Tema 2: Ecosistemas y ecología Sistemas ambientales y sociedades

Tema 2: Ecosistemas y ecología

2.1 Especies y poblaciones
2.2 Comunidades y ecosistemas
2.3 Flujos de materia y energía
2.4 Biomas, zonación y sucesión
2.5 Estudio de los ecosistemas. Trabajo práctico

2.1 Especies y poblaciones

Ideas principales:
• Una especie interactúa con su medio biótico y abiótico y su nicho es definido por estas interacciones.
• Las poblaciones cambian y responden interactuando con el medio.
• Todos los sistemas tienen una capacidad de carga para una especie dada.

Aplicaciones y herramientas:
• Interpretar representaciones gráficas o modelos de factores que afectan al nicho de un organismo. Ejemplos de ello son las
relaciones depredador-presa, la competencia y la abundancia de organismos a lo largo del tiempo.
• Explicar curvas de crecimiento de la población en términos de números y tasas.

Conocimiento y comprensión
• Una especie es un grupo de organismos que tienen características comunes que se reproducen y producen una
descendencia fértil
• El hábitat es el medio en él que vive una especie
• El nicho describe el conjunto particular de condiciones abióticas y bióticas y de recursos con los que se relaciona un
organismo o una población.
• El nicho fundamental representa todas las posibles relaciones en todas las posibles comunidades en las que la especie podría
sobrevivir en teoría. El nicho realizado describe las condiciones y recursos en las cuales vive una especie con unas
determinadas condiciones bióticas en un momento dado.
• Los factores físicos influyen que influyen en los ecosistemas se denominan factores abióticos.
• Las interacciones entre los organismos se denominan factores bióticos. Las interacciones deberían ser entendidas en
términos de la influencia que cada especie tiene en la dinámica y capacidad de carga de otras poblaciones.
• Una población es un grupo de organismos de la misma especie en una misma área en un mismo momento que son capaces
de reproducirse.
• Las curvas de crecimiento en S y J describen unas respuestas de las poblaciones a un conjunto de condiciones (bióticas o
abióticas).
• Los factores limitantes controlan el crecimiento de las poblaciones aproximándolas a la capacidad de carga del sistema.

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Introducción a la ecología
Un ecosistema está compuesto por los organismos vivos (biocenosis), el medio físico (biotopo) y las
interacciones entre los componentes vivos y no vivos que lo componen.

Una especie la forman un conjunto de individuos con características

comunes y que pueden reproducirse entre ellos originando descendencia
fértil. A veces, dos especies se reproducen juntas para producir una
descendencia híbrida, que puede sobrevivir hasta la edad adulta pero no
puede producir gametos viables y por eso es estéril. Por ejemplo, un caballo
(Equus caballus) puede reproducirse con un burro (Equus asinus) para
producir una mula.
Cada especie recibe un nombre científico compuesto por dos
palabras en latín: la primera corresponde al género y la segunda a la especie; se escriben siempre subrayadas o
en cursiva y el género siempre con mayúscula. Es la nomenclatura binomial o linneana, también llamada
científica, propuesta por Linneo:
Nombre común Nombre científico
Humano Homo sapiens
Pino silvestre Pinus sylvestris
Jirafa Giraffa camelopardalis
Cerdo hormiguero Orycteropus afer
Teoría del conocimiento
El concepto de especie a veces es difícil de aplicar: por ejemplo, ¿se puede utilizar para describir con precisión animales extintos y
fósiles?
El término también es a veces vagamente aplicado a lo que son, en realidad, subespecies que puede cruzarse. Esto es un ejemplo
de un término aparentemente simple que es difícil de aplicar en situaciones prácticas.

Una población es un grupo de individuos de la misma especie que habitan en la misma área al mismo
tiempo. Entre ellos es posible la reproducción. Los caracoles de una especie en un estanque forman una
población, pero los de la misma especie en otro estanque son una población diferente. Los peces de un
estanque forman una población distinta a los de otro estanque. Una barrera geográfica que dificulta la
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reproducción entre dos poblaciones, como un rio, un océano… al evitar que se crucen puede originar nuevas
especies mediante el proceso conocido como especiación.
La densidad de una población es el número medio de individuos en una zona indicada. Por ejemplo, nº
de gacelas/Km2, o nº de bacterias/cm3.
Los factores que afectan al tamaño de la población son:
• Natalidad. Número de individuos que nacen.
• Mortalidad. Número de individuos que mueren.
• Migración: Número de individuos que llegan o abandonan la población.
ü Inmigración (Los individuos llegan al área y aumenta la población)
ü Emigración (Los individuos abandonan el área y disminuye la población)

Una comunidad es un conjunto de poblaciones de diferentes especies que comparten el medio físico.

El hábitat es el medio ambiente en el que

normalmente vive una especie o una población. Por
ejemplo, el hábitat del elefante africano son sabanas,
bosques, desiertos y marismas.
El concepto de hábitat incluye el medio ambiente
físico (abiótico).
Muchas poblaciones de especies diferentes
pueden ocupar el mismo hábitat.
El hábitat puede cambiar a lo largo del tiempo
para las especies como consecuencia de la migración.

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El nicho ecológico describe el conjunto particular de condiciones abióticas y bióticas y de recursos con
los que se relaciona un organismo o una población.
Factores bióticos del nicho ecológico Factores abióticos del nicho ecológico
• Relaciones con su misma especie y con otras especies • Espacio disponible
• Lugar en que habita • Disponibilidad de agua, luz…
• Cómo responde a los depredadores, a los
competidores, a los recursos disponibles
• Cómo altera los factores bióticos
El nicho ecológico lo podemos describir como cuándo, dónde y cómo vive un organismo. No solo
depende del hábitat, sino de qué hace en ese hábitat. Es cómo un organismo “se gana la vida”. Eso incluye cada
relación que el organismo pueda tener –dónde vive, cómo responde a los recursos disponibles, a los
depredadores, a los competidores y cómo modifica esos factores bióticos. También incluye los factores
abióticos –de cuanto espacio dispone, y la disponibilidad de luz y agua.
Dos especies no pueden tener el mismo nicho
ecológico en el mismo lugar y tiempo, porque
competirán entre ellas hasta que una desplace o elimine
a la otra. Muchas especies pueden vivir juntas porque
tienen ligeras diferencias en sus necesidades y en sus
respuestas; es decir, no tienen el mismo nicho.
Por ejemplo, los leones y los guepardos viven en
la misma zona de la sabana africana, pero cazan presas
diferentes. Los leones suelen acabar con los herbívoros
más grandes, como la cebra y el búfalo del cabo, mientras
que los guepardos se centrarán en los antílopes más
pequeños, gacelas de Thompson y los impalas.
Una especie puede cumplir cierta función en una
determinada comunidad, explotando ciertas relaciones,
pero no otras. En ciertas condiciones ambientales, como
la competencia, o la emigración, una especie puede
establecer nuevas relaciones teóricamente posibles y
tener éxito en su nueva comunidad.
Suelen existir diferencias entre el nicho que teóricamente puede ocupar una especie y el que realmente
ocupa. Los espacios que reúnen las condiciones en las cuales una especie puede vivir son mayores (nicho
fundamental) que aquellos en donde realmente vive (nicho realizado).
El nicho fundamental o nicho teórico, describe todo el potencial de dónde, cuándo y cómo puede existir
una especie en teoría. Describe la gama completa de condiciones y recursos en los que una especie podría
sobrevivir y reproducirse.
Sin embargo, el nicho teórico tiene sus límites. La estructura, fisiología y comportamiento de una especie
determina los límites de las relaciones que pueden llegar a tener, o de los límites que puede tolerar para
mantener las relaciones mínimas de supervivencia. Por
fuera de esos limitas la especie no podría sobrevivir. La
competencia puede influir ecológica y evolutivamente en
los nichos de las especies.
El nicho realizado o nicho donde realmente existe la
especie, describe las condiciones reales y recursos en los
que existe una especie debido a interacciones bióticas.
Por lo tanto, el nicho fundamental puede definirse
simplemente como dónde y cómo podría vivir un
organismo, y el nicho realizado como dónde y cómo vive un
organismo.
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Un aspecto fundamental de la evolución, es la capacidad que tiene una especie de alterar su nicho
fundamental explotando más relaciones ya sea en su comunidad original o en otros lugares. Sin esta capacidad,
las especies no serían capaces de dispersarse a otras zonas y sobrevivir, aunque sea de manera precaria hasta
que la variación y el tiempo “evolución adaptativa” afine las nuevas relaciones a puntos de equilibrio dinámico
óptimo.
Aquí tenemos un ejemplo de dos especies marinas que bien en las costas, en la zona intermareal, y
vamos a ver que ocurre si aparecen juntas o separadas.

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Los factores abióticos son las condiciones físicas que influyen en los organismos (como la temperatura, la
luz solar, el pH, la salinidad y la precipitación). Estos factores, que son partes no vivas del ecosistema, pueden
condicionar el nicho fundamental y realizado de las especies. Los factores físicos o abióticos los podemos
clasificar en:
• geográficos o topográficos (latitud, orientación, pendiente, latitud...)
• climáticos (temperatura, humedad, viento, presión atmosférica, intensidad lumínica,
precipitaciones)
• edáficos (composición y estructura del suelo)
• químicos (componentes del aire, del agua y del suelo; nivel de contaminantes…)
Estos factores pueden actuar como factores limitantes impiden que una comunidad, población u
organismo crezca. Hay muchos factores limitantes que restringen el crecimiento de las poblaciones en la
naturaleza. Ejemplos de esto la falta de nutrientes como el fosfato (limitante) en la mayoría de los sistemas
acuáticos; la baja temperatura en la tundra que congela el suelo y limita la disponibilidad de agua para las
plantas.
Los factores limitantes frenarán el crecimiento de la población a medida que se acerque a la capacidad de
carga del ecosistema, que es el número máximo de una especie o carga que puede ser mantenida de modo
sostenible en un área determinada.
No hay niveles máximos o mínimos para un factor limitante, más allá de lo que permite la supervivencia
de la población. A esos valores entre los que se desarrolla la vida, para cada uno de los factores, se denominan
límites de tolerancia. Existen unos valores óptimos para el desarrollo de la vida.

Todas las plantas y animales necesitan agua para sobrevivir. Para las plantas, el estrés hídrico por falta de
agua hace que no haya germinación, que mueran las plántulas y que se reduzca la producción de semillas. Las
plantas son extremadamente sensibles al nivel del agua. Las categorías de plantas tolerantes al agua incluyen:
• hidrófitos: plantas tolerantes al agua que pueden enraizar en agua estancada
• mesófitos: plantas que habitan en ambientes húmedos, pero no muy húmedos
• xerófitos: plantas que viven en ambientes secos.
Las adaptaciones de los xerófitos para evitar la escasez de agua incluyen permanecer como semillas hasta
que la lluvia estimula la germinación y almacenar agua en tallos, hojas o raíces. Las plantas que almacenan agua
se llaman suculentas. Muchas suculentas tienen un metabolismo ácido de crasuláceas (CAM) que les permite
absorber dióxido de carbono por la noche cuando sus estomas están abiertos y usarlo durante el día cuando los
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estomas están cerrados para no perder el agua. Otros xerófitos tienen cutículas gruesas de cera, estomas
pequeños y pierden sus hojas en períodos secos para evitar la transpiración.
En los distintos ecosistemas los factores abióticos que influyen en la vida del ecosistema y que pueden
actuar como factores limitantes son distintos:
• en ecosistemas marinos: la salinidad, pH, temperatura, oxígeno disuelto, nutrientes, acción de las
olas, corrientes oceánicas, la luz y la presión serán determinantes en la vida de la comunidad.
• en ecosistemas de agua dulce: turbidez, pH, conductividad (sales), luz, temperatura, oxígeno
disuelto (OD), demanda biológica de oxígeno (DBO), nutrientes, microorganismos, velocidad del
flujo de agua, etc. son parámetros que conviene conocer para comprender la dinámica del
ecosistema.
• en ecosistemas terrestres: Los factores abióticos del ecosistema dependerán fundamentalmente
de la temperatura máxima y mínima, intensidad de la luz, velocidad del viento, humedad
atmosférica, nubosidad, precipitaciones, pendiente del terreno, drenaje, propiedades físicas y
químicas del suelo, etc.
Los factores más importantes según sus tipos son:
1. Entre los climáticos, debemos destacar:
a. La temperatura, que en los vegetales influye en el crecimiento, floración y maduración de
sus frutos. En los peces, anfibios, reptiles, insectos y demás invertebrados, la temperatura
incide directamente sobre su crecimiento y actividad.
b. La humedad es de vital importancia para los organismos terrestres, tanto vegetales como
animales, para llevar a cabo sus procesos vitales. Por ejemplo, los musgos no se reproducen
si no están recubiertos de una película de agua, algunos escarabajos beben de las gotas de
rocío que se depositan sobre las hojas.
c. La luz tiene una especial importancia en los vegetales, tanto terrestres como acuáticos,
pues gracias a ella pueden llevar a cabo la fotosíntesis. En los animales, la luz, afecta a su
actividad, vigilia y sueño, y a sus costumbres, que pueden ser diurnas, nocturnas, etcétera.
2. Entre los factores edáficos cabe destacar:
a. La profundidad del suelo tiene gran importancia para la vida vegetal. En un suelo poco
profundo sólo podrán asentarse vegetales de pequeño tamaño que no posean raíces, como
líquenes y musgos.
b. La pendiente, que condiciona la cantidad de agua que penetra en el subsuelo (poca, si la
pendiente es grande). Así mismo influye en la acción erosiva de las aguas de escorrentía,
que será alta sí la pendiente es acusada.
c. La granulometría (grosor de las partículas que constituyen el suelo) afecta a la capacidad
de retención de agua, lo cual influye en gran manera en la vida vegetal. Por ejemplo, en un
suelo donde predominen las partículas grandes, el espacio que queda entre ellas es grande
y por lo tanto el suelo retiene poca agua.
d. La aireación, determinada por la cantidad de gases circulantes, es importante tanto para
las raíces de las plantas como para los animales que viven en el suelo, insectos, lombrices,
topos, etc.
e. La composición química, o sea su contenido en sales minerales y sustancias orgánicas, es
de vital importancia para los vegetales que han de absorber las primeras a través de sus
raíces.
3. Como factores hidrológicos destacan:
a. La salinidad es la cantidad de sales disueltas en el agua. Según la salinidad, los
organismos son de agua dulce o de agua salada.
b. El contenido en oxígeno del agua. Este condiciona la existencia o no de
organismos en ella. De todos es conocida la importancia del oxígeno en el proceso de la
respiración.
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PENSAR SOBRE
MENTALIDAD INTERNACIONAL
El efecto mariposa es un término de la teoría del caos y se refiere a pequeños cambios que ocurren en un sistema complejo que
conducen a resultados aparentemente no relacionados que son imposibles de predecir. Fue utilizado por primera vez en
meteorología por Edward Lorenz en 1972 en una charla titulada "¿El aleteo de las alas de una mariposa en Brasil desencadenó un
tornado en Texas?" Desde entonces, se ha aplicado a sistemas distintos al clima, por ejemplo, trayectorias de viaje de asteroides,
comportamiento humano…
Un riesgo al aplicar el efecto mariposa a problemas ambientales complejos es que podríamos pensar que no hay nada que hacer
para mejorar las cosas. Pero hay un orden en los sistemas, por más complejos que sean, y aún no hay evidencia que demuestre
que incluso muchas mariposas batiendo sus alas afecten los patrones climáticos.

Los factores bióticos son la parte viva del ecosistema y entre ellos hay interacciones. Los ecosistemas
contienen numerosas poblaciones con complejas interacciones entre ellas. Las interacciones entre los
organismos son variadas, como la depredación, herbivorismo, parasitismo, mutualismo, enfermedad y
competencia. Podemos considerar las interacciones poblacionales que se producen dentro de la misma especie
(intraespecíficas) o entre especies diferentes (interespecíficas).

Las relaciones intraespecíficas son las que se establecen entre un grupo de individuos de una misma
especie, que por lo tanto necesitan los mismos recursos. Si estos son limitados, se establecen relaciones de
competencia que generan conflictos. La competencia puede tener lugar por distintos recursos como, por
ejemplo: el alimento, cobijo o protección, pareja para la reproducción, territorios...1 Se puede evitar de distintas
formas, una de ellas es estableciendo relaciones jerárquicas (por ejemplo en un gallinero) que todos respetan,
y otra es estableciendo distintos territorios de ocupación (por ejemplo marcándolos con la orina) que se
mantienen libres de intrusos. La competencia solo se da por recursos que son limitados, por ejemplo, las plantas
de la selva compiten por la luz que es escasa en los estratos vegetales más bajos, pero esa competencia no

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En una colonia de gaviotas, si la población crece, aumenta la presión por buenos sitios para anidar. Esto puede afectar al número
de huevos que cada hembra puede empollar y, por tanto, a la tasa de natalidad de la población. Como la población crece, esto hace
que la competencia entre individuos por los mismos recursos lleve a dicha población hasta la capacidad de carga (el número máximo
de individuos de una especie que un medio puede soportar). En esta situación, a menudo los individuos más fuertes acaparan la mayor
parte de los recursos.
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existe entre las plantas de un desierto dado que allí la luz no falta, pero si compiten por los recursos hídricos
que son escasos. La competencia intraespecífica tiende a estabilizar el número de individuos de la población.

Otro tipo de relación intraespecífica es la cooperación, que se manifiesta de distintas formas como:
• cooperar en el mantenimiento de la convivencia pacífica mediante comportamientos
reconciliadores tras momentos de tensión.
• cooperación de los congéneres en los cuidados que requieren la crianza de los hijos.
• cooperar en el mantenimiento de una convivencia pacífica eliminando tensiones y estableciendo
vínculos afectivos mediante juegos, desparasitación y relaciones sexuales.
Según la finalidad de la relación aparecen distintas relaciones de cooperación:
• Familiares: el objetivo es la reproducción y los cuidados de la prole. Por ejemplo, pareja de
alcatraces, manada de leones...
• Gregarias: son ocasionales y por razones de alimentación, defensa, transporte, etc. Por
ejemplo, bandadas de aves cuando realizan migraciones.
• Estatales: son permanentes, se forma una sociedad fuera de la cual no es posible la vida
individual y suponen una especialización en distintas funciones tal que los individuos se
diferencian morfológicamente apareciendo las castas. Por ejemplo, los insectos sociales
como las hormigas y termitas.
Coloniales: son permanentes, los individuos están unidos físicamente y también hay reparto de tareas, los
individuos se especializan en determinadas funciones, unos se dedican a conseguir alimento, otros a la
reproducción, otros a la defensa, por ejemplo, los corales.

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Las relaciones interespecíficas son las que se establecen entre individuos de especies diferentes.
Contribuyen a estabilizar el conjunto.
Las principales que se producen y sus efectos sobre cada especie que interacciona los podemos ver en
la siguiente tabla:
Especie A Especie B
Competencia ─ ─
Depredación + ─
Herbivorismo + ─
Parasitismo + ─
Simbiosis + +
(en relación muy íntima)
Mutualismo + +
(relación no íntima y pueden
independizarse)
Comensalismo + 0

La competencia se da entre organismos que emplean un mismo recurso que existe en cantidad limitada
(alimento, agua, luz, espacio, etc.). Ya hemos visto que también se da competencia intraespecífica, siendo esta
más acusada, dado que los individuos coinciden en todos los requerimientos, y determina la supervivencia del
mejor dotado, es decir, actúa como mecanismo de selección natural.

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En la competencia interespecífica, se cumple el principio de exclusión competitiva de Gause, que dice

que si dos especies compiten por un mismo recurso limitado, una de ellas será más eficiente en el uso del mismo
o en el acceso a él, de modo que eventualmente elimina a la otra.
Es clásico el experimento con Paramecium aurelia y P. caudatum, en el que, al crecer por separado
(gráfica izquierda), este se desarrolla más rápidamente por usar el alimento con mayor eficacia. Al vivir juntos
P. caudata desplaza a P. aurelia, llegando a extinguirse (gráfica derecha).

Crecimiento en distintos matraces Crecimiento en el mismo matraz.

Aunque no siempre triunfa la especie que crece con mayor rapidez. Así, la “lenteja de agua” Lemna gibba
crece más lenta que L. polyrrhiza, pero la desplaza al vivir juntas porque posee flotadores y forma una masa en
superficie que la priva de la luz.

El principio de Gause dio lugar al concepto de nicho ecológico, por el cual se entiende el papel que
desempeña una especie en un ecosistema (relaciones con el medio, nivel trófico, comportamiento, ciclos de
actividad diarios y estacionales, etc.). Si dos especies compiten por un mismo recurso sus nichos se superponen,
lo que provoca una presión selectiva que provoca tendencia a divergir, lo que ocasiona un desplazamiento del
nicho.

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La depredación se da cuando un organismo vivo (presa) es matado y

consumido total o parcialmente por otro (depredador). Es un modelo
estabilizador ya que se basa en un bucle de retroalimentación negativo.

+
Presa ─ Depredador

─
Aunque la depredación es funesta para la presa, puede ser beneficiosa para la población a la que
pertenece por: a) eliminar los individuos peor dotados; b) los que escapan del depredador adquieren reacciones
de defensa; y c) alivia la competencia intraespecífica.

Relaciones depredador-presa se ven, por

ejemplo, en poblaciones de lemming y
búho nival en las regiones polares del
norte. En la gráfica de abajo vemos las
fluctuaciones en el tamaño de la
población de lemming (la presa) y búho
nival (el depredador) durante varios años.

Estas interacciones depredador-presa están

controladas por mecanismos de retroalimentación
negativa que controlan la densidad de población de
ambas especies. Si baja el nº de búhos nivales
depredador (debido a una población de presas
limitada), la población de lemmings comienza a
aumentar de tamaño. A medida que aumenta la
disponibilidad de presas, hay un aumento en el
número de depredadores, tras un tiempo. A medida
que aumenta el número de depredadores, el tamaño
de la población de la presa comienza a disminuir,
nuevamente. Este ciclo se repite periódicamente.

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El herbivorismo es un tipo de depredación en el que depredador es un animal vertebrado o invertebrado

y la presa una planta que a menudo no muere, pero que frecuentemente queda dañada en mayor o menor
medida. Algunas plantas tienen mecanismos de defensa como la presencia de espinas o son plantas urticantes
o venenosas. Los herbívoros pueden ser grandes, como elefantes o ganado; pequeños, como larvas de insectos;
o medianos como conejos.

El parasitismo se da cuando un organismo (parásito) obtiene de otro (hospedador o huésped) algún

beneficio (alimento, cobijo…) causándole algún perjuicio (no necesariamente la muerte) en una relación
prolongada en el tiempo.
Se distingue entre
endoparásitos (están dentro del
hospedador, como la tenia) y
ectoparásitos (se encuentran en el
exterior del hospedador, como
garrapatas y ácaros). Existen plantas
que pueden parasitar a otras
obteniendo los alimentos del
huésped a través de las raíces, por
ejemplo, Rafflesia.

En las enfermedades, a veces una elevada densidad de la población del parásito (patógeno) puede ocasionar
la muerte del hospedador como ciertas infecciones bacterianas o víricas.
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El mutualismo se produce cuando las dos especies se benefician de

vivir juntas, pero pueden subsistir de modo independiente. Un ejemplo
sería el picabueyes y el búfalo del cabo. El búfalo le da cobijo en su
lomo y espanta a los posibles depredadores del ave y el picabueyes le
quita parásitos como chinches, garrapatas o piojos, que le sirven de
suculento alimento.
A diferencia del mutualismo, en la simbiosis la relación es tan
estrecha que la dependencia es grande y normalmente ambas especies
no pueden vivir de modo independiente.
Ejemplos de simbiosis serían los líquenes, que son una estrecha asociación entre un
hongo y cianobacterias de la que el primero obtiene materia orgánica producida
mediante fotosíntesis por las segundas, mientras que las cianobacterias obtienen del
hongo minerales y agua que este absorbe.
Otro ejemplo de simbiosis es la relación entre plantas leguminosas (alubias,
guisantes, habas, trébol) y bacterias fijadoras de nitrógeno del género Rhizobium. La
bacteria vive formando nódulos en las raíces de la planta, absorbe nitrógeno (N2) del
aire y se lo proporciona a la planta en forma aprovechable, amonio (+N4); a su vez, la
planta proporciona a las bacterias los productos orgánicos de la fotosíntesis. Esto
permite a las plantas vivir en suelos muy pobres, lo que las hace pioneras en la
colonización de suelos pobres durante la sucesión. Los tréboles son usados a menudo
para aumentar los nutrientes en suelos agrícolas.
Los corales formadores de arrecifes tienen una relación simbiótica con unas algas unicelulares
microscópicas llamadas zooxantelas, responsables de dar color al coral. El coral aporta a las algas un entorno
protegido y el dióxido de carbono necesario para la fotosíntesis, un producto de desecho para el coral. A cambio,
las algas producen oxígeno, utilizan el dióxido de carbono de desecho del coral y le proporcionan una fuente de
alimentación (la glucosa producida por la fotosíntesis). Hasta el 90% de la materia orgánica sintetizada por las
algas mediante la fotosíntesis se transfiere al tejido del coral.

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El comensalismo se da cuando una especie se beneficia sin causar perjuicio ni beneficio a la otra. Por
ejemplo, una planta epifita como una orquídea o un helecho
creciendo sobre el tronco de un árbol.
El tiburón y el pez remora también son un ejemplo de
comensalismo, donde el pez remora se beneficia de los restos de
comida del tiburón y evita ser atacado por otros peces por la
intimidante presencia del escualo.
Otro ejemplo sería el comensalismo entre el lagarto gigante de la
isla del Hierro (Gallotia simonyi) y la gaviota patiamarilla (Larus
michahellis), donde los pollos no volantones de esta especie de
gaviota regurgitan parte de la comida cuando se sienten muy llenos
o son molestados por otras gaviotas adultas. Entonces, el lagarto
gigante se beneficia alimentándose de los insectos regurgitados por
el pollo de gaviota.

Las poblaciones y su dinámica

Ya hemos definido población como el conjunto de individuos de la misma especie que habitan una misma
área en un mismo tiempo. Con el tiempo las poblaciones cambian. Si colocamos unas bacterias junto con una
abundante reserva de alimento y las observamos bajo el microscopio, contándolas cada hora. Encontraríamos
que habría muchas más bacterias al final de las primeras 24 horas. Las bacterias pueden reproducirse
asexualmente y su incremento sería, si no hubiese factores limitantes, exponencial. Este crecimiento es
denominado crecimiento geométrico o exponencial.
Si una población se introduce en un nuevo entorno, como puede ser en el restablecimiento de la vegetación
después de la erupción del Krakatoa en 1883 o la erupción del monte St Helens en 1980, se producen curvas de
crecimiento poblacional específicas. Imagínese que se introducen conejos en una nueva pradera. Después de
un rápido crecimiento inicial (exponencial), la población de conejos se comerá la vegetación más rápido de lo
que puede crecer, debido a la gran cantidad de conejos. Se detendrán nuevos aumentos de población. En esta
situación, el suministro de alimentos se ha convertido en un factor limitante en el crecimiento de la población
de conejos. Eventualmente, la población de conejos alcanzará la capacidad de carga de la pradera (es decir, el
tamaño de la población de conejos que la pradera puede soportar).
La dinámica de crecimiento de una población puede representarse mediante curvas de crecimiento
poblacional y existen dos tipos en función de la forma de la representación. Se trata de las curvas de población
en S y en J.
Curvas de crecimiento poblacional en S. Es cuando el gráfico del crecimiento de la población de una especie
frente al tiempo tiene forma de S. También se conoce como curva de crecimiento sigmoidea. Una curva de
población en forma de S muestra un rápido
crecimiento inicial (crecimiento exponencial) y luego
se ralentiza a medida que se alcanza la capacidad de
carga. Los factores limitantes no afectan al
crecimiento al principio. Sin embargo, por encima de
un determinado tamaño de población la media de
crecimiento disminuye gradualmente, finalmente se
establece un tamaño constante de la población. El
tamaño máximo de la población de denomina
capacidad de carga (K) del ecosistema. El área
situada entre la curva de crecimiento exponencial y
la curva en S se denomina resistencia ambiental,
determinada por factores limitantes que impiden
que la población alcance su máximo potencial biótico.
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Curvas de crecimiento poblacional en J. Es cuando población

crece exponencialmente. Cuando los factores limitantes hacen
insostenible el mantenimiento de la población de produce un colapso
repentino de la misma denominado dieback. Con frecuencia, la
población excede la capacidad de carga a largo plazo o de forma
continua antes de que se produzca el colapso (dieback). Parece
probable que la raza humana está superando su capacidad de carga en
este momento.
La curva en J no muestra la ralentización gradual del crecimiento
de la población con el aumento del tamaño de la misma.
El crecimiento de una población en forma de J es típico de los
microbios, invertebrados, peces y pequeños mamíferos.
Las curvas en S y en J son curvas ideales. En la práctica, muchos
factores limitantes actúan sobre la misma población dando,
normalmente, curvas de crecimiento parecidas a una combinación de ambos tipos.

Características del crecimiento exponencial:

• Cuando el número de individuos aumenta de forma constante.
• Gráficamente presenta una curva exponencial o en forma de (J).
• Solamente se da en microorganismos en condiciones óptimas de laboratorio y en las primeras etapas
de colonización de un ecosistema por parte de una población.
• Potencial biótico (r) es positivo [TN (tasa natalidad) > TM (tasa mortalidad)]
• Presenta bucles de realimentación (+)
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Características del crecimiento logístico:

• Cuando el número de individuos no puede crecer de una manera constante ya que depende de los
recursos disponibles en el medio, de las relaciones de competencia que se establecen entre sus
miembros y de las relaciones con otras poblaciones que vivan en el mismo biotopo.
• Gráficamente presenta una curva de crecimiento de tipo sigmoideo (forma de S) o logística. Es la curva
normal de cualquier población que se asienta en un ecosistema. Primero tiene un crecimiento
exponencial, pero cuando alcanza un número determinado de individuos (K) se estabiliza y no lo
sobrepasa, excepto con pequeñas fluctuaciones.
• El potencial biótico (r) va sufriendo variaciones a lo largo del tiempo, dependiendo de la resistencia
ambiental y pudiendo llegar a ser negativo (TN < TM).
• Presenta bucles de realimentación (+) y (-).
En general, se puede apreciar que existen tres fases en la curva de crecimiento logístico:
• Una fase de aceleración, en la que se aprecia un
constante aumento de la tasa de crecimiento muy
semejante al crecimiento exponencial.
• Una fase de desaceleración del crecimiento
poblacional que se caracteriza por una paulatina y
constante disminución de la tasa de crecimiento. Esta
disminución gradual de la tasa de crecimiento se debe
al efecto cada vez mayor de la resistencia ambiental.
• Una fase de equilibrio dinámico. El tamaño
poblacional fluctúa moderadamente sobre y debajo (o
se mantiene en) la capacidad de carga (K) del
ambiente. Se dice que la población está en equilibrio
estacionario.
Las curvas de población S y J describen una
respuesta generalizada de poblaciones a un
determinado conjunto de condiciones (factores
abióticos y bióticos).

Los factores limitantes son factores que ralentizan el crecimiento de una población a medida que se
alcanza su capacidad de carga, que se refiere a la cantidad de organismos, o tamaño de la población, que un
área o ecosistema puede sustentar de manera sostenible por un largo periodo de tiempo.
Existen factores limitantes
dependientes e independientes de la
densidad de la densidad de la
población. Los factores limitantes
dependientes de la densidad en
general son bióticos, es decir, sus
efectos se incrementan con el
aumento de la población. Los
independientes de la densidad de
población actúan como mecanismos
de retroalimentación negativa y
permiten la estabilidad o regulación de la población.
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Tema 2: Ecosistemas y ecología Sistemas ambientales y sociedades

Los factores limitantes dependientes de la densidad podemos dividirlos en internos y externos. Los
factores internos actúan dentro de una especie; por ejemplo, influye la escasez de alimento, la disponibilidad
de territorio o la fecundidad dependiente de la densidad. La escasez de alimento dará lugar a la competición
entre los miembros de la población. Los individuos más fuertes, más eficientes o más agresivos conseguirán
gran parte del alimento. Los individuos menos favorecidos encontrarán menos alimento y tendrán dificultades
para sobrevivir y reproducirse. Los animales territoriales pueden sufrir de una falta adecuada de territorio. Los
más débiles no tendrán un territorio y pueden morir de hambre o no encontrar pareja para reproducirse.
Algunas especies muestran una fertilidad reducida y una alta densidad de población. La competencia
intraespecífica entre gaviotas es otro ejemplo de factor limitante dependiente de la densidad: el efecto depende
de la densidad de población (baja densidad, pequeño efecto; alta densidad, efecto grande).
Los factores externos actúan entre especies diferentes. Dos ejemplos son la depredación y la
enfermedad. Cuando se incrementa el tamaño de la población de un animal presa, los depredadores
encontrarán a sus presas más fácilmente, lo que reducirá el tamaño de la población de estas. Además, los
depredadores tendrán más hijos que también tendrán necesidad de alimentarse de presas. Finalmente, el
tamaño de la población de presas disminuirá, lo que conducirá a la disminución de la población de depredador,
como ocurre con los linces y las liebres.
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Tema 2: Ecosistemas y ecología Sistemas ambientales y sociedades

También la enfermedad tiende a ser dependiente de la densidad. Con una elevada densidad de
población, las enfermedades pueden propagarse más rápidamente y afectar más fuertemente al tamaño de la
población. Como ocurrió con la peste negra, pandemia en la población humana entre 1300 y 1400 que mató
1/6 de la población humana mundial (75 millones, equivalentes a un billón de personas hoy), propagada vía
ratas entre una numerosa población en la que escaseaba el alimento.
Los factores limitantes independientes de la densidad tienden a ser abióticos. Sus efectos no están
relacionados con la densidad de población. Son, por ejemplo, el tiempo meteorológico (efectos a corto plazo
como una tormenta); el clima (condiciones del tiempo a largo plazo como un frío invierno o un verano seco);
erupciones volcánicas o inundaciones. Nótese que estos factores limitantes no forman parte de un sistema de
retroalimentación, porque sus efectos no están relacionados con el tamaño de la población.

GRANDES PREGUNTAS
¿Qué fortalezas y debilidades del enfoque de sistemas y el uso de modelos se han revelado a través de este
tema?
En la respuesta debes considerar: Los modelos para discutir incluyen: a) teoría de nicho (nicho fundamental
frente a nicho realizado); b) límites de tolerancia; c) curvas de crecimiento de la población (curva S y curva J).

EJERCICIOS

[Link] la siguiente tabla, añadiendo las filas necesarias para todos los tipos de interacción que hemos visto en
el tema y complétala.

2. ¿Cuál es la diferencia entre competencia interespecífica e intraespecífica?

3. ¿Qué efecto tiene la competencia intraespecífica sobre los individuos de una especie? 5. ¿Cuál es el vínculo
entre competencia y diversidad de especies?
4. ¿Por qué se cree que la diversidad de especies es beneficiosa para una comunidad?
[Link] los términos especies, población, hábitat, y nicho. ¿Cuál es la diferencia entre un hábitat y un nicho?
¿Pueden diferentes especies ocupar el mismo nicho?
6. Explique la diferencia entre nicho fundamental y realizado, utilizando un ejemplo para ilustrar su respuesta.
7. ¿Cuál es la diferencia entre mutualismo y parasitismo? De ejemplos de cada uno.
8. Describe y explica una curva de población en forma de S.

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Tema 2: Ecosistemas y ecología Sistemas ambientales y sociedades

9. La abundancia de una especie puede afectar la abundancia de otra. Dar un ejemplo ecológico de esto, y
explicar cómo el depredador afecta la abundancia de la presa, y viceversa. ¿Son los números de población
generalmente de naturaleza constante? De no ser así, ¿qué implicaciones tiene esto para la medición del
número de poblaciones silvestres?
10. Explicar los conceptos de factores limitantes y capacidad de carga para el crecimiento de la población.
11. Los datos a continuación muestran tasas de crecimiento en pasto (como biomasa en g*m−2) en suelos con
contenido de nitrógeno bajo o alto y con densidad de semilla alta o baja.

a. Grafique en una hoja de calculo los datos que muestran las tasas de crecimiento entre el pasto
dependiendo de la disponibilidad de nitrógeno y densidad de semillas; b. Describe los resultados que has
obtenido.; c. Sugiera razones para estos resultados.
12. La siguiente tabla muestra el crecimiento de la población en una población con generaciones discretas,
comenzando con una población de 1000 y aumentando a una tasa de reproducción constante del 1,2 por ciento
por generación.

a. Complete la tabla calculando la población total (columna 2) y calculando el aumento en tamaño de la

población de generación en generación (columna 3) en una hoja de cálculo.; b. Trace la gráfica del tamaño total
de la población.; c. Describe la gráfica e identifica el tipo de crecimiento poblacional que muestra.
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