticos
propósitos y la más de las veces con el nombre del ilustre sabio, en
las capitales más importantes del planeta. En 1891 se creó el primer
Instituto Pasteur fuera Francia. Albert Calmette, médico militar francés
discípulo de Pasteur, para entonces subdirector del Instituto de Paris, se
hizo cargo del Instituto de Saigón. Este establecimiento se convirtió en
el prototipo de una serie de instituciones coloniales que estarían bajo
la supervisión directa de Emile Roux, director del Instituto Pasteur de
París. Para comienzos del siglo XX la influencia colonial francesa se
había apoderado de casi todas las capitales de Asia y África. Junto a la
explotación económica de las colonias y la intensificación del comercio
florecieron instituciones ligadas a los descubrimientos de Pasteur, “…
sin las cuales —decía Calmette— el desarrollo y emancipación de las
poblaciones autóctonas, y la explotación de sus descubrimientos, la
expansión colonial de Francia y de otras grandes naciones civilizadas
no hubiese sido posible. 38
Pasteur y sus discípulos, no se limitaron a examinar los aspectos
básicos de la microbiología, sino que se empeñaron —con mucho éxito—
en la búsqueda de soluciones prácticas a problemas que afectaban la
salud humana, la agricultura y la industria basada en procesos de bio-
transformación. El desarrollo de la vacuna contra la rabia en1884, que
salvaría la vida de miles de hidrófobos que morían en todo el mundo
ante la incapacidad de la medicina tradicional de prevenir la temible

38
Tomado de un texto de Calmette, citado por Moulin (1992). Patriarchal sciences:
the network of the overseas Pasteur Institutes. En: Petitjean, J. y Moulín, A.M. (eds)
Sciences and Empires

Caracas 2012 115

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

enfermedad, sirvió de estímulo para avanzar en el campo de la medicina

científica. 39 El reconocimiento a este enfoque no se hizo esperar. La
humanidad entera celebró los nuevos triunfos de la ciencia. El éxito
alcanzado abrió el camino para nuevos estudios que conducirían a
insospechables triunfos sobre el control de otras enfermedades que
azotaban a los pueblos. En 1894 Emile Roux, 40 uno de sus discípulos
más destacados, estremeció al mundo al anunciar el tratamiento de la
difteria con el suero antitóxico que …conmovió a los habitantes de la
tierra, que ante las noticias esperanzadoras aplaudió la nueva hazaña
de la ciencia. 41 En 1894, Yersin junto a su colega japonés Kitasato
lograron identificar el bacilo causante de la peste bubónica al que le
dieron el nombre de Pasteurella pestis en honor a Pasteur. Descubierto
el agente causante de la enfermedad, rebautizado como Yersinia pestis,
se abrigaba la esperanza de someterlo, como en efecto se alcanzó años
más tarde. 42

39
Pasteur inició sus estudios sobre la rabia en 1884. Realizó la primera inoculación en
el niño alsaciano Joseph Meister en julio de 1885. Un año más tarde la Academia de
Ciencias de Francia creó un instituto anti-rábico que llevaría el nombre de Pasteur. Para
tal fin se abrió una campaña de subscripción pública iniciada en Francia, entendiéndose
a otros países. Los fondos, depositados en el Banco de Francia y administrados por una
Junta de Fomento, proveían de todo el mundo. En 1888 se inauguró la primera de las
edificaciones del Instituto Pasteur. Detalles en: Vallery Radot, La vida de Pasteur I952.
40
Emile Roux comunicó sus resultados sobre la difteria en el Congreso de Higiene y
Demografía celebrado en Budapest en 1894.
41
Parte del texto incluido en la campaña de promoción para recaudar fondos para la
creación del Instituto Pasteur de Caracas. El Cojo Ilustrado. Tomo V, vol. 1, 1895.
42
La linfa de Haffkine, vacuna preventiva, elaborada en base a cultivos de bacterias
muertas por acción combinada de calor y fenol; y el suero de Yersin obtenido por la
inoculación de caballos con bacilos vivos, sirve para elevar las defensas de los enfermos.

116 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

Ideas y propósitos

La idea de fundar en Caracas un instituto …a semejanza del

que existe en París, 43 que surge como una respuesta natural a las
transformaciones que venía experimentando la medicina en los países
más avanzados. Pero, a diferencia de las instituciones creadas en los
territorios dominados por Francia, y que en consecuencia dependían y
servían los intereses de la expansión colonial, la iniciativa venezolana
obedecía a la necesidad de incorporar a la medicina nacional dentro de
las corrientes más avanzadas del pensamiento científico universal. 44,45
A fines de 1894, un grupo de médicos que había instalado un
laboratorio de microscopía clínica en Caracas propuso la creación de un
centro que pudiera prestar apoyo a toda la República. En palabras de
sus proponentes: …El Instituto, serviría para la producción y conser-
vación de la vacuna animal para tener siempre a nuestra disposición
para proteger a la población contra la viruela, y para trabajar en el tema
de la producción de sueros contra el tétanos, fiebre tifoidea y otros. 46,47
En una declaración, ampliamente difundida en los periódicos de
la época, los promotores definieron los objetivos del Instituto Pasteur
de Caracas en los siguientes términos. 48

43
Tomado de una comunicación dirigida por Dominici al Ministro de Instrucción
Pública en 1895. Citado por Briceño Iragorry (1980).
44
Rodríguez Lemoine V. El Instituto Pasteur de Caracas (1895-1902). Boletín
Sociedad Venezolana de Microbiología 1994;14(2):41-43. 2009.
45
Rodríguez Lemoine V. Iniciativa privada y medicina en Venezuela hacia finales
del siglo XIX. El Instituto Pasteur de Caracas. Revista de la Sociedad Venezolana de
Historia de la Medicina. 2009; 58: 153-167.
46
Briceño Iragorry L. (1980). Instituto Pasteur de Caracas. Gaceta Médica de
Caracas. Año LXXXVIII, julio-septiembre, 331-335.
47
Rodríguez Lemoine V. 1996. Del Instituto Pasteur de Caracas (1895) al Instituto
Nacional de Higiene (1938). Boletín Sociedad Venezolana de Microbiología. 1996;
16(1):25-31
48
Los objetivos del Instituto aparecen en una cita incluida por Rodríguez Rivero

Caracas 2012 117

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

A. El de las investigaciones puramente científicas, con el objeto de

esclarecer muchos puntos oscuros peculiares a nuestra patología,
no solo la humana, sino también la animal que pueda interesarnos,
y aun la vegetal;
B. El de seguir todos los adelantos de la Seroterapia y de la
Opoterapia que tanto auge alcanzan en el mundo científico, y el
de la aplicándolos en la República;
C. El de producir la vacuna animal en cantidad suficiente para
propagarla a toda la República;
D. El de poner a la disposición de los médicos los medios últimos
de laboratorio que faciliten el diagnóstico y fijar el tratamiento;
E. El de enseñar la microbiología y sus diversos ramos.
Los proponentes del Instituto Pasteur de Caracas aspiraban repro-
ducir, aunque en pequeña escala, los principios y objetivos que moti-
varon la fundación del Instituto Pasteur de París, creado en 1888 por
suscripción internacional. El proyecto local, considerado ambicioso,
proponía integrar en una sola institución actividades de investigación
básica sobre patologías tropicales con la de formación de recursos
humanos, la prestación de servicios al gremio médico y la producción
de vacunas y sueros, procurando su distribución y aplicación en todo
el territorio nacional. Como fórmula para alcanzar estos objetivos se
propuso hacer un llamado al sector gubernamental, los empresarios y
comerciantes, y al público general a los fines de reunir los recursos
económicos necesarios para su fundación. Se trataba de una propuesta
novedosa, abierta a las nuevas corrientes de desarrollo de la sociedad
que buscaba preservar la independencia de las instituciones de la
hegemonía de los caudillos de turno. 49

(1924). Dominici S A, en un opúsculo: Siete meses y medio en el Ministerio de Sanidad

(1937), publicado al finalizar su corta gestión como Ministro de Sanidad ratifica los
orígenes y funciones del Instituto Pasteur de Caracas.
49
Rodríguez Lemoine V. 1996, 2009,

118 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

Campaña abierta para 1895

A finales de 1894 la empresa El Cojo 50 emprendió una campaña

publicitaria con el propósito de recaudar fondos suficientes para fundar
en Caracas un instituto, de carácter privado, que llevaría el nombre del
sabio Pasteur. La novedosa institución, proyectada desde mediados
de año, fue concebida como un centro de investigación científica, que
estaría dedicado al estudio de las patologías tropicales, incluyendo
aquellas que afectan la producción agrícola y la cría de animales.
Entre sus funciones se contemplaba la producción y conservación de la
vacuna antivariólica para garantizar su aplicación en todo el territorio
nacional. Además, debía emprender estudios sobre otros medios de
protección contra enfermedades como la difteria, el tétanos, la rabia
y la tuberculosis.
A través de la revista El Cojo Ilustrado 51 el señor J M Herrera
Irigoyen, reconocido hombre de negocios y filántropo, patrocinó la
campaña de publicidad dirigida a promover la fundación de un Instituto
de carácter nacional inspirado en las ideas y propósitos del Instituto
Pasteur de París. La primera acción fue la publicación de un manifiesto
encartado en la prestigiosa revista, 52 que fue reproducido o citado en
los periódicos más importantes de la época. 53
50
La empresa El Cojo, propiedad de J. M. Herrera Irigoyen se dedicaba al comercio
de importación y exportación, y a actividades relacionadas con papelería, edición e
impresión de material gráfico.
51
El Cojo Ilustrado, revista quincenal de literatura, artes y ciencias, publicada en Caracas
entre enero de 1892 y abril de 1915. Mantenía una línea editorial dedicada a la cultura,
evitando tomar parte activa en la actividad política partidista. Se caracterizó por la
calidad de la fotografía y la impresión en rotograbado. Tenía más de 3000 suscriptores
en Venezuela y el exterior. Suscripción mensual 4,00 bolívares.
52
INSTITUTO PASTEUR. Campaña abierta para 1895. Encartado, publicado en el
4° tomo de El Cojo Ilustrado.
53
INSTITUTO PASTEUR. Diario El Tiempo. Caracas, 9 de enero de 1895. Año II,
Mes XII, N° 549. Fue igualmente distribuido en forma de volante en los sitios más
concurridos de la ciudad.

Caracas 2012 119

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

120 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

En su primera declaración pública los promotores delinearon

claramente los objetivos de la propuesta: Proponemos —afirman— la
fundación de un INSTITUTO PASTEUR … y nos tomamos la libertad
de excitar para ello al gobierno y á particulares, interesados, unos y
otros en sostener un establecimiento del que reportarían todos honra
y provecho.
El Instituto que debe llevar el nombre del sabio más eminente
de este siglo, serviría también para la producción y distribución de la
vacuna antirábica que ya hace años debería estar aquí donde más de
una vez hemos visto sucumbir desgraciados hidrófobos en presencia del
médico que se cruza de brazos por no tener á su alcance nada de los
que hoy brinda la ciencia, serviría para tener siempre a nuestra dispo-
sición fresca y directa de la ternera, y por consiguiente contra la viruela
toda garantía la vacuna contra la viruela, y para seguir en Caracas los
estudios llenos de promesas de los sueros antitetánicos, que ya se han
empezado á aplicar en Europa, los antineumónico, antitifoideos, etc. En
el mismo texto destacan en lenguaje claro y sencillo —dirigido a todos
los segmentos de la sociedad— los beneficios que traería para el país
el aprovechamiento del conocimiento científico generado por el sabio
Pasteur y su escuela, cuando es aplicado no sólo al campo de la salud
humana, sino a la agricultura y la cría de animales, consideradas para
entonces como la base fundamental de nuestra riqueza y el sustento de
la economía de la República. En la campaña se puso especial énfasis
en el control de otras …enfermedades desconocidas que diezman por
épocas nuestro ganado vacuno y caballar podrían, sometidas á todos
los medios modernos de estudio, encontrar un remedio poderoso,
como ha pasado en Francia con las del ganado lanar… Al final de
la declaración llaman la atención de los benefactores y suscriptores
sobre impacto que tendría el Instituto en el desarrollo de la medicina
nacional. La medicina —subrayan— recibiría un empuje saludable,
y de la aplicación científica de los métodos modernos al estudio de
las fiebres que nos azotan, de la disentería, de la lepra, etc. no puede
resultar sino un tratamiento más y más eficaz y una economía de vidas
inapreciable.

Caracas 2012 121

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Recursos y fundación

Desde los inicios de la campaña los promotores se preocuparon

por mantener bien informada a la población sobre los alcances del
proyecto, reconociendo la participación ciudadana en la creación del
Instituto, y enfatizando los beneficios inmediatos que, en el campo de
la salud, recibirían como retribución al apoyo recibido. Al calor de la
campaña, Herrera Irigoyen puso mucho empeño en los beneficios …que
el país, la ciencia y la humanidad recibiría de semejante institución,
que (…) estarían al alcance de todos... En nombre de la empresa
El Cojo hizo entrega de una donación inicial de 1.000 bolívares,
comprometiéndose públicamente a gestionar aportes mayores en
dinero efectivo, así como a prolongar la campaña hasta alcanzar la
meta propuesta. Por su parte la Cámara de Comercio de Caracas,
fundada dos años antes, hizo efectiva una importante contribución. En
el mismo acto los doctores Santos Aníbal Dominici, 54 Enrique Meier
54
Santos Aníbal Dominici (Carupano 19/06/1867/Caracas 02/09/1954). Pertenece
a la generación de médicos de La UCV de 1890. En Francia se gradúa de Doctor en
Ciencias Médicas en la Universidad de París (1894). Clínico, bacteriólogo e investi-
gador destacado fue promotor y fundador del Instituto Pasteur de Caracas (1895) y de
la Cátedra de Clínica Médica (1895). Rector de la Universidad Central de Venezuela
(23/09/1899 al11/01/1901). Cirujano Jefe del Ejército de la Revolución Libertadora,
dirigida por el general y empresario Manual Antonio Matos. Exiliado en 1903.
Diplomático, Ministro Plenipotenciario y Enviado Extraordinario de Venezuela ante los
gobiernos de Berlín y Washington durante el lapso 1909 a 1922, año en que renunció
y se pasó a la oposición. Residente de la Junta de Liberación de Venezuela fundada en
París: Regresó a la muerte del dictador general J.V. Gómez. Fue Ministro de Sanidad
y Asistencia Social (08/07/1936 a 24/02/1937) gobierno del general Eleazar López
Contreras. Director-fundador de la Sociedad Venezolana de Historia de la Medicina
(1944-1946). Presidente fundador del Colegio de Médicos del Distrito Federal.

122 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

Flégel, 55 Elías Rodríguez, 56 Nicanor Guardia h. 57 y Pablo Acosta

Ortiz, 58 actuando como miembros fundadores del Instituto, hicieron
aportes personales por la cantidad de 3.000 bolívares cada uno.
La campaña siguió su curso a través de las páginas de El Cojo
Ilustrado y la prensa local que le abrió espacio a la noticia por considerarla
de interés público. En pocos meses se difundieron decenas de notas
y artículos cargados de profunda emotividad. Recogemos algunas
expresiones publicadas en el diario El Tiempo, que dan cuenta de los
recursos mediáticos utilizados para estimular la participación ciudadana.
…sigue agitándose (apunta una de las notas) con calor el proyecto

55
Enrique Meier Flégel. Caracas, 1864/1927. Médico cirujano de la Universidad
Central de Venezuela (1888). Cofundador de la Sociedad de Médicos y Cirujanos de
Caracas y del Instituto Pasteur de Caracas. Médico del Hospital Vargas. Desde 1899
desempeñó la Cátedra de Química en la Facultad de Medicina. Jefe del Laboratorio
de Bacteriología de la Comisión de Higiene Pública en 1909. Jefe del Laboratorio de
Bacteriología y Parasitología de la Oficina de Sanidad Nacional (1919-1927). Miembro
fundador de la Academia Nacional de Medicina (1904. Sillón VIII).
56
Elías Rodríguez. Caracas, 06/06/1865/10/02/1936. Médico y político. Médico
Cirujano de la Universidad Central de Venezuela (1888) y Farmaceuta (1890) de
la Universidad Central de Venezuela. Colaboró en la creación del Hospital Vargas.
Inspector de Higiene. Cofundador de la Sociedad de Médicos y Cirujanos de Caracas
y la Gaceta Médica de Caracas (1893), y del Instituto Pasteur de Caracas (1895).
Diputado, gobernador de estado y secretario de la Presidencia de la República. Cónsul
en Inglaterra, Ministro de Salubridad y Agricultura (1935-1936). Miembro fundador
de la Academia Nacional de Medicina (1904, sillón III).
57
Nicanor Guardia h. (1860-1898). Se graduó de Médico Cirujano en la Universidad
Central de Venezuela y realizó estudios de especialización en el Hospital Saint Louis
de París. Se dedicó a la dermatología, y se destacó en el campo de la bacteriología
Clínica en el Instituto Pasteur de Caracas.
58
Pablo Acosta Ortiz. Barquisimeto 21/03/1864-París 13/02/1914. Médico Cirujano
de la Universidad Central de Venezuela 1885. En Francia obtiene el Doctorado en
Medicina (1892). Regenta la Cátedra de Anatomía y funda la Cátedra de Clínica
Quirúrgica (1895). Cirujano Jefe en el Hospital Vargas. Director del Hospital Vargas
y de la Junta Administradora de los Hospitales. Cofundador de la Sociedad de Médicos
y Cirujanos de Caracas (1893). Redactor de la Gaceta Médica de Caracas. Miembro
fundador de la Academia Nacional de Medicina (1904. Sillón XXII), Presidente 1912-
1914. Ocupó cargos públicos y de elección. Diputado, Senador y gobernador de estado.

Caracas 2012 123

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

de fundación del Instituto Pasteur de Caracas, en el cual puedan

propagarse las antitoxinas de la difteria, del tétanos, de la rabia, de
la tuberculosis, etc. la vacuna animal, estudiar ciertas enfermedades
de nuestro ganado vacuno y caballar; hacer estudios de patología y
terapéutica experimentales, etc., etc.”
Creemos que la mayoría de los artículos y notas de prensa fueron
redactadas por el propio Dominici, conocido por su hábil pluma y sen-
tido de oportunidad. Para mantener viva la atención de los parroquia-
nos se insertaron notas positivas sobre el curso de la campaña. Como
ejemplo citamos: …se viene contestando de modo favorable á nuestra
excitación, y por esto no dudamos de que ella obtendrá éxito porque la
convicción se irá abriendo campo en las conciencias, y la idea clara del
peligro, de la responsabilidad en ser indiferente centuplicará los recur-
sos. Más adelante, introducen algunas ideas novedosas para la época,
como la de referirse al valor de la inversión de recursos económicos
provenientes del sector privado para mejorar la salud de la población
en general: …la vida de nuestros compatriotas y de la nuestra bien
merece alguna erogación, y si esta se hace para el mantenimiento de
un instituto como el propuesto los beneficios que reportará al país
son tales que ningún gasto debe economizarse en mantenerlo. (…)
No creemos que la creación del Instituto sea excesivamente costosa
para Venezuela. Si á ella se suscriben, como deben suscribirse, el
Gobierno Nacional y lo de los Estados, si se suscriben las familias, y
los particulares, y los médicos, si un mismo sentimiento humanitario
mueve á todos; la distribución de su costo, hecha entre tanto, resultaría
equitativo á cada uno, y luego, para el sostenimiento del Instituto,
sería fácil conseguir un adoneció permanente. Finalmente, hacen una
invitación a la prensa para que se incorpore a la campaña pro fondos
para la creación del Instituto. 59
La iniciativa fue respaldada con entusiasmo por los sectores
emer-gentes de la sociedad. Esta apreciación está respaldada en el
59
Instituto Pasteur. Artículo publicado en El Cojo Ilustrado. Año IV N° 74, p.48.. 15
enero 1895.

124 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

examen de la procedencia de los fondos recaudados durante los primeros

meses de campaña. Se destacan donaciones excepcionales como la
de Louis Moisés De Lord, ciudadano francés residenciado en Caracas,
quien aportó la suma de 10.000 bolívares. 60 En menos de tres meses se
reunieron fondos suficientes para cubrir los gastos iniciales del proyecto.
61
El 1° de abril de 1895 quedó formalmente constituido el Instituto
Pasteur de Caracas como una sociedad civil formada exclusivamente con
capital particular, subrayando la naturaleza privada de la institución. 62
La campaña de promoción y recolección de fondos se prolongó
hasta el año siguiente. El Cojo Ilustrado continuó brindando apoyo a la
iniciativa, colocando noticias sobre los avances del proyecto. “…Especial
satisfacción —comenta uno de los articulistas— experimentamos al
ver cómo tan espontáneamente ha contribuido á ello una gran parte
del comercio de Caracas. Más no está del todo terminada la obra. Se
requiere aún el concurso de mayor número como que es una institución
importantísima de la cual habrán de derivarse no muy tarde positivos
bienes para toda la República. …Continúa la suscripción abierta en
la Cámara de Comercio y en El Cojo y por nuestra parte excitamos
á los Estados de la Unión á que contribuyan también con su óbolo..63
En una nota editorial se dio a conocer la nómina de las personas que
habían contribuido con sus esfuerzos y dinero para la formación en
Caracas del Instituto Pasteur, iniciado por aquellos jóvenes médicos
tan ilustrados como patriotas. 64 La documentación examinada revela
la presencia de elementos de persuasión propios de una campaña pu-
blicitaria moderna. Comparable por la claridad de los objetivos y el

60
Tomado de una memoria de Dominici sobre su gestión como Ministro de Sanidad
y Asistencia Social: Dominici S A.
61
Datos tomados de una comunicación dirigida por Dominici al Ministro de Instrucción,
publicada en 1998 bajo el título de Génesis del Instituto Pasteur de Caracas.
62
Registrado como Instituto Pasteur de Caracas en el Tribunal de Comercio de Caracas.
63
Instituto Pasteur de Caracas. Sueltos editoriales. El Cojo Ilustrado Año IV, N° 94
p.743, 15 noviembre 1895.
64
Diario El Tiempo. Caracas 6 de noviembre 1895.

Caracas 2012 125

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

uso de los medios, a las desplegadas por las compañía de teléfonos

y la de alumbrado eléctrico de Caracas que aspiraban convencer a la
sociedad caraqueña —todavía rural— sobre las ventajas de la vida
moderna. Los recursos publicitarios y la generosa respuesta de la
sociedad dan cuenta de las fuerzas económicas y sociales que apoyaban
la creación de una institución que, como el Instituto Pasteur de París,
traería beneficios a toda la población. 65 Durante la campaña se fue
tejiendo una alianza entre el mundo de la academia, los sectores más
avanzados de la sociedad productiva y el empresariado emergente
ligado al comercio de exportación. El anuncio sobre la producción local
de la vacuna contra la viruela generó tanta esperanza en la población
que esperaba la creación del Instituto Pasteur como si se tratara de
un acto milagroso..66 Los fondos reunidos para comprar parte de los
instrumentos y los que serían destinados a la formación y desarrollo
del Instituto fueron depositados en la Cámara de Comercio de Caracas.
Aunque no disponemos de datos confiables sobre las sumas recau-
dadas a lo largo de la campaña, estimamos que para finales de 1896
los aportes directos de la Cámara de Comercio de Caracas, el Banco
de Venezuela, la Compañía de Gas, la Electricidad de Caracas, la Cer-
vecería de Caracas, el Pasaje Linares, las compañías ferroviarias y la
industria manufacturera podrían superar los 50.000 bolívares. 67 Estos

65
Rodríguez Lemoine, V. 1994, 1996. Citados.
66
Rodríguez Lemoine, V. El legado de Pasteur y la enseñanza y la práctica de la
Medicina en la Venezuela de finales del siglo XIX. Acta Científica Sociedad Bioanalistas
Especialistas. 1995; 4:47-55
67
Diario El Tiempo. Caracas 6 de noviembre 1895. Publica una nota dirigida al señor
Carlos Pumar, director del periódico, dando cuenta de la lista de los contribuyentes
más destacados. Por su valor documental se transcribe completa: J. E. Linares, A.
Valarino, J. M. Herrera Irigóyen, L. Sagarzazu y el ciudadano francés Moisés Delort.
Así como las siguientes compañías, empresas y casas de comercio de Caracas: Banco
de Venezuela, Compañía del Gas, Empresa El Cojo, Ferrocarril de La Guaira a Caracas,
Gran Ferrocarril de Venezuela, Mendoza y Cia., Franklin & Echeverría, G. Suárez, H.
Jiménez, y Cia., Braun y Cia., Tomás Martínez, O. Becker y Cia., Santana y Cia., M.
Chapellín y Cia., H L Boulton y Cia., o, Felipe Francia y Cia., Eraso Hnos, A. Perreault
y Cia., Boggio Yanes y Cia., J. C. Núñez Cia., Aron Walz y Cia., F. Waltz, Lessére

126 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

recursos, sumados a las donaciones de particulares y otros aportes no

determinados, fueron suficientes para poner en marcha el proyecto..68
Por otra parte, la Compañía del Gas y la de Aguas realizaron las insta-
laciones correspondientes y proporcionaron el servicio sin costo alguno.

y Cia., Luis A. Castillo, Dubbers y Wiese, Paúl y Cia., Santana Hnos, Montaubán
Augé y Cia., Chaumer y Cia., Carlos Zuloaga, Jacobson y Cia., Brasch, G. Strup
y Cia., Travieso Hnos., Guinand Fréres, Becker Brun y Cia., Devoto Invernizio y
Souchon, Volcán Hnos., E y A Santaan, Fullié y Cia., J. M. Díaz y Cia., Francisco de
P. Guerrero, Delpino Báez y Cia., Stolk Hnos., Edgar Wallis, G. Schluter y Cia., Bureau
y Cia., Rôhl y Cia., Quintana y Madriz, J. A Pérez y Cia., Eickhorn, Teófilo Hurtado,
S. Ruiz Jaime, E. Rauber, G. Schamper, y Cia., Casa Hnos.y Cia., H. Marcus y Cia.,
A. Muñoz y Cia., Rodríguez España y Cia., Pardo y Ruiz á Porta, J. de J. Landaeta,
Luis Ustáriz, C. Hellmund y Cia., Frascisco J. Mayz, F. Martínez Espino, Luis Brandt,
Corrales y Cia., J. A. Arévalo y Cia., Brignon Delfino y Cia., Pérez Hnos., G. Sahnkow,
M. H. Pérez, Muller y Montemayor, Juan B. Egaña, José Luis Gorrondona, L. de
Montemayor, R. Zitting, Juan Padrón Ustáriz, Joaquín Altunu.
68
A manera de ejemplo podríamos señalar que para 1898 era posible construir un
edifico como el propuesto por el gobierno para alojar al Instituto Pasteur de Caracas
por la cantidad de 100.000 bolívares.

Caracas 2012 127

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Inicios

A comienzos de 1896, la sociedad civil Instituto Pasteur de Caracas,

adquiere para su instalación una casa ubicada entre las esquinas de Cruz
Verde a Velásquez, número 103, que había servido de residencia al notable
escritor don Cecilio Acosta, tío del cirujano Pablo Acosta Ortiz..69,70 La
propiedad fue acondicionada, de acuerdo con las especificaciones de
los directivos, para ajustarla a las necesidades y exigencias de la nueva
institución. El proyecto de remodelación estuvo a cargo del ingeniero
Ricardo Razetti, hermano del doctor Luis Razetti. 71
El inmueble ocupaba un lote de terreno de 513,75 m2. Contaba
con una amplia galería ubicada en la planta alta —a la entrada de la
casa— destinada a las actividades de investigación sobre patologías
tropicales y a los cursos prácticos sobre bacteriología médica. 72 Estas
actividades, emprendidas por Dominici a su regreso a Caracas, serían
compartidas con la oferta de servicios de laboratorio clínico como
herramienta auxiliar para el diagnóstico de enfermedades poco conocidas
en nuestro medio. A la entrada, en la planta baja, se ubicaba una amplia
sala de espera y otra dedicada a la portería. Un ancho corredor servía
de antesala a dos enormes galerías que corrían paralelas a un espacioso
jardín central. Estas áreas fueron acondicionadas para la preparación de
vacunas, sueros y extracto de órganos con fines terapéuticos. El patio,
al fondo de la casa, fue arreglado como establo para el mantenimiento
de las terneras que serían destinadas a la preparación de la vacuna
contra la viruela, y a la cría de otros animales requeridos para el trabajo
experimental.

69
Rodríguez Rivero P, 1924.
70
Briceño Iragorry L, 1980.
71
El dibujo original del proyecto fechado en Caracas el 20 de julio de 1896, fue lo-
calizado en la Planoteca del Ministerio de Obras Públicas (MOP). No se encontraron
dibujos de la fachada.
72
Rafael Rangel trabajó como ayudante de laboratorio en los primeros cursos prácti-
cos de microbiología que dictaban Dominici y Meier Flégel.

128 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

Instituto Pasteur de Caracas. Planta de la casa remodelada para adecuarla a las necesidades del Instituto.
Copia del dibujo original del Ing. Ricardo Razetti. Fechado en Caracas el 20 de julio de 1896. Planoteca
del Ministerio de Obras Públicas.

Caracas 2012 129

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

El equipamiento inicial del Instituto fue aportado por el propio

Dominici, quien había adquirido equipos de laboratorio durante sus
estudios de doctorado en la Universidad de París. En Caracas había
fundado el primer laboratorio de Microscopía Clínica, organizado como
un servicio auxiliar que funcionaba en una policlínica privada desde
finales de 1894. 73 En ese laboratorio Dominici inició sus estudios sobre
las endemias tropicales y publicó sus primeros hallazgos. 74
No hemos encontrado datos confiables sobre la descripción de los
equipos incorporados inicialmente al Instituto. A partir de comunica-
ciones de Dominici, publicadas en El Cojo Ilustrado y en periódicos
locales, es posible especular que la dotación inicial debió incluir,
además de los equipos de su propiedad, otros adquiridos en Caracas
o importados directamente de Francia o Alemania por la Empresa El
Cojo. En nuestra opinión la dotación debió ser gradual atendiendo
tanto a las necesidades planteadas por la dinámica de desarrollo del
Instituto como a la disponibilidad presupuestaria. Como hemos señalado,
el capital de funcionamiento estaba formado por donaciones de la
empresa privada y de particulares. Sin embargo, es posible suponer
que se trataba de una dotación de equipos convencionales disponibles
en la mayoría de los laboratorios de bacteriología de la época. Se
presume que debió contar con varios microscopios, estufas para el
cultivo de microorganismos, autoclaves y hornos para esterilización
de materiales de vidrio, preparación de medios y otras herramientas
básicas para garantizar la fase temprana del proyecto. Esto es, el estudio
de enfermedades endémicas y epidémicas que afectaban a nuestra
población, así como para la enseñanza práctica de la microbiología

73
En la sección editorial de los Anales del Colegio de Médicos, de fecha 5 de mayo
de 1896 se anota: Los centros de investigación científica surgen como de la nada: la
modesta Policlínica privada toma las proporciones del Instituto Pasteur, y el ensayo
de Dispensario para los pobres se ensancha con un Laboratorio al servicio de la pro-
fesión. Citado por Briceño Iragorry. 1980.
74
Dominici S A. Contribución al estudio del hematozoario de Laveran. El Cojo
ilustrado V. (180); 674-676. Nota presentada en el acto científico-literario realizado
en la Universidad Central en memoria del generalísimo Francisco de Miranda.

130 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

y la prestación de servicios de laboratorio como herramienta para el

diagnóstico clínico. Más adelante, se pondría en funcionamiento el
área para la producción de vacunas y sueros. 75
Dominici, y sus colaboradores más cercanos, tenían clara concien-
cia de las debilidades presupuestarias del proyecto y de la resistencia
natural del medio académico a la introducción de ideas nuevas. En
Francia había aprendido a valorar el papel de la prensa en el manejo
de la opinión pública, y su uso como un instrumento de apoyo para
garantizar el desarrollo de cada una de las etapas del proyecto. El
aprovechamiento de los medios de comunicación masiva fue de gran
utilidad para sensibilizar a la población que esperaba impaciente los
…milagros que ofrecía la medicina moderna. A través de la revista
El Cojo Ilustrado, el periódico El Tiempo y otros órganos de prensa
lograron establecer una conexión directa con los suscriptores del pro-
yecto y con la opinión pública en general. Se ocupaban de informar,
con la mayor frecuencia posible, sobre los avances alcanzados por el
Instituto desde su fundación. En una carta abierta dirigida al señor
Herrera Irigoyen encontramos un claro ejemplo de esta afirmación..76
…Como son ustedes los que han contribuido de manera más eficaz al
establecimiento del Instituto Pasteur de Caracas, y que prestándole
todo su apoyo y solicitando el de otras personas respetables de esta
ciudad, han logrado dotarlo de útiles indispensables, creemos nuestro
deber darle á ustedes una sucinta relación de lo hecho hasta la fecha,
tanto para conociendo de ustedes, como para que nos sirvan de órgano
ante los señores comerciantes y demás personas á quienes hemos hecho

75
Roche ha sugerido —y esto probablemente explica la enorme dificultad que hemos
encontrado para levantar un inventario confiable— que buena parte de los equipos
fueron trasladados al Laboratorio del Hospital Vargas cuando Dominici se vio obligado a
tomar el camino del exilio, tras la derrota que sufrió la llamada Revolución Libertadora
en la cual participó como médico Jefe del grupo insurgente. Roche, 1978.
76
Carta dirigida al señor Herrera Irigoyen, Director de El Cojo Ilustrado, firmada
por E. Meier Flégel, Acosta Ortiz, E. Rodríguez, directores del IPC, publicada en El
Cojo Ilustrado. volumen 99 (1896). De acuerdo con la misma nota, Dominici se
encontraba en Francia.

Caracas 2012 131

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

alusión. Presentaron a consideración pública una evaluación crítica de

los logros más relevantes alcanzados en los primeros meses de gestión.
…Hemos fijado especial atención en la vacuna que tanta falta hace
entre nosotros, pues como es sabido, este preservativo de la viruela,
llega aquí en pequeñas cantidades y sin garantía has suficiente de
pureza, por lo que muchas inoculaciones quedan sin resultado. Y si se
tiene en cuenta nuestras frecuentes relaciones con las Antillas donde
reina endémicamente la viruela, se comprenderá toda la importancia
que tiene la obtención de la vacuna animal… Con riqueza de detalles
explicaban al público el procedimiento seguido y las dificultades
encontradas para la producción de la vacuna. Para el momento de la
entrega de esta comunicación Dominici, a quien se atribuye su redac-
ción, se encontraba en Francia 77 enviado por el gobierno para estudiar
en el Instituto Pasteur ciertos procedimientos (a objeto) llenar entre
nosotros las necesidades de la ciencia moderna… Continuando su
labor de persuasión pedagógica, pero con la rigurosidad científica que
acompañaban cada uno de sus actos, afirmaban que …después de
varias tentativas, logramos obtener dos pústulas en una ternera de seis
meses de edad y en perfecto estado de salud; se recogió la linfa para
inocularla en otra ternera, obtener así mayor cantidad de fluido, y po-
nerlo á la disposición del público. Como hemos señalado en otra parte
las actividades del instituto no se limitaron a la producción de la vacuna
contra la viruela. Casi simultáneamente emprendieron estudios sobre
otros agentes patógenos. En una oportunidad declaran a la prensa: …
Hemos obtenido culturas puras del microbio del tétanos y preparado
la toxina tetánica en grado tal de concentración que 1/20 de centímetro
cúbico es capaz de matar 500 gramas de animal. En este informe se

77
Gaceta Médica de Caracas. Por el vapor del 8 partió para París el Doctor Santos
A. Dominici…comisionado por el Gobierno Nacional para estudiar en el Instituto
Pasteur la preparación de los sueros antitóxicos. qué más tarde serán fabricados en
el mencionado Laboratorio y puestos á la disposición del público, comprometiéndose
a proveer gratis á los hospitales que lo necesiten. Se prepararán sueros antidiftérico,
anticanceroso, antiestreptocóccico y la vacuna animal.

132 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

comprometieron a continuar en su empeño para: …seguir los estudios

que se hacen en Europa, para ver de obtener un suero que combata
este azote de nuestra poblaciones rurales. Objetivo que no lograron
por no disponer de los equipos adecuados. Pero, a pesar de muchos
inconvenientes tuvieron éxito en otros temas. Lograron por primera
cultivar vez en Venezuela un bacilo anaeróbico. Más adelante hacen
referencia a la difteria y a la tuberculosis. Sobre la primera señalan:
…hemos obtenido bacilos puros después de numerosos cultivos, …
hemos tropezado con el inconveniente de no poder sostener la estufa
á una temperatura constate por falta de presión de gas; así que no ha
sido posible obtener todavía el suero antidftérico… En relación con la
tuberculosis, afirman que en trabajos realizados conjuntamente con el
Hospital Vargas estudiaron la …acción que ejerce la tuberculina de Koch,
modificada por Strauss, sobre los focos tuberculosos producidos por la
inoculados en los animales. En definitiva, el Instituto pudo emprender
el estudio y cultivo de diversos gérmenes, logrando resultados exitosos
en la mayoría de los casos.

Caracas 2012 133

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Promesas y realidades

Hacia mediados de 1896 el Instituto Pasteur de Caracas parecía

haber logrado la estabilidad económica que necesitaba para seguir
adelante con su programa de actividades. Como grupo humano había
comenzado a disfrutar del reconocimiento público y se daban los pri-
meros pasos para proyectarse en el medio científico internacional. En un
informe sobre el Congreso Médico Panamericano, realizado en México
en diciembre de 1896, encontramos referencia a varias comunicaciones
científicas que fueron presentadas por miembros o colaboradores del
Instituto Pasteur. 78 De una nota periodística rescatamos el siguiente
comentario: …plácenos registrar el triunfo alcanzado por la Patria
en esta ocasión… se debe íntegro al grupo de jóvenes desinteresados
é inteligentes que han constituido en esta capital el Instituto (…) del
cual han salido los primeros trabajos verdaderamente científicos que
la República señala su presencia en un Congreso Médico de tanta
magnitud… El Instituto Pasteur de Caracas está llamado a producir
grandes beneficios a Venezuela, no sólo por el estudio de nuestras
enfermedades, sino además por el de las que atacan las plantaciones y
las crías que se hallan hasta ahora abandonadas en el más rudimentario
empirismo. Seguidamente exhortan al gobierno a contribuir a consolidar
los avances alcanzados por esta novedosa empresa: …Quisiéramos —
señalan— que el Gobierno acordara á este establecimiento protección

78
Comunicaciones presentadas por miembros del Instituto, publicada en el diario El
Tiempo 22 de diciembre 1896. Año IV, N° 1127, p. 2.: Dominci S A. Estudios sobre
las fiebres palúdicas de Caracas. P. Acosta Ortiz: Sobre algunos casos de hepatitis
supurada de Caracas y su naturaleza microbiana. E. Meier Flégel y E. Rodríguez:
Resultados obtenidos en Caracas con el suero antidiftérico de Roux. S. A. Dominici,
E. Meier Flégel y N. Guardia h. Contribución al tratamiento de la bacilosis pulmonar
por la tuberculina. N. Guardia h., E. Meier Flégel, P. Acosta Ortíz, y E. Rodríguez:
Nota preliminar sobre la seroterapia de la lepra en Caracas (método de Carrasquilla).

134 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

que necesita para desenvolver sus trabajos y hacerlos fructíferos; para

ello es indispensable, en primer lugar, un edificio adecuado, y luego
recursos suficientes para atender á los muchos gastos que requiere hoy
ese género de investigaciones. Los jóvenes médicos que lo sostienen
no puede dar más de lo que actualmente dan: su labor constante, sin
remuneración de ninguna especie.
Las relaciones entre los directivos del Instituto Pasteur y el Go-
bierno Nacional habían alcanzado su mejor momento. El Presidente de
la República, general Joaquín Crespo, 79 había manifestado públicamente
su apoyo al Instituto. A comienzos de 1896, acompañado de varios
ministros, visitó las instalaciones del Instituto Pasteur y con frases de
estímulo ofreció, en nombre del gobierno, una contribución permanente
para garantizar su funcionamiento. En su mensaje anual al Congreso
declaró en repetidas oportunidades que: …el Instituto creado por
iniciativa de los particulares es de utilidad pública y merece la pro-
tección del gobierno. 80 A comienzos de abril, un grupo de represen-
tantes de la Cámara Legislativa visitó el Instituto Pasteur, y el 18 del
mismo mes el Congreso Nacional decretó que se incluyera en la Ley
de Presupuesto de 1896 la suma de 40.000 bolívares para el estableci-
miento definitivo del Instituto, y la cantidad de 800 bolívares mensuales
para su sostenimiento …en atención a su importancia para el pro-

79
General Joaquín Crespo. (San Francisco de Cara, Aragua 22/08/1841-La Mata
Carmelera Cojedes 16/04/1898). Militar y político. Se formó al fragor de la Guerra
Federal. Ejerció varios cargos de importancia durante la hegemonía política del caudillo
Antonio Guzmán Blanco hasta llegar a la presidencia de la República (1884-1886).
Al frente de la Revolución Legalista se alza contra las aspiraciones continuistas de
Andueza Palacio y toma el poder 1892 y es elegido de nuevo Presidente (1894-1898).
Jefe Supremo del Partido Liberal. Defendiendo a su sucesor, Ignacio Andrade, de la
llamada revolución o grito de Queipa comandada por José Manuel el mocho Hernández,
muere en el frente de batalla por un disparo de un francotirador.
80
Citado por Rodríguez Lemoine V. Los inicios de la investigación biomédica en
Venezuela. El Instituto Pasteur de Caracas (1895-1902). En: Modelos para desarmar.
Instituciones y disciplinas para una historia de la ciencia y la tecnología en Venezuela.
Martín Frechilla y Texera eds. CDCH-UCV. Caracas, Venezuela ISBN: 980-00-
1270-2 1999.

Caracas 2012 135

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

greso de las Ciencias Médicas en Venezuela y a la urgente necesidad

de desarrollo hasta lograr los fines que determinaron su fundación..81
A este decreto se le puso el ejecútese de Ley en mayo del mismo año.
Sin embargo, esta promesa como muchas otras contenidas en
declaraciones públicas o en decretos emitidos por el gobierno de turno
no sería honrada. Dominici, contando con la solidaridad de amplios
sectores del gremio médico, y la oportuna intermediación de amigos
influyentes en el gobierno, continuó gestionando la ayuda financiera
comprometida por el ejecutivo nacional. Finalmente, después de
frecuentes aplazamientos y de malos entendidos, el Ministerio de
Instrucción Pública resolvió otorgar una renta mensual por la cantidad
de 1.000 bolívares, condicionando este aporte a que el Instituto desviara
la atención de su objetivo principal: la producción de la vacuna
antivariólica, hacia la preparación del suero antileproso de Carrasquilla
que sería aplicado en el Lazareto de la ciudad. Este tratamiento estaba
muy de moda entonces y —aunque años más tarde se demostró que
no era efectivo— representaba una esperanza para los leprosos y una
nota de prestigio para los gobernantes que promovían su aplicación. La
viruela, por el contrario, era considerada como una amenaza lejana y, en
opinión de connotados personeros del gobierno, si …acaso aparecía,
podría combatirse como se había hecho en el pasado: empleando la
linfa adquirida en Londres o Nueva York.
Hacia finales de 1897 afloran discrepancias subyacentes en las
posiciones sostenidas por los directivos del Instituto Pasteur y las preten-
siones de algunos miembros del Ejecutivo Nacional. Como resultado
de esta constante rivalidad, el aporte que había acordado el gobierno
fue reducido considerablemente bajo el argumento perverso de que
se trataba de un …asunto de beneficencia pública. Nos inclinamos a
pensar que en el fondo del asunto gravitaban elementos relacionados con
el juego de intereses políticos, que se ponía de manifiesto en el manejo
autocrático de la designación del candidato oficial para las elecciones
81
Datos tomados de una aclaratoria dirigida por Dominici al Director del diario El
Tiempo. Publicada el 20 de agosto de 1898. Año VI, N° 1.607, p.2.

136 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

presidenciales de 1898. Los directivos del Instituto Pasteur confiaban

en el cumplimiento de los compromisos contraídos públicamente por el
Presidente Joaquín Crespo. Sin embargo, para sorpresa de muchos, el
decreto presidencial mediante el cual se prometía …la construcción de
un edificio para el Instituto Pasteur de Caracas, y se asignaba una renta
mensual para garantizar su funcionamiento, negaba al mismo tiempo
su existencia, esgrimiendo como argumento la naturaleza privada del
Instituto Pasteur. Se intentaba, de esta manera, desviar el objetivo del
decreto Presidencial que no era otro que apuntalar a una institución que
desde su fundación había prestado importantes servicios a la República.
Para reemplazar las funciones del Instituto se propuso la creación
de otro centro que tendría las mismas características generales y las
funciones específicas que definían al Instituto Pasteur de Caracas. La
nueva corporación llevaría el mismo nombre —Instituto Pasteur— pero
sería dependiente en todas sus partes de los poderes del Estado. 82 Se
trataba, en la práctica, de suplantar a través de un decreto gubernamental
a una institución de carácter privado …considerada de utilidad pública,
por otra de carácter puramente estatal. Esta aparente ambigüedad fue
oportunamente aclarada por Dominici en una extensa carta pública
donde relata los antecedentes de la creación y los principios por los
que se regía el Instituto Pasteur que, junto a distinguidos colegas, había
fundado en Caracas a comienzos de 1895. En esa declaración pública
ratifica una vez más que: …el Instituto Pasteur de Caracas, como el
de París, (era)…una sociedad civil cuyo capital ha sido exclusivamente
formado por particulares. Dicha sociedad se rige por un reglamento
interno y se administrador sí misma con el deber de rendir cuentas
sólo ante un Consejo de Administración compuesto de hecho por los
principales donadores y por los fundadores. 83

82
Este punto ha sido tratado por Rodríguez Lemoine V. 1999. Citado.
83
Diario El Tiempo. Carta pública de S. A. Dominici, publicada el 20 de agosto de
1898. Año VI, N° 1.607, p.2.

Caracas 2012 137

138
La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Instituto Pasteur de Caracas. Fachada del edificio diseñado como sede permanente. Dibujo orginal del Ing./Arq. Manuel Felipe Herrera Tovar.
Caracas, 15 de enero de 1897. Planoteca del Ministerio de Obras Públicas.

Rodríguez Lemoine V
 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

A pesar de las contradicciones ya señaladas, o a las veladas

intenciones centralizadoras incluidas en la redacción del Decreto
Presidencial 84 que disponía: …crear en la ciudad de Caracas un
establecimiento denominado Instituto Pasteur, destinado a el estudio
de la microbiología y sus métodos y á la enseñanza de la juventud que
se dedique a la ciencia, lo paradójico del asunto es que en el mismo
documento se nombra una Junta de Fomento en la cual se incorpora,
como factores importantes en la toma de decisiones, a los doctores S.
A. Dominici como tesorero y E. Rodríguez como primer vocal. 85
Las discrepancias entre el gobierno y los directivos del Instituto
Pasteur parecían haber entrado, al menos en el papel, en un período de
distensión. Sin embargo, la realidad era otra. El país atravesaba por
una etapa de alta confrontación política y se avizoraba una nueva y
profunda crisis financiera. A los pocos meses, el ejecutivo resuelve …
suspender temporalmente los trabajos del edificio del instituto Pasteur
con el fin de proseguirlos mas tarde con una asignación capaz de darle

84
Citado por Rodríguez Lemoine en la nota 18.
85
Decreto. Misterio de Obras Públicas. Dirección de Edificios y Ornato de Poblaciones.
Caracas 13 de febrero de 1897. Año 86° de la Independencia y 38° de la Federación.
Resuelto: “En vista del Decreto Ejecutivo fechado el 8 de los corrientes que ordena la
creación del Instituto Pasteur en esta capital el Presidente de la República, ha tenido
á bien disponer:1°. Que se aprueben los planos y presupuesto que para la construcción
del local apropiado para la instalación del mencionado Instituto, han sido presentados
á este Despacho por el Ingeniero Manuel F. Herrera Tovar. 2° Que la cantidad de cien
mil bolívares (B. 100.000), á que asciende el citado presupuesto, se erogue por la
Tesorería de Obras Públicas, por cuotas semanales proporcionales al adelanto de la
obra y previas órdenes que al efecto gire este Ministerio. 3°. Que se destine el área
de terreno propiedad del Gobierno Nacional situada en el ángulo Sur Oeste de la
esquina de Poleo, para levantar el referido edificio. 4°. Que se designe á los señores R.
Villavicencio, Emilio Ochoa, Santos Dominici, Elías Rodríguez y Alfredo Machado,
para componer la Junta de Fomento á cuyo cargo correrá la administración de la obra,
quienes rendirán quincenalmente al Ministerio de Oras Públicas las cuentas é informes
de la marcha de los trabajos; y, 5° Que se confíe la dirección científica de los expresados
trabajos al Ingeniero Manuel F. Herrera Tovar.”

Caracas 2012 139

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

impulso que ellos necesitan para su término más inmediato. En virtud,

se ha jirado hoy por la cantidad de trescientos bolívares (B. 300) que
según nota del Ingeniero de la obra, basta para cancelar los gastos
ocasionados por ella hasta la fecha. La temporalidad de esta decisión se
va a transformar, por vía de los hechos en una clausura total y definitiva
del proyecto. Creemos que, en esta oportunidad, la aplicación de una
medida extrema como el decreto de suspensión temporal obedecía
más a razones de orden financiero que a la controversia sobre el papel
de la iniciativa privada en el fomento y creación de instituciones de
servicio público y la tendencia, presente en algunos grupos de poder
interesados en asumir el control absoluto de las instituciones. En
efecto, el país atravesaba una coyuntura económica que no dudamos
en calificar como grave ya que obedecía en lo fundamental a la caída
abrupta de los precios del café en el mercado internacional. A estos
males, se sumaba la ejecución desordenada del gasto público durante
la costosa campaña electoral para promover al candidato oficialista,
general Ignacio Andrade. 86
Pese a la creciente agitación social, y a la manifiesta oposición
de Dominici a las aspiraciones continuistas de los grupos en ejercicio
del poder, las labores del Instituto siguieron su curso con cierta
normalidad, haciendo esfuerzos para evitar los efectos negativos de
la contienda política en el desempeño de una gestión que siendo de
carácter privado era de interés público y estaba dirigida al bienestar
general de la República.
Para el Instituto Pasteur de Caracas las acciones emprendidas por
el nuevo gobierno, presidido por el general Ignacio Andrade, oscilaban

86
General Ignacio Andrade. (Mérida 31/07/1839-Macuto 17/02/1925). Abogado,
militar y político. Senador (1886), gobernador de varios estados, Ministro de Instrucción
Pública (1893), Ministro de Obras Públicas ( ) y Presidente del Gran Estado Miranda
(1894-1897). Electo Presidente de la República en las elecciones de 1° de septiembre
de 1897, contra el candidato opositor José Manuel (el mocho) Hernández, consideradas
como fraudulentas. Tomó en febrero de 1898. Es derrocado el 19 de octubre de 1899.

140 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

entre la indiferencia y la confrontación pública. Los compromisos con-

traídos por el Presidente Joaquín Crespo y el Congreso Nacional pasa-
rían a ser cosa del pasado. La construcción del edificio comprometido
en el presupuesto de 1897 nunca fue reactivada, y la entrega de los
fondos asignados por el Congreso fue disminuyendo hasta desaparecer
por completo. Bajo esta penosa situación financiera, el funcionamiento
del Instituto se fue haciendo cada vez más dependiente de los aportes
del sector privado. Por su parte el cuerpo directivo del Instituto nunca
recibió remuneración por su trabajo. En momentos de emergencia
nacional, como ocurrió en el caso de la epidemia de viruela de 1898,
la mayor parte de los insumos para el funcionamiento del Instituto,
incluyendo las más elementales como la adquisición de terneras para
la preparación de la linfa, provenía de donaciones de particulares,
comerciantes o hacendados conmovidos por los destrozos que causaba
la viruela a su paso por las poblaciones indefensas.

Caracas 2012 141

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Vacuna contra la viruela

En tiempos en los que el instituto mantenía relaciones cordiales

con el Presidente Crespo, Dominici se vio favorecido con el apoyo
económico del gobierno para viajar a París a los fines de realizar una
pasantía de estudio en el Instituto Pasteur. Era una oportunidad para
adiestrarse …en la preparación de los sueros antitóxicos, qué más
tarde serán fabricados en el mencionado Laboratorio y puestos á
la disposición del público, comprometiéndose a proveer gratis á los
hospitales que lo necesiten. Debía, también trabajar en las técnicas
para la elaboración de la vacuna que permitiría ... tener siempre a
(…) disposición fresca y directa de la ternera …la vacuna contra la
viruela. Durante su estancia en el Instituto Pasteur de París se dedicó
a actualizar sus conocimientos sobre el manejo y reproducción del
virus en terneras, la preservación de la linfa, su almacenamiento y la
distribución bajo condiciones adecuadas para garantizar la estabilidad
y capacidad inmunizante de la vacuna. Puso especial énfasis en todo
lo relativo a los aspectos clínicos de la enfermedad, la efectividad
de las técnicas de inoculación a los fines de instruir a los médicos y
capacitar a los vacunadores para minimizar el riesgo de contaminación
con agentes indeseables, y para optimizar la defensa y el control de
riesgo de brotes epidémicos que amenazaban con ingresar desde las
Antillas. Había traído de Francia la cepa del virus que se conservaba
en el Instituto Pasteur de París, para reproducirla en terneras criollas
libres de tuberculosis. Desde mediados de 1896 —comenta Dominici
años más tarde— se practicaron (en el Instituto Pasteur de Caracas) las
primeras inoculaciones en la ternera y á fines del mismo año pudimos
convencernos por la observación de varios enfermos de las salas …
del Hospital Vargas, inoculados en serie con la linfa obtenida (…) de
que ésta era capaz de producir en el hombre las pústulas inmunizadora
característica. Desde abril de 1897 la vacuna activa era producida
en las instalaciones del Instituto en dosis significativas. A través del

142 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

Ministerio del Interior se había garantizado la distribución regular

en todo el territorio nacional. Más adelante, el Instituto Pasteur creó
servicios de vacunación gratuita. Con ayuda de la Cámara de Comercio
y de particulares se reorganizaron sus instalaciones, preparándose para
escalar la producción de linfa a niveles que le permitieran atender una
demanda mayor, predecible ante la inminente amenaza de una epidemia
que pudiera ingresar desde la Antillas.
Para el mes de marzo de 1898, cuando se denunciaron los
primeros brotes de viruela en Valencia —en medio de una confusa
situación política y financiera— el instituto se encontraba técnicamente
preparado para producir la linfa en cantidad suficiente para enfrentar
un brote epidémico de la misma magnitud de los que habían ocurrido
en décadas anteriores. En efecto, en pocas semanas la producción se
elevó a más de 45.000 ampollas, que fueron ofrecidas gratuitamente al
Ministerio del Interior para su distribución y aplicación en las poblaciones
amenazadas por la viruela. Una cantidad menor de linfa fue donada
al gremio médico y a particulares que se habían organizado alrededor
del Instituto Pasteur para la defensa de Caracas contra la epidemia de
viruela que azotaba a Valencia y las poblaciones vecinas. Se crearon
varios puestos de vacunación gratuita en la ciudad y se vacunaron
durante el primer trimestre a más de 25.000 personas. 87,88
Contrario al optimismo inicial de los habitantes de Caracas,
pero tal vez en razón a las deplorables condiciones sanitarias de un
país que vivía en una lucha sin fin por el control del poder, el brote de
Valencia se propagó rápidamente a toda la zona norte costera superando
la capacidad física del Instituto para producir en tan corto plazo la
linfa requerida. La demanda fue tan grande que se llegó al extremo

87
Rodríguez Lemoine, V. 1994, 1999. Citados.
88
Rodríguez Lemoine, V. Inicios e implantación de la Microbiología en Venezuela.
En: Cazadores de microbios en Venezuela. O. Carmona, Editor. Caracas, 2005. En
junio en el instituto se había vacunado gratuitamente a más de 12.434 personas, que
sumadas a un número equivalente que lo habían hecho con médicos particulares, se
cubría menos del 30 % de la población.

Caracas 2012 143

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

de tener que emprender una campaña de vacunación con linfa tomada

directamente de las terneras inoculadas. 89
El Instituto intensificó la campaña de vacunación gratuita en
Caracas. Desde abril del año anterior funcionaba un programa de
vacunación y se expedían los certificados correspondientes. Ante el
anuncio de la invasión de la viruela desde Valencia y las poblaciones
aledañas el Instituto se vio obligado a ampliar el programa de vacunación
gratuita. 90 Se hacían llamados a la población a …inmunizarse contra
la viruela por medio del fluido vacuno producido en el Instituto. Se
suplicaba a las madres para que se ocuparan de vacunar a sus hijos,
enfatizando que: …quien hasta ahora no lo haya hecho solo puede
culpar á su propia incuria.
En medio de la desesperanza colectiva y ante las evidentes
dificultades del gobierno para controlar una epidemia de proporciones
nunca antes vista en el país, se desencadenó una crisis de
responsabilidades. Frente al clamor de una población desolada por los
estragos que causaba a su paso la milenaria enfermedad, las autoridades
sanitarias no ofrecían respuesta para llevar consuelo a los desposeídos.
El Ministerio del Interior, en lugar de asumir sus obligaciones para
atender la emergencia sanitaria y reforzar una alianza con el Instituto
Pasteur, el gremio médico y los comerciantes para enfrentar con éxito

89
Diversos aspectos sobre este tema han sido tratados por Rodríguez Lemoine (2005,
1999, 1996, 1994). En aviso publicado en diario El Tiempo, del día miércoles 20 de
julio (1898) informa sobre VACUNACIÓN DIRECTA DE LA TERNERA. “Los
doctores L. Razetti, Elías Rodríguez y J. R. Pérez, vacunan directamente de la ternera
los martes, jueves y sábados de 101/2 á 111/2 am en la avenida Sur, número 52,
Cipreses a Hoyo. En el mismo diario del viernes 29 de julio se informa que algunos
médicos piensan llevar la ternera de donde sacan el fluido vacuno á domicilio. Se
reproducen, de alguna manera, los mismos temores que causaba a la población, la
vacunación directa de la vaca en tiempos en que Jenner inició sus investigaciones.”
90
Se vacunaba los días martes, jueves y sábados de 2 a 4 pm. Los certificados se
expedían los lunes, miércoles y viernes. Tomado de un aviso publicado en el diario El
Tiempo del día sábado 30 de julio de 1898.

144 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

la epidemia, acudió al viejo expediente de transferir su responsabilidad

a terceros. Las autoridades hicieron señalamientos públicos sobre la
supuesta ineficiencia de la linfa producida y distribuida por el Instituto
Pasteur. 91 Esta enojosa situación —ampliamente debatida en la prensa
nacional— precipitó la inevitable ruptura entre los directores del Instituto
Pasteur y el gobierno del Presidente Andrade. 92 La crisis alcanzó su
punto máximo en septiembre, cuando el Ejecutivo promulgó un decreto
mediante el cual disponía la creación de un instituto de carácter na-
cional, dependiente exclusivamente del Estado, que llevaría el nombre
del creador de la vacuna antivariólica. El Instituto Jenner, tendría las
mismas funciones que el Instituto Pasteur de Caracas: Estaría destinado
al estudio de la microbiología en sus diversas ramas, la elaboración de
linfa y hacer cumplir todas las actividades relacionadas con el decreto
de vacunación obligatoria dictado meses antes. 93 Por considerarlo de
interés para comprender la situación que se vivía transcribimos el texto
completo del decreto: 94

91
La efectividad de la linfa producida en el Instituto Pasteur de Caracas fue defendida
públicamente con datos científicos confiables. Se realizó un estudio estadístico sobre
los resultados de la vacunación realizada durante los meses de marzo a junio de 1898,
afirmando que … la linfa no sólo era muy activa sino que ninguna otra la sobrepuja
en eficacia y pureza. La pureza y actividad de la linfa fue corroborada por eminentes
médicos como Calixto González y Luis Razetti.
92
En junio se publicó una nota en el diario El Tiempo en respuesta a una del Ministerio
de Relaciones Interiores dirigida a los directores de Instituto Pasteur sobre la supuesta
ineficacia de la linfa antivariólica enviada a Valencia. Después de analizar algunos
ejemplos, Dominici explica los resultados negativos atribuyendo …al excesivo calor
que ha reinado durante el último mes en la Victoria y demás pueblos que debilitó el
fluido vacuno, y por haber descuidando los operadores algunos detalles indispensables
para que la vacunación resulte positiva.
93
El 26 de junio se hizo obligatorio el sistema de vacunación en todo el territorio de
la República. Para dar cumplimiento al decreto se propuso la creación de un instituto
de carácter nacional distinto al Instituto Pasteur de Caracas. Se consideraba que se
trataba de una sociedad civil formada por particulares.
94
El Instituto Jenner de Vacuna fue decretado el 10 de septiembre de 1898 y se re-
glamentó el 17 de noviembre, siendo Ministro de Instrucción Pública Bernardino
Mosquera (citado por Rodríguez Rivero, 1923).

Caracas 2012 145

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

El Presidente Constitucional de los Estados Unidos de

Venezuela, considerando que es deber del Gobierno
propender por todos los medios posibles á la conservación
de la salubridad pública. Considerado que la inoculación
profiláctica del fluido vacuno es el mejor y más seguro
preservativo de la contagiosa enfermedad de la viruela;
considerando, además, que los conocimientos de la
bacteriología han dado prácticos resultados en el mundo
científico importa divulgarlos para bién del país; en vista,
por otra parte que la Resolución Ejecutiva dictada por este
Despacho el 25 de junio del corriente año (1898), se hizo
obligatorio el sistema de vacunación en todo el territorio
de la República; y atento a que es indispensable poseer
para el efecto la cantidad de linfa vaccinal suficiente y un
instituto de carácter nacional y permanente que la produzca,
dotado y atendido debidamente ya que el Instituto Pasteur
es una sociedad civil formada por particulares como consta
de comunicación oficial que ha dirigido su director al
Ministerio y publicada en el periódico El Tiempo a tenido
a bién disponer la creación de un Instituto Nacional Jenner,
dedicado al estudio de la Microbiología en sus diversos
ramos, y consagrado a la preparación delos sueros y demás
líquidos orgánicos usados en medicina, principalmente la
linfa vaccinal, en cantidad suficiente para proveer de ella
a toda la Nación. El referido instituto estará a cargo de un
facultativo venezolano, que se titulará Director General del
Instituto Nacional Jenner, y de otro individuo inteligente,
que será el preparador; tendrá un Laboratorio químico
bacteriológico al servicio del público, para hacer aplicación
provechosa de los conocimientos científicos de que se ha hecho
referencia y remitirá diariamente al Ministerio de Relaciones
Interiores ochocientos tubos (800) de fluido antivariólico de
la mejor calidad, para ser distribuidos en el Distrito Federal
y las demás entidades de la República. La dirección de

146 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

dicho instituto, por la naturaleza que tiene y el objeto que

lo conforma, quedará a cargo del Ministerio de Instrucción
Pública; así como su reglamentación y mejora. Destinase
para gastos generales del expresado establecimiento la
cantidad de de dos mil ochocientos bolívares por mes, de
los cuales corresponden quinientos bolívares al Director
y trescientos al preparador; y se pagará por la Tesorería
Nacional del Servicio Público. Comuníquese y publíquese.
Por el Ejecutivo Nacional.
E Bello Rodríguez.
Para desempeñar el cargo de Director del Instituto Nacional
Jenner se ha designado al doctor José Trujillo Arrabal

La epidemia de Valencia fue finalmente controlada, en buena

medida por la acción oportuna del Instituto Pasteur, la participación
decidida del gremio médico, los comerciantes y de un invalorable
número de voluntarios. Controlada la epidemia, la controversia entre los
directivos del Instituto Pasteur y el gobierno fue quedando en el olvido
hasta desaparecer por completo de la memoria colectiva. El Instituto
Jenner, cuya creación fue ampliamente publicitada en la prensa, entró
a formar parte de una larga lista de decretos emitidos por la República
que nunca llegaron a cumplirse. El decreto, junto a su reglamento,
reposa en los archivos del antiguo Ministerio de Instrucción Pública.

Caracas 2012 147

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Epidemia de 1898
En nuestro país una epidemia de viruela
sería desastrosa (…), toda vez que la vacunación
no se ha practicado nunca de una manera sistemática

Herrera Vegas 1893

En 1881 se decretó de nuevo el programa de vacunación

obligatoria en todo el país. Se reactivaron los centros de vacunación
en las regiones con mayor densidad de población. 95 Aunque, para la
época la vacuna no era producida en el país, era traída de Londres con
regularidad. Como actividad complementaria se pusieron en marcha
medidas de control y vigilancia sanitaria en los puertos. Gracias a la
extensión del servicio telegráfico el gobierno central podía disponer
de información adelantada sobre las amenazas de ingreso de la viruela
desde las Antillas, donde era frecuente, o de otros puertos más distantes
donde se anunciara algún brote. Con la aplicación de estas medidas
sanitarias el sistema de prevención contra la viruela parecía, al menos
en cuanto a decretos y ordenanzas se refiere, asegurado y la población
se sentía confiada. Pero, la amenaza de contagio de viruela estuvo
siempre latente. En junio de 1884 se encendieron de nuevo las alarmas.
El gobierno fue notificado de la aparición de un brote de viruela en
Londres. Aunque se trataba de un lugar distante y se presumía que en
Inglaterra la viruela estaba controlada, se tomaron algunas medidas para
evitar que barcos sospechosos llegaran a nuestros puertos. Esta alarma
sirvió para reactivar las comisiones de sanidad en los puertos y ordenar
la vacunación que se haría de nuevo obligatoria. El cumplimiento
riguroso y oportuno de estas disposiciones frenó por algún tiempo el

95
Decreto de vacunación obligatoria. En 1881 se celebró en Washington la V Conferencia
Internacional de la Salud. Se aprobó la vacunación obligatoria contra la viruela. Se
inició la práctica de preservar la linfa vacuna con glicerina.

148 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

ingreso de la viruela a territorio venezolano. Así, entre los años de

1888 y 1896 no se registraron episodios de viruela, a pesar de que la
enfermedad era endémica en las islas de Cuba, Puerto Rico y Martinica.
El control sanitario de los puertos era mantenido con razonable
rigurosidad. Se imponía la cuarentena a todos los barcos bajo sospecha de
contacto con la viruela y se realizaba un riguroso examen a los pasajeros,
procediendo a la fumigación de equipajes y mercancías. Algunas notas
de prensa testimonian los resultados positivos de su aplicación. Entre
los meses de febrero y abril de 1897 fueron retenidos en La Guaira
los vapores Habana y Ciudad Condal, ambos de bandera española,
que habían tomado pasajeros en Cuba donde la viruela era endémica.
Ese mismo año se retuvo al vapor Sud Ameris, y fue devuelto a Saint
Thomas. Pero, las medidas no siempre se aplicaron con la debida
rigurosidad. Así, pocas semanas después se reportó de nuevo el arribo
del Sud Ameris al puerto de La Guaira. El barco fue sometido a una
cuarentena y se fumigó el equipaje antes de autorizar el desembarco de
los pasajeros. En esta oportunidad no hubo consecuencias que lamentar.
En mayo se le negó puerto al vapor México, de bandera española, por
cuanto traía dos niños que habían adquirido la viruela en Santiago de
Cuba. El vapor salió del puerto con rumbo desconocido sin que se
siguiese su trayectoria.
Ante las frecuentes amenazas de contagio desde las islas del
Caribe el gobierno emitió un decreto de alerta general en la frontera,
en el que ordenaba: …a las Juntas de Sanidad de los puertos (…)
rigurosa observancia de las Leyes Sanitarias, en especial con los
buques provenientes de la Isla de Cuba, a los que podría en observancia
durante ocho días auque no llevasen pasajeros enfermos. Sin embargo,
seguían llegando a puerto pasajeros con viruela. Aunque, se mantenía
la vigilancia, los pasajeros eran examinados y se tomaban las medidas
de control correspondientes, comenzaban a observarse algunos signos
de resquebrajamiento de los sistemas de control. Gradualmente, se
irá despejando el camino para ingreso de la viruela con consecuencias
catastróficas para el país.

Caracas 2012 149

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

El 31 de julio de 1897, fue definitivamente levantada la resolución

sobre la cuarentena obligatoria a los navíos que venían de Cuba. En
opinión de Rodríguez Rivero …tales acontecimientos pareciera que
vinieran preparado el ánimo para recibir en 1898 (…) la epidemia de
viruelas que arruinó a Valencia, causando tanto terror como sólo lo
hizo el cólera, y que de allí se extendió como una plaga devastadora
sobre otras poblaciones de Carabobo, Aragua y alcanzó hasta el
Distrito Federal.
La amenaza no tardaría en convertirse en una trágica realidad.
A finales de febrero de 1898 la viruela se hizo presente en la ciudad
de Valencia. Todo hace suponer que las autoridades portuarias no
advirtieron la presencia de síntomas de viruela entre los pasajeros que
desembarcaron en Puerto Cabello en fecha cercana a la aparición de la
epidemia o, más grave todavía, que por negligencia no se practicaron
los controles médicos correspondientes y no se ejecutaron las medidas
sanitarias previstas. Nada sabemos sobre la procedencia o bandera
del barco que trajo consigo la tragedia. Aunque, en Puerto Cabello
la epidemia se extendió hasta el mes de julio, los datos disponibles
sugieren que pudo ser de menor gravedad que la catástrofe causada en
Valencia y las poblaciones vecinas.
El 16 de marzo, el doctor Ezequiel Jelambi, para entonces
Presidente del estado Carabobo, anunció oficialmente la aparición de
los primeros casos de viruela reportados en Valencia. 96 El día anterior
los médicos de la ciudad habían confirmado el diagnóstico de viruela,
y formularon de inmediato la denuncia ante las autoridades. Apenas se
difundieron las primeras noticias cundió la alarma entre los habitantes
de la ciudad. El primer caso clínico fue reportado el 5 de marzo, y a
partir de ese momento el contagio se propagó rápidamente a toda la

96
En telegrama dirigido al Ministro de Relaciones Interiores se confirma la aparición
de cinco casos de viruela, que fueron trasladados esa misma noche a un degredo
provisional. Se agrega que aunque la vacunación era activa y de brazo a brazo, se
requería vacuna en tubos para distribuir en todo el Estado.

150 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

población. A los trece días se anunció la muerte de los dos primeros

casos. 97
Ante la apremiante circunstancia, el Presidente del Estado convocó
al cuerpo médico para evaluar la situación. De ese cónclave salieron
las primeras medidas de emergencia para tratar de frenar el avance
de la epidemia. Se dispuso …el aislamiento de los enfermos, para
lo que se ordenó habilitar como degredos varias casas con techo de
paja, ubicadas al sur del cementerio del medio. Esta medida, necesaria
por la urgencia del caso, fue aplicada con todo el rigor de la ley a los
sectores más pobres de la población. Es un hecho conocido que en
toda epidemia, la tasa de mortalidad más elevada se instala en los
recintos improvisados para depositar a los variolosos. El degredo se
convirtió en un símbolo de muerte. Como segunda medida sanitaria
—en mayor sintonía con los principios de la medicina moderna— se
procedió a establecer centros de vacunación en varios puntos de la
ciudad. Esta práctica preventiva, que era de obligatoria aplicación por
Ley de la República sancionada en 1881, había quedado en el olvido.
La tercera y última medida fue el establecimiento de cordones sanitarios
para impedir el libre desplazamiento de la población y la eventual
propagación de la viruela, que muy pronto se transformaría en una
epidemia de dimensiones nunca antes vista. En riguroso cumplimento
de esta normativa quedaba estrictamente prohibido abandonar o salir
de los límites de la ciudad sin un certificado de vacunación firmado por
dos médicos. Pero, como suele ocurrir en nuestro medio, la orden fue
infringida por una buena parte de la población que, temerosa del mortal
contagio, abandonaba los pueblos para buscar refugio en el campo.
Para colmo de males, el inventario de vacuna activa disponible no era
suficiente para cubrir la demanda inicial de un programa de vacunación

97
Según Pérez Carreño: …la epidemia tuvo un carácter de gravedad desconsolador
y el mayor número de enfermos fue de formas confluentes y hemorrágicas; las formas
discretas y las varioloides fueron de número relativamente escaso. Este diagnóstico
hace pensar que el brote inicial ocurrido en Puerto Cabello debió ser más benigno
que el de Valencia.

Caracas 2012 151

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

masiva que fuera capaz de brindar protección a los vecinos de Valencia

y a las poblaciones cercanas.
A finales de marzo, y a pesar de la escasez de recursos, se
emprendió una campaña de vacunación que en los meses siguientes
se transformaría en la más intensa de las que se tuviera noticia en
nuestro medio. El comienzo fue difícil. Muy pronto se agotaron las
reservas de la vacuna traída de Londres. Por otra parte, la remesa de
vacuna enviada inicialmente por el Instituto Pasteur de Caracas 98 no era
suficiente. Sin pérdida de tiempo, las autoridades procedieron a solicitar
linfa en el Instituto de la Vacuna de Londres, proveedor tradicional y
a Nueva York de donde podría llegar con mayor prontitud. Entre las
recomendaciones que surgieron durante la emergencia epidemiológica
encontramos algunas que dan idea de la magnitud de la tragedia. Se
recomendaba que: …para proveerse cuanto antes de vacuna en buena
cantidad, se hace necesario enviar al Instituto Pasteur (de Caracas)
ocho terneras a más de las cinco ya pedidas. 99 Se trataba de una
declaración tardía sobre la importancia estratégica de organizaciones
como el Instituto Pasteur de Caracas, creado precisamente para estudiar
las enfermedades infecto-contagiosas que con frecuencia atacaban a
la población, y para …producir la vacuna contra la viruela y tenerla
siempre a disposición para proteger a la población entera. En nuestra
investigación sobre el tema no encontramos referencias sobre el posible
envío de vacuna fresca que para la fecha se preparaba en el Instituto
Pasteur de Maracaibo. 100

98
La contribución del Instituto Pasteur de Caracas para controlar la epidemia de viruela
de 1898 en Valencia y Caracas es considerada en el capítulo dedicado al referido instituto.
99
Comentario de Rodríguez Rivero, 1928. El Instituto Pasteur de Caracas se vio
apremiado en aumentar la producción de vacuna en el menor tiempo posible para suplir
la creciente demanda de Caracas y responder a las apremiantes necesidades de Valencia.
100
Instituto Pasteur de Maracaibo. Fue declarado oficialmente el 6 de febrero de 1897,
con asiento en el anfiteatro del Hospital Chiquinquirá de Maracaibo. La producción de
vacuna antivariólica se inició hacia finales del mismo año. Portillo M E. El Instituto
Pasteur de Maracaibo. En: Las instituciones científicas en la historia de la ciencia en
Venezuela. Fondo Editorial Acta Científica Venezolana, 1998.

152 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

A comienzos de marzo, el gobierno regional se apresuró a instalar

una Junta de Salud Pública integrada en dependencias del Capitolio de
Valencia. La junta, estaba formada por los más altos representantes del
poder público, los comerciantes y el gremio médico. 101 Los médicos
que trabajaban para el gobierno regional se ocuparon de vacunar al
ejército, los hospitales, escuelas y penitenciarías. En Valencia y Puerto
Cabello se fundaron organizaciones civiles, formadas fundamentalmente
por mujeres jóvenes dispuestas a colaborar con las entidades oficiales.
La Junta tomó medidas preventivas de emergencia como la
instalación de barreras para bloquear la línea del Ferrocarril Central
de Venezuela. En las proximidades de Valencia se colocaron
alcabalas, separadas por una franja de 300 metros, sobre la línea
férrea. Los pasajeros debían cambiar de vagón, previa desinfección
con pulverizadores de vapor y lámparas de formalina. Se completó
el cuadro con barreras en caminos sembrados de degredos que servían
para recluir a los variolosos. Por otra parte, debió cerrarse el comercio
marítimo entre Puerto Cabello y La Guaira y se impuso cuarentena a
los barcos. Pero, en la misma medida en que se fueron endureciendo
los controles brotaban formas para violar las reglas, dando origen al
contrabando y a la movilización ilegal de grupos humanos.
Valencia presentaba …un aspecto triste y desolador. Las familias
recluidas en sus hogares; las puertas cerradas por temor al contagio,
dejaban escapar por sus rendijas el humo de alguna sustancia quemada
como preservativo. 102

101
Encabezada por los doctores Ezequiel Jelambi, Presidente del Estado, Luis Pérez
Carreño y Antonio José Albornoz. Como vicepresidentes Miguel Bello Rodríguez
Secretario, el Presbítero Francisco Pérez, los doctores Pedro Castillo y Carlos Sanda,
y los señores Juan Núñez, Héctor Cabrera y José Luis Arcay actúan como, vocales.
102
Según Archila se empleaban como preservativos algunas plantas como: zábila,
romero, mastranto, cují, el humo de sustancias inertes, aguardiente con sumo de
limón, la bosta en el cremór de tártaro soluble, y muchas otras que, aunque no tenían
efecto alguno sobre el curso de la enfermedad, proporcionan olores penetrantes que
enmascaraban la fetidez que emanaba de las llagas infestadas.

Caracas 2012 153

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Ante la escasez de camas para atender a los enfermos, el gobierno

estatal dispuso la habilitación del Hospital Civil recién inaugurado..103
Esta difícil decisión, tomada con el consenso de la Junta de Salud
Pública, el gremio médico y el Concejo Municipal en pleno, revela la
magnitud de la tragedia que se vivía en Valencia. Se debió recurrir al
extremo de clausurar los servicios de hospitalización destinados a la
atención de otras dolencias que aquejaban a la población, para volcarse
por completo a atender a las víctimas de la epidemia de viruela. A
mediados de abril se inició el traslado de los enfermos que permanecían
recluidos en degredos insalubres.
Al abrigo de las instalaciones del Hospital Civil, los médicos y
sus ayudantes lograron reducir significativamente la tasa de mortalidad
con respecto a la que se registraba en las precarias instalaciones
usadas como degredos. Es de elemental justicia reconocer que los
logros alcanzados para contener la epidemia se debieron, sobre todo,
a la formación académica, disciplina y vocación de servicio de los
médicos y al personal a cargo del cuidado de los enfermos. El doctor
Luis Pérez Carreño 104 estuvo a cargo del Hospital Civil y actuó como
director de la campaña de defensa contra la viruela. El Pbro. Félix
Andrés Bergeretti, director del Colegio Salesiano Don Bosco, se hizo
cargo de la administración del hospital y el cuidado de los enfermos..105

103
El Hospital Civil, decretado en 1895 por el doctor Atilano Vizcarrondo, en funciones
de Presidente del Estado, fue construido durante la gestión del general José Félix
Mora, Presidente del Estado. Construido en la parte occidental del casco central de
la ciudad fue inaugurado el 1° de abril de 1898. Era una instalación moderna, dotada
de 200 camas, …que representaba un singular progreso desde el punto de vista de la
prestación de servicios médicos. Fue demolido para construir el Palacio de Justicia.
Formaron parte del equipo de médicos y ayudantes: los doctores Carlos Sanda, Julio
Páez Correa, Jesús María Briceño Picón, José María Guevara y José Benito Alvizúa; los
señores Francisco Pérez, Julio Arocha y César Lucio Castellanos, párroco de San Blas.
104
Pérez Carreño, L. (Montalbán, 26/07/1866 -Macuto 07/10/1932). Doctor en Ciencias
Médicas, UCV 1891, Abogado 1891. Cirujano obstetra. Escritor costumbrista, historiador
y político (partido Liberal). Higienista. Destaca durante la epidemia de viruela de 1898.
105
Bergeretti, F A. Fundador del Colegio Don Bosco de Valencia, se vio obligado a
cerrarlo a causa de la epidemia de 1898, y se puso al frente del Hospital Civil.

154 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

Contaba con la asistencia de las hermanas de la Caridad. Los casos

aumentaban, y muy pronto, el Hospital se vio desbordado. A comienzos
de agosto, cuando la epidemia alcanzaba su cota superior, el número
de pacientes recluidos se había duplicado, y generó hacinamiento en
las salas y desesperanza entre los pacientes.
Con la urgencia que el caso ameritaba, pero con la serenidad
de hombres comprometidos con el país, se anunció públicamente un
proyecto para construir un nuevo hospital para Valencia. Contrario al
comportamiento demagógico de los políticos acostumbrados a decretar
la fundación de instituciones en momentos de crisis, para luego dejar
que el tiempo borrara de la memoria la oferta, esta obra se construyó
en tiempo record. Fue inaugurado el 15 de agosto bajo el nombre de
Hospital San Roque. En la etapa más crítica de la epidemia el nuevo
Hospital albergó a más de trescientos enfermos. 106 Como director actuó
el doctor José B. Alvizu, destacándose en la lucha contra la epidemia
de 1898. Archila señala que … el hospital contribuyó a aliviar en
gran parte la calamitosa situación. 107
En medio de la crisis asistencial y frente a la necesidad de contar
con vacuna activa y en cantidades suficientes, las fuerzas vivas de
Valencia promovieron la fundación del Instituto de Vacunación de
Carabobo, patrocinado por la Cámara de Comercio. Bajo la dirección
del doctor José Antonio O´Daly, farmacéutico, se elaboró el primer
lote de vacuna obtenida de 22 terneras donadas por los hacendados de
la región. Según los registros del propio Instituto, la linfa producida
localmente permitió vacunar a 14.376 personas. El doctor O’Daly

106
Hospital San Roque. Construido por iniciativa del gobierno regional, al pie del cerro
el Guacamayo al sureste de la ciudad. Para su construcción se contó con el apoyo de
los comerciantes y del Concejo Municipal. Los planos y dirección corresponden a los
ingenieros Torres y Guardia. Fue derribado una vez concluida la epidemia.
107
Datos tomados de: Díaz, F de J., Dr. Luis Pérez Carreño (1866-1966). Valencia.
Trabajo de incorporación a la Sociedad Venezolana de Historia de la Medicina; Izaguirre
Izaguirre, P. Datos curiosos y estadísticos de la viruela en Valencia en 1889 con
expresión de los nombres de los atacados. Imprenta Izaguirre. 1899.

Caracas 2012 155

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

afirmó que esta institución llegó a producir linfa suficiente para vacunar
a 80.000 personas (citado por Archila, 1949).
El 29 de octubre se dio por terminada la epidemia de Valencia.
Los registros hospitalarios, sumados a los datos sobre pacientes tratados
en sus domicilios, reportan que en los siete meses que duró la epidemia
fueron curadas 3.706 personas, mientras que 1.515 fallecieron.
El esfuerzo conjunto de las autoridades regionales y municipales,
el gremio médico, la Cámara de Comercio, religiosos y ciudadanos en
general, permitió superar la calamidad y la ruina que dejó a su paso la
más cruenta epidemia de viruela que haya sufrido población alguna en
Venezuela. El costo al erario público ha sido estimado en más de se-
tenta y seis mil bolívares, sin contar las pérdidas humanas, materiales
y los insumos para elaboración de la vacuna y su aplicación a toda la
población. 106

108
La Cámara Municipal aportó el 75% de la renta del acueducto para sostener los
hospitales.

156 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

Aislamiento y clausura

El Presidente Andrade no logra completar su período

constitucional. En medio de las contantes amenazas de los caudillos
regionales, la intriga palaciega, y una economía que no parecía tener
oportunidades de recuperación en el corto plazo, se van estableciendo
las condiciones para que surja en la escena política —una vez más en
la historia republicana— un líder carismático y locuaz que ofrecerá
la transformación radical del país. En mayo de 1899 el general
Cipriano Castro, 109 al frente de una montonera a la que llamó Ejército
de la Revolución Liberal Restauradora invadió a Venezuela desde
Colombia. 110 En su travesía desde la cordillera andina hasta Valencia
se van sumando a su legión viejos caudillos regionales resentidos y
descontentos con el gobierno. A su paso por las haciendas arrastra a
la peonada y en los caseríos va reclutando almas desamparadas para
engrosar las filas de la revolución. En pocos meses Castro completa
su campaña militar y política sin encontrar mayor resistencia a su
paso. Negociado el triunfo en Valencia —después de la derrota de las

109
General Cipriano Castro. (Capacho 11/10/1859-San Juan de Puerto Rico
05/12/1924). Abogado. Político y militar. Diputado. Gobernador del estado Táchira
(1888-1892). Durante un exilio de siete años conspira desde Colombia contra el
gobierno de Joaquín Crespo.
110
En mayo de 1899, el general Cipriano Castro proclama el inicio de la Revolución
Liberal Restauradora y avanza sin obstáculos desde el Táchira hasta el centro. La
batalla de Tocuyito, en las cercanías de Valencia, sella el triunfo de la revolución. Tras
negociaciones con delegados del gobierno y la huída del Presidente Andrade, Castro se
traslada triunfante a Caracas en el gran Ferrocarril de Venezuela para hacerse cargo del
gobierno el 22 octubre 1899. La Asamblea Nacional Constituyente lo elige Presidente
en 1901. Enfrentó levantamientos armados y la poderosa Revolución Libertadora (1901-
1903), la crisis económica y el bloqueo naval de potencias europeas (1902-1903). En
noviembre de1908 enfermo viaja a Francia y el 19 de diciembre se consuma un golpe
militar que lleva a Juan Vicente Gómez, Presidente encargado, a tomar el poder que
ejercerá hasta su muerte el 17 de diciembre de 1935.

Caracas 2012 157

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

tropas del gobierno en la batalla de Tocuyito y la huída del Presidente

Andrade— entra triunfante a Caracas en octubre de 1899. Se inicia
un largo período de la preeminencia de los andinos en el poder. Bajo
el lema …nuevos hombres, nuevos ideales, nuevos procedimientos, el
general Castro se hace dueño del país para imponer cambios profundos
en la administración de la República. 111
Para el Instituto Pasteur de Caracas comienza una nueva etapa
de lucha para sobrevivir a los avatares de la contienda política. En
diciembre de 1899 Dominici, que era opuesto al Presidente Andrade,
entra a formar parte del nuevo grupo en el poder y pasa a ocupar el
cargo de Rector de la Universidad Central de Venezuela. 112 Al comienzo
recibió los favores del gobierno. Según Briceño Iragorry 113 …Al
inaugurarse el gobierno del general Castro (…) no vaciló un instante
en el pago de la pensión, que le fue satisfecha con puntualidad hasta el
año de 1901, en que las angustias del tesoro por motivos de la guerra,
no permitieron al Gobierno atender a estos gastos. Sin embargo,
al poco tiempo Dominici se vio obligado renunciar al rectorado por
discrepancias con el nuevo régimen. Comienza su distanciamiento del
gobierno de Castro. 114 La Universidad es clausurada y el presupuesto
suspendido..115 A partir de este momento se desvanecen para siempre
las esperanzas de Dominici de fortalecer al Instituto Pasteur con apoyo
permanente del gobierno. El presidente Castro era implacable con sus
opositores y Dominici había ingresado en las filas de la oposición.
109
Velásquez R J. La caída del liberalismo amarillo. Caracas (1977). Ediciones
Roraima.
110
Dominici realiza una brillante labor al frente de la Universidad Central de Venezuela.
Inicia la publicación de los Archivos de la Universidad, revista que se publica entre
1901 y 1920.
111
Cita tomada de una carta dirigida por Meier Flégel al Ministerio de Instrucción
Pública, fechada el 25 de septiembre de 1903.
112
Designado Rector el 23 de noviembre de 1899, en sustitución de Rafael Villavi-
cencio. En marzo de 1901 se vio forzado a renunciar al negarse a respaldar el decreto
de expulsión de los estudiantes que expresaban su desacuerdo con el gobierno. Como
Rector de la Universidad y Jefe de la Cátedra de Clínica Médica fue reemplazado por
su colega y amigo, el doctor José Antonio Baldó.
113
Leal I. Historia de la UCV. Caracas. 1981 Imprenta Universitaria.

158 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

Cuartel General de Oriente. El Pilar, estado Sucre.

Sentados (de izquierda a derecha) Doctor S.A. Dominici, General M.A. Matos, L. Duarte Coll.
De pie: M.A. Matos h. y C. Velutini.

Las tensas relaciones entre el nuevo gobierno y los empresarios

ligados al comercio de exportación, la difícil situación económica y la
forma despótica y caprichosa como el caudillo andino trataba los asun-
tos del gobierno, impulsaron una nueva alianza política formada por
los viejos caudillos regionales, productores, banqueros y comerciantes
para enfrentar al gobierno. Con el apoyo de comerciantes y empresarios
ligados a potencias europeas que tenían grandes intereses económicos en
Venezuela se organiza un poderoso movimiento armado para derrocar a
Castro. Bajo el mando del general, político y banquero, Manuel Antonio
Matos —hombre siempre ligado a los grupos dominantes— se reunió
una pléyade de caudillos que representaban a casi todas las regiones
del país para poner en marcha la llamada Revolución Libertadora. 116
116
Velásquez JR. 1977. Citado.

Caracas 2012 159

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Dominici, quien era un firme partidario de la ideología y los

intereses económicos que representaba el general Matos, decidió junto a
un nutrido grupo de intelectuales y políticos, incorporarse a las filas del
movimiento insurgente. En mayo de 1902 asume la jefatura del cuerpo
de médicos y cirujanos del ejército Liberador. 117 La participación activa
de Dominici en el movimiento insurreccional, la extensión del conflicto
armado y la derrota definitiva en el sitio de Ciudad Bolívar en julio
de 1903, lo apartarán para siempre de sus funciones como promotor y
director científico del Instituto Pasteur de Caracas. Tras el estruendoso
fracaso de la Libertadora, Dominici fue conducido a prisión junto a
numerosos generales y representantes de la élite intelectual. Meses más
tarde es liberado a raíz de la amnistía decretada por el gobierno y se
embarca para Francia donde vivirá en el exilio hasta el derrocamiento
de Castro en diciembre de 1908. 118
En medio del prolongado y doloroso enfrentamiento militar
y político de una guerra fraticida que a su paso dejaba desolación
y muerte, comienza la decadencia del Instituto Pasteur. Al fracasar
la Revolución Libertadora cerrará definitivamente sus puertas y sus
bienes serán confiscados por el gobierno. 119 Se ha sugerido que poco
tiempo después, parte de los equipos serían transferidos al laboratorio
del Hospital Vargas fundado por Rafael Rangel. 120

117
Designación publicada en la Gaceta Oficial Nª 1 del Ejercito Libertador, fechada el
22 de mayo de 1902 en El Pilar, estado Sucre.
118
Al asumir el general Juan Vicente Gómez la Presidencia de la República, tras el
derrocamiento del Presidente Castro en 19 de diciembre de 1909, Dominici es llamado a
colaborar con el nuevo gobierno. Es designado Ministro Plenipotenciario de Venezuela
ante los gobiernos de Alemania e Inglaterra. Entre 1914 y 1922 es embajador en
Washington. Renuncia al cargo cuando el dictador anuncia el nombramiento de su
hijo como vicepresidente de la República. Se residencia en París y desde allí apoya la
revolución encabezada por Román Delgado Chalbaud.
119
Beaujon, 1961, Roche, 1979, Rodríguez Lemoine, 1999.
120
En febrero de 1902 Rafael Rangel es nombrado director e inmediatamente inicia la
organización del laboratorio. Al comienzo contaba con pocos equipos, pero rápidamente
logra apoyo del Presidente Castro. Aunque no hay documentos probatorios, es probable
que los equipos de Instituto Pasteur hayan sido donados al laboratorio del Hospital Vargas.

160 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

Según Briceño Iragorry 121 el Instituto Pasteur debió sobrevivir

durante algún tiempo en ausencia de su fundador y director científico,
Santos Aníbal Dominici. En favor de esta tesis cita una comunicación
de Meier Flégel de fecha 25 de septiembre de 1903 en la que dice: …
Firmes en nuestro propósito de ser útiles a la Patria… el año antepasado
(1901?) pasó el Instituto una comunicación al Ministerio de Interior,
con motivo de la fiebre que azotaba a Altagracia de Orituco y otras
poblaciones del Interior, ofreciendo al Gobierno Nacional sus servicios,
para que uno de sus miembros se trasladara a los lugares apestados,
para determinar, microscopio en mano si era fiebre paludosa u otra
de las pirexias tropicales la que allí reinaba…
Briceño Iragorry refiere que la referida comunicación fue
respondida por el Ministerio de Instrucción con un decreto oficial de
fecha 5 de febrero de 1904, ofreciendo apoyo económico a Instituto en
los siguientes términos: El Presidente de la República, en el deseo de
fomentar todo aquello que tienda a la mayor gloria y progreso patrios,
ha tenido a bien subvencionar al Instituto Pasteur de esta ciudad, con la
suma de mil bolívares (Bs 1.000), cuya asignación encargaré a correr
desde la presente quincena, inclusive en adelante. Comuníquese y pu-
blíquese. Por el Ejecutivo Nacional. Eduardo Blanco.
Enrique Meier Flégel, Pablo Acosta Ortiz y Elías Rodríguez h.,
cofundadores del Instituto Pasteur, permanecieron al frente de la institu-
ción, y en su nombre respondieron agradeciendo la subvención en los
siguientes términos: ….por su munificencia, así como, que no omitiremos
sacrificio para secundar lo elevado de sus propuestas. El lenguaje
había cambiado. Predomina el tono lisonjero. Al nuevo presidente le
gustaba la discursiva patriotera y el nacionalismo exacerbado. Esta es,
según Briceño Iragorry, la última noticia de la que tengamos alguna
referencia, sobre actividades del Instituto.

121
Briceño Iragorry, L. Año LXXXVIII. Citado.

Caracas 2012 161

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Logros y alcances

A lo largo de su corta existencia el Instituto Pasteur desplegó
una amplia y fecunda actividad en el campo de la salud pública,
trazando el camino para el desarrollo de la investigación biomédica
en Venezuela. Antes de la creación del Instituto Pasteur de Caracas
la microbiología no era tratada en nuestro medio como una ciencia
basada en la experimentación científica, ni se hacía mayor uso de
sus aplicaciones. 122 La bacteriología se dictaba como una asignatura
disociada del laboratorio. A través del Instituto se introdujo al país
la primera colección completa de gérmenes con fines de diagnóstico.
En el mismo período se organizaron los primeros cursos prácticos de
Bacteriología Clínica. 123 Rafael Rangel fue uno de los primeros en
participar y colaborar en el desarrollo de estos cursos.
En el campo de la elaboración de vacunas y sueros se le reconoce
el mérito de haber producido, por primera vez en Venezuela, la linfa por
inoculación del virus en terneras libres de tuberculosis. 124 En la elaboración
de la vacuna se empleó la técnica desarrollada por el Instituto Pasteur
de París, y se utilizó la cepa viral que le fue cedida a Dominici por las
autoridades del Instituto durante su pasantía de entrenamiento en Francia.
En el Hospital Vargas de Caracas se llevaron a cabo las primeras pruebas
de efectividad y protección de la linfa obtenida. Una vez demostrada
la efectividad de la vacuna en pacientes hospitalizados inauguraron, en

122
Rodríguez Lemoine V 1996, 2009. Citados.
123
Algunas lecciones dictadas por Dominici fueron publicadas en la Gaceta Médica
de Caracas, contribuyendo de esta forma a la formación del primer contingente de
microbiólogos.
124
En comunicación dirigida a J. M. Herrera Irigoyen, de fecha 14 de enero de 1896,
dan cuenta del inicio de la producción de la vacuna. …Después de varias tentativas,
logramos obtener dos pústulas en una ternera de seis meses de edad y en perfecto
estado de salud. El Cojo Ilustrado 1896. Vol 99:154.

162 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

abril de 1897, un servicio gratuito de vacunación. Durante la epidemia

de 1898 llegaron a producir linfa activa en cantidad suficiente para su
aplicación y control de la enfermedad en Caracas y Valencia.
En cuanto a los sueros, importaban y aplicaban el suero anti-
diftérico de Roux, aunque no llegaron a producirlo en el laboratorio por
falta de recursos materiales. Meier Flégel y Elías Rodríguez, miembros
fundadores del Instituto, lo aplicaron por primera vez en Venezuela a solo
cinco meses del inicio de su producción en Francia..125 Mantuvieron en
condiciones apropiadas un depósito de los sueros antiestreptocócico y
antitetánico; prepararon el suero antiofídico de Calmette, y el antileproso
de los colombianos Carrasquilla y Olaya. Realizaron algunas pruebas
en leprosos internados en el lazareto, llegando a la conclusión de que
los referidos compuestos carecían de la especificidad que le atribuían
sus creadores.
Hay evidencias de que aislaron bacilos puros de Corynebacterium
diphteriae. 126 Lograron obtener cultivos puros de Clostridium tetani,
causante del tétano. Aislaron la toxina tetánica e iniciaron los trabajos
para la producción del suero antitetánico. 127 En cuanto a la tuberculosis
emprendieron estudios sobre el efecto de la tuberculina de Koch,
modificada por Strauss, sobre focos tuberculosos producidos por la
inoculación de animales, y llegó a la conclusión de que el referido
producto era capaz de reducir la lesión. Estos trabajos fueron ampliados
en el Hospital Vargas de Caracas mediante el estudio microscópico de
muestras de órganos de pacientes con tuberculosis.
En el campo de la opoterapia prepararon extractos frescos de riñón
y páncreas de animales y lo aplicaron para el tratamiento de algunas
afecciones siguiendo el método propuesto por Brown Sequard.
La contribución del Instituto Pasteur al desarrollo de la

125
Briceño Iragorry L, 1980. Citado.
126
En una comunicación pública señalan: …hemos obtenido bacilos puros.
127
Es la primera referencia conocida sobre el cultivo de un organismo anaerobio en
Venezuela.

Caracas 2012 163

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

investigación biomédica en Venezuela ha sido ampliamente

reconocida.128 Destaca su labor pionera en los estudios sobre patologías
tropicales y la aplicación de novedosos métodos curativos y preventivos.
En colaboración con el Hospital Vargas, Dominici inició un proyecto
sobre el paludismo que condujo a la demostración, por primera vez
en Venezuela, del hematozoario descrito por Laveran (Plasmodium
falciparum, publicado en la revista El Cojo Ilustrado. 129
En la sección del Instituto dedicada a microscopía clínica
realizaron pruebas de diagnóstico de las enfermedades infecciosas
más frecuentes, así como el estudio histológico de organismos sanos y
mórbidos. Practicaron de rutina exámenes de esputo, orina, sangre, pus,
falsas membranas, etc. Estas actividades se ofrecían como un servicio
auxiliar para el diagnóstico clínico en la práctica privada de la medicina
y en las salas del Hospital Vargas, adelantándose a los servicios que
más tarde vendría a prestar el Laboratorio del mencionado Hospital.
Podemos afirmar, a manera de conclusión, que los propósitos,
servicios y realizaciones del Instituto Pasteur de Caracas contribuyeron
significativamente no solo a la transformación de la enseñanza y
práctica de la medicina nacional, sino al desarrollo de la investigación
biomédica en Venezuela. El Instituto sirvió como un vehículo de
vinculación y comunicación efectivo entre la medicina nacional y
las corrientes más avanzadas de la medicina moderna, basada en el
conocimiento científico. Fue la primera institución en la que se contempló
como objetivo específico la realización de investigación puramente
científica sobre problemas que afectaban la salud del venezolano. Y
dio pruebas tangibles sobre la factibilidad de esta propuesta, a pesar
de las limitaciones del medio, la resistencia académica a los cambios
de paradigmas y a la movediza situación política que terminaría por
ahogar el desarrollo de esta iniciativa académica.

128
Rodríguez Rivero P, 1924, Roche M,1979; Briceño Iragorry L, 1980; Rodríguez
Lemoine V, 1994, 1995, 1999, 2009. Citados.
129
Los resultado de este trabajo fueron presentados en el Segundo Congreso Médico
Panamericano celebrado en México.

164 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

Legado

Aunque el Instituto Pasteur de Caracas fue víctima de la guerra

civil y la retaliación política de los vencedores, dejó una huella
imborrable en el desarrollo temprano de la investigación biomédica en
Venezuela..130 En un medio donde la fractura y discontinuidad de las
instituciones ha sido la norma era poco probable que una institución
como el Instituto Pasteur de Caracas pudiera sobrevivir a los avatares
de la lucha política y las ambiciones de poder. El cultivo de una
actividad como la investigación científica, que no tenía antecedentes
importantes ni seguidores idóneos en el país, demandaba entonces
como demanda en nuestros días cuidados especiales. Es así, que al
separarse por razones políticas su principal gestor y director científico,
el instituto quedaría a merced de sus detractores quienes, en funciones
de gobierno, en lugar de ocuparse de brindar apoyo a una institución
que había dado sobradas muestras de utilidad pública, procurando la
asignación de un presupuesto adecuado, la incorporación de personal
capacitado y la reactivación de las obras del edifico decretado el ejecutivo
nacional, forzaron su clausura. 131 Este proceso político de negación de
la institucionalidad que condujo a la desaparición del Instituto Pasteur,
arrastrará consigo la iniciativa gubernamental de crear un Instituto de
Vacuna que reemplazaría en sus funciones al Instituto Pasteur. 132
Hemos señalado en otras oportunidades que la existencia de

130
Rodríguez Lemoine V. 1995, 1996, 2009. Citados.
131
En 1896 el Congreso de la República aprobó la erogación de una suma importante
para el establecimiento definitivo del Instituto Pasteur de Caracas, incluyendo fondos
suficientes para la construcción de una edificación a los fines del cabal cumplimiento
de sus funciones.
132
El Instituto Jenner de Vacuna fue decretado por el general Ignacio Andrade pocos
meses antes de su derrocamiento por el general Cipriano Castro.

Caracas 2012 165

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

instituciones capaces de realizar las funciones desempeñadas por el

Instituto Pasteur se había convertido en una necesidad muy sentida
no solo del gremio médico que hacía uso de sus servicios, sino de la
población que había recibido los beneficios de la vacunación contra la
viruela. Las ideas, propósitos y servicios, así como las experiencias
acumuladas durante su corta, pero fructífera existencia lo convirtieron en
un ejemplo a tomar en cuenta a la hora fundar las primeras organizaciones
sanitarias del siglo XX.
La creación del laboratorio del Hospital Vargas, fundado poco
antes de la desintegración definitiva del Instituto Pasteur, es considerado
como el legítimo heredero de la iniciativa de institucionalización de la
actividad científica ligada a la práctica de la medicina. 133 La génesis,
actividades y alcances del Laboratorio del Hospital Vargas han sido
examinados exhaustivamente por Beaujon 134 y Roche. 135
El Laboratorio del Hospital Vargas, dirigido por Rafael Rangel,
desde su fundación hasta su trágica muerte, prestó invalorables servicios
a la medicina nacional no solo a través de diagnóstico clínico para lo cual
fue creado, sino mediante el estudio de las enfermedades endémicas y
epidémicas que afectaban a la población. Como acertadamente apunta
Roche, 136 fue Dominici, fundador del Instituto Pasteur quien inspiró a
Rangel sobre los objetivos y dirección general de sus investigaciones.
A Rangel le tocaría enfrentar la epidemia de peste bubónica que tuvo
lugar en La Guaira en 1908, la identificación del bacilo de Yersin

133
Coincidimos con la afirmación de Roche al señalar que: …el Instituto Pasteur fue
el directo precursor del Laboratorio de Hospital Vargas, y sin duda inspiró a Rangel
en sus objetivos y la dirección general de sus investigaciones. Roche M, 1978.p.43
134
En el capítulo dedicado a …el salón que llaman laboratorio,… relata los orígenes
y funciones del Laboratorio del Hospital Vargas. Beaujon O, 1978.
135
Roche M, 1978. Citado.
136
Roche M, 1978. Dominici sugirió a Rangel el tema de investigaciones, que, por su
valor intrínseco y por sus consecuencias prácticas, resultó ser el más importante en su
corta vida: el estudio de las anemias graves de nuestros campos. También le sugirió
el estudio de los zancudos del valle de Caracas.

166 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

(Yersinia pestis) y el control de la terrible enfermedad.

A la dolorosa experiencia de Rangel para controlar la peste
bubónica, que lo conduciría, entre otros factores al suicidio, sobrevienen
cambios de orden político. Juan Vicente Gómez, entonces en funciones
de vicepresidente de la República, toma por asalto el poder en diciembre
de 1908 para ejercerlo con mano férrea hasta su muerte en diciembre de
1935. La nueva situación política y el recuerdo fresco de las azarosas
condiciones bajo las cuales se manejó la epidemia, sirvieron de incentivo
para promover la creación de un instrumento que sirviera como ente
coordinador de las actividades relativas a la vigilancia y el control de las
enfermedades infecciosas. Médicos influyentes, formados en la escuela
europea, propiciaron la creación de la Comisión de Higiene Pública,
dependiente del Ministerio de Relaciones Interiores, que daría paso en
enero de 1910 al Consejo Superior de Higiene y Salubridad Públicas.
Atrás había quedado la influencia de la iniciativa privada en campos
tan importantes como la salud pública. Siguiendo esta orientación
política, y atendiendo a la necesidad de establecer condiciones sanitarias
que garantizaran el desarrollo interno, la inmigración y las relaciones
comerciales con países extranjeros se elevó una propuesta para crear
un organismo, de carácter nacional, que fuera capaz de cumplir y
hacer cumplir …las medidas de higiene con perfecto rigor científico
y práctico, y de modo regular y uniforme en todo el país. Como
cuerpo central para desarrollar las actividades del nuevo organismo se
creó una Oficina de Sanidad Pública, a cuyas órdenes funcionaria un
Instituto de Higiene compuesto por un Laboratorio de Bacteriología,
uno de Parasitología y uno de Química Biológica; un Departamento de
Veterinaria y una Estación de Desinfección. En este punto reaparece
la idea de una institución pública en la que se incluirían muchas de las
funciones realizadas por el desaparecido Instituto Pasteur de Caracas.
De acuerdo con lo establecido en el referido decreto, la Oficina de
Sanidad elaboró un proyecto de Ley, sancionado por el Congreso en
junio de 1912, que se transformaría en la Primera Ley de Sanidad de
la República. Esta Ley consagró el papel de la Oficina Nacional y

Caracas 2012 167

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

del Instituto de Higiene. 137 Aunque el referido Instituto no llegó a

concretarse durante la larga dictadura del general Gómez, las funciones
y atribuciones consagradas en la Ley fueron en la práctica asumidas
en forma gradual por los laboratorios instalados en la Oficina de la
Sanidad Nacional.
La muerte del general Gómez en diciembre de 1935 cerró el ciclo
de gobiernos dictatoriales y abrió una etapa de rescate de las instituciones
públicas. Se inició un lento, pero convulsionado proceso, de democra-
tización del país. Entre las iniciativas del nuevo gobierno, presidido
por el general Eleazar López Contreras, 138 destaca en el campo de la
salud pública la creación del Instituto Nacional de Higiene, entidad que
había sido contemplada en la primera Ley de Sanidad sancionada en
1912, pero aplazada su fundación por varias décadas. 139 Esta novedosa
institución, estaba adscrita al Ministerio de Salud y Asistencia Social
fundado en 1936. 140 La similitud de objetivos entre ambas instituciones
pone de relieve la vigencia de las ideas y propósitos incorporados
tempranamente en nuestro medio por la generación renovadora de la

137
El artículo 2 de la Ley de Sanidad de 1912 establece que …formarán parte de la
Oficina de Sanidad…un Instituto de Higiene provisto de laboratorios de Bacteriología,
Parasitología, Química Biológica, Bromatología, un Departamento de Veterinaria,
con secciones de Serología y Vacunación y un Departamento de Desinfección.
138
Eleazar López Contreras. Queniquea, estado Táchira 1883-Caracas, 1973. Militar
y político. Presidente de la República (1936-1941). Participó en la Revolución Liberal
Restauradora de Cipriano Castro. Director del Ministerio de Guerra y Marina. A la
muerte de Gómez, es designado Presidente de la República. El 19 de abril de 1936 es
electo por el Congreso. En febrero de 1936, en alocución pública presenta su programa
de gobierno, considerado como el primero donde se da una visión integral del país y
se proponen acciones dirigidas a la modernización del Estado.
139
Instituto Nacional de Higiene. Propuesto originalmente en la Ley de Sanidad de1912,
fue incluido en el Programa de Febrero de 1936. Creado por Decreto Ejecutivo el 17
de octubre de 1938.
140
El Ministerio de Sanidad y Asistencia Social se crea el 25 de febrero de 1936. Surge
de la separación racional del Ministerio de Sanidad y Agricultura creado en 1930. El
doctor Enrique Tejera Guevara fue ministro fundador y estuvo al frente del despacho
durante 5 meses. Lo sucedió en el cargo el doctor Santos Aníbal Dominici.

168 Rodríguez Lemoine V

 Inicios de la investigación biomédica en Venezuela

medicina nacional. 141 Mientras que la creación del Instituto Pasteur de

Caracas fue el resultado de la acción del sector privado en una Venezuela
de caudillos rurales, gobernantes autócratas y comerciantes dueños de
los recursos económicos, la creación del Instituto Nacional de Higiene
es el resultado de la madurez política de un país que comenzaba a
transitar el camino de la transformación política y social. El Estado
que había heredado cuantiosos recursos económicos provenientes de
la actividad creciente de la industria petrolera, pudo emprender un
vigoroso programa de inversiones públicas en el campo de la salud,
educación y obras de infraestructura a lo largo y ancho del territorio
nacional. El país comenzaba a transitar el espinoso camino hacia la
vida democrática.
En el programa presentado a la Nación por el Presidente López
Contreras en febrero de 1936, se rescata la idea del Instituto Nacional de
Higiene como punto clave para el desarrollo de un ambicioso programa
de salud pública. 142 Las funciones que le fueron asignadas al Instituto
Nacional de Higiene fueron esencialmente idénticas a las contenidas en
la creación del Instituto Pasteur de Caracas. La similitud de objetivos
representa de alguna manera el rescate de las ideas y principios que
fueron incorporados a finales del siglo XIX como parte del proceso
de renovación de la medicina nacional. La desaparición del Instituto
Pasteur de Caracas a comienzos del siglo XX introdujo un retraso de
dimensiones incalculables en el desarrollo de la actividad biomédica
nacional. Entre la clausura del Instituto Pasteur y la puesta en marcha
del Instituto Nacional de Higiene pasaron más de treinta y cinco largos
años.
Los tiempos han cambiado, vivimos años de relativa estabilidad
política y desarrollo social, amenazadas por acciones que privilegian
139
Rodríguez Lemoine V, 2005.
La creación del Instituto Nacional de Higiene fue decretada en 1938 y comienza a
140

funcionar en las viejas instalaciones de la Sanidad Nacional en 1939, hasta que en abril
de 1950 pasa a ocupar las nuevas instalaciones ubicadas en la Ciudad Universitaria
de Caracas.

Caracas 2012 169

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

la concepción ideológica y determinista, sobre el desarrollo social

basado en principios de igualdad, productividad y libertades. Nos ha
tomado años construir una comunidad científica que, aunque todavía
pequeña, ha mostrado su fortaleza a través de la creación y desarrollo
de instituciones académicas robustas, creativas, con aportes directos
al conocimiento científico universal, pero sobre todo, capaces de dar
respuestas concretas a los ingentes problemas que acosan al país y
limitan su desarrollo. Hoy, como ocurría en el pasado, la continuidad y
estabilidad de los programas dirigidos al fortalecimiento de investigación
como base del desarrollo tecnológico, incluida la formación de recursos
humanos, se encuentra bajo amenaza. En Venezuela, el cultivo de la
ciencia y los resultados derivados de su aplicación demandan mayor
atención del Estado y de la sociedad toda. La historia de las instituciones
reseñadas en este trabajo nos revela como el excesivo control político, la
visión centralizadora y la desarticulación de las instituciones públicas o
privadas han conducido invariablemente al atraso y la improductividad.
El caso del Instituto Pasteur de Caracas ilustra cuánto se puede avanzar
o retroceder en campos tan delicados como la preservación de la salud
de la población. Tomó años para que Venezuela pudiera contar con una
institución capaz de producir, conservar, distribuir y aplicar en todo
el territorio nacional la vacuna contra la viruela. Pero, al gobierno de
turno le tomaría apenas unos meses para que dejara de prestar servicios
a la población condenándola al cierre definitivo.

170 Rodríguez Lemoine V

 La viruela y el virus que la produce

La viruela y el virus que la produce

En esta sección ofrecemos una breve descripción de una

enfermedad desconocida para la mayoría de los lectores no
especializados. La viruela es apenas un recuerdo lejano entre adultos
mayores ya que fue erradicada del país en 1956 y del mundo en 1977.
Desde entonces no se han reportado casos de infección natural. 1 En
1980 la Organización Mundial de la Salud declaró la erradicación
de la enfermedad, y a partir de ese momento fueron suspendidos los
programas de vacunación en todo el mundo. 2 La única referencia que

1
En octubre de 1977 se reportó en la pequeña villa de Nerka, Somalia, el caso de
Alí Maow Maalin como la última persona sobre la tierra en desarrollar la viruela por
infección natural con una cepa de Variola minor. Al año siguiente en Birmingham se
reportó un caso fatal (Janet Parker, fotógrafa de un centro de investigación médica)
ocurrido accidentalmente, pero la infección fue oportunamente controlada y no se
propagó. Radestky M. (1999). Smallpox: a history of its rise and fall. The Pediatric
Infectious Disease Journal 1999; 18:85-93.
2
El 8 de mayo de 1980 la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció que la
viruela había sido erradicada del planeta ya que los humanos son los únicos hospederos
del virus, y este no se conserva en ambientes naturales. En esta declaración la OMS
recomendó la suspensión de los programas de inmunización contra la viruela para evitar
accidentes en casos de pacientes inmunosuprimidos. En Estados Unidos se suspendió
en 1972. En Venezuela en 1980, fecha en la cual el Instituto Nacional de Higiene
suspendió la producción de la vacuna. Los nacidos a partir de 1980 (no vacunados)
son definitivamente susceptibles de contraer la enfermedad. Por esta razón, en esa
misma resolución se restringió el uso del virus, y para su preservación se seleccionaron
cuatro sitios. Actualmente las cepas conocidas están depositadas en dos instituciones:
el Centro para el Control de Enfermedades en Atlanta, Estados Unidos, y el Instituto
de Virología Ivanosky en Moscú.

Caracas 2012 171

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

pudieran tener las generaciones actuales sobre esta terrible enfermedad

está asociada a la noción de bioterrorismo y al uso potencial del virus
como un arma biológica destinada a la destrucción masiva de poblaciones
no inmunizadas. 3
Si se toma en consideración que la inmunidad contra la viruela
decrece al paso del tiempo, a los efectos de control epidemiológico
todos los habitantes del planeta son potencialmente susceptibles de
contraer la enfermedad. Los nacidos a partir de 1980 no recibieron
los beneficios de la vacuna, y en consecuencia forman parte de una
población más susceptible a la viruela. Por esta razón, en la resolución
de la OMS, se contempla una fuerte restricción al uso del virus, limitando
su manipulación solo para fines de investigación científica bajo control
de un sistema internacional de supervisión.
Aunque la viruela era una enfermedad conocida desde la
antigüedad, su etiología no fue establecida sino hasta comienzos del
siglo XX. Por mucho tiempo se consideró que las bacterias y aun las
levaduras —frecuentemente halladas como agentes contaminantes
secundarios— eran los verdaderos responsables del mal. Buist (1886),
observando frotis de linfa vaccinal coloreados confundió con esporas
a las verdaderas partículas virales infectantes. Calmette y Guerin
(1901), empleando córnea de conejo para evaluar lotes de linfa vaccinal
producida en el Instituto Pasteur de París, reportaron por primera vez
la presencia de partículas a las que consideraron como elementos
responsables de la virulencia. Estas observaciones fueron corroboradas
por Prowazek (1905) en muestras coloreadas por el método de Giensa,
y les asignó el término de cuerpos elementales, usado hasta mediados
de la década de los cincuenta para referirse a los viriones o partículas
virales infectantes.
En 1906, el médico Alemán Enrique Paschen (1906) empleando

3
El tema del bioterrorismo y del uso potencial del virus de la viruela como arma
biológica es examinado ampliamente por Preston en The demon in the freezer. The
New Yorker, july 12-(1999): [Link]/aboutwho/en/[Link],

172 Rodríguez Lemoine V

 La viruela y el virus que la produce

una modificación de la coloración de Loeffler para la observación

de flagelos bacterianos, propuso que los cuerpos elementales que
se observaban al microscopio en frotis del material empleado en
la vacunación correspondían a las verdaderas partículas infectivas,
denominadas en su honor como cuerpos de Paschen. 4 Poco tiempo
después pudo establecer en forma inequívoca que la viruela era una
enfermedad infecciosa aguda producida por un virus del mismo nombre.

Sobre la enfermedad

La viruela es una enfermedad epidémica con índice de mortalidad

muy variable, que depende del grado de inmunización natural de la
población. Se transmite de persona a persona —no existe reservorio
animal— en forma de aerosoles o de gotas procedentes de la mucosa
respiratoria de la persona infectada. El virus que causa la viruela
es muy resistente a la desecación y puede permanecer activo hasta
nueve meses en la ropa, sábanas u otros materiales contaminados..5
Los brotes de viruela creaban graves problemas sanitarios porque el
virus se diseminaba rápidamente afectando a toda la población no
inmunizada. En épocas en que ocurrieron las grandes epidemias,
previas a las campañas masivas de vacunación preventiva, se aplicaban
medidas extremas como el establecimiento de cordones sanitarios y el
aislamiento de los variolosos en degredos.
El período que trascurre entre la liberación de un aerosol con el
virus y el diagnóstico de los primeros casos toma de una a dos semanas,
puesto que el período promedio de incubación es de 12 a 14 días. La
fase prodrómica dura de dos a tres días y se caracteriza por fiebre alta

4
Enrique Paschen (1860-1936). Médico alemán. En 1906 describió la presencia de
cuerpos elementales —corpúsculos de Paschen— en las células infectadas con el virus
de la viruela o de la vacuna.
5
La palabra virus deriva del latín varius que significa manchado, grano o pústula. Fue
empleada por primera vez en el año 569 por Marium, obispo de Avenches (Suiza) para
referirse a la epidemia que azotaba la región de las Galias (Francia).

Caracas 2012 173

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

(mayor de 40°C), malestar, postración con dolor de cabeza y espalda.

Estos síntomas se producen en forma abrupta. A veces aparece dolor
abdominal fuerte, acompañado de delirio. Al tercer o cuarto día de la
aparición de la fiebre el paciente se cubre de pequeñas manchas rojas
que se convierten en pápulas de 2-3 mm de diámetro en uno o dos días,
luego de dos días más las pápulas se convierten en vesículas. Estas
manifestaciones aparecen primero en la mucosa de la boca y faringe
y luego en la cara y extremidades, para invadir el tronco, la palma de
las manos y los pies. En los casos más terribles la infección alcanza
los ojos y puede llegar a producir ceguera. Las vesículas evolucionan
a pústulas, que se llenan de pus, son dolorosas, densas, redondas y
están inmersas en la dermis. Las costras aparecen cerca del día 8-9 de
evolución y cuando se desprenden dejan cicatrices en la piel. Es una
enfermedad deformante que deja sus huellas para toda la vida. Las
marcas de viruela se observan en el 65 %-80 % de los sobrevivientes,
“picados de viruela”, siendo las lesiones en el rostro las que prevalecen
por la tendencia de las glándulas sebáceas a infectarse. La ceguera
debido a la queratitis viral o infección secundaria de los ojos ocurre en
el 1 % de los pacientes. Existen formas de la enfermedad todavía más
severas, como la viruela hemorrágica, que se manifestaba en menos del
3 % de los casos. Los pacientes con este tipo de viruela mueren dentro
de los primeros siete días de la enfermedad conocida como viruela roja
o negra. No existen fármacos antivirales contra la viruela por lo que
el tratamiento consiste en una terapia de soporte con antibióticos para
evitar las infecciones secundarias.

El virus de la viruela

El virus de la viruela (Variola virus) pertenece a la familia

Poxviridae, subfamilia Chordopoxvirinae, género Orthopoxvirus. 6 El
nombre Poxvirus, está tomado del ordenamiento o agrupación que se

6
Para una descripción actualizada sobre la biología molecular de la familia Poxviridae
recomendamos consultar el sitio: hppt://[Link]/3035/[Link]

174 Rodríguez Lemoine V

 La viruela y el virus que la produce

daba a todos los virus asociados con enfermedades capaces de producir

pústulas en la piel. La clasificación moderna está basada en la forma
y organización de las partículas virales a nivel molecular, siendo el
virus de la viruela (Smallpox) el miembro más notable de la familia
Poxviridae.
Los poxvirus forman un grupo complejo de virus que pueden
infectar tanto a vertebrados (Chordopoxvirinae) como a insectos
(Entomopoxvirinae). La subfamilia Chordopoxvirinae incluye a ocho
géneros bien diferenciados tanto desde el punto de vista estructural
como de la especificidad virus hospedador:
I. Orthopoxvirus, II. Parapoxvirus, III. Avipoxvirus,
IV. Capripoxvirus, V. Leporipoxvirus, VI. Suipoxvirus,
VII. Molluscipovirus y VIII. Yatapoxvirus.
El género Orthopoxvirus incluye cuatro especies estrechamente
relacionadas (> 90 % de identidad genética): Variola; Monkeypox;
Cowpox y Vaccinia con la capacidad para infectar a humanos: En el
caso del virus de la viruela se conocen, desde la antigüedad, dos cepas
fácilmente distinguibles por su virulencia. La primera, Variola major,
que causa entre 25 y 35 % de mortalidad; mientras que la segunda,
variola minor, produce la misma sintomatología con una tasa de
mortalidad menor al 1 %.
El prototipo de la familia es el virus de la vacuna (Vaccinia virus),
usado por décadas en los programas nacionales de inmunización y en
la campaña mundial para la erradicación de la viruela es un verdadero
enigma. 7

7
El virus (cowpox) obtenido por Jenner de la ordeñadora Sarah Nelmes para “vacunar”
al niño James Phipps, no es necesariamente idéntico al aislado en otras regiones y
mantenido de brazo a brazo por más de 100 años. Hay diferencias importantes a nivel
molecular entre las cepas del virus de la vacuna (Vaccinia virus) empleadas alrededor
del mundo de aquellas cepas de Cowpox identificadas originalmente.

Caracas 2012 175

La viruela en Venezuela. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Fotomicrografía electrónica de partículas de Vaccinia virus.

Los virus de la familia Poxviridae tienen forma oval o de ladrillo,

con 200-400 nm de longitud (puede ser observado en el límite de
resolución de un microscopio de luz). Tienen morfología compleja,
formada por cuatro elementos estructurales diferenciados: núcleo,
cuerpos laterales, membrana externa y una envoltura no siempre
presente. El núcleo está rodeado de una membrana de 9 nm de espesor,
con una estructura regular, contiene el ADN viral asociado a 4 proteínas
diferentes que contribuyen a mantener la estructura superhelicoidal de la
molécula de ADN formando estructuras de forma globular, conectadas
por fibras de proteínas semejantes al nucleosoma de organismos
eucariotes. El ADN es una molécula lineal de doble cadena (G+C ~
34%) de 170,000 a 22,000 pares de bases (alrededor de 250 genes).
Los extremos contienen secuencias terminales repetidas invertidas,
ricas en A+T (adenina+timina), que les proporciona una estructura
en forma de lazo que permite la interconexión de las dos cadenas.

176 Rodríguez Lemoine V

 La viruela y el virus que la produce

Los genes relacionados con la replicación, así como los relacionados

con otras funciones esenciales, están altamente conservados entre las
especies del género Poxviridae, y se encuentran localizados en la parte
central del genoma. Mientras que los genes que codifican proteínas
especie-específicas, como aquellos que interfieren con las funciones
de inmunidad de un hospedador particular, se encuentran ubicados
hacia los extremos de la molécula de ADN. Los cuerpos laterales
están formados por una masa recubierta por la membrana externa bien
definida compuesta de un gran número de proteínas.
Los viriones liberados espontáneamente de las células infectadas
están cubiertos por una capa externa que contiene la hemaglutinina viral
y otros polipéptidos específicos, mientras que las partículas liberadas
por ruptura celular son igualmente infecciosas. Las partículas virales
intracelulares contienen una sola membrana. La membrana está
compuesta por sub-unidades tubulares de lipoproteínas.
El virus se multiplica en el citoplasma celular al cual ingresa
por un mecanismo de fusión probablemente mediado por un grupo
de receptores aún no descritos. El genoma viral contiene tres grupos
de genes: tempranos, intermedios y tardíos que son transcriptos por
una RNA polimerasa-viral y factores de transcripción asociados. El
genoma viral se replica en el citoplasma de las células infectadas, a lo
que sigue la expresión secuencial de genes para dar curso al proceso
de morfogénesis viral y a la formación de partículas inmaduras que
se van cubriendo en el citoplasma por dos membranas adicionales.
Estas partículas son transportadas a lo largo de los microtúbulos hasta
alcanzar la periferia celular, se fusiona a la membrana plasmática para
transformarse una partícula viral madura asociada a la membrana.

Caracas 2012 177

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 Vidal Rodríguez Lemoine
Rodríguez Lemoine es un eminente biólogo
egresado de la Universidad Central de Venezuela
(UCV) y de la Universidad de Londres donde
Vidal Rodríguez Lemoine
obtuvo un PhD. en Genética y Microbiología. Es
profesor Titular de la Cátedra de Microbiología del

LA VIRUELA EN VENEZUELA. Epidemias y defensa durante el siglo XIX

Departamento de Biología Celular de la Facultad
de Ciencias de la UCV. Profesor de postgrado en el
Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas,
la Universidad de Los Andes, Universidad del Zulia
y la UCV. Ha recibido numerosos reconocimientos
como la Orden José María Vargas en Primera Clase,
Premio y Orden De Venanzi entre otros. Académico,
Miembro de Número de la Academia de Ciencias
Físicas, Matemáticas y Naturales y de la Sociedad
Venezolana de Historia de la Medicina. Su interés en
la historia de la ciencia en Venezuela se manifestó
tempranamente como editor de la Revista Acta
Científica Venezolana (1978-1994) y de la Revista
de la Sociedad Venezolana de Microbiología (2005-
2012) donde ha publicado editoriales y ensayos sobre
personajes de la ciencia y la historia de instituciones
científicas.
Leopoldo Briceño-Iragorry

LA VIRUELA EN VENEZUELA
ISBN 978-980-6905-84-9

Epidemias y defensa durante el siglo XIX

ISBN 978-980-6905-84-9
Depósito Legal
lf63420119204108 9 789806 905849

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