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Capítulo 6

Soluciones innovadoras para el uso de agua de mar en la minería

Operaciones

Edelmira D. Gálvez and Luis A. Cisternas

Información adicional está disponible al final del capítulo.

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Resumen

Este capítulo revisa el uso del agua de mar en la industria minera en Chile, especialmente desde la perspectiva
de la situación actual y las propuestas innovadoras para su uso sustentable. En este capítulo se describe el
uso actual del agua de mar, con y sin desalinización, en el sector minero en Chile, así como su proyección
futura. Se dan descripciones para el actual
alquilar sistemas de desalinización, operaciones mineras que actualmente usan agua de mar y nuevos
proyectos, sistemas de distribución de agua actuales, aplicaciones de agua de mar en hidrometalurgia y minería
concentración de minerales, sus impactos ambientales y dificultades en la adaptación de procesos en caso de
uso de agua de mar sin desalinización. Esto se complementa con una descripción de la minería en Chile, su
importancia para Chile y su relación con la minería mundial.
Finalmente, se identifican los problemas y oportunidades. Un segundo aspecto considerado en este capítulo
son las soluciones innovadoras que se están investigando para resolver algunos de los problemas.
problemas indicados anteriormente, incluidos los sistemas integrados de distribución de agua de mar, bioÿ agua de mar
desalinización, desalación parcial mediante dióxido de carbono, adaptación de proceso al uso de agua de mar
sin desalar, y usos de salmueras de descarte de plantas de ósmosis inversa.

Palabras clave: minería, desalinización, agua de mar, redes de distribución de agua, Chile

1. Introducción

El principal recurso de agua en el planeta es el agua de los océanos que representan el 97% del
agua disponible. El otro 3% incluye un 2% del agua disponible en los casquetes polares y
glaciares y por lo tanto es de difícil aprovechamiento como recurso hídrico. Recursos tradicionales de agua dul
agua, lagos, humedales, ríos, entre otros) representan sólo el 1% de toda el agua del planeta.
La sobreexplotación de estos recursos tradicionales en áreas áridas y semiáridas, como el norte
de Chile, el sur de Perú y partes del norte y del sur de África, Asia y Australia, ha creado una

© 2017 El(los) autor(es). Licenciatario InTech. Este capítulo se distribuye bajo los términos de Creative Commons
Licencia de atribución (http://creativecommons.org/licenses/by/3.0), que permite el uso sin restricciones,
distribución y reproducción en cualquier medio, siempre que se cite debidamente la obra original.
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102 Caso de Estudio de Proyectos Innovadores - Casos Reales de Éxito

situación de escasez del recurso que les obliga a buscar nuevas fuentes de agua y mejorar la eficiencia de su uso.

El agua se ha convertido en un importante tema de investigación ya que una parte importante del mundo no está
logrando contar con este recurso en la calidad adecuada y porque las diferentes fuentes de agua en el planeta se
ven afectadas por las actividades humanas. Así, las publicaciones registradas en web of science que incluyen en el
título la palabra “agua” han pasado de 10.601 a 24.925 del año 2000 al 2016. Como la principal fuente de agua es el
agua de los océanos, las investigaciones relacionadas con el agua de mar han aumentó proporcionalmente más que
la investigación relacionada con el agua en el mismo período. La Figura 1 muestra que las publicaciones registradas
en Web of Science que incluyeron en el título la palabra “agua de mar” aumentaron de 226 a 753 del 2000 al 2016. La
Figura 1 también muestra la evolución de las publicaciones que incluyen en su título agua de mar y están relacionadas
con la minería .

Las áreas en las que se publica sobre el agua de mar han cambiado en los últimos años. Durante el período 1996–
2005, las áreas con más publicaciones fueron química analítica (339), recursos hídricos (302) y oceanografía (300).
Por otro lado, durante el período 2006-2015, las áreas fueron recursos hídricos (731), ciencias ambientales (692) e
ingeniería química (692). Este cambio refleja un mayor interés en el agua de mar como recurso hídrico (ver Figura 2).

La escasez de agua dulce en zonas áridas es un problema económico, ambiental y social.

En concreto, la demanda de agua de mar para la minería requiere energía para la desalinización y el transporte desde
la costa hasta las zonas de altura. Entonces, el aprovechamiento del agua de mar genera demanda energética, otro
recurso escaso. Este mayor consumo de energía puede generar más contaminación, al igual que la emisión de gases
de efecto invernadero. Así, además de los posibles efectos ambientales directos del uso de agua de mar, también se
generan efectos indirectos. Además, está claro que el uso de marÿ
el agua suele ser más cara que otras fuentes. El agua de mar se puede utilizar sin desalar, pero esto requiere que el
proceso se adapte a las nuevas condiciones. Entre estos, nuevos conceptos
Las condiciones son posibles interacciones de los elementos disueltos en el agua de mar con minerales, productos químicos,

Figura 1. Publicaciones en Web of Science que incluyen en el título agua de mar (SW) y agua de mar relacionada con la minería (SW&M).
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Soluciones innovadoras para el uso de agua de mar en operaciones mineras
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Figura 2. Áreas de publicaciones en Web of Science que incluyen en el título agua de mar.

y materiales utilizados en el equipo. Entonces, se necesitan nuevas tecnologías para adaptar los procesos tradicionales
al agua de mar sin desalinización.

La principal actividad económica de Chile, basada en la producción y los ingresos, es la minería. Los principales
yacimientos de minerales se encuentran en las regiones que forman parte del Desierto de Atacama. Estas
regiones son ricas en cobre, oro, molibdeno, plata, hierro, nitrato, boro, yodo, litio, potasio y otros recursos. La
abundancia de recursos minerales de Chile es notable: sus reservas constituyen el 6,7% del oro mundial, el 12,1% del

molibdeno, el 13,3% de la plata, el 27,7% del cobre, el 53% del renio, el 57,9% del carbonato de litio, el 60,8% % del
yodo, y 100% de los nitratos naturales [1]. Además de sus abundantes recursos, la industria minera de Chile se ve
impulsada por varias otras ventajas naturales, tecnológicas y administrativas, tales como depósitos de minerales.

está en la vecindad de muchos puertos marítimos, el entorno desértico que rodea las instalaciones de grandes depósitos
estados de reivindicación, exploración y explotación de tierras, los grandes yacimientos permiten el uso de tecnologías
masivas y de bajo costo, entre otras. Sin embargo, la minería chilena también enfrenta grandes desafíos.
desafíos, como la disminución de las leyes de sus yacimientos, los altos costos de la energía y la escasez de recursos
hídricos. En 1992, el 21% de la producción mundial de cobre procedía de minerales con mejores leyes que los
minerales chilenos. Ese porcentaje ha ido en aumento, y en 2010, el 35% de la producción mundial fue con mejores
leyes que las chilenas. Se proyecta que para el año 2020 este porcentaje sea del 43% [2]. Esto significa, entre otras
cosas, que se requerirán más recursos energéticos y hídricos por tonelada de cobre producida. Chile tiene una de las
tarifas eléctricas más altas entre los países mineros [2], solo superada por el Congo. Además, y como veremos más
adelante, los recursos hídricos son muy escasos, y el uso del agua de mar tiene un coste elevado debido a las
diferentes
diferencia de altitud entre la costa y la ubicación de las operaciones mineras.

La Figura 3 muestra un esquema de la región de Antofagasta, la principal región minera de Chile. Después de un
angosto llano de la costa, se sitúa la montaña de la costa, donde se encuentran minas de cobre, la mayoría de tamaño
mediano o pequeño. Estas montañas suelen tener una altitud de unos 800 msnm Luego está el Desierto de Atacama
donde las principales minas son las salitreras
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104 Caso de Estudio de Proyectos Innovadores - Casos Reales de Éxito

Figura 3. Esquema geográfico de la región de Antofagasta, actividades mineras y sistema de captación de agua de mar. (I:
Toma, D: planta desalinizadora, P: sistema de bombeo, M: mina).

y yodo, pero donde también se observan minas de cobre y molibdeno. En las montañas de Domeyko y los Andes
se encuentran las minas de cobre más grandes, junto con depósitos de oro, plata y molibdeno. Estas
montañas tienen altitudes entre los 2000 y 6000 msnm Para abastecer agua del mar es necesario contar con un
sistema de captación, pretratamiento/desalinización de agua de mar.
nación, y un sistema de bombeo para llegar a la planta minera ubicada cerca de las minas.

Este capítulo describe el uso actual del agua de mar, con y sin desalinización, en la minÿ
sector industrial en Chile, así como su proyección futura. La Sección 2 ofrece una descripción del consumo actual
de agua de mar, los sistemas de desalinización, las operaciones mineras que actualmente usan agua de mar y los
nuevos proyectos, los sistemas actuales de distribución de agua, las aplicaciones de agua de mar en hidrometalúrgica.
concentración de lurgia y minerales, sus impactos ambientales, dificultades para adaptar proÿ
cesos en caso de uso de agua de mar sin desalinización. La sección 3 ofrece soluciones innovadoras para el uso
sostenible del agua de mar, incluidos los sistemas integrados de distribución de agua de mar, la biodesalinización
de agua de mar, la desalinización parcial con dióxido de carbono, la adaptación del proceso al uso de agua de mar
sin desalinización y el uso de salmueras de descarte de plantas de ósmosis inversa.
Finalmente, se incluye un apartado de conclusiones y comentarios.

2. Uso actual del agua de mar en la minería

El uso de agua de mar no es nuevo y yacimientos de cobre, zinc, uranio y yodo han sido procesados utilizando este
recurso hídrico sin desalinización. Por ejemplo, el proyecto El Boleo procesa minerales de cobre, cobalto, zinc y
manganeso (por lixiviación) en México, y Sierra Gorda SCM procesa cobre y molibdeno (por flotación) en
Chile. Algunas operaciones que utilizan agua de mar han cerrado, por ejemplo, Black Angel (Groenlandia)
hizo flotar un mineral de plomo-zinc y Minera Michilla (Chile) estaba lixiviando un mineral de cobre sulfuroso.
Actualmente, en Chile, varias empresas mineras utilizan agua de mar, con y sin desalinización, veamos la situación
actual.
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Soluciones innovadoras para el uso de agua de mar en 105

operaciones mineras http://dx.doi.org/10.5772/intechopen.68191

La minería del cobre, principal consumidor de agua en Chile en la minería, consume 15,4 m3 /s de agua dulce.
De esta agua dulce, el 85% es de origen continental, lo que incluye aguas superficiales, aguas
subterráneas y aguas compradas a terceros (ver Figura 4). El 15% restante corresponde a agua de mar,
que incluye agua de mar cruda y agua de mar desalada. Esta agua dulce se utiliza en la mina (0,6 m3 /
s), procesos hidrometalúrgicos (2,2 m3 /s), en la concentradora (11,1 m3 /s), fundición y refinería (0,5
m3 /s), y otros usos (0,8 m3 /s). /s). El agua dulce solo corresponde al 28,6% del agua utilizada en los
procesos porque el 72,4% (40,4 m3 /s) corresponde a agua recirculada. Estos valores fueron calculados
con base en información provista por la Comisión Chilena del Cobre (COCHILCO) [3] para el uso de
aguas continentales y asumiendo que en las áreas mineras se usa agua de mar desalada en la misma
proporción que el agua continental y que se usa agua de mar cruda. 100% en el concentrador.

No toda el agua se recicla porque hay pérdidas por evaporación en el proceso de lixiviación y en las
balsas de almacenamiento, pérdidas en las balsas de relaves, filtraciones, infiltraciones, entre otras.
Sin embargo, se hacen esfuerzos para reducir las pérdidas de agua, por ejemplo, cubriendo los estanques

Figura 4. Fuentes y usos de agua dulce en la industria del cobre en Chile con base en estudios de COCHILCO [3].
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106 Casos de Estudio de Proyectos Innovadores - Casos Reales de Éxito

Figura 5. Consumo de agua en metros cúbicos por tonelada de mineral tratado [3].

y mejorar los sistemas de espesamiento. De hecho, el consumo de agua por tonelada de mineral se ha reducido un
25,9%, pasando de 0,81 m3 /t en 2010 a 0,60 m3 /t en 2015. La Figura 5 muestra el consumo
ción de la concentradora y en hidrometalurgia. Se puede observar que el consumo de la planta concentradora es 6.5
veces el consumo en hidrometalurgia por tonelada de mineral.
Desgraciadamente, el principal mineral de cobre y del que existen mayores reservas en el mundo, la calcopirita, se
procesa preferentemente por concentración de minerales.

2.1. Consumo de agua de mar y sus proyecciones

Dado el agotamiento de las fuentes de agua continentales, las nuevas operaciones o la expansión de nuevas operaciones
Las instalaciones en áreas con escasez de agua deben usar agua de mar. De hecho, el uso de agua superficial disminuyó
de 5,9 a 5,6 m3 /s de 2013 a 2015, mientras que el agua subterránea aumentó levemente de 6,2 a 6,4 m3 /s.
Sin embargo, el uso de agua de mar en el mismo período aumentó de 1,3 a 2,3 m3 /s. La figura 6 muestra la evolución
del consumo de agua de mar, con o sin desalinización, desde 2010 hasta 2015 observando un aumento significativo y
sostenido. Actualmente existen 10 plantas desalinizadoras de empresas mineras que producen entre 5 (Minera
Pampa Camarones) y 500 L/s (BHP Billiton y Lundin Mining cuentan con plantas de similar capacidad). Por otro
lado, siete operaciones mineras utilizan agua de mar cruda con capacidades entre 5 (Compañía Minera Tocopilla)
y 1500 L/s (Antofagasta Minerals). Actualmente, 15 proyectos para la instalación de nuevas plantas desaladoras
se encuentran en diferentes etapas. Se destacan los proyectos de la planta Coloso BHP Billiton (al inicio

up stage) por 3200 L/s y Radomiro Tomic CODELCO por 1900 L/s, lo que incrementará significativamente el uso
de agua de mar. Además, cuatro proyectos utilizarán agua de mar cruda con una
consumo de mate de 1100 L/s.

Actualmente, cada planta minera establece su sistema de abastecimiento de agua. Esto significa que actualmente existen
17 sistemas de bombeo de agua (10 de agua de mar desalada y 7 de agua de mar cruda) desde la costa a la
montaña y que estos sistemas de bombeo aumentarán a 36 si cada proyecto se materializa.
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Soluciones innovadoras para el uso de agua de mar en operaciones mineras
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Figura 6. Consumo de agua de mar en minería en Chile [3].

2.2. Desalinización por ósmosis inversa versus agua de mar sin tratar

El uso de agua de mar cruda tiene ventajas y desventajas. En el tratamiento de algunos mineros
als, su efecto es positivo favoreciendo la extracción de especies valiosas, mientras que en otros casos, su
efecto es contrario. Esto se genera porque el agua de mar presenta numerosas especies que interactúan
con el proceso. Al no incluirse la desalinización, no hay costes energéticos elevados y sus efectos
ambientales son menores. La presencia de iones de cloruro provoca problemas de corrosión en los equipos
que están en contacto con el agua de mar.

El uso de agua de mar desalinizada también tiene ventajas y desventajas. Como esta agua no contiene especies
disueltas no se observan efectos positivos o negativos en comparación con otras aguas de proceso. Si bien
el proceso de desalinización por ósmosis inversa, la tecnología utilizada en todos los proyectos en Chile,
es la tecnología más eficiente energéticamente, requiere un alto consumo de energía. Este consumo de energía
actual no está muy lejos de la energía mínima teórica requerida para la desalinización [4]. La generación de energía
eléctrica en el norte de Chile se basa en foÿ
combustibles fósiles, por lo que la desalinización genera efectos ambientales negativos. Recientemente, se
han impulsado algunas capacidades de producción de electricidad a partir de energía solar, pero aún son insuficientes.
Además, la desalación por ósmosis inversa genera una salmuera de vertido, con una salinidad de aproximadamente
el doble de la del agua de mar. Esta salmuera de descarga y los productos químicos utilizados en el pretratamiento
limpieza de membranas puede generar efectos negativos al medio ambiente [4]. El agua de mar desalinizada
pura es muy ácida y, por lo tanto, corrosiva, por lo que debe someterse a un tratamiento posterior para ajustar el
pH, la dureza y la alcalinidad antes de canalizarse [5].

Se ha demostrado en la práctica que ambos tipos de agua, agua de mar cruda y desalada, se pueden aplicar a los
procesos mineros. La decisión depende de las características del mineral, los costos asociados y las capacidades
o posibilidades de adaptar la operación minera al uso de agua de mar cruda. La figura 7 muestra que el consumo
de ambos tipos de aguas ha ido en aumento desde 2010.
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108 Caso de Estudio de Proyectos Innovadores - Casos Reales de Éxito

Figura 7. Consumo de agua de mar cruda y desalada en actividades mineras en Chile [3].

2.3. Redes de distribución de agua de mar

Las principales actividades mineras en Chile se ubican sobre los 1000 msnm, lo que genera un gran desafío.
lenge para la industria. La Figura 8 muestra los costos de usar agua desalada en diferentes países.
intentos. Se puede observar que los costos de desalinización son similares entre países, y esto ronda los 1,5 USD/
m3 . Sin embargo, los costos operativos y de capital del transporte de agua en Chile son más altos que en otros
países. De hecho, los costos de transporte pueden ser más de tres veces los costos de desalinización. Esto se explica
por el hecho de que la altitud de los yacimientos mineros en Chile es mayor que en otros países, como se muestra en
la Figura 9. Los costos operativos de transporte son en su mayoría los costos de consumo de energía asociados al
bombeo de agua.

Como se indicó anteriormente, actualmente cada planta minera establece su sistema de abastecimiento de
agua. Actualmente existen 17 sistemas de bombeo de agua desde la costa hasta la sierra, y estas cifras
pueden aumentar más del 100% si se materializan los nuevos proyectos. La estrategia actual no es sostenible en el
futuro, especialmente para la mediana y pequeña minería.

2.4. Efecto del agua de mar cruda en las operaciones mineras

Los efectos del uso de agua de mar cruda en operaciones mineras son diversos. El agua de mar contiene
iones resueltos que interactúan con los minerales produciendo efectos positivos y negativos en las operaciones.
Los principales iones disueltos en el agua de mar son el sodio y el cloruro, donde el efecto del sodio no es
significativo, pero el ion cloruro ayuda a mejorar la lixiviación de algunos minerales de sulfuro de cobre [6, 7] y
ayuda a la estabilidad de las burbujas en la flotación del cobre. minerales de sulfuro [8, 9]. Así, en principio, los
iones de cloruro y sodio no pueden extraerse del agua de mar.
Se ha observado que la presencia de iones de magnesio y calcio produce problemas en la flotación de molibdenita
de minerales de cobre-molibdeno [10]. Estos problemas se deben a la precipitación de estos iones en las
condiciones de operación de la flotación. Asimismo, se ha observado que al eliminar o reducir la concentración
de magnesio y calcio, el
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Soluciones innovadoras para el uso de agua de mar en operaciones mineras
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Figura 8. Costos de desalinización y transporte en USD/m3 [4].

Figura 9. Costo de transporte y altitud de yacimientos minerales [4].

se superan los efectos negativos del agua de mar en la flotación. En términos simples, se puede decir
que la desalinización parcial de los iones de magnesio y calcio es suficiente para utilizar el agua de mar en funcionamient
ciones de concentración (flotación) de minerales. Es necesario recordar que la operación que más agua
consume es la concentradora.

El agua de mar también tiene gases disueltos por su contacto con la atmósfera. Los principales gases
son el oxígeno, el nitrógeno y el dióxido de carbono, y este último reacciona en medios acuosos generando
iones de bicarbonato y carbonato. La presencia de oxígeno en todas las aguas produce corrosión.
sión, y en el caso del agua de mar, su efecto debería ser menor porque la solubilidad del oxígeno
disminuye a medida que aumenta la salinidad. Sin embargo, la presencia de iones de cloruro genera un
ambiente más corrosivo, por lo que se deben adaptar medidas para evitar la corrosión de los equipos.
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110 Casos de Estudio de Proyectos Innovadores - Casos Reales de Éxito

El agua de mar también se ha utilizado en la lixiviación de minerales de caliche [11]. El caliche es un mineral rico en especies
solubles como sales de cloruros, nitratos y sulfatos de sodio, magnesio y potasio, así como sales de yodo. Los principales
productos son sales de nitrato y yodo. El uso de agua de mar en la lixiviación de estos minerales no presenta grandes
diferencias con respecto a aguas no salobres debido a que el mineral es rico en sales y las soluciones recirculadas al
proceso contienen iones disueltos en una concentración mucho mayor que el agua de mar.

3. Soluciones innovadoras para el uso sostenible del agua de mar

Esta sección presenta ejemplos de soluciones innovadoras a los problemas del uso de agua de mar en los procesos
mineros. Estas soluciones han sido desarrolladas a través del proyecto “Agua de mar de Atacama: integración de
procesos para el ahorro de agua y energía”. Todas estas investigaciones buscan utilizar el agua de mar de una forma
más sostenible, especialmente reduciendo el impacto ambiental del uso de agua de mar en la minería.

3.1. Redes integradas de distribución de agua de mar

Como se señaló anteriormente, las empresas mineras han comenzado a utilizar agua de mar desalada como
alternativa para abastecer parte o la totalidad de sus demandas. Sin embargo, estos esfuerzos se han llevado a cabo de forma independ
independiente, es decir, cada usuario o empresa minera ha instalado su productora de agua desalada.
sistema de producción y distribución, sin considerar la posibilidad de diseñar un sistema integrado de producción y
distribución. Actualmente, la región de Antofagasta cuenta con más de 40 industrias mineras en operación, las cuales
se ubican, en cuanto a distancia, desde unos pocos kilómetros de la costa hasta unos 200 km. Sin embargo, lo más importante
a considerar es que estas plantas industriales se pueden encontrar entre los 600 y 4000 m sobre el nivel del mar, debido a la
comÿ
perfiles topográficos complejos existentes en la región. Esta ubicación se convierte en un problema si se considera
utilizar agua de mar desalada para abastecer sus sistemas de producción, aumentando significativamente
enfrentar los desafíos de ingeniería en el diseño del sistema de producción y distribución de agua para cada planta minera.

Debido a la compleja topografía de la región, los sistemas de abastecimiento de agua desalada que se han diseñado y están
operando actualmente han enfrentado varios desafíos económicos, técnicos y ambientales.
desafíos ambientales, como el alto requerimiento energético de la planta desalinizadora y el sistema de abastecimiento de
agua. El sistema de entrega de agua desalada consta de una tubería, una serie de reservorios, bombas, entre otros
compuestos hidráulicos. El propósito fundamental del sistema es proporcionar un suministro seguro de agua dulce con una
calidad determinada. El diseño del sistema viene determinado básicamente por las distancias entre la costa y el punto de uso
del agua, la diferencia de cota entre estos mismos puntos y las características de los suelos donde se llevará a cabo el
proyecto.

En el norte de Chile, los costos operativos y de capital del sistema de suministro de agua desalinizada son los más altos de
todo el proyecto de desalinización. Los datos proporcionados por Guerra et al. [12] indican que cuando las plantas mineras
están por debajo de los 1000 m sobre el nivel del mar, los costos de capital de la planta desalinizadora son similares a los
costos de capital del sistema de suministro de agua desalinizada.
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Soluciones innovadoras para el uso de agua de mar en operaciones mineras
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En contraste, cuando la operación minera está por encima de los 3500 msnm, los costos de capital del
sistema de entrega pueden ser de dos a cinco veces más que los costos de capital de la planta
desalinizadora. Estos costos se incrementan principalmente por el mayor número de estaciones de
bombeo necesarias para llevar el agua desalada al punto requerido, es decir, los costos están en función
de la altura de ubicación de la planta minera. La Tabla 1 muestra los costos de capital y operación de seis
proyectos mineros en el norte de Chile.

Recientemente [13, 14], se ha desarrollado un procedimiento para diseñar un sistema integrado de

producción y distribución de agua desalada para la región de Antofagasta. El propósito de un
sistema integrado de distribución de agua es abastecer a diferentes usuarios con diferentes
requerimientos de una manera más eficiente, tanto económica como ambientalmente. Este sistema
puede ser representado por una red interconectada de tuberías, bombas, válvulas, entre otros elementos
hidráulicos. El procedimiento desarrollado se basa en un modelo matemático que representa un conjunto de alternativas
tivos, cuya solución se obtiene buscando la solución óptima desde el punto de vista del coste. Este
procedimiento no se describe aquí, pero se utiliza un estudio de caso para describir los resultados
obtenidos.

El caso de estudio realizado para la región de Antofagasta consistió en la integración de seis minÿ
ing sitios en la región norte de la Región de Antofagasta (entre las latitudes 21° 30'S y 23° 1'S), los
cuales fueron ubicados utilizando el software de información geográfica, Google Earth Pro 7.1 (Figura 10).
Los tres indicadores que se muestran en la Figura 10 representan lo siguiente: el indicador PO representa
a las plantas de ósmosis inversa, el indicador EB a las estaciones de bombeo y el indicador PM a las
plantas mineras. Para cada planta minera, diferentes requisitos de desalinización.
Se consideró el agua innata, la elevación sobre el nivel del mar y la distancia a la costa. Los requerimientos
de agua desalada considerados varían entre 100 y 400 L/s. Las distancias de cada una de estas
operaciones hacia la costa se definieron entre 60 y 195 km, mientras que
ciones fueron entre 1700 y 3800 msnm Se consideró un máximo de seis plantas de ósmosis inversa
ya que el sistema integrado nació de la integración de seis sistemas independientes. Cada planta
desaladora puede tener capacidad suficiente para satisfacer los requerimientos de agua desalada de
todas las plantas mineras consideradas en el estudio. El sistema de accionamiento constaba de 25
estaciones de bombeo. Asimismo, se consideró que el desnivel máximo a

Capacidad Elevación Costo de capital (MMUS$/año) Costo de operación (MMUS$/año)

planta de osmosis inversa (msnm)
planta de osmosis inversa Sistema de planta de osmosis inversa Sistemas de
(L/s)
suministro de agua suministro de agua

1000 4150 264.4 428.3 22.4 sesenta y cinco

550 4400 190.8 412.4 16.8 47.5

180 830 147.2 328.7 13.2 35,9

700 3650 27,9 29.1 3.24 1.68

500 500 63.4 163.4 11.6 16.9

271 4100 42.8 48,9 6.68 5.16

Tabla 1. Costos de capital y operativos de proyectos de desalinización por ósmosis inversa (OI) desarrollados en el norte de Chile [11].
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112 Caso de Estudio de Proyectos Innovadores - Casos Reales de Éxito

Figura 10. Caso de estudio de un sistema integrado de abastecimiento de agua desalinizada para seis plantas mineras en la Región de Antofagasta.
Indicador PO: plantas de ósmosis inversa; Indicador EB: estaciones de bombeo; e indicador PM : plantas mineras [14].

conectar dos nodos con una tubería era de 700 m. Finalmente, para evaluar el diseño se consideraron cinco tipos de
diámetros de tubería que fluctuaron entre 0.7 y 1.1 m. Los años de inversión considerados para el proyecto fueron de 25
años.

El problema fue modelado y resuelto en un software comercial de optimización. Los resultados obtenidos indicaron que el modelo
óptimo debería estar constituido por una planta de ósmosis inversa y siete estaciones de bombeo como se muestra en la Figura
11.

La alternativa 1 representa la estrategia actual de las empresas mineras, es decir, el uso de

sistemas de suministro colgantes. La alternativa 2 representa la solución propuesta. En la alternativa 1, se deben instalar
seis plantas de ósmosis inversa para satisfacer los requerimientos de agua de cada planta minera de manera independiente.
La alternativa 2 indica la necesidad de una sola planta de ósmosis inversa y menos estaciones de bombeo que la
alternativa 1. Además, la capacidad productiva de la planta de ósmosis inversa
La planta de ósmosis inversa de la alternativa 2 es mayor que cualquier otra planta de ósmosis inversa considerada en alternativa.
tivo 1. Por otro lado, el costo unitario de producción de la planta de ósmosis inversa es menor debido a las economías de escala.

Los resultados indican que los costes de las plantas de ósmosis inversa ocupan entre el 29 y el 32% de los costes totales del
proyecto, las estaciones de bombeo entre el 40 y el 52% y las tuberías entre el 20 y el 27%.
Los resultados muestran que la alternativa 2 implica un menor costo en la instalación de la planta de ósmosis inversa y tuberías.

Por otro lado, los costos de las estaciones de bombeo aumentan levemente con respecto a la alternativa 1. En la Figura 11,
alternativa 2, se puede observar que el flujo de producción de agua desalada se separa en dos corrientes luego de
abastecer la primera planta minera. Esto es
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Figura 11. Modelo óptimo propuesto de un sistema integrado de abastecimiento de agua desalinizada para seis plantas mineras en la Región
de Antofagasta. Indicador PO: plantas de ósmosis inversa; Indicador EB: estaciones de bombeo; e indicador PM: plantas mineras [14].

principalmente porque la estrategia propuesta tiene como principal objetivo reducir los costos de las estaciones
de bombeo, los cuales son directamente proporcionales a la capacidad (tamaño) de cada estación, la cual está
relacionada con el caudal impulsado.

En base a los resultados obtenidos se observó que existe una relación entre los tres costos considerados, tales
como costos de plantas de ósmosis inversa, costos de estaciones de bombeo y costos de tubería. Estos
resultados nos permiten proponer que un sistema integrado de distribución de agua desalada
El diseño de elementos, que satisfacen los requerimientos de más de un usuario, es una alternativa válida que
además permitirá disminuir los costos de producción de agua desalada a cada usuario interesado.

3.2. Biodesalación de agua de mar

Como se indicó anteriormente, los principales problemas en el uso de agua de mar en los procesos de flotación de cobreÿ
Los minerales de molibdeno son la presencia de iones de magnesio y calcio. Por ello, parece razonable buscar
procesos que sean capaces de eliminar o reducir la concentración.
tración de estas especies de forma selectiva. Estos nuevos procesos deben ser económica y ambientalmente
mentalmente superior a las plantas de ósmosis inversa. La remoción selectiva de estos iones, además, permite
mantener las especies que son inofensivas o ayudan al proceso de flotación como es el caso de los iones sodio
y cloruro, respectivamente. Una alternativa biotecnológica para la remoción selectiva de estos iones secundarios
del agua de mar es la aplicación de bacterias que sean capaces de inducir la formación de cristales insolubles
con estos iones a través de un fenómeno conocido
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114 Caso de Estudio de Proyectos Innovadores - Casos Reales de Éxito

como biomineralización o precipitación microbiológica de carbonatos. De esta manera, los iones de

calcio y magnesio se eliminan a un menor costo y de forma respetuosa con el medio ambiente.

El concepto de biomineralización o precipitación microbiológica de carbonatos se define como

el proceso que involucra la formación de minerales por parte de organismos vivos como resultado de
la actividad celular que promueve las condiciones fisicoquímicas requeridas para la formación y
crecimiento de los biominerales. Este proceso se genera principalmente a partir de la actividad
bacteriana, que es capaz de inducir la precipitación de minerales mediante procesos clasificados
como mineralización biológicamente controlada y mineralización biológicamente inducida [15].

En la mineralización inducida biológicamente, los minerales son precipitados por la interacción entre
el medio ambiente y sus cambios químicos y la actividad biológica resultante de las bacterias.
actividad metabólica rial [15, 16]. En este tipo de biomineralización, los biominerales se secretan
debido al metabolismo de los microorganismos y el sistema tiene muy poco control sobre los
minerales depositados. Existe un gran número de bacterias capaces de inducir la precipitación
extracelular a partir de una amplia gama de minerales inducidos biológicamente, implicando la actividad
geoquímica responsable de los depósitos minerales en la evolución terrestre.

El mecanismo mejor estudiado para la precipitación de carbonato de calcio es a través de la ureo-

vía lítica, en la que las bacterias degradan la urea por la enzima intracelular ureasa, produciendo
ing HCO3 ÿ y NH3 . Este último se convierte en NH4 + , alcalinizando el medio, y HCO3 ÿ se
2ÿ
convierte en CO3 [17]. Cuando el ion calcio está presente y se produce la sobresaturación de
calcita, se induce la precipitación de carbonato de calcio.

SilvaÿCastro et al. [18] demostraron la precipitación de carbonato de calcio en agua de mar y salmueras
de plantas desalinizadoras, usando bacterias Bacillus y Virgibacillus aisladas de ambientes salinos,
confirmando que estas especies pueden precipitar carbonato de calcio cuando se cultivan en
medios de cultivo suplementados con materia orgánica. La precipitación de magnetismo
sium del agua de mar mediante el uso de bacterias ureolíticas halotolerantes no se ha descrito.
2ÿ
Sin embargo, la precipitación de estruvita por cristalización química usando el NH4 +/PO4
En solución se estudió [19], concluyendo que el uso de agua de mar como fuente de Mg para la
precipitación de fosfato es factible, principalmente debido a la alta concentración de magnesio
disponible (alrededor de 1,29 g/kg).

Estos estudios fueron la base para estudiar la viabilidad del uso de bacterias ureolíticas y sus
productos metabólicos como posible tecnología para la eliminación de Mg y Ca del agua de mar.
Considerando las características del Salar de Atacama (es el más antiguo, seco y cálido de todo
el planeta [20]), se realizaron bioprospecciones para la búsqueda, aislamiento y selección de bacterias
con actividad ureolítica capaces de tolerar las salinidades presentes en agua de mar para la
biomineralización de calcio y magnesio. Se aislaron un total de 213 bacterias de estas muestras,
de las cuales se encontró que 40 tenían actividad de ureasa y eran halotolerantes y/o haloÿ
philic, capaz de crecer en agua de mar [21-23]. La identificación filogenética de las bacterias con
actividad ureasa permitió determinar que pertenecen a diferentes géneros, siendo las más
abundantes las bacterias del género Bacillus con un porcentaje de representación del 42%. La ventaja
de usar bacterias aisladas en el sitio de estudio significa el uso de bacterias nativas del medio ambiente
que no presentan riesgos para la salud.
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Soluciones innovadoras para el uso de agua de mar en 115

operaciones mineras http://dx.doi.org/10.5772/intechopen.68191

Estudios recientes a escala de laboratorio han demostrado que dos de las bacterias seleccionadas
pueden eliminar iones de calcio en un 100 % y iones de magnesio presentes en el agua de mar en un 40 %
en un período de 7 días, induciendo la formación de cristales compuestos por ~31 % de monohidrocalcita,
~28 % de estruvita (MgNH4 PO4 ÿ 6H2O), ~33 % de halita (NaCl) y ~8 % de anhidrita (CaSO4 ) (Figura
12). Se están realizando más estudios para establecer un proceso que sea capaz de desalinizar parcialmente el agua de mar.

3.3. Desalación parcial con CO2

Una segunda alternativa para la remoción selectiva de Mg y Ca del agua de mar es la precipitación
usando algún agente alcalinizante y dióxido de carbono (CO2 (g)) [25]. Esta tecnología emergente
podría ser un proceso potencial para suplir la calidad de agua que demanda el proceso de flotación
de minerales sulfurados de Cu y Mo y al mismo tiempo reducir el efecto invernadero generado por la
emisión de CO2 (g) y evitar el vertido de salmueras de plantas de osmosis inversa al mar. Es necesario
recordar que las centrales termoeléctricas proveen principalmente la energía que se utiliza en el norte de
Chile. Utilizan combustibles fósiles no renovables como el carbón. La carbonización ha provocado un
aumento de las emisiones de CO2 (g) a la atmósfera.

Cuando el CO2 (g) se solubiliza en agua de mar, se generan varias reacciones que eventualmente
generan ion bicarbonato (HCO3 ÿ ) e ion carbonato (CO3 2ÿ). Con base en las interacciones que ocurren
en el sistema de carbonatos y los iones presentes en el agua de mar, una fuente adicional de CO2 (g) en el
agua de mar promueve una mayor formación de CO3 2ÿ, induciendo aún más la precipitación de carbonato
de calcio (CaCO3 ) y carbonato de magnesio. (MgCO3 ), entre otras especies.

En este trabajo se estudió la remoción de calcio y magnesio del agua de mar de la Bahía San Jorge en
Antofagasta usando NaOH y CO2 . Las pruebas experimentales se realizaron con NaOH como reactivos
alcalinos (para mantener el pH constante) y diferentes dosis de CO2 . Los ensayos se realizaron a pH
10 y 10,5, con NaOH, sin CO2 y luego con inyecciones de 70 y 210 mL de CO2 . Las cantidades de Ca y
Mg que precipitaron en estas condiciones se calcularon a partir de la diferencia entre las
concentraciones antes y después de la adición.

Figura 12. Precipitación de carbonato de calcio por la cepa LN8B. (A) Cristales y colonias en presencia de
urea y cloruro de calcio; (B) microfotografía de cristales en el día 4 de cultivo [24].
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116 Caso de Estudio de Proyectos Innovadores - Casos Reales de Éxito

de NaOH y CO2 . Luego, se determinaron las concentraciones de Ca y Mg por absorción atómica.

espectrofotometría de iones.

Se observó que la remoción de Ca y Mg aumentaba a medida que se adicionaba CO2, alcanzando 31,4
y 70,0%, respectivamente a pH 10,5 y 210 mL de CO2 . Estos valores son mayores a la remoción cuando
se usa solo NaOH (sin CO2 ) correspondiente a 11.8 y 13.8% para Ca y Mg, respectivamente. Estudios
posteriores que utilizaron NaOH, Na2CO3 y combinaciones de estos agentes alcalinos e inyección de
CO2 han demostrado que esta tecnología emergente tiene importantes ventajas económicas y
ambientales en comparación con el uso de la ósmosis inversa.

3.4. Usos potenciales para el descarte de salmueras de plantas de ósmosis inversa

Una forma de reducir los impactos ambientales de las plantas desaladoras por ósmosis inversa es
buscarle un uso a las salmueras de descarte que generan. Estas salmueras tendrían un costo menor
que el agua de mar ya que ya han sido tomadas y pretratadas. Actualmente, una fracción muy pequeña
se utiliza para regar caminos para reducir el polvo en las operaciones mineras. Un posible uso es la
lixiviación de minerales de caliche.

Como se indicó anteriormente, el caliche es una conformación mineral cuya composición rica en
especies altamente hidrosolubles lo convierte en una fuente comercialmente explotable de nitratos y yodo. Estos produ
Los productos tienen una amplia gama de aplicaciones, como el uso de nitratos para la producción de
fertilizantes de alto rendimiento, así como el uso de yodo como aditivo en plantas industriales e insumo
en productos médicos [26]. El procesamiento del caliche para la producción de sales de nitrato y yodo
consta de cuatro etapas fundamentales: (1) extracción del mineral, (2) lixiviación, (3) extracción de
yodo y (4) evaporación y cristalización del nitrato.

En las plantas de ósmosis inversa actuales se manejan eficiencias del 40-50%, lo que significa que
para producir un metro cúbico de agua desalada se produce una cantidad similar de solución con el
doble de concentración de sales que el agua de mar entrante. La Tabla 2 muestra la composición del
agua de mar y la salmuera de descarte de una planta en el norte de Chile [27].

Recientemente, se lixivió un mineral de caliche utilizando agua de mar (nótese que actualmente se
utiliza agua de mar en algunas plantas [26]) y se descartó la salmuera de una planta desalinizadora
local [28]. La lixiviación se realizó durante 22 días en columnas de 1,0 m de altura efectiva y 20 cm de
diámetro interno, y se utilizaron 3 caudales de riego diferentes: 4, 6 y 8 L/h/m2 . Las muestras de líquido de la per-
los colados se tomaron cada 12 h durante los primeros 5 días, y posteriormente se realizó el muestreo
cada 24 h. También se tomaron muestras de caliche y material sobrante. Los iones considerados a través de
En este estudio, tanto líquidos como sólidos fueron: nitrato, yodato, cloruro, sulfato, perclorato, boro,
sodio, potasio, magnesio y calcio.

Para evaluar el desempeño de la lixiviación, se compararon los perfiles de concentración (concentración

versus volumen de lixiviado). Algunas especies se disuelven rápidamente durante la lixiviación, como
el nitrato, el sodio, el perclorato y el yodo, mientras que otras lo hacen más lentamente, como el sulfato, el potasio.
Sio, magnesio y boro. Las diferencias entre las columnas regadas con agua de mar y la salmuera de
descarte son pequeñas para la primera parte de la lixiviación. Posteriormente se observaron algunas diferencias
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Iones Unidad Agua de mar Desechar la salmuera

Cloruro kg/m3 18.4 36,0

Sodio kg/m3 11.1 25.2

Sulfato kg/m3 2.8 5.4

Magnesio kg/m3 1.4 2.9

Potasio kg/m3 0.6 2.5

Calcio kg/m3 0.5 0.9

Nitrato kg/m3 0.3 0.4

Borato g/m3 10 30

yodate g/m3 <10 10

Perclorato g/m3 <10 10

Densidad kg/m3 1020 1040

Tabla 2. Principales sales disueltas en agua de mar y salmuera de descarte de ósmosis inversa [27].

observado porque una vez agotado el mineral, los percolados toman la concentración inicial del agua de
mar o de la salmuera de descarte.

En cuanto a los perfiles de extracción, no se encontraron diferencias sustanciales en las

recuperaciones entre la lixiviación con agua de mar y la salmuera de plantas desalinizadoras,
especialmente en las especies de interés comercial: nitrato y yodo. Sus recuperaciones fueron similares y alcanzaron valor
ues (superior al 97%). Estos resultados apoyan la conclusión de que es técnicamente factible
emplear salmueras de ósmosis inversa para la lixiviación de caliche.

Un punto importante a tener en cuenta es que el uso de salmuera de ósmosis inversa para la
lixiviación de caliche no implica reemplazar la infraestructura de tuberías y otros equipos en el sitio de
la mina, ya que las operaciones de nitrato manejan soluciones aún más concentradas. Si se transportan
las salmueras en lugar de agua de mar desde la costa hasta la mina, tampoco se requeriría un cambio de
tubería, ya que la actividad corrosiva de las salmueras podría ser menor que la del agua de mar debido a
que la solubilidad del oxígeno disminuye a medida que aumenta la salinidad. .

4. Conclusiones y comentarios

El uso de agua de mar en la minería genera una serie de desafíos que van desde la misma toma del agua
de mar hasta su uso en la planta minera. Su uso debe considerar aspectos económicos, ambientales y
sociales. En el proyecto Atacama Seawater hemos sido parte de estos desafíos, algunos descritos
en este capítulo. La búsqueda de soluciones a estos desafíos nos ha llevado a buscar respuestas
innovadoras. Sin duda, aún quedan muchos pasos por dar para materializar estas propuestas, por lo que
son necesarias más investigaciones, desarrollos e innovaciones.
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118 Caso de Estudio de Proyectos Innovadores - Casos Reales de Éxito

Agradecimientos

Los autores agradecen a CONICYT y al Gobierno Regional de Antofagasta por su financiamiento a través
del programa PAI, Proyecto Anillo ACT 1.201.

Detalles del autor

Edelmira D. Gálvez1 * and Luis A. Cisternas2 *

*Dirigir toda correspondencia a: [email protected] y [email protected]

1 Department of Mines and Metallurgical Engineering, Universidad Católica del Norte, Chile

2 Departamento de Ingeniería Química y de Procesos Minerales, Universidad de Antofagasta,

Chile

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