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LOS MECANISMOS CELULARES Y MOLECULARES DE LA ENFERMEDAD PRIÓNICA
Las enfermedades priónicas son desórdenes neurodegenerativos incurables y de rápida progresión
causados por proteínas agregadas y mal plegadas conocidas como priones, que son
excepcionalmente infecciosas. Sorprendentemente, estas proteínas infecciosas han sido
responsables de epidemias generalizadas de enfermedades, incluyendo el kuru en los humanos, la
encefalopatía espongiforme bovina en el ganado y la enfermedad de desgaste crónico en los
cérvidos, esta última se ha extendido por toda América del Norte y ha aparecido recientemente en
Noruega y Finlandia. Las características histopatológicas distintivas incluyen la encefalopatía
espongiforme generalizada, la pérdida neuronal, la gliosis y los depósitos de proteína priónica
agregada de tamaño variable, que van desde pequeños oligómeros solubles hasta fibrillas alargadas,
delgadas y no ramificadas, según la enfermedad. Aquí exploramos los recientes avances en la
investigación de la enfermedad priónica, desde la función de la proteína priónica celular hasta la
disfunción que desencadena la neurotoxicidad, así como los mecanismos subyacentes a la
propagación del prión entre las células, y el efecto de la conformación del prión en las vías de
propagación. También destacamos los principales hallazgos que han revelado nuevas alternativas
terapéuticas y consideramos interrogantes pendientes de respuesta para futuras investigaciones.
INTRODUCCION
Las enfermedades priónicas son desórdenes neurodegenerativos fatales en humanos y animales y
son impresionantes por su naturaleza infecciosa. El agente infeccioso que causa la enfermedad
priónica, conocido como PrPSc , es inusual ya que carece de cualquier ácido nucleico específico; es
una forma patógena mal plegada y agregada de la proteína priónica celular, PrPC (1, 2). Después de
la transmisión a un huésped nativo, los priones siembran el mal plegado de la PrPC en el huésped
en un proceso autocatalítico, lo que lleva a un aumento exponencial de la PrPSc en el cerebro y la
médula espinal que eventualmente lleva a la muerte neuronal (3). La secuencia de aminoácidos
primarios de la PrPSc está determinada por la PrPC del huésped, que en los seres humanos está
codificada por el gen prión, PRNP, en el cromosoma 20 (4).
Los priones son muy estables y se acumulan en el sistema nervioso central durante meses o años,
generando finalmente una degeneración espongiforme generalizada y pérdida neuronal, por
ejemplo, astrocitos y microglia activados, y existe una notable falta de células inflamatorias
periféricas (Figura 1) (5). Aunque el período de incubación puede ser de años, la fase clínica suele
ser rápidamente progresiva (de semanas a meses) y puede incluir trastornos del comportamiento,
disfunción motora, deterioro cognitivo y ataxia, dependiendo del prión y de la especie afectada (6).
No hay ninguna terapia disponible más allá de los cuidados paliativos.
En los seres humanos, las enfermedades priónicas se clasifican como esporádicas, genéticas o
adquiridas, siendo la mayoría de los casos (∼85%) esporádicos. La enfermedad esporádica de
Creutzfeldt-Jakob (sCJD) no tiene una causa conocida, pero se ha formulado la hipótesis de que es
instigada por una mutación somática en el PRNP o por la conversión espontánea de PrPC en PrPSc
(7). Las enfermedades genéticas priónicas se han clasificado por sus síntomas clínicos y
características neuropatológicas y consisten en la CJD familiar, insomnio familiar mortal y
enfermedad de Gerstmann-Straussler-Scheinker. Las mutaciones en el PRNP son autosómicas
dominantes, altamente invasivas, y consisten en mutaciones de sentido contrario, inserciones y
deleciones, que generalmente inducen la aparición de la enfermedad en la quinta o sexta década
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de la vida (6). Las enfermedades priónicas adquiridas se han transmitido entre individuos (kuru y
ECJ iatrogénica), pero raramente del ganado al ser humano [variante de la enfermedad de
Creutzfeldt-Jakob (vCJD)] (8, 9). La propagación iatrogénica se produce a partir de injertos de córnea
y meníngeas contaminados con priones, transfusiones de sangre (10-13), hormona de crecimiento
humano (14, 15), e instrumentos y electrodos neuroquirúrgicos contaminados con priones (16).
Además de la infección iatrogénica por priones, éstos también han provocado epidemias a gran
escala y de varias especies, e incluso se han propagado como una zoonosis. La encefalopatía
espongiforme bovina (EEB) se describió por primera vez en 1986 (17), y en el plazo de un decenio
se diagnosticaron más de 180.000 casos de EEB en el ganado vacuno, ampliándose posteriormente
a los bóvidos, los félidos y los primates de los zoológicos del Reino Unido (18). En 1996, la ECJV había
afectado principalmente a jóvenes (en su segundo decenio) en el Reino Unido, probablemente por
exposición a carne de vacuno contaminada con EEB (9, 19), y hasta la fecha se han diagnosticado
229 casos de ECJV (20). No se han producido casos recientes; sin embargo, se presentó una
transmisión secundaria de priones de la ECJV en pacientes que recibían transfusiones de sangre o
productos sanguíneos procedentes de donantes infectados con priones (10-13).
Las enfermedades priónicas en animales, incluida la EEB, se adquieren en gran medida por ingestión,
aunque el prurigo lumbar atípico y la EEB en ovejas y bovinos de edad, respectivamente, pueden
surgir esporádicamente, de manera similar a la ECJ (21-23). El prurigo lumbar clásico afecta a ovejas
y cabras en casi todo el mundo y se conoce desde hace más de 250 años (24). La caquexia crónica
se descubrió por primera vez en el ciervo de Colorado en 1967 (25) y afecta a ciervos, alces, renos y
alces en libertad y en cautiverio (familia Cervidae) en 25 estados de los Estados Unidos y dos
provincias canadienses, así como a alces criados en granjas en Corea del Sur (26) y, más
recientemente, se ha identificado en renos y alces salvajes en Noruega (27) y Finlandia (28). La
encefalopatía transmisible del visón se ha identificado anteriormente en el visón de granja en los
Estados Unidos, el Canadá, Rusia, Finlandia y Alemania oriental, y se pensaba que se debía a la
exposición alimentaria a un animal infectado por un prión, aunque el origen de la epidemia sigue
siendo desconocido y no se ha notificado ningún caso durante más de 30 años (29).
Los complejos mecanismos moleculares que rigen la forma en que los priones se convierten y se
propagan desde los sitios extraneurales de entrada al cerebro, así como la forma en que los priones
generan respuestas neurotóxicas son los temas de este examen, que se centra en los recientes
descubrimientos en materia de patogénesis de los priones. También destacamos nuevas
investigaciones que vinculan la conformación de los priones con el fenotipo de la enfermedad.
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BIOLOGÍA CELULAR DE LA PROTEÍNA PRIÓNICA: FUNCIÓN Y PROTEOSTASIS
Síntesis y modificación de la proteína priónica
La forma fisiológica (o celular) de la proteína priónica es el glicosilfosfatidilinositol (GPI) fijado y
presenta dos sitios de glicosilación ligados al N ocupados de manera variable (30). La PrPC madura
consiste en aproximadamente 210 aminoácidos, dispuestos en un dominio N-terminal alterado y un
dominio C-terminal globular compuesto por tres hélices α y una hoja corta, antiparalela β plisada
(31). En su forma madura, la PrPC está presente principalmente como una proteína diglicosilada,
ubicada en el folíolo exterior de la membrana plasmática en microdominios enriquecidos con lípidos
(32). Tras su internalización, la PrPC se recicla a la membrana plasmática o al aparato de Golgi (la vía
del retromer) (33) o se transporta a endosomas tardíos, residiendo finalmente en las vesículas
intraluminales pinzadas dentro de los cuerpos multivesiculares (MVB) para su liberación como
exosomas o para su degradación en lisosomas (34, 35).
La PrPC está sujeta a una división proteolítica, siendo la división α y el desprendimiento de la PrPC
los dos eventos de división más importantes (36). La división α se produce en medio de la PrPC,
liberando un fragmento de proteína N-terminal no estructurada, y dejando su parte globular C-
terminal adherida a la membrana (37). Esta división tiene lugar durante el tránsito vesicular de la
PrPC dentro de la vía secretoria (38). Según reportes preliminares, la proteasa plasmina de la serina
(39, 40) o ADAMs (proteínas pertenecientes a la familia conocida como desintegradora y
metaloproteinasa) (41) son proteasas potenciales, sin embargo, los estudios de los últimos 5 años
no apoyan esta observación (42-44), y sigue siendo desconocida la naturaleza exacta de la proteasa
responsable (36).
Un evento de división que ocurre en el extremo distal C de la PrPC y que libera PrP casi en su
totalidad en el espacio extracelular se denomina desprendimiento de PrP (45, 46). La liberación de
PrP sólo ocurre en la membrana plasmática, y el ADAM10 es la única shebasse de PrP relevante, con
la PrPC diglicosilada representando el sustrato preferido (47-49).
Función de la proteína del prión
Una explicación detallada de todas las funciones atribuidas a la PrPC iría más allá del objetivo de
este este estudio. De hecho, uno de nuestros grupos (M.G. y colegas) propuso en 2017 que la PrPC
se incluyera en el grupo creciente de las proteínas multifuncionales, es decir, aquellas a las que se
atribuyen varias funciones (36). Una lista incompleta de funciones de la PrPC incluiría su papel en el
desarrollo neuronal (50), la adhesión celular (51), la guía de los axones, la formación de sinapsis (52),
la neuroprotección (53, 54), la regulación del ritmo circadiano (55), la mantención de mielina (56,
57), la mantención de la homeostasis de los iones (58, 59) y la señalización (60, 61).
Es interesante que algunas de las funciones mejor descritas no se atribuyen a la PrPC en su forma
anclada en la membrana, sino a fragmentos solubles de PrPC, que sólo pueden generarse mediante
proteólisis regulada, como por ejemplo el clivaje y la eliminación de α. Esto es cierto para la función
descrita, reportada en 2010, de la PrP soluble en la mantención de la homeostasis de la mielina (57)
o para el papel de la PrP soluble en la inducción de la proliferación de neuritas (62). Para la
mantención de la mielina, la unión de la parte terminal N flexible de la PrP soluble actúa como un
ligando agonístico a un receptor acoplado a la proteína G expresada en las células de Schwann,
Adgrg6 (Gpr126) (57), si bien no se comprenden los detalles moleculares del papel promotor de la
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PrP soluble para la proliferación de neuritas. Es interesante que en este caso, la propia PrPC unida
a la membrana puede actuar como un receptor a través de interacciones homofílicas (62). En ambos
casos, es evidente que la proteólisis regulada sería un modo eficaz de regulación funcional para
transmitir información a sitios distantes. Esto hace pensar en las funciones atribuidas a los
fragmentos de clivaje proteolítico de la proteína precursora del amiloide (APP) (63, 64). Sin
embargo, aunque los conocimientos sobre el procesamiento de la APP y sus consecuencias
biológicas y patógenas son muy amplios, se sabe relativamente poco sobre las funciones fisiológicas
de los fragmentos de clivaje de la PrPC.
MAL FUNCIONAMIENTO DE LA PROTEÍNA PRIÓNICA: MECANISMOS DE NEURODEGENERACIÓN EN
LA ENFERMEDAD PRIÓNICA
Pérdida de función en el PrPC versus Aumento tóxico de función en el PrPSc?
Un evento clave en la fisiopatología de las enfermedades priónicas es el mal funcionamiento de
la PrPC causado por la implantación de la estructura de la PrPSc en una versión de sí misma
patógena con alteraciones estructurales, rica en capas β. Este proceso de conversión se encuentra
en la base de la hipótesis de los priones, que actualmente se acepta ampliamente, que establece
que el agente infeccioso de las enfermedades priónicas (el prión) está totalmente compuesto de
proteínas y carece de ácidos nucleicos específicos (65). Hoy en día, sabemos que una versión
patógena y alterada conformacionalmente de la PrPC es un componente clave del agente infeccioso
responsable de la transmisión de las enfermedades priónicas. Esta versión de la PrP asociada a la
enfermedad se denomina PrPSc . Originalmente, sólo las formas altamente resistentes a la proteasa
se denominaban PrPSc , pero en la actualidad se acepta que también hay conformadores patógenos
de la PrP que son ligeramente resistentes a la proteasa, y dado que estas versiones son infecciosas,
no resulta adecuada una definición bioquímica de resistencia a la proteasa (66). Por lo tanto, es
necesario incluir las especies de PrP sensibles a la proteasa asociadas a enfermedades en el conjunto
de versiones de PrP con alteraciones estructurales que pueden inducir la enfermedad de los priones.
En la actualidad, el término PrPSc se utiliza ampliamente para describir las especies de PrP asociadas
a enfermedades, y en beneficio de una mayor claridad, utilizamos este término en este artículo
cuando nos referimos a las versiones patógenas y alteradas estructuralmente de la PrP.
El proceso de conversión de PrPC a PrPSc implica un reordenamiento estructural masivo de la
proteína helicoidal, principalmente α, en una estructura muy rica en capas β (aproximadamente un
47% de capas β) (67). El mecanismo que subyace a la conversión de PrPC en PrPSc sigue siendo
desconocido. Una hipótesis es que segmentos cortos de PrPSc interactúan con la PrPC en un cierre
estérico, en el que las cadenas laterales de aminoácidos complementarios de dos capas de β están
estrechamente interdigitadas y estabilizan eficazmente las fibrillas en crecimiento, en gran parte
mediante enlaces de hidrógeno (68, 69). Se ha demostrado que las diferencias de secuencia dentro
de los segmentos de cierre estérico bloquean la conversión de priones entre especies (70, 71).
La PrPC se convierte en PrPSc en la membrana plasmática o dentro de la vía endocítica, y un estudio
realizado en 2015 por Greene y sus colegas (34) sugiere que la conversión de priones se produce
principalmente dentro de los MVB y no en la membrana plasmática porque al impedir la maduración
de los MVB se reduce considerablemente la producción de PrPSc.
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La generación y acumulación progresiva de PrPSc es de importancia esencial para el desarrollo de la
enfermedad priónica clínica, aunque hay casos raros, como la enfermedad subclínica en ratones
infectados con priones, en los que la presencia de PrPSc no conduce a la neurodegeneración (72).
Es probable que la pérdida parcial de algunas de las funciones fisiológicas de la PrPC pueda
contribuir a la neurodegeneración asociada a los priones. Un argumento principal en contra de que
la pérdida de función desempeñe un papel en la enfermedad priónica es que la pérdida de la función
de la PrPC en los ratones knockout PrP no conduce a la muerte neuronal (73). Sin embargo, sólo
hemos comenzado a comprender cómo funciona la PrPC a nivel molecular, con la PrPC o sus
productos de ruptura proteolítica actuando como receptor o ligando, o ambos, muy probablemente
en conjunto con muchos agentes de unión (74). Por lo tanto, una redundancia ciertamente
recurrente en este sistema puede compensar los fenotipos de pérdida de función, y éstos pueden
hacerse evidentes sólo una vez que los factores estresantes adicionales se encuentren activos (36,
57).
Mecanismos subyacentes a un aumento tóxico de la función en el PrPSc
La evidencia de la neurotoxicidad directa o indirecta de la PrPSc es convincente, y no hay duda de
que la acumulación cerebral de PrPSc mal plegada tiene un papel clave en la fisiopatología de las
enfermedades priónicas, pero ¿cómo ocurre esto?
Alteración de la homeostasis de las proteínas en la enfermedad de los priones.
La proteostasis neuronal, que es la interacción de la síntesis de proteínas (incluyendo el correcto
plegado, tráfico y procesamiento de las proteínas) y la degradación de las proteínas, resulta esencial
para la correcta función neuronal (75). La alteración de la proteostasis se presenta en la enfermedad
priónica en múltiples niveles. La PrPSc perturba el sistema de ubiquitina/proteasoma en los
primeros estados de la enfermedad, lo que da lugar a un deterioro de la función de esta vía de
degradación de las proteínas y, por consiguiente, aumenta la acumulación de PrPSc (76). Asimismo,
cada vez se dispone de mayor información que indica que la acumulación de PrPSc afecta a la vía de
la autofagia/lisosoma, responsable de la degradación de las proteínas agregadas, si bien en un
estudio el análisis temporal revela que es una consecuencia de la acumulación de proteínas y no
está implicada de manera causal en la iniciación de la enfermedad (77). Además, existen evidencias
de que el deterioro de las vías de respuesta de las proteínas desplegadas se manifiesta en las
primeras fases de la enfermedad priónica (78-80). La respuesta proteínica desplegada es una
respuesta de estrés celular que tiene por objeto proteger la función del retículo endoplásmico en la
síntesis y clasificación de las proteínas. La PrPSc estresa el retículo endoplásmico y desencadena un
círculo vicioso, que da lugar a una alteración del tráfico de PrPC, a un deterioro de las funciones de
la PrPC y a un cierre translacional que debilita las neuronas, causando una pérdida sináptica y, en
última instancia, induciendo vías de muerte celular (81). Resulta interesante el hecho de que la
restauración de la traducción de la proteína alterada tiene efectos neuroprotectores (81).
PrPSc - toxicidad mediada en la membrana neuronal. La acumulación de PrPSc ocurre de una
manera muy ordenada, y se piensa que las formas oligoméricas, más que las fibrilares, de agregados
de PrPSc son más neurotóxicas (82). Los estudios morfológicos han demostrado la estrecha relación
entre los depósitos de PrPSc y la membrana plasmática neuronal (83). No se comprende del todo
cómo se traduce esto en neurotoxicidad, pero han surgido dos líneas de pensamiento. En el primer
escenario, los agregados de PrPSc provocan una importante alteración de la membrana,
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posiblemente al corromper la función de los receptores neuronales, como el receptor NMDA, y
alterar así la permeabilidad de la membrana plasmática (84). La PrPC anclada en la GPI es capaz de
transducir eficientemente la neurotoxicidad, y la enfermedad priónica se acelera en los ratones en
los que la descamación de PrPC está dañada, y ambas cosas apoyan esta línea de pensamiento (85,
86). En el segundo escenario, la PrPC unida a la membrana puede actuar como un receptor de la
toxicidad del prión. De hecho, una interacción directa entre la PrPSc y la PrPC induce una
neurotoxicidad similar a un mecanismo descrito por primera vez en la enfermedad de Alzheimer en
el que especies oligoméricas de amiloide β se unen a la PrPC de membrana en forma de complejo
con el receptor de glutamato metabotrópico mGluR5, activando la Fyn quinasa intracelular y
provocando en última instancia la sinaptoxicidad (87-91).
La PrPC también es responsable de las respuestas neurotóxicas, ya que la unión de los anticuerpos
al dominio globular C-terminal conduce a la generación de señales tóxicas a través del terminal N,
induciendo la actividad de la calpaína y la producción de especies reactivas de oxígeno (92). Se ha
descubierto que la PrPSc provoca una cascada similar de señales tóxicas, igualmente con la
activación de la calpaína y la generación de especies reactivas de oxígeno (93). En neuronas
primarias cultivadas que expresan una PrP mutante que carece de residuos en una región central
(.0105-125), se produjeron corrientes anormales de canales iónicos, que sensibilizaron a las
neuronas a la excitotoxicidad inducida por el glutamato. Estas corrientes anormales pueden
representar eventos tempranos de señalización tóxica en las células afectadas y son la base de la
neurodegeneración temprana (94). Sin embargo, la secuencia de eventos que conducen a la
neurotoxicidad mediada por receptores aún no está completamente definida, y la PrPC anclada en
el GPI necesitaría un coreceptor para permitir la transducción de la señal intraneuronal.
PROPAGACIÓN DE LOS PRIONES EN Y A TRAVÉS DEL SISTEMA NERVIOSO CENTRAL: UNA
ACTUALIZACIÓN
De forma similar a determinados agentes infecciosos neurotrópicos poco frecuentes como el virus
de la rabia, los priones son capaces de acceder al sistema nervioso central (SNC) desde lugares de
entrada extraneurales. El sitio de replicación inicial del prión en el SNC a menudo puede estar
vinculado al sitio de entrada de los nervios periféricos, induciendo el transporte axonal regresivo
como un posible mecanismo de tránsito de los priones. Por ejemplo, la administración de priones a
hámsteres ocasiona un depósito temprano de priones en los ganglios entéricos y autonómicos, así
como en los nervios vago y esplánico y, posteriormente, en la médula espinal torácica y el núcleo
motor dorsal del vago en el tronco cerebral, lo que concuerda con la propagación regresiva de
priones a lo largo de las vías del sistema nervioso periférico autonómico hacia el SNC (95). Los
priones de la encefalopatía espongiforme bovina en el ganado vacuno y los priones de la caquexia
crónica en los ciervos también se presentan primero en el SNC dentro del núcleo vago, lo que
concuerda con la entrada de priones a través del tracto gastrointestinal y su tránsito por el nervio
vago hacia el cerebro (96, 97).Análogamente, la exposición del ojo del ratón a los priones induce el
depósito de priones a lo largo del nervio y el tracto óptico, seguido del colículo superior contralateral
al que se proyecta, lo que sugiere además que los priones se propagan a través de los circuitos
neurales (98). Un elemento adicional de apoyo al tránsito de priones en los nervios lo
proporcionaron los estudios de manipulación de la inervación simpática del bazo infectado por
priones, que afectaba notablemente a la entrada de priones en el SNC (99, 100). De forma
interesante, la conformación de priones también desempeña un papel en la neuroinvasión de los
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priones, a medida que los priones formadores de fibrilas se propagan de forma deficiente al cerebro
en comparación con los priones oligoméricos o subfibrilares (101-104). No obstante, dado que los
priones circulan en la sangre a los pocos minutos de la postinoculación (105), no se pueden excluir
otras vías no neuronales de entrada de los priones en el SNC, por ejemplo, el paso a través de la
barrera hematoencefálica.
La propagación de priones desde el tracto gastrointestinal al cerebro
La propagación de los priones tras la ingestión es similar a la vía utilizada por otros agentes
infecciosos que aprovechan los portales de entrada para invadir al huésped. Los priones
transepiteliales transitan por el epitelio intestinal por medio de las células M, ya que la depleción
de las células M reduce la susceptibilidad oral a la enfermedad priónica (106); estudios adicionales
realizados por múltiples laboratorios demuestran que las células M son agentes clave que facilitan
el paso de los priones a través de la barrera mucosa (106-110). La enteritis puede aumentar la
susceptibilidad a la infección priónica oral, posiblemente al facilitar el paso de los priones a través
de la mucosa (111). Una vez en la región subepitelial, se cree que los priones neurotrópicos, como
la encefalopatía espongiforme bovina, se propagan por el transporte axonal regresivo a lo largo de
las vías del sistema nervioso periférico autónomo hacia el tronco cerebral (112, 113). Los priones
linfotrópicos, como la prurigo lumbar de las ovejas, la caquexia crónica de los ciervos y posiblemente
la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, también se propagan rápidamente (en cuestión de horas) a los
parches de Peyer y a los ganglios linfáticos de drenaje, que posiblemente son transportados por las
células dendríticas clásicas (96, 114, 115), a medida que la depleción de las células dendríticas
impide una replicación temprana de los priones en los ganglios linfáticos (116, 117). De forma
interesante, los priones linfotrópicos también se acumulan dentro de los órganos inflamados que
albergan folículos linfoides, como el riñón o la glándula mamaria, lo que da lugar a la excreción o
secreción de priones en la orina o leche, respectivamente (118-121).
En el tejido linfoide, la PrPSc se acumula dentro de los centros germinales de los folículos linfoides,
tanto en la membrana plasmática de las células dendríticas foliculares (CDF) como dentro de los
macrófagos corporales tingibles (122), donde persiste a lo largo de la infección (96). Las CDF atrapan
antígenos en su membrana plasmática para mostrarlos a las células B (123, 124) y han demostrado
ser muy capaces de replicar los priones (125), sosteniendo las infecciones de priones linfoides
durante meses o años (125). En la superficie de los FDC, se estima que los receptores CD21/35 se
unen a un complejo de complemento PrPSc, ya que tanto el C1q soluble como el factor proteínico
regulador H se unen a la PrPSc (126-129), y los ratones knockout de receptores CD21/35 presentan
bajas tasas de infección después de una infección priónica periférica (129). En conjunto, estos
estudios muestran un papel crucial de los receptores del complemento en la replicación de priones
y su propagación al SNC.
Esta fase periférica de la replicación de los priones ha sido explotada para desarrollar estrategias de
prevención para bloquear la propagación de los priones al SNC. Los CDF requieren la señalización
de las células B a través del factor de necrosis tumoral y la linfotoxina para desarrollar y mantener
un estado maduro (123), y el bloqueo de la señalización de la linfotoxina induce la desdiferenciación
de los CDF y evita la acumulación de priones en el tejido linfoide. Esta estrategia de prevención ha
funcionado eficazmente en ratones tratados con agonistas de los receptores de la linfotoxina β o
con anticuerpos antireceptores (130), aboliendo la replicación del prión esplénico y prolongando la
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supervivencia después de un ataque intraperitoneal (130). Sin embargo, la prevención de la
enfermedad mediante esta estrategia debe iniciarse pronto, ya que la entrada a los nervios se
produce rápidamente después de la exposición al prión, dentro de los 14 días siguientes a la
estimulación oral en los ratones (131).
Los tejidos linfáticos también pueden servir como fuentes de nuevas cepas de priones. La
transmisión de priones entre especies ha generado nuevas cepas de priones dentro de los tejidos
linfoides, lo que sugiere que estos tejidos pueden ser más prolíficos que el SNC en la replicación de
priones que tienen una secuencia de PrP diferente (132). El mecanismo subyacente a este umbral
reducido para la replicación de los priones no está claro; sin embargo, los niveles de sialación de los
glicanos de la PrPSc influyen en la captura por parte de los receptores del complemento y en la
replicación en el tejido linfoide, y los glicanos de la PrPSc están más sialados en el tejido linfoide que
en el cerebro (133). Se ha afirmado que la PrPSc altamente sializada contribuye a la permisividad
del tejido linfoide para la replicación de priones (133, 134).
Conversión de priones en el sistema nervioso central
Una vez dentro del cerebro y la médula espinal, los priones son amplificados por las neuronas y los
astrocitos. Los astrocitos son muy susceptibles a la infección de priones in vitro y pueden transferir
fácilmente los priones a las neuronas (135, 136). Sin embargo, la microglia no desempeña un papel
importante en la replicación, sino que es fundamental para la eliminación de los priones: La
depleción de la microglia acelera la enfermedad in vivo y aumenta la acumulación de PrPSc en cortes
cerebrales organotípicos (137). Por el contrario, los oligodendrocitos carecen de toda contribución
significativa conocida en la replicación de priones o en su propagación a través del SNC (125).
Aunque se conoce bastante acerca de las células que replican los priones en el cerebro, es urgente
investigar cómo se propagan los agregados de proteínas por el cerebro, de neurona a neurona (138-
140) y entre las neuronas y los astrocitos.
La propagación de priones de célula en célula a través del sistema nervioso central
Una vez en el cerebro, los priones se propagan a través de las regiones cerebrales conectadas
neuroanatómicamente por mecanismos poco conocidos (142-145). In vitro, los priones se propagan
de una célula a otra por medio de i) exosomas y ii) nanotubos tunelizadores (139, 146-148), con
otros mecanismos que todavía no se han estudiado, como los sinaptosomas, la pintura GPI, las
microvesículas y la separación de la PrPSc de la membrana plasmática (Figura 2).
Se demostró que tanto la PrPC como la PrPSc se separan en MVB para liberarse dentro de los
exosomas, vesículas extracelulares (EV) de 40-100 nm que se forman dentro de los MVB (34, 148-
150). El grado de liberación de los priones dentro de los exosomas varía según la cepa del prión, ya
que ciertas cepas circulan más ampliamente dentro de los exosomas (146).
Para corroborar la importancia de los EV en el transporte de priones, Saa y sus colegas (151)
demostraron que los ratones infectados con priones vCJD albergaban EV que contenían priones
infecciosos en su plasma a comienzos de las fases preclínicas de la enfermedad, lo que sugiere que
los EV pueden transportar priones a través de un largo rango. No obstante, todavía no está claro si
los exosomas u otros EV son el mecanismo más relevante para la propagación de priones a través
del SNC. Se espera que los avances metodológicos de los últimos tres años en el aislamiento de
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exosomas y otros EV del cerebro arrojen luz sobre el papel de los exosomas en la propagación de
priones in vivo (152).
Otra ruta posible para la propagación directa célula a célula de los priones es a través de nanotubos
de túneles. Los nanotubos de tunelización son tubos delgados y membranosos que conectan las
células y sirven como mecanismo de comunicación entre ellas, ya que los orgánulos, incluidos los
lisosomas y las mitocondrias, pueden ser transportados en nanotubos (140, 153). Además de los
orgánulos, la PrPSc se transportaba a las células inocuas por medio de nanotubos, incluidas las
transiciones de las células dendríticas primarias a las neuronas, así como de neurona a neurona
(139). La tunelización de los nanotubos puede ser inducida por el estrés celular. Los lisosomas
también pueden participar en el transporte de célula a célula de los priones, ya sea mediante la
transferencia dentro de los nanotubos de tunelización o mediante la exocitosis lisosómica, como se
observa en el caso de la sinucleína amiloide β y α (154, 155).
La conformación de la PrPSc tiene un impacto en el fenotipo de la enfermedad.
En los experimentos con enfermedades priónicas de roedores, se ha reportado una amplia gama de
períodos de incubación y objetivos cerebrales (156), dependiendo de la conformación del prión, o
cepa. Se ha investigado en profundidad la relación entre las propiedades bioquímicas de la PrPSc y
el tiempo de supervivencia. Los estudios sobre priones de levadura (Sup35) indicaron que la tasa de
propagación de priones es inversamente proporcional a la estabilidad agregada y sugirieron que una
mayor fragmentación fibrilar, o una mayor fragilidad, produciría nuevos terminales libres para la
formación de priones y aceleraría la propagación de los priones (157). En concordancia con esta
afirmación, las cepas de priones murinos con períodos de incubación más cortos suelen tener una
menor estabilidad de PrPSc en comparación con la de las cepas con períodos de incubación más
largos (158-160). En cambio, las cepas de priones de hámster con períodos de incubación cortos
tienen una estabilidad de PrPSc relativamente alta en comparación con las cepas con períodos de
incubación largos (161, 162). De manera similar al modelo de priones de hámster, los pacientes con
ECJ que acumulan PrPSc estable presentaron una enfermedad clínica más corta y de progresión más
rápida, debido posiblemente a una conversión más rápida de la PrPC (163, 164).
Las formas sensibles a la proteasa de la PrPSc , sPrPSc , han sido relacionadas con la patogénesis de
la enfermedad (165), y la factorización de estas especies también puede ayudar a explicar las
discrepancias mencionadas anteriormente en cuanto a la estabilidad de la PrPSc y los períodos de
incubación. La relación relativa entre la sPrPSc y la PrPSc resistente a la proteinasa K es específica
de cada cepa, y la evidencia sugiere que estos pequeños oligómeros de sPrPSc pueden influir en la
tasa de conversión de los priones (166, 167). Sin embargo, algunos grupos han sugerido que la
abundancia de sPrPSc no supera el 10% de la cantidad total de PrPSc y, por lo tanto, restan
importancia a las contribuciones relativas de estas especies a la enfermedad (168). En general, la
relación entre las propiedades bioquímicas de la PrPSc y el desarrollo de la enfermedad todavía no
se comprende claramente. Esto puede deberse, en parte, a muchos otros factores que contribuyen
al período de incubación de la enfermedad in vivo, incluidos los diversos mecanismos de
eliminación. La utilización de la amplificación cíclica de mal plegado de proteínas (PMCA), que
resume la conversión de priones in vitro (169), sigue proporcionando información útil sobre los
factores que influyen en la tasa de formación de PrPSc.
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La PrPC es el principal factor huésped que controla el ritmo de la formación de priones. La ablación
genética de la Prnp hace que los animales sean resistentes a la infección por priones y a la replicación
del agente (170-173). Por el contrario, el aumento de la expresión de la PrPC da lugar a una
reducción del período de incubación (174, 175). En consonancia con estos estudios in vivo, los
experimentos in vitro han demostrado que la abundancia de PrPC se correlaciona positivamente
con una eficiencia de la conversión (176). Resulta interesante que en 2014, Mays y sus colegas (44)
volvieron a afirmar que a medida que la enfermedad priónica progresa, el nivel de PrPC se reduce.
La reducción de los niveles de PrPC puede contribuir a una disminución de la tasa de conversión de
los priones o ralentizar el inicio de la neurodegeneración, o ambas cosas (177). Entre los factores
adicionales de PrPC que influyen en la conversión se encuentran las modificaciones
postraduccionales de la PrPC . Específicamente, el estado de sialilación de los glicanos ligados a N
afecta la conversión de priones de una manera dependiente de la cepa (178). De acuerdo con esta
observación, la eliminación del siilación puede aumentar la eficiencia de la formación de priones
(134, 179).
Los cofactores celulares del huésped también influyen en la tasa de formación de priones. La
eliminación del ARN redujo significativamente la formación de PrPSc, mientras que la
suplementación de ARN restauró la formación de PrPSc en una reacción de PMCA (180). Resulta
interesante que el grado de reducción inducido por la depleción de ARN dependía de la cepa, al
igual que la composición del ácido nucleico que restauraba la formación de PrPSc (181).
La fosfatidilletanolamina (PE) también favoreció la formación in vitro de PrPSc en ratones y
hámsteres (182). Es importante señalar que la conversión en la PMCA de tres cepas de priones
separadas con PE como cofactor produjo la convergencia de las tres cepas en una sola cepa (182).
Recientes estudios sugieren que los cofactores específicos de cada cepa tal vez no sean los únicos
mecanismos responsables del tropismo del tejido priónico. Por ejemplo, si la tasa relativa de
eliminación de PrPSc supera la formación de PrPSc, no se establece la infección (183). En general, la
distribución de la PrPC convertible y los cofactores celulares del huésped, en combinación con las
tasas relativas de formación y depuración de priones, puede influir en el ritmo específico de la cepa
y el tropismo de la enfermedad (Figura 3).
MÚLTIPLES CEPAS DE PRIONES PUEDEN COEXISTIR EN UN HUÉSPED
Es frecuente que coexistan múltiples subtipos de priones en los pacientes con ECJ (184), y lo que
resulta interesante es que los subtipos tienen diferentes tasas de formación de PrPSc in vitro (185).
No se ha llegado a un consenso sobre el porcentaje relativo de casos de ECJE que contienen ambos
subtipos de PrPSc (186-188). Las diferencias en las estimaciones de la coocurrencia de los subtipos
de PrPSc pueden explicarse por una digestión incompleta de la proteinasa K de la PrPSc que permite
una sobreestimación (189) o por el muestreo de un número limitado de regiones cerebrales o el uso
de un número limitado de anticuerpos anti-PrP, lo que puede dar lugar a una subestimación. En
conclusión, es evidente que en la enfermedad de priones en humanos se producen combinaciones
de subtipos de priones. No están claros los efectos de esas combinaciones de subtipos en el
desarrollo y la transmisión de la enfermedad en los casos naturales de enfermedad priónica. Las
cepas de priones pueden interferir en la conversión cuando hay combinaciones de ellos. La
interferencia de las cepas de priones se produce cuando una cepa que se replica lentamente
(período de incubación prolongado) interfiere con la replicación de una cepa que se replica con
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relativa rapidez (período de incubación más corto). El inicio relativo de la replicación de las cepas
bloqueadoras y superinfectantes determina el resultado de la aparición de la cepa (190). De acuerdo
con esta observación, se requiere la replicación de la cepa bloqueadora para que se produzca la
interferencia de la cepa (191, 192). Resulta interesante que en animales infectados con dos cepas
en condiciones en las que no se produce la interferencia de la cepa, los niveles de PrPSc de ambas
cepas se ven alterados (193). Esto concuerda con la hipótesis de que los priones tienen propiedades
de cuasiespecie, que se consideran poblaciones de conformaciones similares, pero no idénticas, de
PrPSc (194). Alterar el entorno de conversión de los priones in vitro también puede alterar las
propiedades de la cepa (195-198), y resulta coherente con esta tesis la selección de priones
resistentes a las drogas que vuelven a un fenotipo sensible a las drogas una vez que éstas se eliminan
(195). En general, las cepas de priones son combinaciones muy dinámicas, independientemente de
sus períodos de incubación o del resultado clínico de la enfermedad, y deben tenerse en cuenta al
desarrollar terapias que puedan centrarse en conformaciones priónicas específicas.
CONSECUENCIAS TERAPÉUTICAS
Los priones causan toxicidad en el SNC y, sin embargo, los mecanismos subyacentes siguen estando
insuficientemente definidos. La PrPC neuronal es parte de una vía clave que incita a la
neurodegeneración, como se demuestra en un interesante estudio de Mallucci y sus colegas (199)
que muestra que la reducción de la PrPC neuronal en ratones transgénicos a las 8 semanas de la
postinoculación revierte la degeneración espongiforme temprana y la progresión a la prurigo
lumbar clínica. Estos notables hallazgos, junto con un abundante conjunto de investigaciones que
indican el requisito de la PrPC en la neurodegeneración inducida por priones, demuestran que la
reducción de la expresión de la PrPC puede ser una intervención terapéutica clave.
La activación priónica de la respuesta proteínica desplegada conduce a una disminución de la
traducción de la proteína que se asocia con el fallo sináptico y la pérdida neuronal en ratones con
enfermedad priónica (81), por lo que la restauración de la traducción de la proteína tiene un efecto
neuroprotector (81). Por lo tanto, como segunda terapia posible, la restauración farmacológica de
la traducción de proteínas puede ayudar a la supervivencia neuronal (200). Otras posibles
estrategias terapéuticas podrían consistir en aumentar la eliminación de los agregados de priones,
bloquear la propagación de los priones de célula a célula e inhibir directamente la conversión de los
priones mediante fragmentos peptídicos o de longitud completa mutados de PrPC que se unen a la
PrPSc y bloquean el crecimiento de las fibrillas. Tomando estos estudios en conjunto, queda claro
el papel esencial de la PrPC en la mediación de la toxicidad neuronal, y se ha avanzado mucho en la
década anterior en cuanto a los mecanismos de toxicidad, aunque todavía no se ha logrado una
comprensión completa de cómo se desarrolla la neurodegeneración.
ORIENTACIONES FUTURAS
Aunque en los últimos años se ha avanzado considerablemente en el estudio de los mecanismos de
conversión, transmisión y patogénesis de los priones, todavía no se han resuelto las dudas
estructurales y mecánicas básicas sobre las enfermedades causadas por priones. ¿Cómo se ejecutan
las múltiples funciones de la PrPC y cómo contribuyen los productos de división proteolítica de la
PrPC a las supuestas funciones? ¿Cuál es la estructura de la PrPSc, y en qué medida las moléculas
de PrPSc de diferentes cepas varían en estructura? ¿Cómo impacta la estructura de la PrPSc en la
orientación de las células neuronales e influye en la toxicidad neuronal? ¿Cuáles son las vías de la
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toxicidad neuronal inducida por priones? ¿Cómo se propagan los priones por el cerebro? ¿Cuáles
son las principales vías de eliminación de priones? La investigación de la enfermedad priónica ha
abierto el camino en la investigación de la demencia, y las respuestas a las preguntas planteadas
aquí están al alcance de la mano. Además, las respuestas a estas preguntas básicas permitirán el
diseño racional de nuevas estrategias terapéuticas.
Figura 1
Hematoxilina y eosina e inmunotinción de PrP del cerebro (corteza frontal) de un paciente con
Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob esporádica. La tinción de hematoxilina y eosina muestra
(izquierda) espongiosis en las capas profundas de la corteza, y (derecha) la flecha indica un cambio
espongiforme intraneuronal y parenquimatoso. La inmunotinción de PrP muestra (izquierda)
depósitos sinápticos, en forma de placa y perineuronales de proteína priónica patológica, y
(derecha) las flechas indican los depósitos en forma de placa y perineuronales. Los depósitos
sinápticos de la proteína priónica patológica son pronunciados en las capas profundas de la corteza.
Barra de escala = 100 μm
Figura 2
Posibles vías de propagación del prión de célula a cé[Link] agregados de priones pueden
propagarse a través de 1) transporte en nanotubos de tunelización; 2) pintura de
glicosilfosfatidilinositol (GPI), por la cual las proteínas ancladas a GPI se transfieren de una superficie
celular a una superficie celular contigua; 3) tráfico dentro de los exosomas; o 4) desde el brote de la
membrana y el transporte dentro de las vesículas
Figura 3
Factores específicos de cada cepa en la formación de priones. 1) La formación de priones depende
de la presencia de PrPC. 2) Para la conversión de PrPC a PrPSc en etiologías esporádicas, genéticas
o adquiridas, los cofactores (Co) pueden participar en la formación de PrPSc , aunque se desconoce
si se incorporan al polímero en crecimiento o simplemente se utilizan como base estructural. 3) La
tasa de formación de PrPSc está determinada por la cepa priónica entrante (PrPSc ), el nivel de PrPC
(1) y los cofactores presentes (2). 4) La fragmentación de la PrPSc puede dar lugar a que la PrPSc
recién fragmentada sirva como 5) una semilla para la conversión o 6) la eliminación de la PrPSc de
la célula. La tasa de formación de priones (3) debe ser mayor que la tasa de eliminación (6) para
establecer una infección productiva. Las conformaciones de PrPSc específicas de la cepa pueden
utilizar subpoblaciones específicas de PrPC , cofactores y mecanismos de eliminación, y todos ellos
pueden contribuir al tropismo celular y tisular específico de cada cepa.
