Represas hidroeléctricas: ¿manos a la obra?

Turbina de la represa hidroeléctrica Yaciretá Apipé.

Citrum, pequeña ciudad serrana de un país imaginario, está ubicada a orillas de un río
caudaloso y rodeada por plantaciones de naranjos y pomelos, que constituyen el
principal recurso económico del área. Las zonas que no fueron desmontadas para el
cultivo conservan gran cantidad de especies animales y vegetales propias de la región.
La ciudad está creciendo y necesita nuevas fuentes de trabajo. El intendente impulsa un
ambicioso proyecto: construir una represa hidroeléctrica con un embalse de mediano
tamaño (30.000 hectáreas aproximadamente).
La instalación y el funcionamiento de una represa hidroeléctrica tiene diversos efectos
sobre el ambiente y la sociedad. A continuación, mencionamos algunos de ellos.
 Desplazamientos de parte de la población a otras áreas (ya que podría ser
necesario inundar terrenos cultivados o edificados para hacer el embalse).
 Acceso de la población a servicios eléctricos más económicos.
 Pérdida de biodiversidad por anegamiento de áreas naturales.
 Mejoras en la infraestructura para las comunicaciones terrestres (arreglo,
mantenimiento y/o extensión de la red ferroviaria y vial, etc.).
 Construcción de hospitales, escuelas y otros servicios públicos.
 Creación de nuevas fuentes de trabajo (en la represa y en otros rubros:
construcción, turismo, etc.).
Los habitantes de Citrum conocen la historia de una ciudad muy particular de la
Argentina llamada Federación (provincia de Entre Ríos). La ciudad fue fundada con el
nombre de Mandisoví en 1750 por Juan de San Martín y destruida por luchas civiles e
invasiones portuguesas. El gobernador Urquiza trasladó la ciudad a orillas del río
Uruguay y la refundó con el nombre actual de Federación en 1847. Sin embargo, en
1979 la construcción de la represa de Salto Grande y de su gran embalse (78.000 ha)
inundó la zona, y la antigua ciudad quedó bajo las aguas. A raíz de ello se planificó el
traslado de la ciudad a su emplazamiento actual.
¿Ocurrirá algo similar en Citrum? El intendente de Citrum se encuentra hoy con un
grupo de especialistas para debatir el futuro de esta pequeña ciudad y, por supuesto,
¡estás invitado a la reunión!
Represa hidroeléctrica
 Las represas hidroeléctricas son sistemas diseñados y construidos para producir energía
eléctrica mediante el aprovechamiento del caudal de los cursos de agua.
Los grandes sistemas hidroeléctricos están constituidos por extensos cuerpos de agua
denominados embalses . Éstos son creados artificialmente mediante la construcción de
una presa o muralla de gran altura que atraviesa en forma perpendicular el río. En los
embalses se acumula agua para asegurar su suministro en épocas de sequía. Si el
emprendimiento hidroeléctrico es de menor importancia, se construye una presa de baja
altura, sin embalse o con uno pequeño. En este caso, el flujo de agua que se utiliza para
generar electricidad puede alterarse según la variación del caudal en distintas épocas del
año.
Para el funcionamiento de la represa, se deja fluir el agua acumulada en el embalse a
través de conductos. De esta manera se impulsan hidroturbinas que, al rotar, generan
energía eléctrica. La energía generada se envía, mediante cables de alta tensión, hasta
las centrales de distribución y transformación de la electricidad.
La represa divide al río en dos sectores: aguas arriba (desde el embalse hasta la
naciente del río) y aguas abajo (desde las hidroturbinas hasta la desembocadura del
río).
El funcionamiento de la represa hidroeléctrica no produce emisiones de dióxido de
carbono ni de otros contaminantes. Sin embargo, puede generar procesos de erosión y
disminución de la fertilidad natural de los terrenos agrícolas que se encuentran aguas
abajo de la represa, dado que esos suelos, tras la construcción de la represa, ya no
reciben los sedimentos y nutrientes que transportaba el río. Estos sedimentos, al quedar
retenidos por la represa, van rellenando el embalse (proceso conocido como
colmatación), y reducen la vida útil del sistema.
La vida útil de una represa es muy variable. Ello depende de diversos factores; por
ejemplo, si se construye una represa en una zona húmeda (que recibe abundantes
precipitaciones) y que ha sido deforestada, el exceso de sedimentos que arrastrará el río
contribuirá a la colmatación del embalse y eso reducirá su vida útil.
La presa también actúa como una barrera infranqueable para muchos peces: interrumpe
la migración para el desove de muchas especies. Para evitar este problema se construyen
conductos especiales, similares a escaleras mecánicas o ascensores. Sin embargo, no
suelen ser muy efectivos, ya que la mortandad de peces registrada en este pasaje (por
estrés, golpes o heridas) resulta muy elevada.
Actualmente, la energía de las plantas hidroeléctricas proporciona el 22% de la
electricidad en el mundo. La hidroenergía tiene una producción energética neta elevada,
costos de operación y mantenimiento relativamente bajos, pero el costo de construcción
de todo el sistema es alto.
Embalse
Un embalse es un lago artificial utilizado para almacenar agua, que será utilizada por la
central hidroeléctrica para generar energía. La construcción y el funcionamiento de un
embalse tienen diversos efectos sobre el ambiente y sobre la comunidad.
Algunos efectos son beneficiosos para ciertas actividades económicas. Por ejemplo, los
embalses contienen el agua de las crecidas y así evitan el anegamiento de tierras más
bajas que la represa; también proporcionan un abastecimiento controlable de agua para
riego de tierras áridas y semiáridas cercanas. Además, se utilizan para la recreación
deportiva, ya que en ellos pueden practicarse natación, pesca y actividades náuticas.
Sin embargo, existen otros efectos que son conflictivos para la sociedad y el ambiente.
Por ejemplo, para la construcción de los embalses se inundan grandes extensiones. Esto,
 en muchos casos, ocasiona el desplazamiento de pobladores y la destrucción de gran
parte de la vida silvestre del área afectada. Además, la acumulación de agua de un
embalse hace subir el nivel de la napa freática (capa de agua subterránea), lo que puede
producir el anegamiento y la salinización del suelo en los terrenos cercanos, y reducir la
productividad agrícola.
En ambientes tropicales o subtropicales, los embalses constituyen un sitio propicio para
el desarrollo de algunas enfermedades, como la esquistosomiasis (transmitida por unos
parásitos que viven en los caracoles que se desarrollan en estos ambientes y que pueden
infectar a los humanos). La evaporación del agua del embalse produce, también,
diversos cambios climáticos, generalmente relacionados con el aumento de las
precipitaciones locales.
Por otra parte, en estos cuerpos de agua suelen manifestarse cambios físicos, químicos y
biológicos ocasionados por la acumulación de nutrientes (nitratos y fosfatos) que
favorecen la multiplicación de algas. Este tipo de nutrientes proviene de actividades
humanas tales como agricultura (fertilizantes), urbanización (aguas servidas) y
descargas de plantas industriales. El proceso de modificación de las características del
ecosistema acuático es conocido como eutroficación y, además de afectar
negativamente la calidad del agua (malos olores, disminución del oxígeno disuelto,
acumulación de toxinas, etc.), contribuye a disminuir la vida útil de la represa.
Funcionamiento de una represa hidroeléctrica
 Biodiversidad
La biodiversidad de especies representa la variedad y la abundancia relativa de
organismos vivos que comparten un mismo espacio y tiempo.
Los estudios de biodiversidad requieren el conocimiento de gran cantidad y variedad de
organismos y sus complejas relaciones, y constituyen un tema central en ecología y en
otras ciencias.
Los biólogos no han podido, todavía, calcular con precisión la biodiversidad actual de
nuestro planeta. Las cifras estimadas oscilan entre los 40 y los 80 millones de especies
diferentes (desde virus, hongos y bacterias hasta plantas y animales). No obstante, hasta
el presente sólo se ha clasificado un millón y medio de especies, y el número de
especies estudiadas es aún menor.
El estudio de la biodiversidad es clave para implementar políticas de desarrollo
sustentable y para lograr formas de producción ecológicamente sostenibles. Es decir, el
estudio de la biodiversidad es fundamental para saber cómo mantenerla y cómo
aprovecharla para beneficio de la humanidad. La gran variedad de especies proporciona
muchos elementos para satisfacer necesidades: desde alimentos y energía hasta
sustancias químicas para la industria y medicamentos. Por ello, conservar la
biodiversidad es tanto una prioridad ética como una forma de garantizar nuestra calidad
de vida.
Actividad
Primera etapa: búsqueda de información
Para poder opinar, hay que estar bien informado. La búsqueda de la información será
organizada de la siguiente manera:
 Formen un grupo de 5 o 6 personas. Cada uno de los participantes asumirá
alguno de los siguientes roles: ingenieros en represas hidroeléctricas, médicos,
empresarios de turismo, geógrafos, cultivadores de frutas, ecólogos y consejeros
vecinales.
 Busquen toda la información disponible sobre represas hidroeléctricas desde el
punto de vista de las actividades e intereses de la profesión u oficio elegido. Con
esa información completen la planilla y discriminen cuáles son los aspectos
positivos y negativos del emprendimiento (fundamenten sus opiniones).
Segunda etapa: el debate
Ahora es el momento de exponer, en forma clara y precisa, todo lo que han investigado.
Pueden armar una mesa redonda o agruparse en bloques por "profesionales". Deben
colocar en algún lugar visible (la solapa, el escritorio, etc.) las credenciales de
identificación correspondientes a su especialidad. ¡No olviden tener sus planillas a
mano!
Algunas recomendaciones para tener en cuenta durante el debate:
 Recuerden que deben justificar y resaltar las ventajas y desventajas que hayan
encontrado analizando la posible construcción de la represa desde el punto de
vista asumido.
 A lo largo del debate surgirán críticas a las posturas de cada grupo. Ustedes
intentarán proponer soluciones para minimizar o relativizar los aspectos
negativos que les presenten los otros grupos.
 Es imprescindible que mantengan un diálogo cordial: tengan en cuenta que el
respeto entre ustedes es clave en la solución de este tema tan polémico...
Materiales
 Planilla
 Credenciales de identificación
  Información recopilada de libros, revistas, diarios, internet o entrevistas a
profesionales.
Planilla
Especialidad: .......................
Aspectos positivos de la Aspectos negativos de la
construcción de la represa construcción de la represa

Credencial de identificación

Nombre:
Especialidad:

Orientaciones didácticas
Referencias curriculares
Las actividades propuestas pueden ser utilizadas para la enseñanza de los siguientes
Contenidos Básicos Comunes de Ciencias Sociales del nivel Polimodal, (Ministerio de
Educación, República Argentina).
Contenidos conceptuales:
 Problemas ambientales a diferente escala. Desarrollo sustentable y organización
del territorio.
Contenidos procedimentales:
 Selección y recolección de información sobre el espacio geográfico.
 Análisis de las relaciones de creciente complejidad entre los elementos del
medio natural y distintas variables sociales.
Tiempo estimado
Primera etapa (búsqueda de información): 3 a 5 días. Segunda etapa (debate): 1 hora
cátedra.
Materiales necesarios
Primera etapa
 Planilla
 Lapiceras
Segunda etapa
 Credenciales de identificación
 Planilla completa con la información
 Cuadro general final (optativo, a elección del maestro)
Objetivos
Que los alumnos:
 seleccionen información, adopten un rol, y expongan sus argumentos y
fundamentos empleando el debate como modalidad de participación
democrática;
  investiguen la influencia de las diversas actividades humanas en el ambiente a
través del planteo de un caso puntual;
 analicen, comparen y vinculen la incidencia de las represas hidroeléctricas
(impactos positivos y negativos) en el ámbito natural, social y económico.
Sugerencias y comentarios
 Los dos párrafos iniciales de la actividad describen las características generales
de la ciudad imaginaria y su entorno social, económico y natural. Es importante
considerar durante toda la actividad la escala y el marco de la situación
planteada (y mantener esos parámetros).
 La búsqueda de información puede realizarse por diversos medios (libros,
diarios, internet, instituciones) e incluso realizando entrevistas a profesionales.
 Para el desarrollo del debate se recomienda estructurar el grupo en forma de
mesa redonda o por bloques de "profesionales".
 Es fundamental el rol del moderador (que puede ser asumido por el docente), ya
sea para apaciguar los ánimos (si el debate se tornara muy violento) o para
generar controversias y acción (si no hubiera participación en el debate).
 También es aconsejable confeccionar un cuadro general donde queden
resumidos los diversos efectos positivos y negativos del proyecto.
 Sería importante llegar a un consenso, aunque esto no es requisito indispensable
para finalizar la actividad.
 Las actividades que involucran juegos de roles constituyen desafíos necesarios
para enfrentar situaciones complejas, en las que es común llegar a una
multiplicidad de soluciones posibles. La comprensión de este hecho por parte de
los alumnos es también de gran importancia.
Sugerencias para la evaluación
Durante el debate, los alumnos ejercitarán los conocimientos adquiridos en el proceso
de búsqueda de información.
El docente podrá evaluar la exhaustividad de la búsqueda de información y la solidez de
la argumentación.
textos: Pablo Vuillermoz fotografía: gentileza Télam infografías: Irene Banchero edición: Carla
Lois