BLOQUE I: INTRODUCCIÓN A LA NEUROPSICOLOGÍA

Y LAS NEUROCIENCIAS

TEMA 1: HISTORIA DE LA
NEUROPSICOLOGÍA
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Bloque I: Introducción a la Neuropsicología y las Neurociencias
Tema 1: Historia de la europsicología
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INDICE

1. INTRODUCCIÓN

2. ACERCAMIENTO HISTÓRICO A LA
NEUROPSICOLOGÍA

3. LA NEUROPSICOLOGÍA EN LA ACTUALIDAD

4. DIFERENCIAS ENTRE NEUROPSIQUIATRÍA,

NEUROPSICOLOGÍA Y NEUROLOGÍA DE LA
CONDUCTA

5. ANTECEDENTES DE LA NEUROPSICOLOGÍA
INFANTIL
5.1 DIFERENCIAS ENTRE NEUROPSICOLOGÍA
INFANTIL Y NEUROPSICOLOGÍA DEL ADULTO

6. EL NEUROPSICÓLOGO Y SUS FUNCIONES

7. CONCLUSIONES

8. BIBLIOGRAFÍA

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1. INTRODUCCIÓN

La Neuropsicología se ocupa del estudio del sustrato biológico del

desarrollo cognitivo y de los procesos psicológicos básicos, tales
como la atención, la memoria, la conciencia, el aprendizaje verbal y
no verbal, el pensamiento y el lenguaje. Se trata por tanto, de una
disciplina teórica y descriptiva que se entronca con los ámbitos de la
Psicología Básica y de la Psicobiología (Quemada y Echeburúa,
2008) y de las denominadas Neurociencias, cuyo rasgo común es el
interés por las relaciones entre cerebro y conducta. Las diversas
disciplinas que conforman las neurociencias se distinguen en base
al enfoque de referencia, la metodología de su análisis y las
herramientas de trabajo (Bombín y Caracuel, 2008).

El gran reto de la Neuropsicología, y donde ésta centra sus

esfuerzos investigadores, es en el conocimiento de la naturaleza y
funcionamiento de los procesos cognitivos, su interrelación, y su
relación con la conducta, las emociones y, en general, con el
desempeño funcional del ser humano en su medio (Bombín y
Caracuel, 2008). Estos mismos autores denuncian que actualmente
hay una gran confusión entre la disciplina y la metodología, de
manera que se confunde la aplicación de tests neuropsicológicos
con realizar un abordaje neuropsicológico. Defienden que el objetivo
de la neuropsicología no es el de desarrollar pruebas, tests o
ejercicios que evalúen o entrenen con mayor o menor sofisticación,
finura o innovación, los diferentes procesos cognitivos; sino el dotar
a los profesionales de una base teórica basada en la evidencia
científica, de cómo tienen lugar estos procesos, sus posibles
alteraciones, y cuando es posible la intervención sobre los mismos
para rehabilitarlos, o compensar los déficits (Bombín y Caracuel,

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2008). Por tanto, coincidimos con ellos en que no es un

neuropsicólogo quién utiliza test neuropsicológicos, sino quién los
emplea con una finalidad concreta partiendo de una serie de
hipótesis de trabajo, que a su vez derivan de un marco teórico de
referencia de cómo funcionan y se interrelacionan los procesos
cognitivos, y según la patología de estudio, cuál es el perfil de
rendimiento cognitivo esperado. Es decir, el especialista en
neuropsicología no se remite a aplicar una serie de instrumentos
específicos, sino que posee una serie de conocimientos de las
relaciones cerebro-conducta en contextos de normalidad o donde se
presenta una posible patología (Bombín y Caracuel, 2008)

En este tema vamos a hacer un repaso histórico a la

Neuropsicología, y también a la Neuropsicología Infantil. El grado de
fascinación e interés que esta profesión suscita entre los
profesionales sanitarios, está haciendo que haya un creciente interés
creciente por ella en los últimos tiempos.

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2. ACERCAMIENTO HISTÓRICO A LA
NEUROPSICOLOGÍA

Si bien la Neuropsicología está empezando a tomar la relevancia

que le corresponde en las últimas décadas, lo cierto es que sus
primeras aportaciones ocurrieron hace varios siglos. El hombre
siempre ha tenido la necesidad de entender la relación entre el
cerebro y sus comportamientos, lo que se ha pretendido realizar en
las diversas épocas.

El documento más antiguo que vincula al cerebro con la conducta lo

encontramos en Egipto, data del año 1650 antes de Cristo y se
conoce como Papiro Edwin Smith.

Papiro Edwin Smith

(Academia de Medicina de Nueva York)
Se trata de un antiguo texto de cirugía traumática, escrito en papiro y
que describe observaciones anatómicas, exámenes, diagnósticos,

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tratamientos y pronósticos de numerosas heridas con detalles muy

interesantes. Este papiro supone una compilación de 48 casos de
heridas de guerra. Los tratamientos que se describen son racionales,
y en un sólo caso se recurre a remedios mágicos. El papiro contiene
las primeras descripciones de suturas craneales e intracraneanas,
de las meninges, de la superficie externa del cerebro y del líquido
cefalorraquídeo.

Los procedimientos quirúrgicos que se explican en el Papiro Edwin

Smith eran bastante racionales para la época. Por lo que se deriva
de su lectura, ya se conocían el corazón, el hígado, los riñones, los
uréteres y la vesícula y además se sabía que los vasos sanguíneos
salían desde el corazón.

Se piensa que Imhotep fue el fundador de la medicina egipcia y el

autor original del papiro, aunque las evidencias sugieren que fue
redactado y escrito, al menos, por tres autores diferentes.

En la Grecia Clásica no había unanimidad sobre el papel que el

cerebro desempeñaba en el hombre. Fueron Alcmeón de Crotona,
Empédocles de Agrigento y Diógenes de Apolonia grandes
pensadores del período presocrático que influyeron en el
pensamiento Hipocrático. Fueron los pioneros en pretender expresar
una concepción filosófica de la salud y la enfermedad y del hombre
como un organismo complejo sometido a la acción de diversos
factores naturales.

Alcmeón de Crotona (siglo VI) y posteriormente Platón (siglo IV

a.C.) defendían que el cerebro era el lugar donde se ubicaba el
alma. Alcmeón practicó la primera disección de los nervios

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sensoriales y describió el nervio óptico. Platón pensaba que los

dioses pusieron el alma inmortal en la cabeza, por ser la parte más
noble y donde se encontraba el “entendimiento”.

Por el contrario, Empédocles (siglo V a.C.) ubicaba los procesos

mentales en el corazón.

Hipócrates (460-377 a.C.) describe el cuerpo humano como una

asociación de cuatro humores: flema (agua), bilis amarilla (fuego),
bilis negra (tierra), y sangre (aire) y asegura que la enfermedad se
desarrolla por una pérdida del equilibrio de estos humores. De esta
manera, pondría las bases de la medicina y del modelo biomédico.
También defendía que el cerebro era el órgano de la inteligencia
mientras que el corazón lo era de los sentimientos.

Hipócrates (s. VI a.C.)

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El Corpus Hippocraticum fue uno de las obras atribuidas

erróneamente a este autor; de hecho, de las casi setenta obras que
forman parte de él es posible que sólo escribiera alrededor de seis.
Esta obra probablemente es lo único que queda de la biblioteca
médica de la famosa Escuela de Medicina de Cos.

Sus enseñanzas, su sentido del distanciamiento y su capacidad para

la observación clínica directa quizá influyeran a los autores de esos
trabajos y, sin duda, contribuyeron en gran medida a desterrar la
superstición de la medicina antigua. Entre las obras más importantes
de la Corpus Hippocraticum está el Tratado de los aires, las aguas y
los lugares (siglo V a.C.) que, en vez de atribuir un origen divino a
las enfermedades discute sus causas ambientales. Sugiere que
consideraciones tales como el clima de una población, el agua o su
situación en un lugar en el que los vientos sean favorables son
elementos que pueden ayudar al médico a evaluar la salud general
de sus habitantes. También expone las manifestaciones clínicas de
trastornos del lenguaje ocurridas tras lesiones cerebrales.

Respecto al tema que nos ocupa, en el Corpus Hipocraticum se

mencionan estructuras encefálicas, ya que menciona vasos
cerebrales superficiales (confundiendo arterias con venas), describe
las meninges, ("...una gruesa y otra delgada…"), menciona que el
cerebro se divide en dos mitades separadas por una membrana y.
plantea que la fuente de la inteligencia está en el cerebro. También
informa que la lesión de un lado del cráneo puede ocasionar una
parálisis contralateral o trastornos del lenguaje, indica la trepanación
para las contusiones cerebrales y describe de forma excelente la
clínica de la hemorragia subaracnoidea. (Martínez y Decuadro-
Sáenz)

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Podemos resumir, por tanto, las posturas defendidas por los griegos
en dos grandes grupos, (Barcia-Salorio, 2004):

Las que la ubicaban el alma en el corazón: defendidas por

Aristóteles, Hipócrates y los estoicos

Las que la ubicaban el alma en el cerebro: defendidas por

Platón, Pitágoras y Alcmeón de Crotona

En el siglo II, Galeno será el precursor del localizacionismo. Criticará

a Aristóteles y los estoicos, y seguirá los planteamientos de Platón.

Galeno (130-200)

Galeno localiza en el cerebro las funciones psíquicas fundamentales

(entendimiento, memoria, imaginación, sensibilidad y voluntad), en el
corazón el “apetito irascible” (las pasiones) y en el hígado el
“concupiscible”. Su importancia radica especialmente por considerar
la existencia de las funciones mentales y porque las lesiones

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cerebrales daban lugar a la pérdida de algunas de estas funciones

pero no de todas ellas, lo que indicaba la independencia de función y
localización de cada una (Barcia-Salorio, 2004). Los planteamientos
galénicos estarán vigentes hasta el Renacimiento.

Durante el largo período de la Edad Media, entre los siglos V y XV,

no habrá nuevas aportaciones a las Neurociencias, sino todo lo
contrario. El rigor y las persecuciones de la Iglesia a todas las
teorías que indicaran la localización de las funciones mentales en el
cerebro serían la tónica dominante durante esta oscura época.

A finales del siglo XVI algunos autores realizarán algunas

aportaciones al modelo de Galeno. Así, Juan Frenel (1485-1558)
admite la existencia de varias capacidades como la memoria, la
inteligencia o el sentido común, pero señala que éstas son funciones
de un solo sentido primario. Por otro lado, el español Huarte de San
Juan (1529-1588) identificó tres funciones mentales-memoria,
imaginación e intelecto- y las ubicó en los ventrículos cerebrales.

Gómez Pereira (1500-1567) haría una visión mecánica del cuerpo

que será prácticamente igual que la posteriormente realizaría
Descartes. Su obra fundamental se titula Antoniana Margarita.

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Gómez Pereira (1500-1567)

Antoniana Margarita (1554)

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Partiendo del espiritualismo neoplatónico, por medio de pruebas

empíricas con seres humanos y animales fue discurriendo hasta
llegar a conclusiones que se adelantan al materialismo y al
mecanicismo modernos (además de despreciar el maltrato a los
animales). El paradigma de Gómez Pereira era el típico del
humanismo cristiano del Renacimiento, negando que los animales
fueran iguales a los seres humanos, por más que tuvieran cierto
parecido. Las semejanzas se reducen a que ambos tienen un cuerpo
con cinco sentidos, pero en el caso de los animales, los sentidos no
conducían al conocimiento, sino que provocaban reacciones
automáticas. Como mucho a los animales les reconocía la capacidad
de actuar por impulsos internos (soma); por estímulos externos
(specie y phantasma), incluso de tener cierta capacidad de
aprendizaje no consciente (memoria). A pesar de todo, Gómez
Pereira les negaba la capacidad del auténtico conocimiento: "bruta
sensu carent".

El modelo biomédico se consolidará definitivamente en sus

fundamentos teóricos en el pensamiento de René Descartes (1596-
1650), quien divide al ser humano en dos partes (res extensa, el
cuerpo y res cogitans, la mente). La primera, el cuerpo, con un lugar
definido en el espacio y en el tiempo, mensurable y cuantificable. La
segunda, la mente, sustancia pensante. Este dualismo, ya presente
en la filosofía antigua, plantea a Descartes y después de él a toda la
filosofía occidental la explicación de la evidente relación que existe
entre dicha partes, explicación que aún espera una respuesta
definitiva. Pero, no puede negarse que la consideración del cuerpo
como ente mensurable fue la base para el enorme desarrollo de la
ciencia en los últimos siglos. Descartes proponía que la glándula
pineal era la mediadora entre la función psíquica y el cuerpo, el lugar

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donde interaccionaban mente- cuerpo. Este dualismo es opuesto al

localizacionismo ventricular defendido por Galeno y aceptado
durante varios siglos.

Descartes (1596-1650)

Si bien es posible que no hubiera un contacto directo entre Gómez

Pereira y Descartes, la influencia del primero sobre el segundo es
innegable. Por tanto, podemos considerar que los planteamientos
del español fueron asumidos y preconizados por Descartes.

Franz Joseph Gall (1758-1828), fue famoso por su teoría general

de la localización cerebral, denominada “Frenología” por su
discípulo John Caspar Spurzheim (1778-1832). Ésta consiste en el
estudio de la correlación entre las características de la superficie del
cráneo y las facultades de la persona. Estableció relación entre las
protuberancias y hundimientos del cráneo y distintas facultades
mentales. En el cráneo llegarían a diferenciar hasta 38 zonas donde
se localizarían distintas habilidades y aptitudes.

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Franz Joseph Gall (1758-1828)

De estos órganos consideraba que 10 estaban relacionados con los

instintos, 12 con los sentimientos o facultades morales y 16 con las
facultades intelectuales. Los instintos, necesidades e impulsos del
individuo ocuparían la parte inferior del cráneo en toda su
circunferencia, a excepción de la frente. Las facultades morales
residirían en la parte que se encuentra por encima de los instintos, a
excepción de la frente. En la región frontal radicarían las facultades
intelectuales.

La Frenología fue muy criticada por la falta de validez científica en

sus planteamientos

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Ya en la Edad Moderna, Broca (1824-1860), estudió el caso de un

paciente llamado Leborgne, que tenía dificultades en la producción
del lenguaje, pero no en la comprensión verbal. Cuando el paciente
murió, Broca examinó su cerebro y comprobó que había una lesión
en la tercera circunvolución frontal del hemisferio izquierdo. A esta
zona se la denominó desde entonces “área de Broca”.

Paul Pierre Broca (1824-1850)

Con sus estudios sobre la afasia, Broca fue el primer autor en

demostrar que existía una correspondencia entre una función
superior -el lenguaje- y una zona específica de la corteza cerebral en
el hemisferio izquierdo, iniciándose una nueva doctrina científica de
investigación en la que se adoptó una tendencia de estudio mucho
más metódica y estructurada que en épocas anteriores.

En 1874, Carl Wernicke demostraría que el daño de la región

posterior del lóbulo temporal daba como resultado un déficit en la
comprensión del lenguaje. Sin embargo, estos pacientes no
presentaban trastornos en la habilidad de coordinar la producción de

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las palabras, como ocurría en los pacientes de Broca. A esta zona

se la llamó “área de Wernicke”.

Carl Wernicke (1848-1904)

Sin embargo el síndrome que aparecía en la descripción de

Wernicke no era igual al planteado por Broca. Este último se refería
a la imposibilidad de articular la palabra, mientras que Wernicke
planteaba una alteración en la comprensión del lenguaje.
Mas adelante quedaron definidas como dos tipos de afasia: afasia
motora o de Broca y afasia sensorial o de Wernicke, haciendo así
honor a sus descubridores.

Wernicke constató además que si se lesionaban las fibras que

conectaban las áreas nombradas anteriormente (la motora y la
sensorial) se presentaba un nuevo cuadro que se denominó “afasia
de conducción”. Se caracterizaba por conservar la articulación y la
comprensión de la palabra pero aparecían parafasias,

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(deformaciones parciales o sustituciones completas de las palabras

que deben producirse).

Tras las investigaciones de Broca reaparece el interés científico por

la localización cerebral de las funciones cognitivas, sin caer en el
extremismo defendido por Gall.

En estos momentos lo que se pretende es buscar relaciones entre

las diversas funciones, sin establecer una causalidad determinista.

En 1909, el neurólogo alemán Korbinian Brodmann publicó un

mapa en el que describía 52 áreas en la corteza cerebral, en función
de las características citoarquitectónicas de cada una.

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Korbinian Brodmann (1868-1918)

Su trabajo sobre la citoarquitectura de los mamíferos, su concepto

sobre el aumento de la diferenciación durante la evolución y su
diferenciación de la corteza cerebral humana en seis capas y 52
campos aún están vigentes hoy en día. Esos números se siguen
utilizando en la actualidad al describir áreas corticales.

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En el siglo XX, con la Primera Guerra Mundial hubo gran cantidad de

pacientes con daño cerebral, lo que estimuló el estudio que
arrancaría finalmente a la neuropsicología como disciplina. Los
autores más importantes de esta época fueron Alexander Luria
(1902-1977) y Norman Geschwind (1926-1984).

Luria era discípulo de Pavlov y posteriormente de Vigotsky. Según

Peña-Casanova y Sánchez, “el legado de Luria a la neuropsicología
es considerable y conformó una influyente aproximación teórica y de
práctica clínica, reconocida por toda la comunidad científica,
posterior a su desaparición. Ideas como las de la amplia
determinación de las funciones superiores humanas por la cultura, o
la concepción de los sistemas funcionales complejos, además del

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marco teórico general aportado, basado en un modelo coherente de

la relación entre cerebro y conducta, han prefigurado la
neuropsicología actual”.

Luria planteó una teoría denominada “teoría de la localización

sistemático-dinámica de las funciones superiores”, que era
radicalmente opuesta al localizacionismo más estricto. Según este
autor, una zona cerebral puede estar implicada en el desarrollo de
varias funciones distintas, y a su vez, la ejecución de una función
implicaba zonas cerebrales distintas. A este autor se debe el
concepto de “sistema funcional” y se le considera el padre de la
neuropsicología.

Alexander Luria (1902-1977)

Otro autor sobresaliente del siglo pasado sería Norman Geschwind

(1926-1984), quién postuló que a veces los cuadros clínicos que se

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observaban no se debían tanto a las lesiones de grupos de cuerpos

neuronales sino a la desconexión entre ellos.

3. LA NEUROPSICOLOGÍA EN LA ACTUALIDAD

Entre 1950 y 1960 surgirán nuevas áreas de interés para la

neuropsicología, centrada en estudiar las funciones cognitivas, así
como su organización y las relaciones que tenían entre sí. Esto daría
lugar a la neuropsicología cognitiva. Esta disciplina concibe el
cerebro como un sistema de procesamiento de la información y
genera modelos de dicho procesamiento para cada función cognitiva
(Benedet, 2002). En los años sesenta y setenta experimentó un
desarrollo notable interpretando los déficit cognitivos de los
pacientes en relación con los modelos formales de procesamiento de
información de los sistemas, o lo que es lo mismo, estudiando cómo
los individuos con daño cerebral procesan una determinada
información, de qué modo alternativo pueden procesarla ahora o
mediante el entrenamiento adecuado, y qué tipo de relación se da
entre estas posibilidades y limitaciones y el estado estructural y
funcional de su cerebro. La meta general de la disciplina consiste en
lograr la integración de la neuropsicología clínica (la descripción
basada en principios científicos, de los déficit originados por una
patología cerebral) y la psicología cognitiva (la construcción y
validación empírica de modelos generales de funciones cerebrales
complejas) (Bilbao y Bize)

Los planteamientos de la Neuropsicología Cognitiva, que se basará

en el funcionamiento cognitivo normal de individuos sanos, será
fundamental para su vertiente clínica y aplicada; esto es, la
Neuropsicología Clínica.

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La Neuropsicología Cognitiva parte del principio de modularidad

(postulado por Fodor) y propone modelos de las diversas funciones
estudiadas. En los años ochenta aparecerá una obra que tendría
una gran influencia en el ulterior desarrollo de la neuropsicología,
“Human Cognitive Neuropsychology” de Andrew W. Ellis y Andrew
W. Young (1988).

La Neuropsicología Clínica se basa en tres supuestos, que la

distinguen de la anterior: la observación clínica (de pacientes con
déficits), los métodos experimentales que se utilizan y las
aportaciones que la neuroimagen ha realizado en los últimos
tiempos. Esto ha hecho que las intervenciones hayan ido
adquiriendo una mayor calidad a medida que han evolucionado las
tecnologías

4. DIFERENCIAS ENTRE NEUROPSIQUIATRÍA,

NEUROPSICOLOGÍA Y NEUROLOGÍA DE LA
CONDUCTA

La efervescencia que las Neurociencias han tenido en el última

mitad del siglo XX y que actualmente también experimentamos, han
hecho que veces se confundan términos como “Neuropsicología”,
“Neuropsiquiatría” o “Neurología Conductual”. Según Peña-
Casanova (2005), progresivamente, y partiendo de los mismos
objetivos generales, han cristalizado en la actualidad tres disciplinas
relacionadas que tienen objetivos compartidos, pero distintas bases
científicas e históricas y claras diferencias en relación con los
profesionales que las cultivan y sus organizaciones profesionales así
como en los métodos de trabajo y de intervención terapéutica. Estas
tres disciplinas son la Neuropsiquiatría, la Neuropsicología y la

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Neurología de la Conducta. En los párrafos siguientes se exponen

brevemente y se complementan los rasgos y las diferencias, a veces
de matiz, entre estas disciplinas siguiendo el modelo de Méndez,
Van Gorp y Cummings (1995).

La Neuropsiquiatría, desarrollada por psiquiatras, se centra

más en la neurofisiología y la neuropatología relacionadas
con enfermedades mentales (depresión, psicosis, cambios de
personalidad), observadas en pacientes eminentemente
neurológicos que padecen secuelas de accidentes
vasculares, epilepsia, alteraciones neurodegenerativas, etc.
Su método principal es la historia psiquiátrica y la descripción
psicopatológica. A esta disciplina se podría aproximar la
Psicogeriatría. Esta disciplina, también eminentemente
desarrollada por psiquiatras, se centra en el estudio de las
alteraciones psiquiátricas relacionadas con la ancianidad, en
este ámbito unos profesionales se centran más en la vertiente
neurológica (demencias, fundamentalmente), mientras que
otros se centran en la vertiente más psiquiátrica (depresiones,
delirios, etc.).

La Neuropsicología, desarrollada por psicólogos, se centra

en los mecanismos cognitivos de la memoria, el lenguaje, las
capacidades visuoespaciales, ejecutivas, etc, en relación con
mecanismos mediados por estructuras cerebrales. La
neuropsicología se sitúa en los confines de la neurología
clínica, de la psicología general y experimental. Su principal
método de evaluación son los test estandarizados, mientras
que su principal foco terapéutico es la rehabilitación cognitiva
y la Psicoterapia.

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La Neurología de la Conducta es desarrollada por

neurólogos tras una especialización que ha sido definida
recientemente por la Academia Americana de Neurología.

Por tanto, hablamos de tres especialidades relacionadas pero

autónomas, que forman parte del complejo entramado de las
Neurociencias.

5. ANTECEDENTES DE LA NEUROPSICOLOGÍA
INFANTIL

La Neuropsicología Infantil se puede definir como “la ciencia que se

encarga del estudio de la conducta del niño a través de su cerebro, y
del estudio de las discapacidades cerebrales producidas por una
agresión al sistema nervioso en edades tempranas”. Hay otras
definiciones, como aquélla que indica que “la Neuropsicología infantil
es una neurociencia que estudia las relaciones entre la conducta y el
cerebro con el objetivo de aplicar los conocimientos científicos de
dichas relaciones para tratar de corregir en la medida de lo posible
las consecuencias derivadas de las lesiones cerebrales que se han
producido a lo largo del periodo infantil” (Aylward, 1997; Teeter,
1997)

En este punto es necesario tener siempre presente en mente que el

cerebro del niño no se puede entender como una réplica del cerebro
del adulto en miniatura, sino que es un cerebro en continuo
desarrollo, con un crecimiento a veces vertiginoso, y sujeto a un
sinfín de modificaciones y conexiones debidas a la continua
estimulación que le proporciona el entorno en el que se desarrolla.

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Aunque pueda parecernos que nació de forma simultánea a la

Neuropsicología con adultos, debemos saber que la Neuropsicología
Infantil surge a partir de los años sesenta del siglo XX como fruto de
las aportaciones realizadas por diferentes especialidades como
Neuropediatría, Psicología del desarrollo, Terapia Física y
Ocupacional, Psicología Clínica Infantil, Psicología Pediátrica y
Psicología Escolar. En su proceso de formación ha dado lugar a
diversas especialidades: Neuropsicología clínica infantil,
Neuropsicología pediátrica, Neuropsicología del desarrollo temprano,
Neuropsicología cognitiva infantil o Neuropsicología de la edad
escolar (Reynolds, 1997; Goldstein y Reinolds, 1999).

La Neuropsicología del adulto se desarrolló a partir del estudio de

lesiones cerebrales de mayor gravedad, siguiendo una concepción
más localizacionista propia del contexto imperante del XIX. Las
raíces de la Neuropsicología Infantil se encuentran más
concretamente en el estudio de las consecuencias derivadas de
lesiones de menor gravedad, es decir, de la disfunción cerebral y los
cuadros relacionados, pero se preocupa por cualquier patología que
pueda afectar al normal funcionamiento del cerebro en evolución,
bien por trastornos primarios (como neoplasias, traumatismo
craneoencefálicos, infecciones, epilepsia), bien por disfunciones
cerebrales.

Los trastornos primarios son cuadros de mayor gravedad como

meningoencefalitis, malformaciones del sistema nervioso,
hidrocefalia congénita, tumores cerebrales, traumatismos
craneoencefálicos o enfermedades neurodegenerativas. Por el
contrario, las disfunciones del sistema nervioso central son

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alteraciones que causan un menor nivel de alteración de las

funciones cognitivas y en la conducta infantil.

Se incluyen aquí diversas patologías como bajo peso al nacer,

diabetes, déficit de atención, dificultades de aprendizaje, trastornos
psicomotores o trastornos del lenguaje.

La Neuropsicología Infantil ha centrado la mayor parte de su trabajo

en trastornos y deficiencias ligadas a la etapa escolar, como es el
caso de los trastornos del aprendizaje, los trastornos del lenguaje o
los trastornos por déficit de atención (Portellano, 2007). Sin
embargo, con el paso del tiempo, la neuropsicología infantil amplió
su campo de actuación y de estudio a trastornos de aparición
temprana no relacionados con las habilidades escolares pero que,
dada su aparición en épocas de desarrollo intelectual, afectan
notablemente al rendimiento académico en momentos cruciales del
aprendizaje.

Esto último se produce y puede ser explicado por varios factores:

Con la mejora de la calidad de vida y los avances médicos se

ha producido un aumento notable de población pediátrica que
anteriormente no llegaba a nacer, o que necesitaba unos
cuidados que difícilmente podían ser atendidos y que
facilitaban una supervivencia muy corta.

El avance en el estudio de la Neuropsicología Básica y de la

Neuropsicología Clínica ha aportado métodos de clasificación,
diagnóstico e intervención que mejoran considerablemente las
técnicas utilizadas con estas poblaciones, eliminando las

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medidas utilizadas anteriormente en las que se podía confinar

a estas personas a lugares aislados de la sociedad y alejarlos
de intervenciones especializadas cuyos rendimientos fueran
objetivamente cuantificables y positivos.

Junto con estas últimas características hay que subrayar la

desaparición paulatina de los tabúes que originaban
conductas de aislamiento, vergüenza y soledad por parte de
los familiares de estos niños, concienciando a la población y a
las autoridades para que se creen centros especializados de
servicios médicos, servicios de terapia ocupacional, inserción
laboral y adaptación curricular que eviten su marginación y
exclusión social.

Estas conductas y avances médico-sociales han propiciado que, a la

vez que sobreviven más niños que en épocas anteriores no habrían
conseguido alcanzar las etapas evolutivas necesarias para alcanzar
el nacimiento, aumente el número de nacimientos de niños con
problemas neurológicos, neuropsicológicos y psicológicos
(meningitis, prematuridad, epilepsias, trastornos de la formación del
sistema nervioso central, por citar algunos ejemplos) que afecten a
sus desarrollo neuro-psico-social, ampliando considerablemente el
ámbito de actuación de los profesionales sanitarios y sociales para
proporcionar una calidad de vida digna y acorde a las capacidades y
posibilidades de estos niños.

El aumento de nacimientos de riesgo que conllevan secuelas

neurológicas y neuropsicológicas ha obligado al estudio de las
características cognitivas y sociales que presentan estos niños, dado
que el desarrollo del sistema nervioso se ve afectado en estas

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circunstancias y se hace necesario conocer la mayor cantidad de

información para proporcionar una intervención que reduzca lo
máximo posible las deficiencias y alteraciones derivadas de esta
afectación cerebral.

5.1 DIFERENCIAS ENTRE NEUROPSICOLOGÍA

INFANTIL Y NEUROPSICOLOGÍA DEL ADULTO

A pesar de la gran cantidad de datos conseguidos del estudio con

lesionados cerebrales adultos (Luria, Reitan, Benton) los modelos
adultos han aportado poco a la comprensión básica del
funcionamiento neuropsicológico del niño en desarrollo.

Desde un punto de vista funcional el SNC del niño y del adulto son
diferentes. El SNC del niño está en un estado de rápida evolución,
mientras que los cambios en el del adulto son más lentos y van en la
dirección opuesta a la de la evolución del niño.

Los trastornos cerebrales de los niños suelen ser más generalizados

que focales, es decir, no suelen permitir una delimitación o
localización anatómica precisa (Reitan, 1984).

Las cuestiones más interesantes a las que se enfrenta el

neuropsicólogo infantil si trata de evaluar las consecuencias
comportamentales del daño cerebral en niños son, según Reitan:

1. El efecto del daño cerebral sobre el desarrollo posterior de las

funciones neuropsicológicas

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2. El efecto del daño cerebral sobre las funciones

neuropsicológicas premórbidas, o preexistentes.

3. La probabilidad de que el deterioro sea selectivo cuando el

daño cerebral afecta al desarrollo posterior de funciones
neuropsicológicas.

4. La probabilidad de que el deterioro sea selectivo cuando el

daño cerebral ha originado la pérdida de funciones
neuropsicológicas preexistentes.

5. El daño cerebral difuso puede causar deterioro generalizado

de las funciones cerebrales más elevadas. En cambio, las
lesiones focales pueden causar diferentes tipos de déficit,
específicos y selectivos de acuerdo con la localización de la
lesión.

En palabras de Vigotsky (1965):

- Las diferencias entre el deterioro por daño cerebral en

niños y en adultos se pueden explicar en virtud del
Principio Cronogenético: síndromes idénticos pueden ser
el resultado de una localización de la lesión diferente en
niños y adultos, así como lesiones con idéntica
localización pueden originar trastornos muy diferentes.

- El desarrollo del niño es de abajo a arriba (la lesión impide

el desarrollo de procesos de más elevada organización al
dañar la zona que es su base de desarrollo), mientras que
en el adulto va de arriba abajo (la lesión aparece como

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perturbadora de funciones más elementales, aquéllas que

ya habían quedado reguladas por las formas superiores de
actividad, pero se conservarían funciones superiores o
capacidades intelectuales fruto previo de una maduración
normalmente lograda)

Para entender mejor las diferencias específicas que existen entre la

Neuropsicología del desarrollo y la del adulto hay que tener en
cuenta estos aspectos:

a) Durante la infancia el cerebro se encuentra en fase de

desarrollo, lo que no sucede en el cerebro adulto, que ya tiene
su estructura y conexiones más consolidadas.

b) La evolución del cerebro infantil es más rápida, mientras que

en el adulto es más lenta y se realiza en sentido inverso al
desarrollo del cerebro del niño

c) El pronóstico del daño cerebral en la infancia en general es

mejor que en el adulto y ofrece una mayor variabilidad, dado
su mayor grado de plasticidad. El nivel premórbido del adulto
con daño cerebral nos puede informar mejor de cuál será su
evolución, mientras que, por el contrario, en un niño es mucho
más difícil establecer un pronóstico sobre las consecuencias
que tendrá el daño cerebral.

d) Las lesiones cerebrales en la infancia suelen tener efectos de

tipo más difuso porque el propio funcionamiento del cerebro
del niño es de signo más global; por el contrario, en los
adultos las consecuencias de sus lesiones cerebrales suelen

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tener un efecto más local porque su cerebro está más

configurado y sus circuitos neurales más consolidados.

Dentro de la Neuropsicología Clínica, y en especial de la

Neuropsicología Infantil, es necesario diferenciar entre las diferentes
alteraciones que pueden aparecer en un niño con alteraciones en el
sistema nervioso central (SNC), dado que estas diferentes
manifestaciones implican daños diferentes y gravedades diferentes,
con lo que tanto el tratamiento farmacológico como el pronóstico o la
intervención diferirán considerablemente de manera tanto intra como
interindividual. Así, se diferencian dentro de la Neurología y la
Neuropsicología Infantil diversos grupos de manifestaciones de
alteraciones del Sistema Nervioso Central, que difieren entre ellos
tanto en la sintomatología como en la gravedad: Daño Cerebral –
Disfunción Cerebral. Asimismo, a cada uno de estos grupos se le
relacionan las manifestaciones clínicas mediante dos categorías
diferenciadas: Signos Neurológicos Mayores– Signos
Neurológicos Menores

Profundizaremos en temas posteriores en estos aspectos.

6. EL NEUROPSICÓLOGO Y SUS FUNCIONES

Actualmente no existe una auténtica regulación de la profesión del

neuropsicólogo en España, sin embargo parecen estar claras las
diferencias con otras especialidades de la psicología, como por
ejemplo la psicología clínica. Con respecto a esta especialidad, el
modelo internacional y que poco a poco asume nuestro país es
aquél en el que neuropsicología y psicología clínica tienen una
relación de intersección, en la ambas comparten conocimientos y
técnicas, procedentes de su propia evidencia científica, pero también

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de la de otras ramas de la Psicología, pero que en su mayor parte

resultan independientes. (Bombín y Caracuel, 2008).

PSICOLOGÍA NEUROPSICOLOGÍA
CLÍNICA

PSICOLOGÍA

Según Quemada y Echeburúa (2008), desde el punto de vista de la

evaluación, el neuropsicólogo clínico debe utilizar pruebas de
screening e instrumentos diagnósticos para detectar y evaluar,
respectivamente, los déficits cognitivos presentados por el paciente.

Una batería neuropsicológica adecuada debe componerse de una

serie de tests validados, fiables, estandarizados y con unas medidas
normalizadas que sirvan para identificar y cuantificar los cambios
cognitivos derivados de las disfunciones cerebrales (Junqué, 2006;
Lezak, Howieson y Loring, 2004). Aunque algunos autores
preconizan el uso de una única batería que valore todo el espectro
de lo cognitivo, con frecuencia resulta más eficiente escoger, de

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entre un abanico de pruebas disponibles, aquéllas que valoren los

problemas más evidentes y que se ajusten al propósito de la
evaluación (Quemada y Echeburúa, 2008). Según estos mismos
autores, el ámbito clínico exige que el neuropsicólogo contemple
cinco áreas:

 La cognición
 La conciencia
 La conducta
 La funcionalidad
 La familia

Entre estas áreas se establecen relaciones de jerarquía o de

prioridad que es necesario considerar si se quiere realizar una
intervención eficaz y sensata. Por ejemplo, la intervención sobre las
alteraciones emocionales, adaptativas o de conductas graves es
habitualmente prioritaria ya que resultan muy perturbadoras para la
convivencia e impiden cualquier otro tipo de trabaja rehabilitador. De
igual manera, las alteraciones de conciencia han de ser reconocidas
de forma temprana para poner en marcha estrategias que faciliten la
colaboración del paciente. La valoración de la autonomía en las
actividades de la vida diaria obliga al terapeuta a adoptar una
perspectiva ecológica y que tenga un sentido práctico para el
paciente y sus familiares (Quemada y Echeburúa, 2008).

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7. CONCLUSIONES

Desde que nació la Neuropsicología, ha generado multitud de

posturas enfrentadas. Esto hoy en día sigue ocurriendo y genera
multitud de interrogantes, a la par que no cierra ninguna teoría, ni
siquiera contemporánea.

Quizás esto sea uno de los motivos por el cual haya que formarse y
tomar en cuenta su importancia, de cara a un mayor asentamiento
de la esta jovencísima pero prolífica disciplina. Además, todo parece
indicar que este siglo será prometedor para que la especialidad
alcance el estatus que le corresponde, algo que nos atañe a todos
los psicólogos interesados en su desarrollo y reconocimiento.

Respecto a la Neuropsicología Infantil, al ser una subespecialidad de

la Neuropsicología de comienzo más tardío que la intervención con
adultos, su implantación está haciéndose de forma más lenta. No
obstante, el buen pronóstico que caracteriza a este tipo de
intervenciones, hacen que estén aumentando cada vez más, en la
actualidad.

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