Contaminación Ambiental, Orígenes, Causas y Consecuencias

La contaminación ambiental o polución es la introducción de sustancias u otros elementos físicos en un

medio, que provocan que este sea inseguro o no apto para su uso. El medio ambiente puede ser
un ecosistema, un medio físico o un ser vivo. El contaminante puede ser una sustancia
química o energía como sonido, calor, luz o radiactividad. Es siempre una alteración negativa del estado
natural del medio ambiente y, por lo general, se produce como consecuencia de la actividad humana
considerándose una forma de impacto ambiental.
La contaminación puede clasificarse según el tipo de fuente de donde proviene, o por la forma de
contaminante que emite o medio que contamina. Existen muchos agentes contaminantes, entre ellos las
sustancias químicas como plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros, los residuos urbanos, el petróleo o
las radiaciones ionizantes. Todos estos pueden producir enfermedades, daños en los ecosistemas o el
medio ambiente. Además existen muchos contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en
diferentes fenómenos atmosféricos, como la generación de lluvia ácida, el debilitamiento de la capa de
ozono y el cambio climático.
En 2015, la contaminación causó la muerte a más de 9 millones de personas. El último informe de
la Organización Meteorológica Mundial (OMM) señaló que en 2021 la concentración de CO2 en la
atmósfera fue la más alta de la historia, con 419,7 ppm. Los países más contaminantes a nivel mundial
son China con 9,8 millones de toneladas de emisiones de CO2, Estados Unidos con 4,9 millones de
toneladas de emisiones de CO2 e India con 2,4 millones de toneladas de emisiones de CO2. Alemania es
el país europeo con las mayores emisiones de CO2 debido a su gran dependencia del carbón.
Hay muchas formas de combatir la contaminación, así como legislaciones internacionales que regulan las
emisiones contaminantes de los países que se adquieren a estas políticas. La contaminación está
generalmente ligada al desarrollo económico y social. Actualmente muchas organizaciones
internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible como una de las formas de proteger
al medio ambiente para las actuales y futuras generaciones.

Registros
En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamación prohibió la quema de carbón en Londres, cuando
la contaminación atmosférica en la ciudad se convirtió en un problema.
La contaminación del aire continuó siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la llegada de
la revolución industrial. Londres también registró uno de los casos más extremos de contaminación del
agua con aguas residuales durante el Gran Hedor del Río Támesis en 1858, esto dio lugar a la
construcción del sistema de alcantarillado de Londres. Fue la revolución industrial la que inició la
contaminación como un problema medioambiental. La aparición de grandes fábricas y el consumo de
inmensas cantidades de carbón y otros combustibles fósiles aumentaron la contaminación del
aire ocasionando un gran volumen de vertidos de producto químicos industriales al ambiente, a los que
hay que sumar el aumento de residuos humanos no tratados.
En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes para
garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron el ejemplo durante principios del siglo
XX, cuando se creó un pequeño Departamento de Contaminación del Aire, dependiente del
Departamento del Interior. Los Ángeles y Donora (Pensilvania) experimentaron grandes cantidades de
esmog durante la década del 1940.
La contaminación se convirtió en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra Mundial, después
de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia radiactiva ocasionada por los ensayos
nucleares.  En 1952 ocurriría un evento catastrófico de tipo local, conocido como la Gran Niebla de 1952
en Londres, que mató a unas 4 000 personas. Este trágico evento motivó la creación de una de las más
importantes leyes modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio de 1956.
En los Estados Unidos la contaminación comenzó a recibir la atención pública a mediados de la década de
1950 y a principios de los años 1970, fechas que coinciden con la creación y aprobación de la Ley del
Aire Limpio, la Ley del Agua Limpia, la Ley de Política Ambiental de los Estados Unidos y la Ley del
Ruido. Algunos sucesos han ayudado a concienciar a la gente sobre los efectos negativos de la
contaminación en los Estados Unidos. Entre estos se encuentra el vertido de bifenilos policlorados (PCB)
en el río Hudson por parte de la compañía General Electric, dando como resultado el establecimiento de
una serie de prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca en sus aguas. Otro suceso es el
desastre ecológico en el barrio de Love Canal en Niagara Falls. El conjunto residencial de Love Canal fue
construido sobre un terreno en el cual la empresa Hooker Chemical and Plastics Corporation había
enterrado en 1947 residuos químicos y dioxinas. Así, en 1978 los habitantes de Love Canal tuvieron que
abandonar sus viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie con materiales cancerígenos
disueltos, convirtiéndose así en una noticia a nivel nacional, y promoviendo la creación en 1980 de la Ley
de Superfondo (en inglés «Superfund»), donde se incluye una lista de los agentes contaminantes más
peligrosos.
Catástrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco Cádiz en las costas
de Bretaña y el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han demostrado la universalidad de dichos eventos y
la magnitud de ayuda requerida para remediarlos.
La naturaleza sin fronteras de la atmósfera y los océanos ha dado como resultado que el problema de la
contaminación sea considerado a nivel mundial, especialmente cuando se trata el asunto
del calentamiento global. La creciente evidencia de contaminación local y global, junto con un público
cada vez más informado, han impulsado el desarrollo del movimiento ecologista, el cual tiene como
propósito proteger el medio ambiente y disminuir el impacto de los humanos en la naturaleza.
Clasificación según el tipo de contaminación
La contaminación puede afectar a distintos medios o ser de diferentes características. La siguiente es una
lista con los diferentes tipos de contaminación, sus efectos y sus contaminantes más relevantes:
La contaminación atmosférica consiste en la liberación de sustancias químicas y partículas en
la atmósfera alterando su composición y suponiendo un riesgo para la salud de las personas y de los
demás seres vivos. Los gases contaminantes del aire más comunes son el monóxido de carbono,
el dióxido de azufre, los clorofluorocarbonos y los óxidos de nitrógeno producidos por la industria y por
los gases producidos en la combustión de los vehículos. Los fotoquímicos como el ozono y el esmog se
aumentan en el aire por los óxidos del nitrógeno e hidrocarburos y reaccionan a la luz solar. El material
particulado o el polvo contaminante en el aire se mide por su tamaño en micrómetros, y es común en
erupciones volcánicas.
Desde que la Revolución Industrial inició en la segunda mitad del siglo XVIII, los procesos de
producción en las fábricas, el desarrollo del transporte y el uso de los combustibles han incrementado la
concentración del dióxido de carbono en la atmósfera y otros gases que son muy perjudiciales para la
salud, como los óxidos de azufre y los óxidos de nitrógeno.
La contaminación atmosférica puede tener carácter local, cuando los efectos ligados al foco se sufren en
las inmediaciones del mismo, o global, cuando por las características del contaminante, se ve afectado el
equilibrio del planeta y zonas alejadas a las que contienen los focos emisores. Ejemplos de esto son
la lluvia ácida y el calentamiento global.
Según la Organización Mundial de la Salud, el estado de la atmósfera actual provoca, por simple acto de
respirar, la muerte a alrededor de siete millones de personas al año (respiración de partículas finas),
viéndose muchas más perjudicadas.
La contaminación hídrica o la contaminación del agua es una modificación de esta, que la vuelve impropia
o peligrosa para el consumo, la industria, la agricultura, la pesca y las actividades, así como para los
animales.
Aunque la contaminación de las aguas puede provenir de fuentes naturales, como la ceniza de un volcán,
la mayor parte de la contaminación actual proviene de actividades humanas. Se da por la liberación de
residuos y contaminantes que drenan a las escorrentías y luego son transportados hacia ríos, penetrando
en aguas subterráneas o descargando en lagos o mares. Por derrames o descargas de aguas
residuales, eutrofización o descarga de basura. O por liberación descontrolada del gas de
invernadero CO2 que produce la acidificación de los océanos. Los desechos marinos son desechos
mayormente plásticos que contaminan los océanos y costas, algunas veces se acumulan en alta mar como
en la gran mancha de basura del Pacífico Norte. Los derrames de petróleo en mar abierto por el
hundimiento o fugas en petroleros y algunas veces derrames desde el mismo pozo petrolero.
El desarrollo y la industrialización suponen un mayor uso de agua, una gran generación de residuos,
muchos de los cuales van a parar al agua y el uso de medios de transporte fluvial y marítimo que en
muchas ocasiones, son causa de contaminación de las aguas por su petróleo o combustible. Las aguas
superficiales son en general más vulnerables a la contaminación de origen antrópico que las aguas
subterráneas, por su exposición directa a la actividad humana. Por otra parte, una fuente superficial
puede .estaurarse más rápidamente que una fuente subterránea a través de ciclos de escorrentía
estacionales. Los efectos sobre la calidad - precio serán distintos para lagos y embalses que para ríos, y
diferentes para acuíferos de roca o arena y grava de arena.
La presencia de contaminación genera lo que se denominan “ecosistemas forzados”, es decir ecosistemas
alterados por agentes externos, desviados de la situación de equilibrio previa obligados a modificar su
funcionamiento para minimizar la tensión a la que se ven sometidos.
La contaminación del suelo es una degradación de la calidad del suelo asociada a la presencia de sustancias
químicas. Se define como el aumento en la concentración de compuestos químicos, que provoca cambios
perjudiciales y reduce su empleo potencial, tanto por parte de la actividad humana, como por la naturaleza.
Se habla de contaminación del suelo cuando se introducen sustancias o elementos de tipo sólido, líquido o
gaseoso que ocasionan que se afecte la biota edáfica, las plantas, la vida animal y la salud humana.
El suelo generalmente se contamina de diversas formas: cuando se rompen tanques de almacenamiento
subterráneo, cuando se aplican pesticidas, por filtraciones del alcantarillado y pozos ciegos, o por acumulación
directa de productos industriales o radioactivos.
Los productos químicos más comunes incluyen derivados del petróleo, solventes, pesticidas y
otros metales pesados. Este fenómeno está estrechamente relacionado con el grado de industrialización e
intensidad del uso de productos químicos. Entre los contaminantes del suelo más significativos se
encuentran los hidrocarburos como el petróleo y sus derivados, los metales pesados frecuentes en
baterías, el Metil tert-butil éter (MTBE), los herbicidas y plaguicidas generalmente rociados a los
cultivos industriales y monocultivos y organoclorados producidos por la industria. También los vertederos
y - cinturones ecológicos que entierran grandes cantidades de basura de las ciudades. Esta contaminación
puede afectar a la salud de forma directa y al entrar en contacto con fuentes de agua potable.
En lo que concierne a la contaminación de suelos su riesgo es primariamente de salud, de forma directa y
al entrar en contacto con fuentes de agua potable. La delimitación de las zonas contaminadas y la
resultante limpieza de ésta son tareas que consumen mucho tiempo y dinero, requiriendo extensas
habilidades de geología, hidrografía, química y modelos a computadora.
Los principales causantes de la contaminación del suelo son: los plásticos arrojados sin control, vertidos
incontrolados de materia orgánica proveniente de depuradoras o actividades agropecuarias, aplicación
de plaguicidas (insecticidas, herbicidas, fungicidas) sin seguir las instrucciones de seguridad o sustancias
radioactivas provenientes de ensayos nucleares o de instalaciones industriales que contaminan el suelo
natural o artificial.28 La contaminación del suelo se ha establecido como una importante alteración que se
ve reflejada directamente en la superficie terrestre, a partir de diferentes causas que estiman empeorar con
el paso del tiempo si no se toman las medidas adecuadas en el planeta.
Las principales fuentes antropogénicas de contaminación del suelo son los químicos, las actividades
industriales, residuos domésticos, ganaderos y municipales, agroquímicos y productos derivados del
petróleo. Estos químicos son liberados al ambiente accidentalmente, por ejemplo, por derrames petroleros
o filtración de vertederos o, intencionalmente, como sucede con el uso de fertilizantes y plaguicidas,
irrigación con aguas residuales no tratadas o aplicación al suelo de lodos residuales.
Las grandes acumulaciones de residuos y de basura son un problema cada día mayor, se origina por las
grandes aglomeraciones de población en las ciudades industrializadas o que están en proceso de urbanización.
La basura es acumulada mayormente en vertederos, pero muchas veces es arrastrada por el viento o ríos y se
dispersa por la superficie de la tierra y algunas veces llega hasta el océano.
La chatarra electrónica, desechos electrónicos o basura tecnológica es la basura de dispositivos eléctricos o
electrónicos desechados. Los productos electrónicos usados que se destinan a la restauración, reutilización,
reventa, reciclaje de rescate mediante recuperación de material o eliminación también se consideran desechos
electrónicos. Los componentes electrónicos de desecho, como las CPU, contienen materiales potencialmente
dañinos como el plomo, cadmio, berilio o retardadores de llama bromados. El reciclaje de
computadoras, teléfonos móviles y electrodomésticos pueden implicar un riesgo significativo para la salud de
los trabajadores y sus comunidades.

La contaminación genética es un controvertido término para describir un flujo genético no controlado hacia
una población salvaje. Este flujo genético es indeseable para algunas organizaciones ambientalistas y
conservacionistas como Greenpeace, TRAFFIC y GeneWatch UK. Este término se ha usado desde hace varios
años por parte de algunas organizaciones ecologistas, así como por biólogos de la conservación, ambientalistas
y conservacionistas para describir el flujo de genes (indeseable según sus criterios) desde
especies domesticadas, no nativas o asilvestradas hacia poblaciones salvajes autóctonas.
Este flujo de genes se da en plantas mediante la polinización y en animales mediante el apareamiento. Tanto
desde organismos genéticamente modificados a otros no modificados, o desde especies invasivas o no
nativas hacia poblaciones nativas. El término se ha ampliado últimamente desde su definición original para
incluir la transmisión de genes, desde un organismo genéticamente modificado (OGM) a uno no modificado.
La contaminación genética afecta el acervo génico (patrimonio genético) de una población o especie, y puede
afectar la biodiversidad genética de una población o especie. Por ejemplo si a los organismos genéricamente
modificados (OGM) se les permite reproducirse con organismos no modificados (no-OGM) se producirá la
contaminación genética, y como resultado los OGM pueden llevar a los no-OGM a la extinción, sus genes se
pueden mezclar y no podrán mostrar sus características, y existen posibilidades de que los no-OGM
desarrollen habilidades para tolerar los pesticidas y herbicidas lo que generaría una problemas para los
granjeros.

Las emisiones del motor de los vehículos es una de las primeras causas de la contaminación del aire.
 China, Estados Unidos, Rusia, México, y Japón son los líderes del mundo en las emisiones de contaminantes
del aire.
La contaminación del aire por la agricultura viene de la tala y quema de vegetación natural, también por el
rociado de pesticidas y herbicidas.
Gases de efecto invernadero
Son gases en la atmósfera que absorben y emiten radiación solar dentro del rango infrarrojo. Este proceso es la
causa fundamental del efecto invernadero.106 Los principales gases de efecto invernadero en la atmósfera
terrestre son el vapor de agua, dióxido de carbono, metano, óxidos de nitrógeno, y el ozono. En el sistema
solar, las atmósferas de Venus, Marte, y Titán también contiene gases que causan efecto invernadero. Los
gases de efecto invernadero afectan fuertemente a la Tierra; sin ellos, la superficie de la Tierra sería 33 °C
(59 °F)107 más fría que el presente.
Si bien todos ellos —salvo algunos compuestos como los CFC— son naturales, en tanto que existen en
la atmósfera desde antes de la aparición de los seres humanos.
Desde el comienzo de la revolución industrial, la quema de combustibles fósiles ha contribuido al incremento
de los óxidos de nitrógeno y dióxido de carbono en la atmósfera, este último de 280 ppm a 390 ppm, a pesar de
la absorción de una gran parte de las emisiones a través de diversos "sumideros" naturales presentes en el Ciclo
del carbono.111112 Se estima que también el metano está aumentando su presencia por razones antropogénicas
(debidas a la actividad humana). Además, a este incremento de emisiones se suman otros problemas, como
la deforestación, que han reducido la cantidad de dióxido de carbono retenida en materia orgánica,
contribuyendo así indirectamente al aumento antropogénico del efecto invernadero. Asimismo, el excesivo
dióxido de carbono está acidificando los océanos y reduciendo el fitoplacton.
El Protocolo de Kioto intenta reducir las emisiones de seis gases de invernadero CO2, CH4, N2O, además de
tres gases industriales fluorados: Hidrofluorocarbonos, Perfluorocarbonos y Hexafluoruro de azufre a los
niveles de 1990. Para noviembre de 2009, eran 187 estados los que ratificaron el protocolo. Sin embargo este
protocolo vence en el 2012.
La calidad del aire adverso puede matar a los organismos, incluyendo al hombre. La contaminación con ozono
puede producir enfermedades respiratorias, enfermedades cardiovasculares, inflamaciones de garganta, dolor
de pecho y congestión nasal. La contaminación causa muchas enfermedades y estas dependen del
contaminante que las cause; generalmente son enfermedades de los ojos y del aparato respiratorio como
la bronquitis, el asma y el enfisema pulmonar.
La contaminación del agua causa aproximadamente 14 000 muertes por día, la mayoría debido a la
contaminación de agua potable por aguas negras no tratadas en países en vías de desarrollo. Un estimado de
700 millones de hindúes no tienen acceso a un sanitario adecuado, 1000 niños hindúes mueren de
enfermedades diarreicas todos los días. Alrededor de 500 millones de chinos carecen de acceso al agua
potable. 656 000 personas mueren prematuramente cada año en China por la contaminación del aire. En India,
la contaminación del aire se cree causa 527 700 muertes cada año. Estudios han estimado en cerca de 50 000
muertes en Estados Unidos por contaminación del aire.
Los derrames de petróleo pueden causar irritación de piel y eflorescencia. La contaminación acústica
induce sordera, hipertensión arterial, estrés, y trastorno del sueño. El envenenamiento por mercurio ha sido
asociado al trastornos del desarrollo en niños y síntomas neurológicos. La gente mayor de edad está más
expuesta a enfermedades inducidas por la contaminación del aire. Aquellos con trastornos cardíacos o
pulmonares están bajo mayor riesgo. Niños y bebés también están en serio riesgo. El plomo y otros metales
pesados se ha visto que generan problemas neurológicos. Las sustancias químicas y
la radiactividad pueden causar cáncer y también inducir mutaciones genéticas que provocan enfermedades
congénitas.
Se ha probado recientemente que la contaminación puede reducir la fertilidad tanto en hombres como mujeres.
En hombres reduce la calidad del semen y puede producir esterilidad. En las mujeres menores a 40 años puede
provocar una menopausia precoz debido a una reducción radical de su reserva ovárica.
La contaminación se ha encontrado presente ampliamente en el medio ambiente. Existe un amplio número de
efectos debido a esto:
 Biomagnificación: describe situaciones donde toxinas (como metales pesados o contaminantes orgánicos
persistentes, etc.) pueden pasar a través de niveles tróficos, convirtiéndose exponencialmente en toxinas
más concentradas en los niveles tróficos más altos.
 La emisión de dióxido de carbono causa el calentamiento global por aumento en su concentración en la
atmósfera, y la acidificación de los océanos el decrecimiento del pH de los océanos de la Tierra debido a
la disolución de CO2 en el agua.
 La emisión de gases de efecto invernadero conduce al calentamiento global que afecta a ecosistemas en
muchas maneras.
 Especies invasoras pueden competir con especies nativas y reducir la biodiversidad. Plantas invasivas
pueden contribuir con desechos y biomoléculas (alelopatía) que pueden alterar el suelo y composiciones
químicas de un entorno, o incluso reduciendo especies nativas por competitividad.
 Óxidos de nitrógeno son removidos del aire por la lluvia y fertilizan la tierra y pueden cambiar la
composición de especies en un ecosistema.
 El esmog y la neblina pueden reducir la cantidad de luz solar recibida por las plantas para llevar a cabo
la fotosíntesis y conducir a la producción de ozono troposférico que daña a las plantas.
 El suelo se puede volver infértil e inviable para plantas. Esto afectará a otros organismos en la cadena
trófica.
 Dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno pueden causar lluvia ácida que baja el valor de pH del suelo y las
aguas en donde se precipita.
 El enriquecimiento de un ecosistema acuático con nutrientes artificiales trae aparejado una eutrofización,
que es un crecimiento desmedido de una especie generalmente algas verdes unicelulares que afloran en
forma desmedida ecosistemas acuáticos, impidiendo el desarrollo de otras especies tanto vegetales como
animales. Esta afloración de algas se suele dar por la contaminación difusa de fertilizantes
agroindustriales, desechos de alimento o fecales de la ganadería industrial, desechos forestales, o desechos
orgánicos de una ciudad (aguas servidas).
Desarrollo sostenible
Un control definitivo a la contaminación (que agota los recursos medioambientales) sería la adopción de una
economía de desarrollo sostenible que aseguraría que "los recursos para satisfacer las presentes generaciones
estén disponibles sin comprometer el desarrollo de las futuras generaciones". Cumpliendo con sus tres ámbitos
de importancia la ecología, la economía y la sociedad de acuerdo al Programa 21 de Naciones Unidas. El
desarrollo sostenible también forma parte del séptimo Objetivos de Desarrollo del Milenio de Naciones
Unidas, el cual busca "Garantizar el sustento del medio ambiente".

Gestión ambiental
La gestión ambiental responde al "cómo hay que hacer" para lograr un desarrollo sostenible. Y sus áreas de
normativas y acciones legales son:

 Política ambiental: relacionada con la dirección pública o privada de los asuntos ambientales
internacionales, regionales, nacionales y locales.
 Ordenamiento territorial: entendido como la distribución de los usos del territorio de acuerdo con sus
características.
 Evaluación del impacto ambiental: conjunto de acciones que permiten establecer los efectos de proyectos,
planes o programas sobre el medio ambiente y elaborar medidas correctivas, compensatorias y protectoras
de los potenciales efectos adversos.
 Contaminación: estudio, control, y tratamiento de los efectos provocados por la adición de sustancias y
formas de energía al medio ambiente.
 Vida silvestre: estudio y conservación de los seres vivos en su medio y de sus relaciones, con el objeto de
conservar la biodiversidad.
 Educación ambiental: cambio de las actitudes del hombre frente a su medio biofísico, y hacia una mejor
comprensión y solución de los problemas ambientales.
 Paisaje: interrelación de los factores bióticos, estéticos y culturales sobre el medio ambiente.
Prácticas
Estas son prácticas comunes para reducir la contaminación relacionadas con la, gestión de
residuos, minimización de residuos y ahorro de energía (eléctrica o combustibles fósiles).

 Reciclaje
 Reutilización
 Prevención general
 Compost
 Mitigación del cambio climático