ECOLOGÍA

La palabra ecología proviene del griego Oikos, que significa casa o lugar donde
se habita y de logos que significa estudio. Etimológicamente significa, el
estudio del lugar donde se habita. Según la definición propuesta por Haeckel.
Ecología, indica el cuerpo de conocimiento relativo a la economía de la
naturaleza, con otros términos, la investigación de las relaciones totales del
animal con su ambiente tanto orgánico como inorgánico, las cuales incluyen
sobre todo su relación amistosa y hostil con aquellos animales y plantas con los
cuales entra directa o indirectamente en contacto. Más brevemente, la Ecología
es el estudio de todas las interrelaciones complejas, a las que se refería
Darwin, así como las condiciones de lucha por la existencia.

En un sentido más amplio, podemos afirmar que la Ecología es el estudio de

las interacciones entre organismos y entre estos y el ambiente que los rodea

¿Cuál es el Objeto de Estudio de la Ecología?

Debido a que la Ecología es un campo muy extenso del conocimiento biológico

es muy difícil delimitar un tipo de problemas específicos, objeto de su estudio.
No obstante, sí podemos hablar de enfoques en la Ecología. Estos son
esencialmente tres: Enfoque de ecosistemas, comunidades y poblaciones.

Enfoque de ecosistemas: Dado que en los ecosistemas se encuentra un gran

número de organismos que realizan actividades y que se hallan en ambientes
distintos; en el enfoque de ecosistemas, los organismos y sus actividades se
describen a manera de procesos de flujo de energía y ciclo de nutrientes, lo
cual permite realizar una comparación entre ecosistemas, por disímiles que
estos sean.

Enfoque de comunidades: En el enfoque de comunidades se estudian

básicamente interacciones entre las poblaciones y la composición de las
especies que la conforman.

Enfoque de poblaciones: En este enfoque se estudian las propiedades

particulares de un grupo de individuos de la misma especie o población a tres
niveles fundamentales: Adaptaciones de los organismos de la población a su
medio ambiente, distribución geográfica de la población y variaciones en
tamaño y densidad de las mismas.

CONCEPTOS BÁSICOS SOBRE ECOSISTEMAS

Como ya se había mencionado en la introducción, el enfoque de ecosistemas

es muy importante dentro de la ecología, pues dentro de él las relaciones entre
los organismos y su medio ambiente se conciben como flujos de materia y
energía; ello nos permite realizar comparaciones entre ecosistemas por
diferentes que estos sean.
Este capítulo ofrece una introducción a los conceptos básicos sobre el
ecosistema. Los temas que se desarrollarán son los siguientes:

¿Qué es un ecosistema?

Siempre que pensamos en un ser vivo, espontáneamente lo pensamos dentro

de un ambiente. De hecho observamos que la existencia de cualquier
organismo se encuentra limitada por el medio físico que lo rodea. Las plantas
del desierto, por ejemplo, se encuentran adaptadas a condiciones de escasez
de agua y altas temperaturas; si llevamos a vivir en zonas desérticas una
planta nativa de zonas en las cuales jamás encontramos deficiencia de agua,
muy probablemente no sobreviva ni deje descendencia en ese lugar. También
observamos que los organismos modifican su entorno físico; un ejemplo clásico
de ello son los organismos fotosintéticos, los cuales a lo largo de los últimos
3.500 millones de años, han incrementado la concentración de oxígeno
atmosférico 1000 veces. Otro caso, aunque menos dramático que el anterior,
es el protagonizado por las hormigas; éstas realizan grandes construcciones
subterráneas, lo cual implica un cambio en las condiciones del suelo, pues
generan una mayor cantidad de espacio poroso que puede ser ocupado bien
por aire o por agua.

La idea de los organismos y el ambiente físico en constante y recíproca

interacción se encuentra en el concepto de Ecosistema, propuesto por primera
vez en 1935 por Tansley. El ecosistema podría definirse como una unidad
integrada por los organismos y su ambiente físico, los cuales interactúan entre
sí generando flujos de materia y energía en un espacio y tiempo determinados.

¿Qué factores integran el ecosistema?

Como ya se mencionó, el ecosistema se encuentra integrado por un

componente viviente también conocido como factor biótico y un componente no
viviente o factor abiótico. A continuación se describen con algún detalle las dos
clases de factores que integran los ecosistemas.

Factores bióticos

Usando un ejemplo sencillo, como es un lago, podemos darnos cuenta que en

él se encuentra gran variedad de organismos vivos que van desde plantas
hasta peces. Cada uno de ellos juega una importante función dentro del
ecosistema lago, la cual nos permite clasificarlos en: productores,
consumidores, detritívoros y saprófitos.

Productores: Son fundamentalmente los organismos capaces de sintetizar su

propio alimento usando energía solar y compuestos inorgánicos. Dentro de
este grupo encontramos a las plantas vasculares y no vasculares y algunos
tipos de bacterias. Su papel es muy importante dentro del ecosistema ya que
fijan en sus tejidos la energía proveniente del sol a través del proceso de
fotosíntesis. Gracias a ellas, la energía queda a disposición de en sus tejidos
para otros organismos incapaces de realizar dicho proceso.
Consumidores: Dentro de este grupo encontramos dos clases: los
consumidores primarios, aquellos que se alimentan de los productores, es decir
los organismos herbívoros y los consumidores secundarios, que se alimentan
de otros consumidores; por ejemplo los animales carnívoros.

Detritívoros: Son los organismos que obtienen la energía necesaria para

cumplir con sus funciones vitales de la materia orgánica particulada, como
ejemplo tenemos a los isópodos atrópodos y miriápodos.

Saprófitos: Se alimentan de materia orgánica en descomposición. Son ejemplo

de ellos los hongos y las bacterias

Factores abióticos

Los factores abióticos son los distintos componentes que determinan el espacio
físico en el cual habitan los seres vivos, dentro de los más importantes
podemos encontrar: el agua, la temperatura, la luz, el pH, el suelo y los
nutrientes. A continuación se discutirá brevemente como cada uno de estos
factores juega un papel en el desarrollo de la vida.

Agua
El agua es uno de los elementos abióticos más importantes, este es un
compuesto esencial para la vida y constituye gran parte de los tejidos vivos; se
sabe que los animales terrestres se encuentran compuestos por agua en un
75% e invierten una gran cantidad de su energía en la conservación de su
contenido corporal de agua. Para las plantas, la situación no es muy diferente,
una gran la mayoría de las actividades que ellas realizan dependen de la
presencia del agua.

Todos los procesos que permiten y regulan la vida se realizan en medio

acuoso, dada la propiedad del agua de ser un excelente solvente. De igual
forma, los individuos que habitan en medios acuáticos se encuentran
favorecidos por las propiedades físicas del agua, ya que el agua líquida
presenta una densidad mayor que el hielo por lo cual este último flota,
formando una barrera que aísla el líquido subyacente del frío ambiental
protegiendo así a los organismos acuáticos en épocas invernales.

En zonas áridas donde la escasez del líquido es permanente, tanto las plantas
como los animales presentan adaptaciones para conservar agua. Un ejemplo
sencillo de ello son los cactus que modifican sus hojas a espinas para limitar la
superficie de evapotranspiración; la fotosíntesis la realizan en sus tallos. A
manera de conclusión podría decirse que la vida tal como la conocemos es
imposible sin agua.

Temperatura
Ésta impone una restricción importante a la vida dado que los organismos
vivientes son máquinas químicas complejas dentro de las cuales la gran
mayoría de funciones vitales son realizadas por enzimas (hipervínculo página
celular) de carácter proteico, cuya actividad se encuentra en un rango entre los
0 y los 60ºC. Por encima de estas temperaturas sufren desnaturalización, ello
acarrea el cese de su función, llevando así a la muerte del individuo. Por otra
parte, si la temperatura desciende por debajo de los 4ºC, el agua, componente
principal de los tejidos vivos, pasa a su estado sólido, en el cual su volumen es
mayor. Tal aumento de volumen implica la destrucción de organelos celulares y
aún de la propia célula.

La temperatura regula además la velocidad a la cual se llevan a cabo las

reacciones químicas, una mayor temperatura implica una mayor velocidad de
reacción. Esto debido fundamentalmente a que la temperatura es una medida
indirecta del calor, una mayor temperatura indica un contenido de energía
mayor en las moléculas y por tanto una mayor reactividad de las mismas.
Organismos tales como aves y mamíferos invierten una gran cantidad de su
energía para conservar una temperatura constante óptima con el fin de
asegurar que las reacciones químicas, vitales para su supervivencia, se
realicen a velocidades adecuadas que les permitan obtener eficiencia en todos
sus procesos.

Luz
Es la principal fuente de energía de la tierra, ello la convierte en un factor muy
importante para el desarrollo de la vida. En muchos ambientes, la luz se
convierte en un factor limitante para los organismos productores primarios. Por
ejemplo, en un lago la luz sólo penetra hasta una determinada profundidad, ello
limita la producción de este ecosistema a la capa superior a este límite; esta
zona es llamada zona fótica. Un fenómeno similar se observa en las plantas
que habitan las zonas inferiores de los bosques (denominadas sotobosque); la
mayor parte de la luz es absorbida por las hojas de las plantas que se
encuentran en la parte superior o dosel. A ello se debe que las plantas del
sotobosque generen hojas de gran tamaño; ya que al aumentar su superficie
de absorción tienen mayor probabilidad de captar los pocos rayos de luz que
llegan hasta este estrato del bosque.

pH
El pH es una medida del contenido de iones hidronio (H+) presentes en una
solución. Dicho contenido se calcula como el logaritmo de la concentración de
iones hidronio. En condiciones normales y ausencia de solutos algunas pocas
moléculas de H2O disocian los iones hidronio e hidroxilo; la concentración de
iones hidronio es de 10-7/l. El pH del agua en estas condiciones es 7. Este
valor se considera como neutro. Un pH menor a 7 indica acidez, es decir una
concentración mayor de iones H+ que la que se presenta en el agua. Mayor a 7
indica basicidad, es decir, menor concentración de H+ que la que se encuentra
en el agua.

En altas concentraciones los iones hidronio pueden ser nocivos para las
células, debido a que por su elevada reactividad pueden dañar algunas
enzimas; aún las bacterias acidófilas (que viven en pH inferiores a 4)
mantienen su pH interno en valores cercanos a la neutralidad.

Nutrientes
Son compuestos inorgánicos esenciales para la construcción de los tejidos
vivos. Constituyen un factor limitante para el crecimiento de las plantas y en
consecuencia de los individuos que se alimentan de ellas. Algunos nutrientes
se encuentran disponibles en pequeñas concentraciones, tal es el caso del
Nitrógeno, pues aunque éste es el gas más abundante en la atmósfera, sólo
puede ser utilizado cuando se encuentra en forma de iones amonio (NH4+) y
nitrato (NO3-). En general la concentración de estos iones es baja en el suelo;
para solucionar este problema muchas plantas tienen asociaciones con
cianobacterias y bacterias que son capaces de fijar nitrógeno atmosférico el
cual puede ser aprovechado por las plantas. En la tabla número 1 se ilustran
algunos de los nutrientes con su función principal dentro de los organismos
vivos.

Nutriente Función

Carbono,
Oxígeno, Forman parte de todas las biomoléculas
Hidrógeno

Nitrógeno Es componente de las proteínas y los ácidos nucleicos

Integra compuestos como fosfolípidos, ATP y ácidos

Fósforo
nucleicos

Azufre Forma parte de aminoácidos

Es el ión en más alta concentración al interior de las

Potasio
células animales

Constituyente de los huesos y el material leñoso de las

Calcio plantas; juega papel primordial en la comunicación
intercelular

Magnesio Componente de la clorofila, cofactor de enzimas

Es el soluto de mayor concentración en el medio

Sodio
extracelular de las células animales

LA ENERGÍA EN LOS ECOSISTEMAS

Para todos nosotros es familiar encontrarnos con máquinas que utilizan energía
para funcionar, como es el caso del computador que en este momento te
permite leer este texto, o como una plancha que utiliza energía eléctrica para
producir calor. Ahora bien, de igual manera, es posible pensar que la tierra es
una "gran máquina" que trabaja con la energía que proviene de la luz solar.

En este capítulo nos aproximaremos al concepto de ecosistema en términos de

transferencia de materia y energía. Los temas a tratar son los siguientes:

El concepto de energía

La energía no es un objeto tangible, por tanto es difícil definirla. Sin embargo,

todos hemos en algún momento experimentado la noción de trabajo; por
ejemplo, levantar una caja implica aplicar una fuerza suficiente para vencer la
fuerza de gravedad y así desplazarla a una distancia del suelo, esto se define
en física como Trabajo; Energía, por su parte, se define como la capacidad de
realizar trabajo; su unidad de medida en el sistema internacional de medidas es
el Julio.

La energía se manifiesta de muchas formas en la naturaleza como por ejemplo

en forma de calor, movimiento, enlaces químicos, entre otras. Existe una ley
muy importante en Termodinámica, ciencia que estudia la energía y sus
transformaciones, y es la siguiente: "La energía no se crea ni se destruye sólo
puede transformarse o transferirse". Para ilustrar mejor este concepto
observemos: una persona toma energía a partir de los alimentos (energía
química), la utiliza para generar calor (energía calórica) y tejidos corporales
(energía química). A continuación veremos como estos conceptos
aparentemente físicos pueden ser aplicados a los ecosistemas.

¿De dónde viene la energía que recibimos en la tierra?

La luz solar es la fuente de energía que alimenta el planeta tierra; la circulación

de los vientos y las corrientes en los océanos son generados por aquella. Sin
embargo, como vimos en el capítulo anterior, no todos los organismos pueden
aprovecharla directamente, solamente lo hacen los productores primarios,
capaces de realizar fotosíntesis.

La producción primaria
Consiste básicamente en la transformación de moléculas de baja energía y luz
solar en moléculas con alta energía aprovechables para los seres vivos.
Repasemos nuevamente la ecuación de la fotosíntesis:

6CO2 + 6 H2O C6H12O6 + 6 O2

(6*393 KJ/mol + 6*241Kj/mol) (6620 Kj/mol)

Observa que el dióxido de carbono y el agua son moléculas de baja energía

química (apenas contienen entre los dos 3804 Kj), mientras que la glucosa
tiene 6620 Kj, por lo cual, para producir una mol de glucosa los productores
primarios deben absorber y transformar 2816 Kj de energía solar.
La planta utilizará la energía contenida en la glucosa para la síntesis de
biomasa, compuesta de proteínas, lípidos, almidón, celulosa entre otros. Es
importante tener en cuenta que aparte de la energía solar, la planta necesita
para la construcción de biomasa materia prima constituida fundamentalmente
por Nutrientes, como veremos en el siguiente capítulo.

Las plantas consumen parte de la energía que asimilan en la biosíntesis de los

compuestos que constituyen sus tejidos, por lo cual la cantidad de energía
invertida en dichos procesos no se encontrará disponible para otros
organismos. De ahí que sea importante realizar una distinción entre la
producción primaria bruta y la producción primaria neta. La producción primaria
bruta se define como la energía total asimilada por los organismos
fotosintéticos del ecosistema, mientras que la producción primaria neta es la
energía total que se encuentra disponible como biomasa vegetal.

Medición de la producción primaria

Los ecólogos terrestres miden la producción como el aumento anual de
biomasa seca en una unidad de área dentro del ecosistema, a través del
proceso ilustrado a continuación:

Se seca en
Se cosecha todo el
hornos a 75ºC
material vegetal en la
durante por lo Se mide el peso seco
superficie de un área
menos 24
determinada
horas

Una vez se obtiene el peso seco se logra el contenido de carbón del material
vegetal y se realiza la equivalencia, cada gramo de carbón fijado corresponde a
39 Kj de energía asimilada. A través de los valores obtenidos para este
parámetro se pueden realizar comparaciones entre ecosistemas. Así por
ejemplo, la mayor producción primaria se encuentra en las regiones tropicales
ya que estas presentan niveles altos de irradiación solar durante todo el año y
altos valores de precipitación. La producción primaria para estos ecosistemas
puede llegar a ser de: 70200 Kj/m2año; mientras en ecosistemas de desiertos
la producción primaria solo alcanza

El flujo de energía en el ecosistema: cadenas y niveles tróficos

Como habíamos mencionado anteriormente en este capítulo, sólo los

productores primarios pueden obtener energía de la luz solar para realizar sus
procesos de biosíntesis, los demás organismos, incapaces de realizar
fotosíntesis, deben obtener la energía directa o indirectamente de los
productores primarios. Esta secuencia de relaciones de producción-consumo, a
través de las cuales fluye energía se denomina cadena trófica. A continuación
se ilustrará este concepto usando un esquema en exceso simplificado:

Esquema simplificado de la cadena trófica. Las líneas azules representan

transferencia de energía, mientras las naranja representan consumo.

Cadena trófica en ecosistemas acuáticos

En cada uno de los pasos del esquema se observa una transferencia de

energía desde el primer eslabón representado por la planta hasta los últimos
niveles representados por organismos saprófitos (hongos) y detritívoros (grillo).
Los eslabones de la cadena trófica se denominan niveles tróficos. Así, para
nuestro esquema el primer nivel serían los productores primarios; el segundo,
lo representaría los consumidores primarios; el tercero los consumidores
secundarios; los últimos, se encontrarían ocupados por detritívoros y saprófitos.

¿Es la cadena trófica un sistema eficiente de transferencia de energía?

Según se dijo anteriormente, una parte de la energía que es absorbida por las
plantas será utilizada para las biosíntesis que les son propias; por ello, no toda
la energía absorbida se encontrará disponible para el siguiente nivel trófico. De
igual forma sucederá en los niveles tróficos sucesivos. El porcentaje de energía
transferido de un nivel al siguiente de la cadena trófica se denomina eficiencia
ecológica. Ésta se encuentra determinada por la eficiencia de asimilación, que
es el porcentaje de energía consumida que se asimila y la eficiencia de
producción neta, que es el porcentaje de energía que, asimilada que se gasta
en crecimiento y reproducción. Según esto, la energía que se transfiere de un
nivel a otro es cada vez menor y podría representarse como una pirámide, en
cuya base encontramos a los productores primarios, los cuales disponen de la
mayor cantidad de energía, y en el ápice localizaríamos a los carnívoros de
segundo orden, que encuentran menor cantidad de energía disponible.

ECOLOGÍA DE POBLACIONES Y COMUNIDADES

RELACIONES ENTRE INDIVIDUOS Y POBLACIONES

En capítulos anteriores observamos como el ambiente incide sobre los

organismos, restringiendo su distribución o limitando el crecimiento de sus
poblaciones; de igual manera hemos revisado ejemplos de cómo los seres
vivos modifican el entorno que los rodea.

En esta sección nos ocuparemos del estudio de los efectos que puede originar
la población de una especie sobre el crecimiento de otra, al igual de como
individuos pueden afectar la sobrevivencia y reproducción de otros
pertenecientes a la misma población.

Los temas a tratar en este capítulo son los siguientes

Depredación

La depredación es tal vez una de las relaciones entre poblaciones más

evidentes para nosotros,"ya que implica el consumo de un organismo presa
por parte de otro predador, encontrándose la presa viva cuando el
predador la ataca por primera vez" (Begon 1996).
La depredación es una interacción muy importante en ecología ya que
representa una ruta para el flujo de materia y energía en el ecosistema.

Tipos de depredadores
Existen diferentes clasificaciones para los depredadores, puede hablarse
de carnívoros y herbívoros así como de especialistas (aquellos que se
concentran en un tipo particular de recurso) y generalistas (aquellos que
consumen una amplia gama de recursos). Aunque no puede hablarse de
una clasificación correcta o incorrecta para los depredadores, en este
capítulo emplearemos la clasificación funcional propuesta por Thomson
(1982).

Clasificación funcional de los predadores: En este sistema se tienen

en cuenta dos aspectos fundamentales de la depredación estos son:
intimidad y letalidad. La intimidad se refiere al tiempo en que predador y
presa interactúan y la letalidad, como su nombre lo indica hace
referencia al efecto del ataque del predador sobre la sobrevivencia de la
presa. Según este sistema tenemos cuatro tipos de depredadores:
parásitos, parasitoides, pastoreadores y predadores verdaderos (figura
1), a continuación se describirán cada uno de ellos.
 ALTA

PARÁSITOS PARASITOIDES

INTIMIDAD

PASTOREADORES PREDADORES

BAJA LETALIDAD ALTA

Figura 1. Esquema de clasificación funcional de los predadores según

Thomson (1982).

Pastoreadores: Ocasionan baja letalidad en sus presas al igual que

tienen una baja intimidad con ella, se alimentan de partes y tienen un
gran número de presas a lo largo de sus vidas. En este grupo se
encuentran los organismos herbívoros y chupadores de sangre
(zancudos, murciélagos del género Desmodus).

Predadores verdaderos: Son altamente letales para sus presas y tienen

baja intimidad con ellas, generalmente matan a su presa con el primer
ataque o poco después del mismo, al igual que los pastoreadores se
alimentan de un gran número de presas. Ejemplos de este grupo son la
mayoría de los individuos carnívoros.

Parásitos: La intimidad con sus presas es alta, por lo general se

alimentan de una o pocas presas durante toda su vida, en general
consumen solo una o pocas partes de su presa. Un ejemplo de este
grupo son las plantas parásitas de la familia lorantaceae que generan
haustorios para tomar savia elaborada de sus hospederos.

Parasitoides: Consumen lentamente todos los órganos de su presa

empezando por los menos necesarios para la supervivencia de la
misma, pero finalmente le causan la muerte. Un ejemplo de este grupo
son las avispas que se alimentan de larvas de polilla, generalmente
estas últimas mueren antes de alcanzar el estado de pupa.

Impacto de la depredación sobre las poblaciones del depredador y la

presa

De una manera intuitiva podría pensarse que en general los efectos del
predador sobre el crecimiento de la población de la presa son siempre nocivos,
es decir, la presencia del predador implica una reducción sustancial de la
población de la presa, de igual manera se cree que un aumento en la población
de las presas implica una ventaja significativa para el predador, sin embargo
veremos que estas afirmaciones no son del todo ciertas, en algunos casos la
actividad del predador puede significar ventajas para la población de la presa
 así mismo un aumento en el número de presas no necesariamente implica un
beneficio para el predador.

Ventajas que representa la acción del predador sobre la población de la

presa

Al reducirse la población de las presas, los individuos restantes pueden

alimentarse mejor y dejar un mayor número de descendientes.
El predador no toma una muestra aleatoria de la población selecciona
individuos viejos o enfermos
Al atacar estadios de vida de la presa ancianos el efecto sobre la producción
de descendientes es nulo y no representa una amenaza para la población.

Ventajas que representa la acción del predador sobre la población de la presa.

De manera general puede decirse que es difícil probar que el predador tiene
efecto sobre la población de la presa, ya que este selecciona las presas que le
representen una menor inversión de energía en el momento de la captura y
sometimiento de las mismas, casi siempre individuos ancianos o enfermos, que
no aportan nuevos descendientes a la población, así que en este caso el efecto
del predador sobre la el crecimiento de la población de la presa podría
considerarse nulo.

Efectos del tamaño de la población de la presa sobre la población del predador

Una población de presas muy pequeño, puede llevar a una disminución en el número
de predadores, ya que estos necesitan un número mínimo de ellas para mantenerse.
Una población demasiado grande de presas puede no tener ningún efecto sobre el
predador, ya que este se sacia y no puede consumir más aunque las aumente la
población de presas.

Efectos del tamaño de la población de la presa sobre la población del predador.

Una densidad baja de presas puede afectar la densidad de población del

predador, en particular si este es especialista ya que este invertiría mayor
cantidad de energía en la búsqueda y sometimiento de su presa de la que
obtendría en recompensa. Por otra parte una densidad alta de presas puede no
significar un aumento en la densidad del predador ya que este tiene un límite
fisiológico de consumo, denominado saciación del predador, por lo cual aunque
la densidad de las presas aumente este no podrá consumirlas.
Competencia

A diferencia de la depredación, la competencia es una interacción entre

organismos difícil de detectar, esta se genera porque los individuos requieren el
mismo recurso para asegurar su sobrevivencia o su reproducción, esta lucha
conduce a que por lo menos uno de los organismos participantes reduzca su
probabilidad de subsistir o de dejar descendencia.

La competencia puede darse entre dos individuos de la misma especie

(competencia intraespecífica) o entre individuos de especies diferentes
(competencia interespecífica). En ambos casos la competencia puede darse
por explotación o por interferencia.

Competencia por explotación y competencia por interferencia

La competencia por explotación se da cuando los organismos requieren un
recurso limitado, por lo cual si un individuo consume una parte de dicho
recurso, los demás no dispondrán de ella para suplir sus necesidades.

La competencia por interferencia se da cuando un individuo impide realmente

el acceso al recurso de otro organismo. Un ejemplo de competencia por
interferencia son aquellos animales que luchan de manera directa con otros por
un territorio.

Competencia intraespecífica
Cuando una población se aglomera (llega a la capacidad de carga del ambiente
en el que habita) y los recursos comienzan a escasear las poblaciones pueden
implementar alguna de las siguientes estrategias. La primera de ellas consiste
en repartir los recursos entre los individuos de la población hasta que estos se
agoten del todo. La segunda implica competir de manera directa por el recurso,
de manera que los individuos más fuertes tendrán acceso al recurso limitante,
asegurando su reproducción, mientras que aquellos más débiles al no acceder
al recurso morirán sin dejar descendencia.

En el primero de los casos la población llega de manera irremediable a la

extinción, mientras que en el segundo la población mantiene su número estable
en la capacidad de carga.

Competencia interespecífica
Cuando dos especies compiten puede que coexistan en el ambiente o que una
especie excluya a la otra del mismo, según Gause las especies podrán
coexistir sólo si los recursos mínimos que necesitan para subsistir, o la manera
de aprovechar dichos recursos se diferencian, si estos no lo hacen, el
competidor más fuerte ocupará por completo el nicho del competidor más débil
conllevando a la exclusión de este último del ambiente.

COMUNIDADES

Como ya hemos señalado anteriormente las poblaciones interactúan entre si a

través de relaciones de consumo y competencia, entre otras. La interacción
entre las poblaciones crea una estructura compleja llamada comunidad
biológica.

Las comunidades son en este capítulo el objeto de nuestro estudio. Los temas
a tratar son los siguientes:

Definición de comunidad

Se entiende por comunidad el conjunto de poblaciones que habitan en un lugar

determinado, sin embargo esta definición presenta una serie de problemas ya
que muchas poblaciones no permanecen en un lugar definido sino que viajan a
lugares espacialmente distantes en los cuales tienen una incidencia particular,
un ejemplo de ello son las aves que migran entre las zonas templadas y las
zonas tropicales.

Las poblaciones de plantas y animales que se encuentran en un desierto

constituyen un ejemplo de comunidad biológica.

Por otra parte esta definición no nos habla a cerca de la estructura de la

comunidad, es decir ¿funciona la comunidad como un organismo en el cual
cada población tiene una labor particular o las poblaciones que integran una
comunidad funcionan de manera independiente?, esta controversia se
encuentra aún abierta y se relaciona con el concepto de comunidad, este tema
lo trataremos a continuación.

Concepto de comunidad
Existen dos concepciones acerca de comunidad, la concepción holística y la
concepción individualista.

Según la concepción holística la comunidad funciona como un superorganismo

con propiedades particulares que van más allá de sólo la suma de sus partes,
por lo cual es imposible concebir una población fuera de su comunidad, así
como es imposible concebir el corazón fuera del organismo que lo contiene.

Para la concepción individualista las comunidades se organizan de una manera

aleatoria, sin una estructura particular, por lo cual las propiedades de la misma
surgen simplemente de la suma de las interacciones entre poblaciones, que
operan con independencia.

Diversidad: riqueza y abundancia de especies

Hasta el momento hemos podido apreciar la existencia de una gran

controversia a cerca de cual es la naturaleza de las comunidades, no obstante
alejados de esta controversia los ecólogos han realizado un esfuerzo por
describir las propiedades de las comunidades.

Una manera relativamente sencilla de describir una comunidad es a través del

estudio de la riqueza y abundancia de especies que la conforman. El término
riqueza hace referencia al número de las especies que integran la comunidad,
en tanto que el término abundancia se refiere al número de individuos por
especie que se encuentran en la comunidad.

La riqueza y abundancia de especies son los componentes de la diversidad la

cual nos permite evaluar la estructura de la comunidad concibiéndola como la
suma de sus partes.