El jazz (pron.
/ʤæz/ en inglés, /ʝas/ en español1) es un género musical nacido a finales
del siglo XIX en los Estados Unidos, que se expandió de forma global a lo largo del siglo XX.
La identidad musical del jazz es compleja y no puede ser delimitada con facilidad. En primer
lugar, aunque a menudo el término se use para hacer referencia a un idioma musical (tal como
se hace, por ejemplo, cuando se habla de música clásica), el jazz es en realidad una familia
de géneros musicales que comparten características comunes, pero no representan
individualmente la complejidad de género como un todo; en segundo lugar, sus diversas
"funciones sociales" (el jazz puede servir como música de fondo para reuniones o como
música de baile, pero ciertos tipos de jazz exigen una escucha atenta y concentrada)
requieren un ángulo de estudio diferente; y en tercer lugar, el tema racial siempre ha generado
un profundo debate sobre el jazz, moldeando su recepción por parte del público. Si bien
el jazz es un producto de la cultura afroamericana, siempre ha estado abierto a influencias de
otras tradiciones musicales variando con la mezcla de culturas, y ya desde la década de
1920 ha sido ejecutado por músicos de diversas partes del mundo con un trasfondo muy
diferente. En ocasiones se ha mostrado como paradigma del jazz la obra de músicos con más
éxito comercial,nota 1 que los aficionados y la crítica han considerado subproductos alejados de
la tradición, entendiendo por el contrario, que el jazz es una forma de música negra, en la que
los afroamericanos han sido sus mayores innovadores y sus más notables representantes.2
Entre los muchos intentos de delimitar y describir el complejo fenómeno del jazz, el crítico y
estudioso alemán Joachim-Ernst Berendt, en su obra clásica El jazz: de Nueva Orleans al jazz
rock, señala:
El jazz es una forma de arte musical que se originó en los Estados Unidos mediante la confrontación de
los negros con la música europea. La instrumentación, melodía y armonía del jazz se derivan
principalmente de la tradición musical de Occidente. El ritmo, el fraseo y la producción de sonido, y los
elementos de armonía de blues se derivan de la música africana y del concepto musical de los
afroamericanos.3
El mismo autor continúa describiendo tres elementos básicos que distinguen el jazz de la
música clásica europea:
Una cualidad rítmica especial conocida como swing.
El papel de la improvisación.
Un sonido y un fraseo que reflejan la personalidad de los músicos ejecutantes.3
A lo largo de su historia, el jazz ha pasado de ser una simple música de baile popular a una
forma de arte reconocida en todo el mundo. Paralelamente a dicho progreso, han cambiado
también las actitudes hacia esta música: en 1924 un periodista del New York Times se refería
a ella como «el retorno de la música de los "salvajes"», mientras que en 1987 el Congreso de
los Estados Unidos de América declaraba al jazz como un «destacado modelo de expresión»
y como un «excepcional tesoro nacional». Se ha señalado que el motor de dicho progreso ha
sido la innovación, una particularidad que siempre ha estado presente en la historia de esta
música, dirigiendo su evolución y caracterizando la obra de sus artistas más destacados al
lado de una rama más tradicionalista. Paralelamente a esta dicotomía entre la innovación y la
tradición, el jazz se ha movido entre la obra de unos artistas que solo han buscado el
reconocimiento de una pequeña pero selecta audiencia y otros que ha dirigido sus esfuerzos a
una audiencia más amplia.2
